บทที่ 24 ศึกยึดเมืองหลวงคืน 1

บทที่ 24 ศึกยึดเมืองหลวงคืน 1

ป้อมปราการคริสตัลไชน์ คือเมืองหลวงของอาณาจักรอัลโด้ ได้ชื่อมาจากผลึกศิลาขนาดมหึมาบนภูเขาลาบ์สันที่อยู่ใกล้เมือง

กษัตริย์หลายพระองค์ในราชวงศ์ร็อดนีย์ตอนต้นได้ย้ายเมืองหลวงหลายครั้ง จนกระทั่งในรัชสมัยที่ห้าก็ได้ตั้งเมืองหลวงขึ้นที่นี่ในที่สุด จากนั้นเป็นต้นมาก็ค่อยๆ กลายเป็นศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของทั้งอาณาจักร ผ่านการบริหารจัดการอย่างใส่ใจของกษัตริย์สิบเอ็ดรุ่นต่อมา ในปัจจุบันเมืองหลวงแห่งนี้มีประชากรกว่า 100,000 คน นับเป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่รู้จักกันแล้ว

ในฤดูใบไม้ผลิของปีศักราชศักดิ์สิทธิ์ที่ 1990 ดินแดนทางตะวันออกของอาณาจักรถูกรุกรานโดยอนารยชนจากที่ราบสูง องค์หญิงใหญ่แคทเธอรีนทรงนำทัพไปขับไล่ด้วยพระองค์เอง หลังจากที่กองทัพขององค์หญิงเดินทางถึงที่ราบสูงตะวันออกทั้งหมด แกรนด์ดยุคไจลส์ซึ่งมีดินแดนศักดินาอยู่ทางใต้ก็ได้ชูธงกบฏขึ้น และเริ่มเคลื่อนทัพขึ้นเหนืออย่างรวดเร็ว

แต่เรื่องที่เลวร้ายกว่านั้นก็ตามมา เซอร์ฮาส ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวงที่ยังคงอยู่ในเมืองหลวงได้ทรยศต่อราชวงศ์ และก่อการกบฏขึ้นเพื่อตอบรับไจลส์จากทางใต้เช่นกัน

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว ในทุ่งนาสองข้างทางของถนนหลวงสายราชันย์ที่มุ่งสู่เมืองหลวงยังคงเต็มไปด้วยภาพความวุ่นวาย

ชาวนาไม่ใช่ว่าไม่อยากพักผ่อน เพียงแต่การกบฏของกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวงเมื่อไม่กี่วันก่อนทำให้บริเวณรอบๆ เมืองหลวงวุ่นวายไปพักหนึ่ง ทุกคนต่างไม่กล้าออกจากบ้าน ทำให้งานในไร่นาล่าช้าไปมาก ตอนนี้พอจะสงบลงบ้างแล้ว เพื่อไม่ให้พลาดช่วงเวลาเพาะปลูก หลายคนจึงต้องทำงานกันตั้งแต่เช้ามืดจนค่ำมืด

ฝูงนกจำนวนไม่น้อยส่งเสียงร้องจิ๊บๆ บินมาจากทางเหนือ ผู้คนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นกองทัพปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของถนน

บางคนเริ่มตื่นตระหนก จนกระทั่งเห็นธงที่โบกสะบัดอยู่ในขบวนอย่างชัดเจนจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อขบวนทหารผ่านไปทีละขบวน ฝุ่นควันก็ตลบอบอวลไปทั่วท้องถนน กองทหารม้าจำนวนมากและธงที่นับไม่ถ้วนรวมกันเป็นสายธารหลากสีที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองหลวง

"ย่าห์—" กลุ่มคนที่แต่งกายเหมือนอัศวินควบม้าผ่านทหารเดินเท้าทีละขบวน มุ่งหน้าไปยังส่วนหน้าของกองทัพ ผู้นำคืออัศวินหญิงคนหนึ่ง ผมสีทองสว่างเป็นประกายของนางพริ้วไหวไปตามลม ราวกับเปลวไฟสีทองที่เต้นระบำอยู่กลางอากาศ

เมื่อใกล้จะถึงส่วนหน้าสุดของกองทัพ เหล่าอัศวินก็พบว่ามีคนขี่ม้าพุ่งเข้ามาหาพวกเขาจากข้างหน้า ทุกคนต่างก็ดึงบังเหียน ชะลอความเร็วของม้าลง

ผู้ที่มาถึงหน้าเหล่าอัศวินในไม่ช้า เขาหันหน้าไปทางอัศวินหญิงผู้นำ วางมือขวาไว้ที่หน้าอกแล้วก้มศีรษะเล็กน้อย "องค์หญิง"

