บทที่ 25 ศึกยึดเมืองหลวงคืน 2

บทที่ 25 ศึกยึดเมืองหลวงคืน 2

ณ สองข้างทางของประตูทิศเหนือแห่งป้อมปราการคริสตัลไชน์ บันไดปีนกำแพงจากหอคอยตีเมืองหลายคันได้พาดลงบนกำแพงเมืองแล้ว ทหารฝ่ายราชวงศ์พลางปีนขึ้นไปอย่างสุดชีวิต พลางยกโล่ป้องกันลูกธนู น้ำมันเดือด หรือแม้กระทั่งน้ำอุจจาระที่เคี่ยวจนเดือดที่ฝ่ายกบฏโยนลงมา

หอคอยตีเมืองบางคันที่ราดด้วยน้ำมันเดือดถูกฝ่ายกบฏใช้ธนูไฟจุดติด ไฟได้ลุกลามเผาผลาญหอคอยตีเมืองอย่างรวดเร็ว ทหารที่ตัวติดไฟจำต้องกระโดดลงมาจากชั้นบนโดยตรง ยังมีทหารผู้โชคร้ายอีกมากที่หนีออกมาไม่ทัน กลิ่นเนื้อคนไหม้คละคลุ้งไปทั่ว

ทหารฝ่ายราชวงศ์กลุ่มแรกที่บุกขึ้นไปสวมเกราะหนา มือหนึ่งถือดาบ มือหนึ่งถือโล่ ปัดป้องการฟันดาบสับขวานของทหารฝ่ายกบฏอย่างสุดกำลัง แล้วกระโจนจากหอคอยตีเมืองขึ้นไปบนกำแพง ทหารที่ตามมาก็บุกตามเข้าไปอย่างรวดเร็ว ขยายวงล้อมที่ตีฝ่าออกไปเรื่อยๆ

ชั่วขณะหนึ่ง บนกำแพงเมืองก็เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน

เมื่อสู้รบกันจนถึงเที่ยงวัน ทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับต่างก็อ่อนล้าเต็มที ดยุค วอล์คเกอร์มีคำสั่งให้หยุดการโจมตีชั่วคราว ฝ่ายกบฏจึงฉวยโอกาสนี้จัดระเบียบและพักผ่อน

...

ในบ้านหลังหนึ่งใกล้ประตูทิศเหนือ คนหลายคนนั่งอยู่ในห้องรับแขกด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

"ช่วงเช้าเสียคนไปเท่าไหร่?" เซอร์ฮาส อดีตผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวง และตอนนี้คือหัวหน้ากบฏ ถามอย่างอ่อนล้า

"น่าจะประมาณสี่ร้อยคนที่เป็นพี่น้องเก่าของเรา..." ลูกน้องคนหนึ่งตอบอย่างระมัดระวัง

ฮาสยกมือขึ้นลูบหน้าผากอย่างหมดแรง ส่วนความสูญเสียของทหารอาสาที่เกณฑ์มา เขาขี้เกียจที่จะถามแล้ว

ในขณะนี้ ฮาสเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียใจ เจ็บใจ และหวาดกลัว อารมณ์ต่างๆ วนเวียนอยู่ในใจของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ติดอยู่ในเมืองที่โดดเดี่ยว กองหนุนที่คาดหวังไว้ก็ยังไม่มาถึงเสียที ส่วนกองทัพหนุนหลวงไม่ต้องคิดก็รู้ว่ากำลังทยอยมารวมตัวกันในบริเวณใกล้เคียงอย่างต่อเนื่อง

เขาสาปแช่งอย่างเกรี้ยวกราด "เจ้าไจลส์สารเลว! ลงนรกไปซะ!"

ปกติเขาทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ผู้ภักดีของราชวงศ์ แต่ที่จริงแล้วแอบสมคบคิดกันอย่างลับๆ กับไจลส์มาโดยตลอด เพราะเป็นคนรอบคอบมาเสมอ จึงไม่เคยเผยพิรุธออกมา และยังคงยึดตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวงไว้อย่างมั่นคง

ครั้งนี้องค์หญิงใหญ่นำทัพไปทำศึกไกลถึงที่ราบสูง ไจลส์ในที่สุดก็ไม่อาจระงับความทะเยอทะยานของตนเองได้ ฉวยโอกาสก่อกบฏ และส่งคนมาแจ้งให้เขาก่อการตอบรับก่อนที่กองทัพขององค์หญิงจะกลับมา

ตอนแรกเขาก็ปฏิเสธ กองทัพของเจ้าไจลส์ยังอยู่ไกลสุดหล้าฟ้าเขียว ให้ข้าก่อเรื่องในเมืองหลวงก็ไม่ต่างอะไรกับการไปตายไม่ใช่รึ?

