บทที่ 29 บุกยึดประตูเมือง

บทที่ 29 บุกยึดประตูเมือง

เมื่อเข้าสู่เดือนมิถุนายน หลังจากเตรียมการอย่างเข้มข้นมาเป็นเวลาสองเดือน พอล เกรย์แมน ก็ได้ออกคำสั่งการรบเพื่อยึดคืนท่าเรือแฟรงคลินอย่างเป็นทางการ

ในเวลานี้ กองกำลังพิทักษ์แห่งอัลดา มีกองพันทหารราบที่จัดเต็มอัตราแล้วสองกองพัน มีนายทหารและพลทหารรวมกันกว่า 1,100 นาย ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของเฮอร์แมนและคนอื่นๆ นอกจากอาวุธเย็นแบบดั้งเดิมอย่างดาบและหอกแล้ว ยังมีการติดตั้งปืนไฟ 20 กระบอก และปืนใหญ่ 4 ปอนด์อีก 2 กระบอก

นอกท่าเรือแฟรงคลิน ท่านเคานต์ยกกล้องส่องทางไกลตาเดียวขึ้นส่องดูแนวป้องกันของพวกโจรสลัดจากระยะไกล กล้องส่องทางไกลนี้เขาได้เชิญช่างทำแว่นตาจากต่างเมืองมาทำ และได้นำมาติดตั้งในกองทัพอย่างรวดเร็ว เหล่านายทหารต่างชื่นชมอาวุธชั้นเลิศที่สามารถสังเกตการณ์ข้าศึกจากระยะไกลนี้ไม่ขาดปาก แน่นอนว่าช่างทำแว่นตาก็ถูกเขา 'รั้งตัว' ไว้ด้วยเงินเดือนสูงลิ่วอีกคน

ในขณะนี้ ท่าเรือแฟรงคลิน ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งของกำแพงเมืองโดยพวกโจรสลัดแล้ว จะว่ากำแพงเมือง จริงๆ แล้วเมื่อเทียบกับเมืองใหญ่อย่างคริสตัลไชน์ มันก็เป็นเพียงกำแพงดินเตี้ยๆ เท่านั้น แต่บนนั้นกลับมีอาวุธป้องกันอยู่ไม่น้อย จากระยะไกลสามารถมองเห็นหม้อขนาดใหญ่ตั้งอยู่บนกำแพง กำลังต้มอะไรบางอย่างอยู่ ไม่ใช่น้ำมันเดือด ก็คงเป็นน้ำอุจจาระที่เหม็นคลุ้ง พวกโจรสลัดได้สังเกตเห็นการรวมตัวของกองทัพนอกเมืองแล้ว จึงได้จุดไฟไว้ล่วงหน้า

ห่างจากกำแพงเมืองไม่ไกล มีการขุดคูน้ำลึกกว่าความสูงของคนหนึ่งคู ระหว่างคูน้ำกับกำแพงเมืองมีการโปรยเรือใบเหล็กและหนามแหลมบนพื้นดินที่ชั่วร้ายไว้หนาแน่น

ชโรเดอร์วางกล้องส่องทางไกลลง แล้วเสนอว่า "โจมตีที่ประตูใหญ่โดยตรงเลย เรามีปืนใหญ่ ประตูไม้ขนาดนั้นโดนยิงไม่กี่ทีก็พังแล้ว จากนั้นใช้ปืนไฟและปืนใหญ่ยิงคุ้มกัน ถมคูน้ำหน้าประตูให้เรียบ ก็จะบุกเข้าไปได้"

พอลพยักหน้าเห็นด้วยกับแผนการนี้

ในช่วงบ่าย ปืนใหญ่สองกระบอกเล็งไปที่ประตูใหญ่ของท่าเรือแฟรงคลินจากระยะไกล การรบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

"บรรจุกระสุน... เล็ง..." ตามคำสั่งของผู้บังคับหมู่ปืนใหญ่ พลปืนก็ควบคุมปืนใหญ่อย่างเป็นระเบียบ เพื่อการรบจริงในครั้งนี้พวกเขาได้ฝึกซ้อมติดต่อกันมาเกือบสองเดือนแล้ว ทุกขั้นตอนของการเคลื่อนไหวราวกับกลายเป็นสัญชาตญาณ

"ยิง!" ผู้บังคับหมู่ปืนใหญ่ตะโกนลั่น พลปืนที่รับผิดชอบการยิงจุดชนวนดินปืนที่ช่องชนวน

"ตูม!"

