บทที่ 27 การสาธิตปืนใหญ่

บทที่ 27 การสาธิตปืนใหญ่

"ถึงท่านเคานต์พอล เกรย์แมนผู้เป็นที่เคารพยิ่ง พวกเราเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อการตายของบิดาของท่าน การต่อสู้ในครั้งนั้นพวกเราก็ถูกบีบให้ต้องทำ..."

"ท่าเรือแฟรงคลินจะยังคงอยู่เป็นดินแดนของท่านต่อไป แต่หากท่านสามารถประทานมันให้แก่พวกเราเพื่อเป็นที่อยู่อาศัยได้ พวกเรายินดีที่จะมอบความภักดีของพวกเราแด่ท่าน..."

"ทรัพย์สินที่เก็บได้ในแต่ละไตรมาส พวกเราจะนำครึ่งหนึ่งมามอบให้ท่าน เรารับประกันว่าเงินที่ท่านจะได้รับนั้นจะมากกว่าภาษีที่เคยได้รับก่อนหน้านี้อย่างมากมาย..."

นี่คือจดหมายฉบับหนึ่งที่ส่งมาจากแก๊งชาร์คซึ่งยึดครองท่าเรือแฟรงคลินอยู่ พอลให้คนอ่านให้ทุกคนฟังในที่ประชุม

หลังจากอ่านจดหมายจบ ทุกคนในห้องโถงต่างก็ทั้งโกรธทั้งขำ พวกโจรสลัดนี่ช่างเพ้อฝันจริงๆ คิดจะฝันหวานเรื่องการแบ่งแยกดินแดนปกครองตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่กองทัพอัลดาได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

พอลหยิบจดหมายขึ้นมา ฉีกมันเป็นชิ้นๆ อย่างแรง "ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าหัวเราะที่สุดในใต้หล้า"

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าพวกโจรสลัดที่พ่ายแพ้ยับเยินไม่มีสิทธิ์มาต่อรองกับเขา แค่เรื่องความแค้นที่สังหารบิดาเพียงเรื่องเดียว พอลก็ไม่มีทางปล่อยพวกเขาไปได้ มิฉะนั้นหากเรื่องนี้แพร่ออกไป เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

"ท่านลอร์ด กองพันทหารราบสองกองที่มียุทโธปกรณ์ครบครันและกำลังพลเต็มอัตราได้ฝึกซ้อมเสร็จสิ้นแล้ว ขอโปรดมีบัญชาให้เคลื่อนทัพยึดคืนท่าเรือแฟรงคลิน และกวาดล้างโจรสลัดกลุ่มนี้ให้สิ้นซากเถอะ" ไบรซ์พูดถึงความปรารถนาของนายทหารส่วนใหญ่

แต่ท่านเคานต์กลับไม่เห็นด้วย "ไม่ต้องรีบ พวกมันก็เหมือนตั๊กแตนปลายฤดู อยู่ได้อีกไม่นานหรอก ให้เราทดสอบอาวุธปืนที่พัฒนาขึ้นใหม่ก่อน ถ้ามันใช้การได้ดี กองทัพของเราก็จะเหมือนเสือติดปีก พอดีเลยที่จะใช้โจรสลัดที่ไม่เจียมตัวพวกนี้เป็นหินลองดาบ"

ทุกคนเมื่อได้ฟังก็รู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง ปืนไฟและระเบิดมือก็ทำให้พวกเขาตื่นตาตื่นใจมากแล้ว ไม่รู้ว่าคราวนี้ท่านเคานต์น้อยจะสรรหาของแปลกใหม่อะไรมาอีก

ในเวลานี้ ท่านเคานต์เรียกได้ว่าเป็นผู้ที่มีความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง โรงผลิตกระดาษที่สร้างขึ้นใกล้ปราสาทของลอร์ด หลังจากทำงานกันอย่างหามรุ่งหามค่ำ ในที่สุดกระดาษที่ผลิตออกมาก็สามารถใช้งานได้แล้ว และยังได้สรุปกระบวนการผลิตที่เป็นไปได้ออกมาด้วย ท่านผู้ดูแลฟอร์ดนำกระดาษล็อตแรกไปทำการตลาดทั่วทั้งภูมิภาคชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ และในที่สุดก็สามารถเปิดช่องทางการขายได้บ้าง