แต่ผู้ส่งสารคนต่อมาบอกว่าดยุคดอดจ์ทางใต้ได้เข้ากับไจลส์แล้ว อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการเคลื่อนทัพขึ้นเหนือได้ถูกกำจัดไปแล้ว ส่วนลอร์ดเล็กๆ คนอื่นก็ไม่น่ากังวล ทั้งยังสัญญาว่าหากเรื่องสำเร็จจะแต่งตั้งให้เขาเป็นเคานต์

เขาก็เลยหน้ามืดตามัวชั่วขณะ อยากจะสร้างผลงานชิ้นใหญ่ หากรอจนกองทัพของไจลส์มาถึงหน้าประตูเมืองหลวงแล้วเขาค่อยตอบรับ นั่นจะไม่ทำให้เขาถูกดูแคลนหรอกรึ ถ้าเขาควบคุมคริสตัลไชน์ได้ก่อน จับตัวกษัตริย์ได้ ผลงานชิ้นนี้จะสามารถเหนือกว่าใครๆ ในค่ายของไจลส์ได้อย่างแน่นอน

แล้วเขาก็ก่อกบฏ นอกจากจะจับตัวกษัตริย์ไม่ได้แล้ว อย่างอื่นก็ถือว่าราบรื่นดี ระบบบัญชาการของกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวงถูกล้างบางไปหนึ่งรอบ นายทหารที่ไม่ยอมเชื่อฟังไม่ถูกฆ่าก็ถูกขัง กองทัพทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาแล้ว

หลังจากกักขังเหล่าเสนาบดีและขุนนางผู้ใหญ่ และกำจัดพวกหัวแข็งไปได้สองสามคน ตอนนี้ขุนนางที่ยังอยู่ในเมืองหลวงก็ไม่ได้คัดค้านเขาอย่างชัดเจน และก็ไม่ได้สนับสนุนเขาอย่างชัดเจนเช่นกัน ช่างมันเถอะ รอให้ไจลส์มาจัดการกับพวกไม้หลักปักเลนพวกนี้เองแล้วกัน

ยังมีขุนนางอีกไม่น้อยที่หนีไปในช่วงเวลาที่วุ่นวายตอนก่อการ เขาไม่สนใจ ปล่อยให้พวกมันหนีไปสร้างความวุ่นวายให้องค์หญิงเถอะ ขอแค่ทิ้งทรัพย์สินไว้ก็พอ

หลังจากที่เขาทำทุกอย่างที่ควรทำแล้ว กองทัพของไจลส์ที่ผู้ส่งสารพูดถึงกลับไม่มาถึงเสียที เมื่อรู้สึกว่าเรื่องไม่ดีแล้วเขาก็รีบส่งคนไปสืบข่าวทางใต้ทันที ข่าวที่ส่งกลับมาทำให้เขาอยากจะกระอักเลือด: ตระกูลดอดจ์ไม่ได้เข้ากับไจลส์เลยแม้แต่น้อย กองทัพที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือยังคงถูกสกัดอยู่ที่ด่านหนามอยู่เลย

"จบแล้ว จบแล้ว จบแล้ว..." นี่คือความคิดเดียวของเขาหลังจากได้รับข่าว

แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางถอยแล้ว หลังจากได้ลิ้มรสชาติของการกุมอำนาจเบ็ดเสร็จอยู่พักหนึ่ง เขาก็ยิ่งไม่เต็มใจที่จะทิ้งทุกอย่างตรงหน้าแล้วแอบหนีไป เขาตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่ ป้องกันเมืองหลวงไว้จนกว่ากองทัพของไจลส์จะมาถึง

กองทัพหนุนหลวงรวมตัวกันใกล้เมืองหลวงอย่างรวดเร็ว หลังจากรอกองทัพขององค์หญิงกลับมาแล้ว ก็ได้เปิดฉากโจมตีในเช้าวันนี้ เขาย้ายกองบัญชาการมาอยู่ใกล้ประตูทิศเหนือที่กองทัพราชวงศ์กำลังโจมตี และบัญชาการป้องกันด้วยตนเอง หลังจากอกสั่นขวัญแขวนมาตลอดเช้า ในที่สุดก็สามารถต้านการโจมตีระลอกแรกได้

