บทที่ 28 ท่าเรือแฟรงคลิน

บทที่ 28 ท่าเรือแฟรงคลิน

ดีน อิธากา เลี้ยวเข้าซอยเล็กๆ ข้างถนนใหญ่ หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครตามมา เขาก็เดินไปที่หน้าบ้านหลังหนึ่ง เคาะประตูก่อนสามครั้งติดกัน หยุดเล็กน้อย แล้วเคาะอีกสองครั้ง

ประตูเปิดออก เด็กสาวคนหนึ่งโผล่หน้าออกมา มองไปตามถนนทั้งสองฝั่ง แล้วคว้าคอเสื้อของดีนดึงเข้าไปข้างใน

"เฮ้ๆ! เบาหน่อยสิ เสื้อผ้าข้าจะโดนเจ้าฉีกเป็นชิ้นๆ อยู่แล้ว" ดีนประท้วงอย่างไม่พอใจ

"เจ้ายังมีหน้ามาพูดอีก ออกไปตั้งนานไม่กลับมา นึกว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับเจ้าซะแล้ว"

เด็กสาวผมสีชมพูขมวดคิ้วมุ่น สองมือเท้าสะเอว เห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธอยู่บ้าง

"เอ๋? เอ๋? พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วรึไง ท่านหัวหน้ากลุ่มเป็นห่วงข้าด้วยเหรอ?" ดีนแกล้งทำท่าประหลาดใจ

"เจ้า— เชื่อไหมว่าข้าจะอัดเจ้าสักตุ้บ!" เด็กสาวหน้าแดงก่ำ ยก-ลูกตุ้มโซ่-ที่ไม่สมกับขนาดตัวของเธอขึ้นมาเลย

ดีนรีบยกสองมือขึ้นยอมแพ้ "ไว้ชีวิตข้าด้วย ไว้ชีวิตข้าด้วย!"

"เฮ้ๆ! สองคนจะจีบกันก็ช่วยดูเวลาหน่อยได้ไหม? คุณปู่ของซูซานยังอยู่ในมือโจรสลัดอยู่นะ" ชายหนุ่มร่างสูงผมสีเหลืองพูดขึ้นอย่างจนปัญญา

แล้วใบหน้าของเขาก็ได้ "สัมผัสอย่างใกล้ชิด" กับลูกตุ้มโซ่ของเด็กสาว

"ไม่พูดไม่มีใครว่าเจ้าเป็นใบ้หรอกนะ เจ้า 'แมลงวัน' ตัวนี้" เด็กสาวถือลูกตุ้มโซ่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ชายหนุ่มผมเหลืองทรงพังก์ลูบแก้มที่บวมเป่งของตัวเองพลางพูดอย่างน่าสังเวช "ครับ~~ ท่านหัวหน้ากลุ่ม ข้าไม่กล้าอีกแล้ว"

สิ้นเสียงของเขา คนอีกสองคนก็เดินออกมาจากห้องด้านใน เป็นเด็กสาวที่สวมหมวกทรงแหลมของนักปราชญ์และเด็กหญิงที่มัดผมหางม้า ในห้องนี้มีเพียงเด็กหญิงผมหางม้าที่สวมชุดชาวบ้านสไตล์ชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ เธอกล่าวอย่างดีใจว่า "ที่แท้ก็พี่ดีนกลับมานี่เอง"

ทั้งสองคนเห็นดีนกลับมาอย่างปลอดภัยก็อดถอนหายใจอย่างโล่งอกไม่ได้

เด็กสาวที่แต่งตัวเหมือนนักปราชญ์ถามว่า "ดีน สืบข่าวอะไรมาได้บ้างไหม?"

"ก็ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์มาไม่น้อยเลยล่ะ"

ทุกคนนั่งลงรอบโต๊ะ ดีนพูดต่อ "ตอนนี้ท่าเรือแฟรงคลินอยู่ภายใต้กฎอัยการศึกทั่วทั้งเมืองแล้ว ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาด ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนพวกโจรสลลัดไปเจอของแข็งมา"

เด็กสาวเจ้าของลูกตุ้มโซ่ถามอย่างไม่พอใจ "ใครถามเรื่องนี้กัน คุณปู่ของซูซานกับเป้าหมายของพวกเราในครั้งนี้ล่ะ?"