เหล่าขุนนางและพ่อค้าพบว่ากระดาษชนิดใหม่นี้มีคุณภาพดีและราคาถูกจริงๆ แค่ใช้เงินไม่กี่เหรียญก็สามารถซื้อได้เป็นตั้งใหญ่ ใช้เขียนภาพ วาดภาพ จดหมาย หรือทำบัญชีก็ไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย ดีกว่าแผ่นหนังแกะที่แพงหูฉี่นั่นเยอะ

ผู้ซื้อรายใหญ่อีกรายคืออารามต่างๆ ในท้องที่ ในยุคนี้อารามยังคงทำหน้าที่ด้านการศึกษาอยู่ด้วย ความต้องการกระดาษจึงมีมากเป็นธรรมดา

ตอนนี้กระดาษที่ผลิตได้ยังค่อนข้างหยาบและเปราะบาง พอลสั่งให้ช่างฝีมือในโรงงานปรับปรุงกระบวนการผลิตกระดาษต่อไป และกำหนดราคาที่แตกต่างกันตามคุณภาพของผลิตภัณฑ์ เพื่อตอบสนองความต้องการของลูกค้าในระดับชั้นต่างๆ

เมื่อช่องทางการขายเปิดออก เงินก็ไหลมา แม้ว่าในระยะปัจจุบันจะขายได้เพียงในแถบชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ และผลกำไรที่ได้ยังน้อยมาก แต่แนวโน้มในอนาคตก็สดใสไม่ใช่หรือ

แน่นอนว่า เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นบนโลก การประดิษฐ์กระดาษจะค่อยๆ สั่นคลอนการผูกขาดความรู้และวัฒนธรรมของขุนนางและศาสนจักร และจะเป็นประโยชน์ต่อประชาชนระดับล่าง "นี่ก็ถือว่าข้าได้ช่วยผลักดันวงล้อแห่งประวัติศาสตร์ไปเล็กน้อยสินะ" ในใจของเขารู้สึกภูมิใจอยู่เงียบๆ

...

ในค่ายพักแรมกลางป่าที่เคยใช้ฝึกทหารใหม่มาก่อน เต็นท์ชั่วคราวและรั้วเตี้ยๆ ได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยบ้านที่สร้างจากอิฐและหิน และกำแพงอิฐที่สูงกว่าคนหนึ่งช่วงตัว ที่นี่ถูกดัดแปลงให้เป็นสิ่งที่ท่านเคานต์เรียกว่า "ฐานทัพ"

หน่วยพิทักษ์ภายในของเมืองเลคฮาร์ทก็ได้รับการขยายกำลังเช่นกัน ตอนนี้หน่วยพิทักษ์ภายในมีกำลังพลเต็มหนึ่งกองร้อยแล้ว ทหารพิทักษ์ภายในสองหมวดประจำการอยู่ที่นี่ นอกกำแพง ทหารที่จูงสุนัขป่าก็คอยตรวจตราอยู่รอบๆ ทั้งวันทั้งคืน

ในพื้นที่โล่งกว้างใกล้ฐานทัพ มาโลว์, เฮอร์แมน, เคลลี่ และคนอื่นๆ ที่รับผิดชอบการพัฒนาอาวุธกำลังง่วนอยู่กับวัตถุชิ้นหนึ่ง รอบๆ มีทหารคอยคุ้มกันอย่างแน่นหนา

หากมีคนจากโลกอยู่ข้างๆ ก็จะจำได้ว่าสิ่งที่พวกเขากำลังง่วนอยู่นั้นคือปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์บรรจุปากสไตล์ต้นศตวรรษที่ 19