เพิ่งจะคิดงีบหลับสักหน่อย ทันใดนั้นเสียงเขาสัตว์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ทหารคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา "ท่านฮาส ศัตรูบุกขึ้นมาอีกแล้ว ทหารรักษาการณ์บนกำแพงขอให้ส่งกำลังเสริม มิฉะนั้นจะต้านไม่ไหวแล้ว"

ฮาสสั่งการอย่างเด็ดขาด "ดึงกำลังพลครึ่งหนึ่งจากทิศทางอื่นมาเสริมที่ประตูทิศเหนือ หลังจากต้านการโจมตีระลอกนี้ได้แล้ว ให้ฉวยโอกาสตอนที่ทัพศัตรูถอยทัพเปิดประตูเมือง ข้าจะนำทัพโต้กลับสังหารด้วยตนเอง"

"รับทราบ!" ทหารรับคำสั่งแล้วจากไป

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า นายทหารสองคนในห้องโถงได้สบตากันอย่างเงียบๆ โดยไม่มีใครทันสังเกต

"ท่านฮาส แม้ว่าตอนนี้ศัตรูจะโจมตีแค่ประตูทิศเหนือ แต่ทิศทางอื่นก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน ขออนุญาตให้ข้าไปตรวจเวรยามสักรอบ"

"เจ้าพูดถูก ไปเถอะ จับตาดูเจ้าพวกสารเลวนั่นให้ดี" สำหรับลูกน้องบางคน เขาก็ไม่ค่อยจะไว้ใจจริงๆ

...

"องค์หญิง นกพิราบสื่อสารส่งข่าวมาแล้วว่าสามารถโจมตีได้" ออฟินารายงานสถานการณ์ของศัตรูให้แคทเธอรีนทราบ

ในป่าทึบนอกประตูทิศตะวันออก กองกำลังหลักของกองทัพราชวงศ์สองหมื่นห้าพันนายซ่อนตัวอยู่ กำลังรอคอยช่วงเวลานี้

แคทเธอรีนชักดาบคู่กายออกมา หันกลับไปตะโกนว่า "เหล่านักรบ ช่วงเวลาที่รอคอยมานานมาถึงแล้ว พ่อแม่และลูกเมียของหลายคนอยู่ในเมืองนี้ ตอนนี้ถึงเวลาที่จะปลดปล่อยพวกเขาให้พ้นจากเงื้อมมือของพวกกบฏแล้ว จงแสดงความภักดีของพวกท่านต่อประเทศชาติเถิด อาณาจักรอัลโด้จงเจริญ!"

"อาณาจักรอัลโด้จงเจริญ!"

"อาณาจักรอัลโด้ต้องชนะ!"

เหล่าทหารต่างโห่ร้องตอบรับแคทเธอรีนระลอกแล้วระลอกเล่า

"เป่าเขาสัตว์ โจมตี—" แคทเธอรีนออกคำสั่ง

พร้อมกับเสียงเขาสัตว์ที่เป่าขึ้น นายทหารและพลทหารของกองทัพราชวงศ์ก็พุ่งออกจากป่าทึบ แบกบันไดปีนกำแพงและกระทู้ทลายประตู โห่ร้องพลางบุกไปยังประตูทิศตะวันออก การโจมตีที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

...

การโจมตีระลอกที่สองที่ประตูทิศเหนือถูกตีกลับแล้ว ทหารฝ่ายราชวงศ์ต่างก็ถอยทัพไปยังทิศทางที่เริ่มโจมตี

ฮาสสั่งให้เปิดประตูเมือง แล้วตะโกนใส่ทหารม้าห้าร้อยนายที่อยู่ข้างหลังว่า "พี่น้องทั้งหลาย ให้เจ้าพวกสารเลวนี่ได้เห็นดีกันหน่อย กลับมาแล้วทุกคนรางวัลเหรียญทอง 5 เหรียญ" พูดจบก็หวดก้นม้าอย่างแรง ควบม้านำหน้าพุ่งเข้าใส่ทหารฝ่ายราชวงศ์ที่กำลังถอยทัพ ทหารม้าที่อยู่ข้างหลังก็บุกตามเขาไปติดๆ