พร้อมกับเสียงกัมปนาทอันดังสนั่น ลูกเหล็กตันหนัก 4 ปอนด์ที่บรรจุพลังงานจลน์มหาศาลพุ่งออกจากปากกระบอกปืนด้วยความเร็ว 416 เมตรต่อวินาที แทบจะในพริบตาก็พุ่งเข้าชนกำแพงเมืองของท่าเรือแฟรงคลิน

โจรสลัดบนกำแพงเห็นเพียงควันขาวพวยพุ่งออกมาจากวัตถุประหลาดสองชิ้นที่อยู่ไกลๆ หลังจากเสียงดังสนั่นสองครั้งติดต่อกัน ก็รู้สึกได้ว่ากำแพงเมืองสั่นสะเทือน แม้จะไม่ได้ยิงโดนประตู แต่พลังทำลายล้างของมันก็ยังคงสร้างความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงให้แก่พวกโจรสลัด บนกำแพงเมืองมีเสียงร้องโหยหวนด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้น

"หน้าไม้กล เป็นหน้าไม้กลที่มีโครงสร้างง่ายกว่า แต่มีพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่า" หัวหน้าโจรสลัดชาร์คตัดสินอย่างรวดเร็ว เขาสั่งให้ลูกน้องอย่ารวมตัวกัน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกยิงกวาดล้างในคราวเดียว

"กลับเข้าที่... ปรับมุมยิง!"

พลปืนปรับมุมเล็กน้อย แล้วยิงรอบที่สองอย่างรวดเร็ว

การยิงรอบที่สองยังคงไม่โดนประตูเมือง แต่กลับทำลายกำแพงส่วนหนึ่งพังลง ลูกปืนทะลุผ่านใบเสมาและส่งโจรสลัดผู้โชคร้ายคนหนึ่งปลิวตกจากกำแพงเมืองเสียชีวิตทันที เศษกำแพงที่แตกกระจายยังทำให้เพื่อนของเขาที่อยู่ไม่ไกลบาดเจ็บสาหัสอีกด้วย

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นบนกำแพงเมือง ชาร์ครีบสั่งให้คนนำทั้งสองคนลงไปเพื่อไม่ให้กระทบต่อขวัญกำลังใจ

แต่ในตอนนี้ขวัญกำลังใจแทบจะไม่เหลือแล้ว หลังจากได้เห็นอานุภาพของ "หน้าไม้กล" โจรสลัดทุกคนต่างก็หดหัวตัวสั่น

...

พร้อมกับเสียงแตกละเอียดอันดังสนั่น ในที่สุดการยิงรอบที่ห้าก็โดนประตู ประตูไม้ถูกยิงจนแหลกละเอียด โจรสลัดที่ซุ่มอยู่สองข้างประตูเมืองตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องในตอนนี้ ไม่ต่างอะไรกับอัสนีบาตจากสวรรค์ในใจของพวกโจรสลัด

"พลปืนไฟ เดินหน้า!"

พลปืนไฟของกองทัพอัลดาเริ่มเคลื่อนที่เข้าหากำแพงเมืองอย่างช้าๆ โดยมีพลโล่คอยคุ้มกัน

"พลธนูเตรียมพร้อม ศัตรูจะบุกเมืองแล้ว ให้ลูกน้องที่ประตูเมืองจับตาดูให้ดี"

ชาร์คที่เห็นพลปืนไฟกำลังเดินหน้าเข้ามาก็ออกคำสั่งติดต่อกัน เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังจะเริ่มบุกเมืองแล้ว

