บทที่ 23 วิกฤตการณ์ทางการคลัง

บทที่ 23 วิกฤตการณ์ทางการคลัง

"ท่านเคานต์ นี่คือรายงานรายจ่ายและรายรับภาษีของไตรมาสนี้" ท่านผู้ดูแลฟอร์ดผู้ดูแลงานราชการทั้งหมดของดินแดนยื่นม้วนแผ่นหนังแกะให้ด้วยสองมือ

พอลคลี่ออกอย่างรวดเร็ว กวาดตามองแบบผ่านๆ แล้วถามว่า "มีปัญหาอะไรรึ?" เขาไม่ค่อยจะสนใจของประเภทรายงานสักเท่าไหร่

"เอ่อ... มี 'ปัญหา' นิดหน่อยจริงๆ สถานการณ์ไม่ค่อยจะสู้ดีนัก" ท่านผู้ดูแลฟอร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองไปยังพ่อบ้านฟิลิปที่นั่งอยู่ตรงข้าม แล้วแอบส่งสายตาให้

พ่อบ้านฟิลิปผู้รับผิดชอบดูแลคลังเงินของจวนลอร์ดเอ่ยขึ้น "ท่านลอร์ด หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป สถานะทางการคลังของเราจะกลายเป็นรายรับไม่พอกับรายจ่าย"

"หา— เป็นเพราะกิจกรรมของโจรสลัดส่งผลกระทบต่อการเก็บภาษีรึ?"

"ใช่ ในช่วงเวลาหลังจากที่ท่านเคานต์ผู้พ่อกลับคืนสู่การอัญเชิญของพระเจ้า นอกจากโจรสลัดที่ขึ้นฝั่งแล้ว ยังมีพวกนอกกฎหมายบางส่วนที่ฉวยโอกาสตอนน้ำขุ่น กิจกรรมของพวกโจรปล้นทางบกและทางน้ำทำให้การคมนาคมของหมู่บ้านและเมืองบางแห่งถูกตัดขาด เจ้าพนักงานเก็บภาษีที่เราส่งออกไปก็ถูกดูหมิ่นและขับไล่มาแล้วหลายคน"

"โดยเฉพาะท่าเรือแฟรงคลิน แม้ว่าจะต้องถูกพวกโจรสลลัดขูดรีดทรัพย์สินทุกปี แต่ก็ยังคงเป็นแหล่งภาษีที่ใหญ่ที่สุดของเรา ตอนนี้แก๊งชาร์คยึดอยู่ที่นั่นไม่ยอมไปไหนแล้ว" ท่านผู้ดูแลฟอร์ดพอนึกถึงตรงนี้ก็จนปัญญา

"แค่นี้ก็ทำให้เรารายรับไม่พอกับรายจ่ายแล้วรึ?"

พ่อบ้านฟิลิปอธิบาย "การขยายกองทัพและฝึกทหารช่วงนี้ ใช้เงินและเสบียงไปไม่น้อยเลย ในอดีตแค่ให้ทหารกินดื่มก็พอแล้ว รบเสร็จก็ให้พวกเขากลับบ้าน แต่ตอนนี้ยังต้องจ่ายเงินเดือนให้พวกเขา สั่งตัดเครื่องแบบ..."

"แล้วยังมีการซื้อวัตถุดิบเพื่อผลิตอาวุธใหม่ การจ้างช่างฝีมือ... ตอนประชุมครั้งก่อนยังตัดสินใจว่าจะต่อเรืออีก..."

พอลยิ่งฟังยิ่งปวดหัว เขากางม้วนกระดาษออกอีกครั้ง อ่านอย่างละเอียดหนึ่งรอบ

ต้องใช้มาตรการบางอย่างแล้วจริงๆ

...

หลังจากการประชุมทางการทหารครั้งก่อน เมืองเลคฮาร์ทเดิมทีคิดจะ "หดหัวอยู่ในกระดอง" ต่อไปอีกหนึ่งเดือน รอให้การฝึกซ้อมของสองกองพันทหารราบที่สมบูรณ์เสร็จสิ้นแล้ว ก็จะกวาดล้างโจรสลัดในเขตแดนให้สิ้นซากในคราวเดียว ใครจะคิดว่าเซซิลหัวหน้าหน่วยข่าวกรองเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งก็สร้างผลงานชิ้นหนึ่งได้เลย สืบข่าวสำคัญมาได้ว่า: ชาร์คได้ผนวกกองกำลังที่เหลือของควิกที่หนีกลับไป เพื่อล้างแค้นให้น้องใหม่และสร้างบารมี ได้ส่งกำลังพล 500 นายมาคิดจะสั่งสอนพอลสักหน่อย ดูท่าว่าการฆ่าเคานต์คนหนึ่งไปทำให้หัวหน้าโจรสลลัดคนนี้เหลิงไปไม่น้อยเลย

หลังจากที่กองทัพได้รับชัยชนะ ขวัญกำลังใจก็กำลังดี ไม่ต้องให้คนของชาร์คเดินทางมาไกลถึงเมืองเลคฮาร์ทแล้ว อาศัยข้อมูลของเซซิล อัศวินชราชโรเดอร์ได้นำกองทัพและชาวประมงที่ใจกล้าบางส่วนไปสกัดโจรสลัดกลุ่มนี้ไว้กลางทาง