โครงสร้างโดยรวมของปืนใหญ่ได้รับการออกแบบโดยพอลที่อ้างอิงและปรับให้ง่ายลงจาก "อาวุธเทพของผู้ข้ามมิติ" บนอินเทอร์เน็ตในชาติก่อน—ปืนใหญ่นโปเลียน โครงสร้างแท่นปืนที่รองรับตัวปืนนั้นเรียบง่ายมาก ประกอบด้วยสี่ส่วนหลักคือ ล้อ, เพลาหลัก, หางปืน, และอุปกรณ์ปรับมุมสูงต่ำ อุปกรณ์ปรับมุมสูงต่ำประกอบด้วยแกนเกลียวที่เชื่อมต่อกับหางปืนและมือหมปรับระดับ แค่หมุนมือหมุนก็สามารถยกหรือลดปากกระบอกปืนได้

เสียงสนทนาของท่านเคานต์และเหล่านายทหารดังแว่วมาแต่ไกล "ข้าเตรียมจะตั้งชื่อที่นี่ว่า 'แอเรีย 51' อย่าถามข้าว่าแอเรีย 51 หมายความว่าอะไร สรุปก็คือเรียกมันว่าแอเรีย 51..."

มาโลว์และคนอื่นๆ เมื่อได้ยินเสียงก็รีบวิ่งไปต้อนรับ "ท่านลอร์ด ในที่สุดท่านก็มาแล้ว ทางนี้ข้าเตรียมพร้อมแล้ว"

ท่านเคานต์หนุ่มวิ่งไปข้างปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์ แล้ว "ลูบไล้" ตัวปืนอย่างรักใคร่ตั้งแต่หัวจรดท้าย

ทุกคน: "..."

พอลกระแอมแล้วพูดว่า "อแฮ่ม! ข้าพาคนมาหมดแล้ว ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว"

มาโลว์ตบอก รับคำอย่างมั่นใจ "รับทราบ ท่านลอร์ด"

ขอบคุณ "การอุทิศตน" ของเหล่าเชลยโจรสลัดในการทดลองครั้งก่อนๆ ทำให้เขามั่นใจในการสาธิตต่อหน้าสาธารณชนครั้งนี้มาก

ด้านหน้าปืนใหญ่ 100 เมตร มีกำแพงอิฐสองชั้นตั้งอยู่ เป็นเป้าหมายของการยิงทดสอบครั้งนี้ มาโลว์สั่งให้หมู่ปืนใหญ่เข้าประจำตำแหน่ง ทุกคนหลบอยู่หลังกำแพงเตี้ยๆ ด้านหลังปืนใหญ่เพื่อชมการยิง

หมู่ปืนใหญ่ที่ประกอบด้วย 7 คน ถังน้ำหนึ่งใบมาข้างปืนใหญ่ แล้วเริ่มปฏิบัติการตามขั้นตอนที่กำหนดไว้ซึ่งแต่ละคนรับผิดชอบ

ก่อนอื่นใช้แปรงล้างลำกล้องปืนที่เป็นแท่งไม้ยาวปลายหุ้มด้วยขนแกะ จุ่มน้ำแล้วสอดเข้าไปในปากกระบอกปืนเพื่อทำความสะอาดประกายไฟที่ตกค้างจากการยิงครั้งก่อน เดิมทีการยิงครั้งแรกไม่จำเป็นต้องทำขั้นตอนนี้ แต่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พลปืนลืมขั้นตอนนี้ในการยิงครั้งต่อๆ ไปจนเกิดอุบัติเหตุขึ้น ขั้นตอนนี้จึงถูกกำหนดให้ปฏิบัติอย่างเข้มงวดในการยิงทุกครั้ง

จากนั้นใช้แปรงขนสัตว์สอดเข้าไปในลำกล้องปืนเพื่อเช็ดความชื้นที่เหลือจากขั้นตอนก่อนหน้าให้แห้ง จากนั้นใส่ถุงดินปืนที่ห่อด้วยผ้าสักหลาดและลูกเหล็กตันหนึ่งลูกเข้าไปในรังเพลิงทีละอย่าง แล้วใช้ไม้กระทุ้งดินอัดกระสุนให้แน่น เท่านี้การบรรจุกระสุนก็เสร็จสมบูรณ์