โจรสลัดที่ถือธนูต่างก็โผล่ครึ่งตัวออกมาจากกำแพง มองหาเป้าหมายที่เข้าใกล้คูน้ำ

แต่ "ทหารบุกเมือง" ที่พวกเขาคิดไว้กลับหยุดลงที่ระยะห่างจากกำแพงเมืองกว่า 100 เมตร ในระยะนี้ธนูห่วยๆ ของพวกเขาไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าอีกฝ่ายยังมีโล่ป้องกัน

เสียงดังราวกับถั่วคั่วดังขึ้น ปืนไฟ 20 กระบอกยิงออกไปพร้อมกัน ในทันทีก็มีโจรสลัด 4 คนโดนยิง กุมบาดแผลล้มลงบนกำแพงร้องโอดโอย

"หมอบลง! หมอบลง!" "เป็นมนต์ดำในตำนาน!" บนกำแพงเมืองมีเสียงตะโกนโหวกเหวก

เป็นอาวุธชั่วร้ายในตำนานนั่นเอง ไม่นึกว่าจะยิงได้ไกลขนาดนี้ ชาร์คแอบตกใจในใจ การโจมตีระยะไกลของศัตรูทำไมยังไม่จบสิ้นอีก เขาคิดว่าต่อไปอีกฝ่ายจะถมคูน้ำบุกเมือง

ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขณะที่โจรสลัดบนกำแพงกำลังหมอบหลบปืนไฟ ทหารที่แบกกระสอบดินก็วิ่งไปยังบริเวณคูน้ำหน้าประตูอย่างรวดเร็วแล้วเริ่มโยนกระสอบลงไป

หากไม่รีบหยุดตอนนี้ก็จะไม่ทันแล้ว ชาร์คไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ตะโกนลั่น "พลธนู โจมตี!"

แต่กลับไม่มีใครฟังคำสั่งของเขา คนที่ถือธนูทั้งหมดยังคงหลบอยู่หลังใบเสมาไม่ยอมลุกขึ้น

ชาร์คโกรธจัด "พวกเจ้าหูหนวกกันหมดแล้วรึไง?"

ลูกน้องคนหนึ่งพูดด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย "หัวหน้า ยอมแพ้เถอะ! เราไม่มีทางชนะ"

ชาร์คหัวเราะเยาะสองครั้ง "หึๆ! ในที่สุดก็มีคนพูดออกมาแล้วสินะ"

ทันใดนั้นเขาก็เบิกตากว้างที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ตะโกนใส่ลูกน้อง "พ่อของเจ้าหนูเกรย์แมนตายในมือพวกเรา พวกเจ้าคิดว่ายอมแพ้แล้วจะมีจุดจบที่ดีรึ? รู้ไหมว่าผลที่ตามมาของการที่คนอย่างพวกเราทำร้ายขุนนางคืออะไร?" น้ำเสียงของเขาบ้าคลั่งอย่างบอกไม่ถูก

ในหัวของโจรสลัดทุกคนต่างก็ปรากฏภาพอันน่าสยดสยองขึ้นมา

ในยุคที่โหดร้ายนี้ หลังจากที่สามัญชนทำร้ายขุนนาง การจัดการขึ้นอยู่กับคำพูดเพียงคำเดียวของขุนนาง แม้จะมีขุนนางบางคนที่ให้อภัยนักโทษจนกลายเป็นเรื่องเล่าขาน แต่ส่วนใหญ่แล้วมักจะลงโทษอย่างรุนแรง การตัดมือตัดเท้าถือว่าเบาแล้ว การถูกประหารชีวิตโดยตรงยิ่งเป็นเรื่องปกติธรรมดา ที่น่ากลัวกว่านั้นคือการถูกทรมานจนตายหรือแม้กระทั่งตายทั้งเป็น เคยมีลอร์ดที่จัดการกับคนที่ลอบสังหารตนเองเช่นนี้: ใช้ไม้ที่เหลาจนแหลมเสียบเข้าไปทางทวารหนักของผู้รับโทษ แล้วปักไว้บนพื้นปล่อยให้ค่อยๆ รูดลงมา ในที่สุดผู้รับโทษก็จะตายอย่างทรมานท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนที่ไม่สิ้นสุด

ปฏิบัติต่อสามัญชนยังเป็นเช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกเขาที่เป็นโจรสลัดที่มือเปื้อนเลือดมานานแล้ว ทุกคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

"สู้ตายกับเจ้าเด็กขุนนางนั่น!"

