บทที่ 26 ศึกยึดเมืองหลวงคืน 3

บทที่ 26 ศึกยึดเมืองหลวงคืน 3

"องค์หญิง หัวหน้าโจรฮาสถูกเด็ดหัวแล้ว ทหารกบฏที่ประตูทิศเหนือยอมจำนนทั้งหมด"

ในช่วงพลบค่ำ ดยุค วอล์คเกอร์และองค์หญิงแคทเธอรีนได้มาสมทบกันที่วังหลวง และได้นำร่างของเซอร์ฮาสมาด้วย

"เจ้ากบฏนี่คงจะโดนข่าวประตูทิศตะวันออกแตกทำเอาสติแตกไปแล้ว ถึงได้บุกเข้ามาในแนวรบของเราอย่างไม่คิดชีวิต สุดท้ายก็ถูกพลธนูยิงจนพรุนตาย"

แคทเธอรีนมองฮาสที่กลายสภาพเป็นเม่นอย่างเย็นชา แล้วออกคำสั่ง "เอาหัวของคนทรยศนี่ไปเกลี้ยกล่อมพวกกบฏที่ยังขัดขืนอยู่"

ทันใดนั้นก็มีคนเข้ามาลากร่าของฮาสลงไป "จัดการ"

"องค์หญิง ท่านรูเพิร์ตและเสนาบดีอีกหลายท่านมาถึงแล้ว"

แคทเธอรีนดีใจอย่างยิ่ง "รีบพาพวกเขาเข้ามา"

ในวันก่อกบฏ ฮาสได้นำทัพบุกเข้ามาในวังหลวงด้วยตนเอง หากไม่ใช่เพราะเคานต์รูเพิร์ตผู้เป็นสมุหราชมณเฑียรนำเหล่าเสนาบดีเข้าต่อรองกับฮาสเพื่อซื้อเวลาอันมีค่าให้องค์ราชันย์ ป่านนี้องค์ราชันย์คงไม่รอดพ้นจากเงื้อมมือของพวกกบฏไปได้แล้ว และสถานการณ์ในตอนนี้ก็จะซับซ้อนกว่านี้มาก อย่างน้อยแคทเธอรีนก็จะต้องลังเลเพราะกลัวจะกระทบกระเทือนถึงตัวประกัน

ดังนั้นแคทเธอรีนจึงรู้สึกขอบคุณเหล่าเสนาบดีที่ช่วยถ่วงเวลาพวกกบฏในวันนั้นเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าก่อนหน้านี้จะได้รับรายงานลับว่าฮาสไม่กล้าลงมือสังหารหมู่ เพียงแค่คุมขังพวกเขาไว้ แต่แคทเธอรีนก็ยังคงกังวลว่าหัวหน้าโจรผู้นี้อาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมากะทันหันแล้วทำอะไรที่ไม่สมเหตุสมผลลงไป

อีกเหตุผลหนึ่งคือ หากคณะผู้บริหารระดับสูงของอาณาจักรถูกกำจัดไปกว่าครึ่ง การจัดตั้งคณะบริหารชุดใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ถึงตอนนั้นนางจะวางใจนำทัพลงใต้ไปปราบกบฏได้อย่างไร

รูเพิร์ตและคนอื่นๆ เข้ามาในไม่ช้า "ข้าพระองค์ทั้งหลายขอถวายบังคมองค์หญิง"

"รีบลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องมากพิธี"

เมื่อได้กลับมาพบกันอีกครั้งหลังเหตุการณ์ใหญ่ ทุกคนต่างก็รู้สึกตื้นตันใจอยู่บ้าง

รูเพิร์ตถามด้วยความเป็นห่วง "ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงปลอดภัยดีหรือไม่?"

แคทเธอรีนกล่าวด้วยใบหน้าละอายใจ "องค์บิดาทรงปลอดภัยดีทุกอย่าง และทรงฟื้นคืนสติแล้ว อีกไม่นานก็จะเสด็จกลับเมืองหลวงได้ แต่เป็นพวกท่านต่างหาก คงไม่โทษข้าที่บุกเมืองอย่างบุ่มบ่ามโดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของพวกท่านใช่หรือไม่? ข้าเสียใจจริงๆ"

รูเพิร์ตมีสีหน้าสงบนิ่ง "องค์หญิงอย่าได้ทรงคิดเช่นนั้น ความเวทนาที่ไม่จำเป็นคือข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับผู้บัญชาการทัพ"

เสนาบดีคนอื่นๆ ก็ต่างแสดงท่าทีเช่นเดียวกัน

แคทเธอรีนเมื่อได้ฟังก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง นางพูดคุยกับพวกเขาพลางเดินมายังท้องพระโรงในวังหลวง

"องค์บิดาทรงมีรับสั่งให้ข้าสำเร็จราชการแทนในช่วงที่พระวรกายยังไม่ฟื้นฟูดี ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ทราบว่าทุกท่านมีคำชี้แนะอะไรให้ข้าบ้าง?"

รูเพิร์ต: "เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการสร้างความมั่นคงให้แก่จิตใจของผู้คนและฟื้นฟูระเบียบกับการผลิตในเขตคริสตัลไชน์"

แคทเธอรีนเห็นด้วยอย่างยิ่ง "อืม รบกวนท่านสมุหราชมณเฑียรร่างประกาศฉบับหนึ่ง แจ้งข่าวการลงทัณฑ์พวกกบฏให้แก่เขตเมืองคริสตัลไชน์และพื้นที่ใกล้เคียง เพื่อให้ประชาชนคลายกังวล"

"องค์หญิง โปรดให้กองทัพประกาศกฎอัยการศึกอย่างน้อยหนึ่งเดือน เพื่อสร้างสันติในพื้นที่ หลังเกิดการกบฏ คำสั่งของคริสตัลไชน์เกิดความสับสน ท้องถิ่นไม่รู้จะปฏิบัติตัวอย่างไร พวกที่ฉวยโอกาสตอนน้ำขุ่นก็ถือโอกาสก่อความวุ่นวายขึ้นมากมาย จำเป็นต้องนำพวกเขาทั้งหมดมาลงโทษตามกฎหมาย" เสนาบดีกระทรวงยุติธรรมก็เสนอความเห็นของตน

"อืม นี่ก็เป็นเรื่องที่เร่งด่วนอย่างยิ่งเช่นกัน ข้าจะแจ้งให้กองทัพทราบ"

...

เขต XC คือที่ตั้งของคลังเสบียงหลวงของป้อมปราการคริสตัลไชน์ หลังจากกองทัพราชวงศ์ยึดคริสตัลไชน์คืนได้ ก็รีบส่งคนมาเสริมกำลังป้องกันคลังสินค้าทันที ห้ามบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าออกโดยเด็ดขาด

ตอนนี้ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว เนื่องจากเหตุการณ์ความวุ่นวาย ชาวบ้านต่างก็ดับไฟพักผ่อนกันแต่หัวค่ำ ถนนในบริเวณใกล้เคียงเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด นานๆ ครั้งถึงจะได้ยินเสียงฝีเท้าของทหารที่เดินตรวจการณ์ผ่านไป

ที่ทางเข้าลานคลังสินค้ามีทหารสองนายเฝ้าอยู่ หนึ่งในนั้นหาวออกมา "น่าเบื่อชะมัด คนเปลี่ยนเวรยังไม่มาอีกรึไง!"

"ยืนเวรของเจ้าไปดีๆ เถอะ! นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงสองชั่วโมงเอง" เพื่อนที่อยู่ข้างๆ พูดอย่างระอา

"ท้องข้าร้องประท้วงแล้ว... หืม? ตรงนั้นเหมือนมีคนกำลังมา"

ทหารอีกคนตะโกนเสียงดังทันที "นั่นใคร? หยุดอยู่ตรงนั้น!"