เข้าสู่ขั้นตอนการจุดชนวน ก่อนอื่นใช้เหล็กแหลมเล็กๆ สอดเข้าไปในช่องชนวนที่ท้ายปืน แทงถุงดินปืนให้ขาดเพื่อให้ง่ายต่อการจุดไฟ

การจุดไฟมีสองวิธี วิธีหนึ่งคือใส่ชนวนฝ้ายเข้าไป แล้วจุดไฟที่ชนวน ชนวนจะใช้เวลาสักพักในการเผาไหม้ ข้อดีของวิธีนี้คือค่อนข้างปลอดภัย

อีกวิธีหนึ่งคือใช้ดินปืนเติมให้เต็มช่องชนวน ใช้ไม้จุดชนวน อาศัยไฟจากเชือกชนวนที่พันอยู่บนนั้นเพื่อจุดดินปืนในช่องชนวน ข้อดีของวิธีนี้คือสามารถยิงได้อย่างรวดเร็ว

การสาธิตครั้งนี้ใช้วิธีการยิงด้วยชนวน หลังจากจุดชนวนแล้ว สมาชิกหมู่ปืนใหญ่ก็รีบอุดหูทั้งสองข้าง

เมื่อชนวนที่ลุกไหม้สั้นลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็จุดดินปืน

"ตูม!!!"

ก็ได้ยินเสียงปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์ 4 ปอนด์คำรามกึกก้องกัมปนาท แรงถีบกลับอันทรงพลังทำให้ตัวปืนถอยหลังไปไกล ทุกคนที่ยืนอยู่หลังกำแพงเตี้ยๆ ต่างก็ตกใจอย่างยิ่ง ในชั่วพริบตานั้นพื้นดินใต้เท้าของพวกเขาราวกับสั่นสะเทือนเล็กน้อย

"อา~~" ท่านเคานต์ทำหน้าเคลิบเคลิ้ม

เมื่อควันที่เกิดจากการยิงจางลง ทุกคนก็เห็นภาพตรงหน้าอย่างชัดเจน กำแพงอิฐหนาๆ นั่นถูกเจาะเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่น่าสยดสยอง

ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างหนาวเหน็บ พลังทำลายล้างขนาดนี้ หากยิงเข้าไปในฝูงชน...

ส่วนใหญ่รีบวิ่งเข้าไปสังเกตปืนใหญ่อย่างละเอียด ในขณะที่คนอีกไม่กี่คนรวมถึงชโรเดอร์ก็รุมล้อมมาโลว์ถามโน่นถามนี่

"จากการทดสอบหลายครั้งของเรา เจ้านี่สามารถยิงได้ไกลกว่าหนึ่งพันเมตร"

"ยิงกระสุนใหญ่ขึ้น? ยิงได้ไกลขึ้น? แน่นอน ทำได้ แต่เงื่อนไขคือต้องจัดสรรงบประมาณการทดลองให้เรามากขึ้น"

"ถ้าชำนาญแล้ว หนึ่งนาทีสามารถยิงได้ 2 ถึง 3 นัด แต่การยิงบ่อยๆ จะทำให้ลำกล้องปืนร้อนเกินไป"

มาโลว์ยกมุมปากขึ้น พลางข่มความตื่นเต้นในใจ พลางตอบคำถามของเหล่านายทหาร อาวุธชั้นเลิศเช่นนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยมือของข้าเอง การตัดสินใจในตอนนั้นถูกต้องแล้วจริงๆ

"อาวุธยุทธภัณฑ์ชั้นเลิศ! อาวุธยุทธภัณฑ์ชั้นเลิศจริงๆ!" อัศวินชราชโรเดอร์อุทานชื่นชม

"ใหญ่คือสวยงาม~~ ใหญ่คือสวยงามจริงๆ~~" ร้อยเอกโฮลมันพึมพำกับตัวเองพลางลูบไล้ตัวปืน ราวกับได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่

"มาโลว์ ลองยิงกระสุนลูกปรายสักนัดสิ ให้พวกเขาได้เปิดหูเปิดตากันอีกหน่อย"

"ได้เลย ท่านเคานต์!"

(จบตอน)