ภายใต้แรงกดดันของความกลัว โจรสลัดทุกคนต่างก็ถูกกระตุ้นให้เลือดขึ้นหน้า ต่างก็โห่ร้องว่าจะต่อสู้กับพอล เกรย์แมนจนถึงที่สุด

แต่การถูกกดหัวให้โดนตีอยู่บนกำแพงก็ไม่ใช่วิธีที่ดี อย่างไรเสียคูน้ำก็ใกล้จะถูกถมเรียบแล้ว อีกฝ่ายกำลังจะบุกเข้ามาในไม่ช้า ชาร์คจึงสั่งให้ลูกน้องลงจากกำแพงไปสู้ระยะประชิดกับอีกฝ่าย

ขณะที่พวกโจรสลัดกำลังเคลื่อนย้ายลงจากกำแพงอย่างโกลาหล ชาร์คก็เรียกคนสนิทคนหนึ่งเข้ามา แล้วกระซิบสั่งการสองสามคำอย่างเงียบๆ

...

พร้อมกับเสียงปืนใหญ่อันน่าสะพรึงกลัวดังขึ้นอีกครั้ง ลูกปืนลูกหนึ่งพุ่งเข้าไปในช่องประตู เปิดทางด้วยเลือดและเนื้อในทันที โจรสลัดที่รวมตัวกันอยู่หน้าประตูกระจัดกระจายไปสองข้างประตูอย่างตื่นตระหนก ไม่สนใจเพื่อนที่ล้มลงร้องครวญครางบนพื้น

กองทัพอัลดาเริ่มบุกจู่โจมในเวลาที่เหมาะสม กองร้อยทหารราบสี่กองร้อยเหยียบกระสอบทรายข้ามคูน้ำไปทีละกองร้อย หลังจากบุกเข้าไปในเมืองก็กระจายกำลังออกอย่างรวดเร็ว ใช้หอกในมือเข้าต่อสู้ระยะประชิดกับโจรสลัดที่ซ่อนอยู่สองข้างประตู ชั่วขณะหนึ่งเสียงฆ่าฟันก็ดังขึ้นทั่วถนนใกล้ประตูเมือง

พลปืนไฟตามหลังเข้ามาติดๆ พวกเขาฉวยโอกาสที่ศัตรูถูกพลหอกสกัดไว้ ยืนยิงอย่างอิสระจากด้านหลังที่ปลอดภัย ในระยะที่ใกล้ขนาดนี้ แทบจะเรียกได้ว่าเล็งไปทางไหนก็โดนทางนั้น พร้อมกับควันหนาทึบที่ลอยขึ้นและเสียง "ปังๆ" ชีวิตของโจรสลัดก็ถูกเก็บเกี่ยวไปทีละคนด้วยลูกกระสุน

"วางอาวุธไม่ฆ่า! วางอาวุธไม่ฆ่า!"

ทหารม้าคนหนึ่งควบม้าเข้ามาในเมือง ถ่ายทอดคำสั่งล่าสุดของท่านเคานต์ไปยังเหล่าโจรสลัดที่ถูกแบ่งแยกและล้อมไว้เป็นหลายกลุ่มแล้ว

"เรายอมแพ้!"

พอได้ยินว่าสามารถรอดตายได้ ในหมู่โจรสลัดที่เมื่อครู่ยังเลือดร้อนอยู่ก็มีคนทิ้งอาวุธลงทันที คุกเข่าลงบนพื้นยอมแพ้ พอมีคนนำร่อง โจรสลัดข้างๆ ก็พากันทำตาม กลัวว่าจะช้ากว่าคนอื่น จะโดนเช็คบิลทีหลังหรือไม่ช่างมันก่อน เดิมพันสักตั้งแล้วกัน

เพียงไม่กี่นาที โจรสลัดในบริเวณประตูเมืองก็ยอมแพ้ทั้งหมด

(จบตอน)