"อย่าเพิ่งใจร้อนสิ ข้ากำลังจะพูดนี่ไง ข้ามอมเหล้าโจรสลัดกระจอกคนหนึ่ง จนมันคายข้อมูลออกมาบ้าง คุณปู่ของซูซานกับเป้าหมายของเราถูกคุมขังไว้ในโบสถ์ แต่ข้าไปดูแถวนั้นมาแล้ว พวกโจรสลัดเฝ้ายามกันแน่นหนามาก ยากที่จะเข้าใกล้ได้ เพราะฉะนั้นต้องหาโอกาสที่เหมาะสม"

เด็กสาวเจ้าของลูกตุ้มโซ่โวยวายอย่างไม่พอใจ "จะยุ่งยากขนาดนั้นไปทำไม? ถ้าให้ข้าพูดนะ เราบุกเข้าไปตรงๆ เลย ลากคอเจ้า 'ชาร์ค' นั่นออกมา อัดมันสักตุ้บ ให้มันส่งคนมาให้เราก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่รึ?"

ดีนยิ้มขื่นอย่างจนปัญญา "ท่านหัวหน้ากลุ่ม ท่านต้องคำนึงถึงจำนวนคนของฝ่ายเรากับฝ่ายศัตรูด้วยนะ"

เด็กสาวเจ้าของลูกตุ้มโซ่มองอย่างโกรธเคือง "แล้วเจ้าจะให้ทำยังไงล่ะ?"

ดีนพูดอย่างไม่รีบร้อน "ข้ามีแผนอยู่ นี่ก็ต้องวกกลับไปเรื่องที่ข้าพูดตอนแรก พวกเจ้ารู้ไหมว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนพวกโจรสลัดไปเจอของแข็งขนาดไหนมา? เสียคนไปสี่ร้อยกว่าคน! นี่มันเกือบครึ่งหนึ่งของกำลังคนในแก๊งชาร์คเลยนะ"

หนุ่มทรงพังก์ที่หน้าตาบวมปูดลูบแก้มถาม "ใครเก่งขนาดนั้น? ไม่ใช่ลอร์ดของที่นี่หรอกนะ?"

ดีนกางมือออก "เจ้ากระจอกนั่นไม่รู้ เจ้าเคยรับราชการในกองทัพมาก่อนน่าจะเข้าใจนะ สำหรับพวกระดับล่างๆ ข้างบนมักจะไม่อยากให้พวกเขารู้เรื่องมากเกินไป ถ้าศัตรูแข็งแกร่งเกินไปอาจจะมีคนหนีทัพได้ ก็แค่จะบอกตอนก่อนจะรบแล้วผลักไปเป็นโล่มนุษย์ข้างหน้า ข่าวที่ว่าเสียคนไปสี่ร้อยกว่าคนนี่เขาก็ไปรู้มาจากคนรู้จักที่อยู่ข้างกายหัวหน้าอีกที"

เด็กสาวเจ้าของลูกตุ้มโซ่ "จะเป็นกองทัพของลอร์ดได้ไหม ซู...?"

"อย่าล้อเล่นน่า ลอร์ดของที่นี่จะมาสนใจความเป็นความตายของชาวบ้านชายฝั่งอย่างพวกเรารึ? สิบกว่าปีก่อนพวกเขาก็ขายพวกเราให้โจรสลัดไปแล้ว"

เด็กสาวเจ้าของลูกตุ้มโซ่ยังถามไม่ทันจบ เด็กสาวผมหางม้าก็โพล่งประโยคแข็งกระด้างออกมา

สีหน้าของเด็กสาวเปลี่ยนไปจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง คล้ายดูแคลน คล้ายขุ่นเคือง กำปั้นเล็กๆ ของเธอกำแน่น