"เหะๆ สองท่านอย่าเพิ่งตกใจไปเลย ข้าเอง" ผู้มาใหม่เดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน พูดพลางยิ้ม

ทหารทั้งสองอาศัยแสงจากคบเพลิง มองเห็นใบหน้าอ้วนท้วนอย่างชัดเจน

"อ้อ ที่แท้ก็ท่านผู้ดูแลนี่เอง เสียมารยาทแล้ว"

ผู้มาใหม่คือข้าราชการที่รับผิดชอบดูแลคลังเสบียง ตอนเย็นตอนส่งมอบงานป้องกันก็ได้เจอกันแล้ว แม้ว่าจะเป็นคนอัธยาศัยดี แต่ก็เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง ไม่ใช่คนที่ทหารเลวอย่างพวกเขาสองคนจะล่วงเกินได้ ทั้งสองรีบโค้งคำนับขอโทษ

"ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน สองท่านปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขันเป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว อีกอย่าง ข้ามาเพื่อรบกวนสองท่านต่างหาก"

"ไม่ทราบว่าท่านผู้ดูแลมีธุระอันใดหรือ?"

"ตอนที่ข้ากลับไปเมื่อตอนเย็น ข้าลืมสมุดบัญชีที่สำคัญมากเล่มหนึ่งไว้ในคลังสินค้าแห่งหนึ่ง อนิจจา คืนนี้ยังต้องเขียนรายงานทั้งคืน พรุ่งนี้เช้าก็ต้องส่งเข้าวังแล้ว ไม่มีสมุดบัญชีเล่มนี้ข้าคงได้แต่นั่งเทียนเขียน"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ข้าไปส่องไฟให้ท่านแล้วกัน ถือโอกาสช่วยท่านหาด้วย"

ผู้ดูแลคลังสินค้าไม่ใช่บุคคลไม่เกี่ยวข้อง ย่อมมีสิทธิ์เข้าออกได้อยู่แล้ว

ทหารจุดตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง แล้วตามผู้ดูแลไปที่ห้องใกล้ประตูเพื่อหยิบพวงกุญแจ แล้วเดินเข้าไปในลานเขตคลังสินค้า

"รบกวนน้องชายแล้ว"

"รับใช้ท่านถือเป็นเกียรติของข้า"

ทั้งสองคนเดินไปพลาง พูดคุยสัพเพเหระกันไปพลาง

เมื่อเดินมาถึงคลังสินค้าแห่งหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในลาน ผู้ดูแลร่างอ้วนก็หยุดฝีเท้าลงทันที "ดูเหมือนจะเป็นห้องนี้นะ"

"พวกเราเข้าไปดูกันเถอะ ท่าน"

ทั้งสองเปิดประตูเดินเข้าไปในคลังสินค้า อาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมันค้นหาอย่างละเอียดหนึ่งรอบ

"ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ที่นี่นะ ไปหาที่อื่นกันเถอะ"

"เหะๆ ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ น้องชาย เจ้าเคยดูละครเวทีไหม?"

ทหารรู้สึกประหลาดใจมาก เจ้าอ้วนนี่ถามเขาเรื่องนี้ทำไม? แต่ก็ยังคงตอบตามตรง "ท่านล้อเล่นแล้ว นั่นเป็นสิ่งที่พวกขุนนางกับคนรวยเท่านั้นถึงจะได้ชม คนอย่างข้าจะเคยดูได้อย่างไร"

"เช่นนั้นให้ข้าเล่าให้เจ้าฟังแล้วกัน เนื้อเรื่องของละครเวทีเรื่องหนึ่งมักจะมีจุดสูงสุดและจุดต่ำสุด"

"เอ่อ... ที่ท่านพูดมานี่ข้าไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่" ทหารเริ่มจะงงแล้ว

"มีจุดสูงสุด มีจุดต่ำสุด ถึงจะนับเป็นละครเวทีที่สมบูรณ์" สีหน้าของผู้ดูแลคลังสินค้าค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างประหลาด คล้ายจะยิ้มก็ไม่ใช่ จะร้องไห้ก็ไม่เชิง

ทหารถูกสีหน้าของผู้ดูแลคลังสินค้าทำเอาใจคอไม่ดี เจ้านี่มันเป็นบ้าอะไร "ท่าน เรามาหารีบสมุดบัญชีกันต่อเถอะ"

ผู้ดูแลไม่สนใจทหารเลยแม้แต่น้อย พูดกับตัวเองต่อไป "ตัวเอกในโศกนาฏกรรมมักจะเริ่มต้นอย่างราบรื่น จากนั้นก็ตกลงมาจากจุดสูงสุดสู่จุดต่ำสุด จนสุดท้ายก็ไม่ได้คลานออกมา"