กองทัพราชวงศ์ที่กำลังถอยทัพไม่คาดคิดว่าศัตรูจะสามารถโต้กลับออกมาได้ ถูกโจมตีจนตั้งตัวไม่ติด ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่สามารถหยุดยั้งการบุกตะลุยของทหารม้ากว่า 500 นายนี้ได้

แต่ขณะที่ฮาสกำลังระบายความขุ่นเคืองในช่วงหลายวันที่ผ่านมา สังหารอย่างเมามันอยู่นั้น เขาก็เหลือบไปเห็นทหารม้าคนหนึ่งควบม้าออกจากประตูเมืองมาหาเขา พลางตะโกนเรียกอะไรบางอย่างอย่างร้อนรน

เมื่อทหารม้าเข้ามาใกล้ ในที่สุดเขาก็ได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายตะโกน

"ประตูทิศตะวันออกแตกแล้ว ขอท่านรีบส่งกำลังไปช่วยโดยเร็ว"

ฮาสหน้ามืด วูบจนเกือบจะตกจากหลังม้า

"ท่านฮาส! ท่านฮาส?" ทหารม้าตะโกนเรียกเขาอย่างร้อนรน ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ผู้บัญชาการจะเกิดเรื่องไม่ได้เด็ดขาด

ฮาสทรงตัวให้มั่นคง ทันใดนั้นก็แทงหอกในมือออกไป

ทหารม้าทำหน้าไม่เชื่อ จ้องมองหอกที่แทงเข้ามาในอกของตนตาโต แล้วตกจากหลังม้าเสียชีวิต

"ฮ่าๆ! เจ้าโกหกข้า เจ้าโกหกข้า!"

ฮาสที่เสียสติไปแล้วโยนหมวกเกราะทิ้งไป ยกหอกขึ้นแล้วเริ่มบุกอีกครั้ง พุ่งเข้าไปในจุดที่ทหารศัตรูหนาแน่นที่สุด

เสียงบ้าคลั่งของเขาดังก้องไปทั่วสนามรบ

"เจ้าโกหกข้า พวกเจ้าทุกคนโกหกข้า!"

...

บนภูเขาลาบ์สันใกล้เมืองหลวง ชายสองคนที่แต่งตัวเหมือนพ่อค้ากำลังยืนมองการต่อสู้ที่อยู่ไกลๆ อย่างเงียบๆ

"เฮ้อ—" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีแววตาเจ้าชู้และสวมต่างหูที่หูขวาถอนหายใจ

"ท่านฮาสระมัดระวังตัวมาหลายปี แต่กลับมาพลาดท่าในวินาทีสุดท้าย ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

"หึ เจ้าน่ะเลิกเสแสร้งทำเป็นเมตตาได้แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าคอยยุแยงตะแคงรั่วอยู่ข้างๆ ต่อให้ข้าพูดจนปากฉีกก็คงจะกระตุ้นแผนการในใจของเขาไม่ได้หรอก แต่เจ้าหมอนี่ก็ไร้ประโยชน์จริงๆ แค่วันเดียวก็พังแล้ว"

ผู้ที่ตอบคือชายวัยกลางคนที่มีหนวดรูปแปดอักษร

"คนเราน่ะนะ จะโลภมากเกินไปไม่ได้หรอก ถ้าองค์หญิงไม่กลับเมืองหลวง แต่เดินทัพไปทางตะวันออกลงใต้โดยตรง แล้วขนาบข้างกับตาเฒ่าดอดจ์ ถึงตอนนั้นคนที่ลำบากก็คือท่านแกรนด์ดยุคแล้ว การที่องค์หญิงอ้อมมาไกลขนาดนี้ เวลาที่ได้เพิ่มมาไม่ใช่แค่วันเดียวเสียหน่อย"

"หึ ไม่ต้องให้เจ้าพูดข้าก็รู้ จริงสิ ของขวัญที่เจ้าเตรียมไว้ให้องค์หญิงคนนั้นพร้อมแล้วรึยัง?"

"เหะๆ ปฏิบัติกับโฉมงามเช่นนี้ ข้าจะกล้าละเลยได้อย่างไร?"

มุมปากของชายหนุ่มยกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มอันชั่วร้ายเจ้าเสน่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

(จบตอน)