"พวกขุนนางไร้ยางอายยังหน้าด้านมาเก็บภาษีพวกเราทุกไตรมาส คุณปู่ที่เป็นนายกเทศมนตรี นอกจากจะต้องสนองความตะกละของพวกโจรสลัดแล้ว ยังต้องรับมือกับพวกเจ้าพนักงานเก็บภาษีที่ลอร์ดหัวหมูนั่นส่งมาอีก แค่นี้ยังถูกชาวเมืองหลายคนบ่นว่าอีก"

พูดไปพูดมา ดวงตาของเด็กสาวก็ชื้นขึ้น น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตาอย่างสุดจะกลั้น

คุณหนูนักปราชญ์รีบวางมือลงบนหลังของเด็กหญิง ปลอบโยนว่า "อย่าเสียใจไปเลย ทุกคนคงจะแค่พูดไปอย่างนั้นแหละ ในใจน่ะเข้าใจคุณปู่ของเธอดี ไม่อย่างนั้นทำไมถึงเลือกคุณปู่ของเธอเป็นนายกเทศมนตรีทุกปีล่ะ?"

เด็กสาวผมหางม้าเช็ดน้ำตา สะอื้นว่า "อืม... หนูเข้าใจความรู้สึกของทุกคน การถูกทั้งโจรสลัดและลอร์ดขูดรีด ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะมีเสียงบ่นบ้าง"

"อแฮ่ม!" เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มหนักอึ้ง ดีนก็กระแอมเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน แล้วพูดถึงแผนการของตัวเองต่อ

"ไม่ว่าใครจะเป็นคนที่ทำให้พวกโจรสลัดเจอของแข็ง แต่ดูจากการวางกำลังของพวกมันช่วงนี้ ทั้งเสริมกำลังป้อมปราการ ทั้งห้ามคนเข้าออก ดูท่าว่าอีกไม่นานฝ่ายนั้นคงจะมาจัดการพวกมันที่ท่าเรือแฟรงคลินแล้ว"

"ตอนนี้โจรสลัดในเมืองมีแค่ไม่กี่ร้อยคน จากข้อมูลที่ข้าล้วงมาได้ ถึงเวลาส่วนใหญ่จะถูกส่งไปป้องกันที่ประตูเมือง ในโบสถ์จะเหลือคนอยู่แค่ 20 กว่าคนเท่านั้น"

"เราไม่สามารถตัดสินได้ว่าผู้ที่มาเป็นมิตรหรือศัตรู ในเมื่อซูซานก็บอกแล้วว่าลอร์ดของที่นี่ไร้ความสามารถมาก ข้าเดาว่าอาจจะเป็นโจรสลัดอีกกลุ่มที่มาทำสงครามแก๊งกันเอง เราคงต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น ถึงเวลาเราก็ฉวยโอกาสตอนชุลมุนทำอย่างนี้... อย่างนั้น..."

...

หลังจากทุกคนหารือรายละเอียดของแผนการเรียบร้อยแล้ว เด็กสาวเจ้าของลูกตุ้มโซ่ก็ทุบโต๊ะตัดสิน "หึ! ง่ายจะตาย! ก็ทำตามนี้แหละ เฮ้อ ถ้าคนอื่นในกลุ่มอยู่ที่นี่ด้วยก็ดีสิ ถ้ารวมตัวกันได้ ข้าว่าเราบุกเข้าไปตรงๆ ตอนนี้ยังได้เลย"

"ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้หัวหน้าไปรับภารกิจมาสองงานพร้อมกันล่ะ?"

"หึ! ข้าก็ทำเพื่ออนาคตของกลุ่มนักผจญภัยของเราเหมือนกันนะ แต่ว่าไปแล้ว เป้าหมายของเรา—คุณชายใหญ่ฟอสเตอร์แห่งสหพันธ์ฮอร์นเบย์มาทำอะไรที่นี่กันนะ? มีแต่สร้างความเดือดร้อนให้คนอื่น"