แคทเธอรีนโบกมือเป็นสัญญาณให้เขาไม่ต้องมากพิธี แล้วถามว่า "ข้างหน้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"กองหน้าได้ไปสมทบกับกองทัพหนุนหลวงที่มาถึงก่อนแล้วที่เมืองโอเรน กองบัญชาการชั่วคราวได้จัดตั้งเสร็จเรียบร้อย รอให้ท่านเสด็จไป"

"ดีมาก ทุกท่านรีบหน่อย พวกเราไปกันเร็วเข้า"

"รับทราบ!" ทุกคนที่อยู่ด้านหลังต่างรับคำสั่ง พลางเร่งม้าศึกใต้ร่าง ตามองค์หญิงแคทเธอรีนควบตะบึงจากไป

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา คณะของแคทเธอรีนก็เดินทางมาถึงโถงว่าการของเมืองโอเรนซึ่งใช้เป็นกองบัญชาการชั่วคราว ขณะที่นางกำลังลงจากม้า นายทหารหญิงคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู เดินมาคุกเข่าข้างเดียวลงที่ขั้นบันได

"องค์หญิง!"

นายทหารหญิงผู้นี้มีผมและตาสีดำ ทั้งยังสวมชุดเกราะสีดำทั้งตัว ตัดกับชุดเกราะสีขาวขององค์หญิงอย่างสิ้นเชิง

แคทเธอรีนรีบยื่นสองมือออกไปพยุงนายทหารหญิงขึ้น แล้วโอบกอดนางอย่างแนบแน่น กล่าวอย่างยินดีว่า "ออฟินา ขอบคุณจ้าวแห่งแสงสว่าง ที่ในยามวิกฤตเช่นนี้ยังทรงจัดให้เจ้ามาอยู่เคียงข้างข้า"

"องค์หญิง หม่อมฉันเคยสาบานว่าจะติดตามพระองค์ไปทุกหนทุกแห่ง"

บนใบหน้าที่เย็นชาราวน้ำแข็งของนายทหารหญิงปรากฏร่องรอยของความอ่อนโยนขึ้น

"ขอบคุณเจ้า ออฟินา..."

"การรับใช้เจ้านายเป็นหน้าที่ของหม่อมฉัน องค์หญิง เหล่าลอร์ดจากดินแดนต่างๆ ที่มาหนุนหลวงยังคงรอให้ท่านเข้าพบอยู่"

"ได้เลย ระหว่างทางมาเห็นกำลังพลไม่น้อย การส่งเจ้าไประดมพลกองทัพหนุนหลวงเป็นการตัดสินใจที่ไม่ผิดจริงๆ"

แคทเธอรีนกล่าวชมพลางจับมือของออฟินาไว้แน่น ทั้งสองคนเดินเข้าไปในโถงว่าการด้วยกัน

เมื่อเห็นองค์หญิงเสด็จมา กลุ่มคนที่กำลังหารือกันอย่างเผ็ดร้อนอยู่ข้างในก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับพร้อมกัน

แคทเธอรีนเดินไปนั่งที่ตำแหน่งประธานของโถง แล้วส่งสัญญาณให้ทุกคนนั่งลง ออฟินานั่งลงทางขวามือของนาง ส่วนคนที่ตามองค์หญิงมาก็ต่างหาที่นั่งของตน

องค์หญิงกวาดสายตามองไปทั่วโถง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"หลังจากเหตุการณ์ในเมืองหลวง องค์บิดาทรงพระประชวร จึงมีพระราชโองการให้ข้าสำเร็จราชการแทนชั่วคราว นี่คือพระราชโองการที่ฝ่าบาททรงลงพระปรมาภิไธยด้วยพระองค์เอง"

องค์หญิงคลี่ม้วนกระดาษออก ทันใดนั้นก็มีมหาดเล็กรับไปด้วยสองมือ แล้วส่งให้ทุกคนในโถงส่งต่อกันดูทีละคน บนพระราชโองการนั้นเป็นลายพระหัตถ์ของฝ่าบาทจริงๆ

สำหรับเรื่องที่แคทเธอรีนจะสำเร็จราชการแทน ทุกคนไม่มีใครคัดค้าน ความสามารถขององค์หญิงผู้นี้มีชื่อเสียงเลื่องลือมานานแล้ว สามารถเขียนอักษรได้เมื่ออายุห้าขวบ และฝึกยุทธ์ได้เมื่ออายุสิบขวบ ในขณะที่คนวัยเดียวกันยังคงคร่ำเคร่งอยู่กับตำรา นางก็สามารถช่วยกษัตริย์ที่ทรงพระประชวรอยู่บ่อยครั้งจัดการราชการต่างๆ ได้แล้ว เหล่าขุนนางต่างก็ชื่นชมไม่ขาดปาก