ดวงตาทั้งสองของเขาค่อยๆ เหม่อลอยไร้แวว แต่สองมือกลับกำถุงธัญพืชใบเล็กที่วางอยู่ตรงประตูแน่น

ทหารเริ่มตื่นตระหนก ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ คนตรงหน้านี้มันชั่วร้ายเกินไปแล้ว เขาเตือนว่า "ถ้าท่านยังเป็นแบบนี้อีก ข้าจะเป่านกหวีดเตือนแล้วนะ"

แต่คำเตือนของทหารไม่ได้ผล

"ส่วนตัวเอกในสุขนาฏกรรมมักจะพบกับจุดเปลี่ยนที่คาดไม่ถึงหลังจากผ่านจุดต่ำสุดไปแล้ว" ผู้ดูแลพูดพลางเริ่มฉีกถุงธัญพืชอย่างแรง

"ถ้าเช่นนั้นแล้ว นี่มันเป็นโศกนาฏกรรม? หรือว่าเป็นสุขนาฏกรรมกันแน่?"

ทันทีที่ผู้ดูแลพูดจบประโยคนี้ ถุงก็ถูกฉีกขาด ทหารเบิกตากว้างอย่างตื่นตระหนก ในถุงนั้นไม่ใช่ธัญพืชอะไรเลย แต่เป็นกำมะถัน เขารู้จักของสิ่งนั้น

"หยุดนะ!" ทหารที่ตระหนักได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปตะโกนลั่น ชักดาบแล้วพุ่งเข้าใส่ผู้ดูแล

ผู้ดูแลรีบล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ แล้วหยิบออกมาสาดผงจำนวนหนึ่งใส่ทหาร

"อ๊า—" ความรู้สึกเจ็บปวดและแสบร้อนอย่างรุนแรงส่งผ่านไปยังสมองอย่างรวดเร็ว ทหารทิ้งอาวุธ กุมตาทั้งสองข้างดิ้นรน

ส่วนผู้ดูแลคลังสินค้าก็หยิบตะเกียงน้ำมันที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา "แล้วใครกันแน่คือตัวเอกของละครเรื่องนี้?"

...

หลังจากรับประทานอาหารเย็นร่วมกับเหล่าเสนาบดีและแม่ทัพแล้ว แคทเธอรีนก็กลับมาพักผ่อนที่ห้องของตนเองในวังหลวง การตกแต่งที่คุ้นเคยในห้องทำให้ใจของนางผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นางถอดชุดเกราะออก แช่น้ำร้อน แล้วเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรง

องค์หญิงเดินไปที่ชั้นหนังสือ หยิบหนังสือบทกวีเล่มหนึ่งขึ้นมา ตั้งใจจะอ่านสักพักแล้วค่อยเข้านอน แต่ไม่รู้ทำไมจิตใจถึงไม่สงบเลยแม้แต่น้อย บทกลอนอันงดงามที่เคยอ่านในวันวานกลับไม่สามารถอ่านเข้าหัวได้เลยแม้แต่บรรทัดเดียว

"เฮ้อ— เป็นเพราะเรื่องสงครามช่วงนี้ทำให้ข้าเครียดเกินไปรึเปล่านะ? ได้ยินว่าทหารผ่านศึกหลายคนพอออกจากกองทัพแล้วนิสัยจะเปลี่ยนไปแปลกประหลาดมาก แคทเธอรีนเอ๋ย แคทเธอรีน เจ้าจะเป็นแบบนั้นไม่ได้นะ"

องค์หญิงเดินออกไปที่ระเบียง อยากจะสูดอากาศบริสุทธิ์ ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืนที่พัดโชย รูปร่างอันงดงามของนางก็เผยออกมาอย่างไม่ต้องสงสัย

ทันใดนั้น ทางทิศตะวันตกของวังหลวงก็ปรากฏจุดสว่างขึ้นจุดหนึ่ง องค์หญิงที่รู้ว่านั่นคือที่ตั้งของคลังเสบียงก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีเรื่องไม่ดีบางอย่างเกิดขึ้น

เป็นไปตามคาด จุดสว่างนั้นขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเปลวไฟที่ลุกโชนส่องสว่างไปทั่วทั้งเขต XC

(จบตอน)