"จะมีเหตุผลอะไรได้อีกล่ะ คุณชายตระกูลรวยอย่างเขา ก็คงไม่พ้นโดนนิยายผจญภัยของอัศวินเผาสมองมากไป วันๆ ก็เพ้อฝันแต่จะฆ่ามังกรชั่วร้าย ช่วยเจ้าหญิง มังกรชั่วร้ายหาไม่เจอ แต่คนชั่วกลับมี โจรสลัดเอ็ดเวิร์ดผู้ยิ่งใหญ่เคยคุมถิ่นนี้ไม่ใช่รึ? ได้ยินว่าก่อนหน้านี้มีคนมาท้าทายเขาเยอะแยะ แต่ไม่มีใครสำเร็จสักคน ถูกจับโยนให้ปลากินหมด คุณชายใหญ่ของเราคนนี้โชคดีระเบิดระเบ้อจริงๆ มาทันตอนที่เอ็ดเวิร์ดไม่อยู่พอดี"

เด็กสาวผมหางม้ากล่าว "พี่ดีน พี่เมรู หนูอยากจะช่วยพวกพี่ด้วยเหมือนกัน อีกอย่างคนที่จะไปช่วยก็มีคุณปู่ของหนูอยู่ด้วย ถึงเวลาให้หนูไปด้วยเถอะ หนูคุ้นเคยกับภายในโบสถ์เป็นอย่างดี"

"ไม่ได้! มันอันตรายเกินไป ซูซาน เจ้าน่ะรอฟังข่าวดีจากพวกเราอยู่ที่บ้านอย่างสบายใจเถอะ"

เด็กสาวเจ้าของลูกตุ้มโซ่ปฏิเสธทันควัน สีหน้าจริงจังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"ข้า—เมรู ไฮเมอร์ ขอเดิมพันด้วยชื่อเสียงของกลุ่มนักผจญภัยลิชแมน รับรองว่าจะพาส่งคุณปู่ของเจ้ากลับบ้านอย่างปลอดภัย"

...

ในขณะนี้ โบสถ์ของท่าเรือแฟรงคลินได้กลายเป็นกองบัญชาการของโจรสลัดแก๊งชาร์คไปแล้ว เหล่าหัวหน้าเล็กใหญ่กำลังรวมตัวกันประชุมอยู่ในห้องหนึ่ง หารือกันเรื่องที่เพิ่งจะพ่ายศึกมา

หัวหน้า 'ชาร์ค' ที่แต่งตัวแบบโจรสลัดคลาสสิก ใบหน้าเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อดุร้าย ตาซ้ายสวมที่คาดตา พูดอย่างเคียดแค้น "มิน่าล่ะ เจ้าไอ้ปลาหลดนั่นถึงได้รีบร้อนหนีกลับทะเลไป ที่แท้เจ้าเด็กตระกูลเกรย์แมนนั่นก็มีดีอยู่บ้างเหมือนกัน"

หัวหน้าคนหนึ่งพูดว่า "หัวหน้า เราถอยไปที่ทะเลกันเถอะ ลูกน้องข้างล่างเริ่มจะตื่นตระหนกกันแล้ว ข่าวลือที่ว่าฝ่ายตรงข้ามมีพ่อมดคอยช่วยแพร่กระจายไปทั่วแล้ว"

ชาร์คโกรธจัด ปาแก้วน้ำตรงหน้าจนแตกละเอียด "ส่งคำสั่งลงไป ใครกล้าพูดจาไร้สาระอีก ข้าจะดึงลิ้นมันออกมา!"

"พวกเจ้ายังอยากจะกลับไปใช้ชีวิตเร่ร่อนกลางทะเล กินมื้อเช้าไม่รู้มื้อค่ำอีกรึไง? ตอนนี้กว่าจะรอให้เจ้าเอ็ดเวิร์ดตัวซวยที่ชอบยุ่งไม่เข้าเรื่องนั่นไปได้ ท่าเรือแฟรงคลินชิ้นปลามันชิ้นนี้ข้าจะต้องกลืนลงท้องให้ได้"

"แต่ที่นี่เป็นดินแดนของตระกูลเกรย์แมน..."