เมื่ออายุสิบห้าปี นางได้จัดตั้งกองอัศวินของตนเองขึ้น และนำทัพไปยังที่ราบสูงเพื่อขับไล่อนารยชนทั้งเล็กและใหญ่ที่รุกรานอาณาจักรอยู่หลายครั้ง ไม่น่าแปลกใจที่ครั้งนี้นางจะได้รับมอบหมายให้นำทัพไปอีก

แคทเธอรีนกล่าวด้วยเสียงอันดัง "ในยามที่บ้านเมืองมีภัยเท่านั้นจึงจะเห็นใจคน ทุกท่านสามารถปฏิบัติตามคำสัตย์สาบานแต่โบราณ ช่วยเหลือราชวงศ์ในยามฉุกเฉิน องค์บิดาจะต้องทรงปลาบปลื้มพระทัยอย่างยิ่ง"

ทุกคนที่นั่งอยู่ต่างลุกขึ้นยืนตอบรับองค์หญิง

"องค์หญิง ตระกูลฮาร์เดนจะขอถวายชีวิตติดตามราชวงศ์..."

"พระเจ้าเป็นพยาน ความภักดีของตระกูลเดอร์รี่ที่มีต่อราชวงศ์ไม่เคยเปลี่ยนแปลง..."

"ตระกูลเอ็ดลีย์ของข้าขอเป็นทัพหน้าให้องค์หญิง ปราบปรามไจลส์ผู้ทรยศ!"

"ไจลส์ทรยศต่อฝ่าบาท มีโทษมหันต์สมควรตาย จ้าวแห่งแสงสว่างจะทรงลงโทษเขา"

...

หลังจากที่เหล่าลอร์ดจากต่างเมืองได้แสดงความภักดีต่อราชวงศ์จบแล้ว การประชุมก็เข้าสู่ขั้นตอนที่เป็นสาระสำคัญ: การหารือว่าจะยึดป้อมปราการคริสตัลไชน์คืนมาได้อย่างไร

"องค์หญิง กองกำลังหลักของไจลส์ถูกดยุคดอดจ์สกัดไว้ได้ ไม่สามารถมาช่วยเหลือกองทัพกบฏในเมืองหลวงได้ชั่วคราว กองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวงมีเพียงห้าพันนาย แต่เรามีกำลังพลกว่าสี่หมื่นนาย ไม่ต้องรอกองทัพหนุนหลวงที่กำลังตามมาแล้ว พรุ่งนี้เรารวบรวมกำลังพลทั้งหมด ก็จะสามารถยึดเมืองหลวงคืนมาได้ในคราวเดียว"

"ห้าพันคนนั้นเป็นทหารชั้นยอดที่ปกป้องเมืองหลวงนะ ไม่ใช่ชาวนาที่เกณฑ์มาเฉพาะกิจ ควรจะรอบคอบกว่านี้จะดีกว่า"

"ท่านดูถูกกองทัพจากต่างเมืองอย่างพวกเรารึ?"

"ข้าไม่มีความหมายเช่นนั้นอย่างแน่นอน"

"ข่าวกรองของข้าชี้ว่า ฮาสได้เกณฑ์ชายฉกรรจ์อย่างน้อยสองหมื่นคนมาช่วยเขาป้องกันเมือง"

"ท่านเมอร์ลินกังวลเกินไปแล้ว กองทัพชาวบ้านมีอะไรน่ากังวล พอเห็นธงของราชวงศ์ก็จะแตกกระเจิงเหมือนสัตว์ป่า"

"พวกเขาแค่ต้องรู้จักควบคุมเครื่องป้องกันเมืองก็พอแล้ว กำแพงเมืองของเมืองหลวงไม่ใช่กำแพงดินในชนบทที่ตีทีเดียวก็พัง หากไม่มีกำลังพลที่เหนือกว่า 10 เท่าเป็นการยากที่จะตีให้แตกได้"

...