"ข้าไม่สนว่าจะเป็นเกรย์แมน เซย์แมนอะไรทั้งนั้น ข้ายึดได้ก็คือของข้า"

หัวหน้าคนหนึ่งจากอดีตแก๊งควิกที่มาเข้าร่วมด้วยเผยสีหน้าหวาดกลัว "แต่ว่าหัวหน้าชาร์ค 'พ่อมด' ทางฝั่งนั้น..." ยังพูดไม่ทันจบก็นึกถึงคำสั่งห้ามพูดจาเหลวไหลของชาร์คเมื่อครู่ได้ จึงรีบหุบปาก

ชาร์คทำท่าเหมือนผิดหวังอย่างยิ่ง "ใช้สมองของพวกเจ้าคิดกันหน่อยสิ ถ้าพวกมันมีพ่อมด มีเวทมนตร์อะไรจริงๆ ศาสนจักรคงจะไปหาเรื่องพวกมันนานแล้ว จะมีเวลาว่างมาจัดการกับพวกเรารึ?"

จากนั้นเขาก็พูดอย่างมั่นใจ "ก็แค่อาวุธที่ไม่ค่อยจะพบเห็นบ่อยนักเท่านั้นเอง ข้าได้สอบถามลูกน้องที่เคยเจอมากับตัวเองอย่างละเอียดแล้ว สรุปวิธีรับมือกับพวกมันได้แล้ว แค่สวมเกราะหนาๆ หรือแม้แต่เสื้อผ้าที่หนาหน่อย ตะปูเหล็กกับเศษโลหะพวกนั้นก็สร้างความเสียหายอะไรมากไม่ได้แล้ว ส่วนท่อที่ยิงลูกเหล็กได้นั่น ก็ไม่ต่างอะไรกับธนูหรือสลิง แค่ยิงลูกเหล็กได้เร็วกว่า แรงกว่าหน่อย และมีจำนวนน้อยมาก"

แม้ว่าปากของชาร์คจะแข็ง แต่ในใจเขาก็แอบกลัวอยู่เหมือนกัน เขาเคยเห็นโจรสลลาดคนหนึ่งจากฝั่งควิกที่หนีมาแล้วโดนยิง ตอนนั้นแขนทั้งข้างของคนนั้นแทบจะใช้การไม่ได้เลย ไม่กี่วันต่อมาก็ตายเพราะไข้ขึ้นสูงไม่ลด

แต่เขาจะแสดงออกมาให้เห็นไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นจะหลอกลูกน้องไปตายได้อย่างไร เขาจึงพูดปลุกใจอีกหลายประโยค สัญญาว่าหลังจากยึดท่าเรือแฟรงคลินได้อย่างถาวรแล้วจะให้ผลประโยชน์แก่พวกเขาเท่าไหร่

ลูกน้องทั้งหลายถูกชาร์คปลุกใจจนฮึกเหิม อาวุธลับของเกรย์แมนดูเหมือนจะไม่น่ากลัวเท่าไหร่แล้ว ต่างก็แสดงความจำนงว่าจะติดตามหัวหน้าสู้ตายกับกองทัพของเกรย์แมน

"จริงสิ แล้วตาแก่นายกเทศมนตรีนั่นกับคุณชายใหญ่แห่งสหพันธ์ฮอร์นเบย์นั่นเป็นยังไงบ้าง?"

"ตาแก่นั่นยังไม่ยอมร่วมมือ ทรมานยังไงก็ไม่ยอมรับตำแหน่งลอร์ดของท่าน ส่วนคุณชายใหญ่คนนั้นกลับว่าง่าย ให้เขียนอะไรก็เขียน"

"หึ! รอให้ข้าต้านกองทัพของเจ้าขุนนางหัวสุนัขนั่นได้ก่อนเถอะ ข้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะเล่นกับตาแก่นั่น แต่ถึงตอนนั้นเขาไม่ยอมรับก็ไม่มีประโยชน์แล้ว ส่วนคุณชายใหญ่คนนั้นก็ให้จับตาดูไว้ให้ดี เขาคือต้นเงินต้นทองของเรานะ"

"รับทราบ หัวหน้า!"

(จบตอน)