หลังจากการหารือกันตลอดบ่าย ที่ประชุมได้ตัดสินใจให้ดยุค วอล์คเกอร์นำทหารหนึ่งหมื่นห้าพันนายแสร้งโจมตีประตูทิศเหนือของคริสตัลไชน์ ส่วนองค์หญิงแคทเธอรีนจะทรงนำทัพหลักสองหมื่นห้าพันนายโจมตีประตูทิศตะวันออกของคริสตัลไชน์

วันรุ่งขึ้น การโจมตีที่ประตูทิศเหนือก็เริ่มขึ้นก่อน

ฝ่ายกองทัพราชวงศ์เริ่มด้วยเครื่องยิงหินและพลธนู เนื่องจากปัญหาด้านความแม่นยำ เครื่องยิงหินจึงมีบทบาทหลักในการข่มขวัญทางจิตวิทยา ส่วนที่สร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลให้แก่ฝ่ายป้องกันคือพลธนู พลธนูทีละหน่วยยิงธนูขึ้นไปบนกำแพงเมืองเป็นห่าฝนที่หนาแน่น

ฝ่ายกบฏขาดแคลนพลธนู มีการยิงตอบโต้กลับมาเพียงประปราย คนส่วนใหญ่ทำได้เพียงอาศัยใบเสมาและโล่เพื่อป้องกันการโจมตีของห่าฝนธนู

อาศัยการยิงคุ้มกันของเครื่องยิงหินและพลธนู ทหารราชวงศ์จำนวนมากผลักดันหอคอยตีเมือง กระทู้ทลายประตู และเครื่องจักรขนาดใหญ่อื่นๆ เคลื่อนที่เข้าหากำแพงเมืองอย่างช้าๆ

บนกำแพงเมืองมีคนถูกธนูยิงล้มลงเป็นระยะๆ ทหารรักษาการณ์เมืองหลวงตัวจริงยังคงค่อนข้างสงบเยือกเย็น ยกโล่ป้องกันร่างกายของตนอย่างแน่นหนา แต่ทหารอาสาที่ถูกเกณฑ์มาอย่างไม่เต็มใจไม่สามารถสงบนิ่งได้เช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคนข้างๆ ถูกธนูยิง

ในที่สุดทหารอาสาคนหนึ่งก็ทนไม่ไหว คนทางซ้ายและขวาของเขาคนหนึ่งตายคนหนึ่งบาดเจ็บ เขาคาดว่าธนูดอกต่อไปคงจะปักลงบนตัวเขาแน่ ฉวยโอกาสที่ห่าฝนธนูระลอกต่อไปยังมาไม่ถึง ก็ละทิ้งตำแหน่งป้องกันของตน แล้วค่อยๆ เคลื่อนที่ไปยังทางลาดขึ้นกำแพง

"รีบหนีออกจากที่ผีนี่เร็วเข้า"

ในใจของเขามีเพียงความคิดนี้เท่านั้น

เมื่อเห็นปากทางลาดแล้ว และไม่มีคนเฝ้า ทหารอาสากำลังจะดีใจ ทันใดนั้นความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นปราดจากหน้าอกทะลุไปถึงแผ่นหลัง เขาก้มลงมอง ก็เห็นหัวหอกเปื้อนเลือดโผล่ออกมาจากหน้าอกของตน ยังไม่ทันจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น สติของเขาก็เริ่มเลือนลาง แล้วล้มฟุบไปข้างหน้าบนกำแพงเมือง

นายทหารรักษาการณ์เมืองหลวงที่อยู่ด้านหลังดึงหอกออกมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ตะโกนใส่คนอื่นๆ อย่างบ้าคลั่ง "ทหารหนีทัพที่ละทิ้งหน้าที่ต้องเจอจุดจบเช่นนี้ ฆ่าได้โดยไม่ต้องรับโทษ!!!"

ในขณะนั้นเอง...

"ปัง!" เสียงกระแทกอันดังสนั่นดังขึ้น เป็นเสียงของหอคอยตีเมืองที่ชนเข้ากับกำแพงเมือง

"ฆ่า—"

ทหารราชวงศ์จำนวนมากโห่ร้องเสียงสั่นสะท้านฟ้าดิน ปีนขึ้นไปตามบันไดบนหอคอยตีเมือง

"เตรียมน้ำมันไฟ! พลดาบโล่เดินหน้า"

ฝ่ายกบฏก็เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่เช่นกัน

"วู้ว—"

ทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับต่างก็เป่าเขาสัตว์ขึ้นพร้อมกัน ประกาศว่าศึกชิงเมืองหลวงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

(จากผู้เขียน: ไม่ค่อยถนัดบรรยายฉากสงครามเท่าไหร่ ท่านผู้อ่านทั้งหลายก็ทนๆ อ่านไปก่อนแล้วกันนะครับ)

(จบตอน)