ชโรเดอร์ใช้กองกำลังเล็กๆ ล่อให้พวกโจรสลัดขึ้นฝั่ง ค่อยๆ ห่างจากเรือที่นั่งมา จากนั้นก็นำทัพหลักแทรกตัวเข้าไประหว่างโจรสลัดกับริมฝั่งอย่างรวดเร็ว ตัดเส้นทางถอยของพวกเขา

ทั้งสองฝ่ายตั้งกระบวนทัพ สู้รบกันอย่างชุลมุน อาศัยความได้เปรียบอย่างมหาศาลจากระเบียบวินัยและอาวุธปืน ประกอบกับในตอนนี้ทหารหลังจากผ่านชัยชนะมาหนึ่งครั้งก็ได้เปลี่ยนแปลงไปราวกับคนละคน กองทัพเมืองเลคฮาร์ทก็ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่อีกครั้ง

โจรสลัดทั้งตาย บาดเจ็บ และถูกจับเป็นเชลยสูญเสียไปกว่าสี่ร้อยคน คราวนี้แก๊งชาร์คก็เจียมตัวแล้ว เล่นกลยุทธ์หดหัวอยู่ในกระดองบ้าง หลบอยู่ในท่าเรือแฟรงคลินไม่ยอมออกมา

กองทัพเมืองเลคฮาร์ทไล่ตามไปจนถึงท่าเรือแฟรงคลิน ก็พบว่าในตอนนี้กำแพงเมืองของท่าเรือแฟรงคลินสูงขึ้นกว่าเดิม ป้อมปราการป้องกันต่างๆ ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย ไม่กล้าที่จะบุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม แต่ตั้งค่ายอยู่ใกล้ๆ เพื่อจับตาดูโจรสลลัด ป้องกันไม่ให้พวกมันหนีออกไปปล้นสะดมอีก

"เป็นถึงขนาดนี้แล้ว พวกมันยังไม่ถอยกลับทะเลอีกรึ?" พอลประหลาดใจอย่างยิ่ง ดูท่าว่าโจรสลัดกลุ่มนี้คิดจะยึดครองท่าเรือแฟรงคลินในระยะยาวจริงๆ

ช่างมันเถอะ ไม่ช้าก็เร็วพวกมันก็คือเนื้อบนเขียงของข้าอยู่ดี

เขาสั่งการเหล่านายทหาร โดยใช้สองกองร้อยทหารราบที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่เป็นกำลังหลัก และหน่วยพิทักษ์ภายในเป็นกำลังเสริม กวาดล้างโจรปล้นทางบกและทางน้ำในพื้นที่ต่างๆ ไปพลาง ฝึกไปพลาง ทหารใหม่รับมือกับโจรสลัดอาจจะค่อนข้างลำบาก แต่การรับมือกับอันธพาลเจ้าถิ่นที่เพิ่งจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มเหล่านี้กลับทำได้อย่างคล่องแคล่วสบายๆ

พร้อมกับการ "ปราบปรามเหล่าร้าย" ที่ดำเนินไป เมืองเลคฮาร์ทก็ค่อยๆ ฟื้นฟูการควบคุมเหนือดินแดนทั้งหมดของเคานต์ ยกเว้นท่าเรือแฟรงคลิน แต่หมู่บ้านและเมืองหลายแห่งถูกโจรสลัดและโจรปล้นจนสิ้นเนื้อประดาตัว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวแทนของชาวบ้านที่น้ำตานองหน้า ในที่สุดท่านเคานต์ก็ไม่สามารถใจแข็งขูดรีดเลือดกับปูจากคนน่าสงสารเหล่านี้ได้อีก เขาออกคำสั่งให้ยกเว้นภาษีสองไตรมาสให้แก่หมู่บ้านและเมืองบางแห่ง

พร้อมกับการฟื้นฟูการคมนาคมในพื้นที่ต่างๆ ภาษีก็ยังคงเก็บได้บ้างเล็กน้อย ช่วยบรรเทาวิกฤตการณ์ทางการคลังในปัจจุบันได้ชั่วคราว ทำให้ผู้บริหารระดับสูงของเมืองเลคฮาร์ทถอนหายใจอย่างโล่งอกไปชั่วคราว

แต่ว่านี่ก็เป็นเพียงการบรรเทาชั่วคราวเท่านั้น หากต้องการจะแก้วิกฤตการณ์ทางการคลังอย่างแท้จริง จะต้องรีบเริ่มโครงการที่ทำเงินได้ง่ายๆ ทันที

...

บ่ายวันนั้น พอลได้เรียกท่านผู้ดูแลฟอร์ดและคนอื่นๆ มาประชุม

"ทุกท่าน ดูสิว่าของที่ข้าทำขึ้นมานี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

ทุกคนได้รับ "กระดาษ" หนึ่งแผ่น

ท่านผู้ดูแลฟอร์ดถือของแข็งๆ ชิ้นหนึ่ง ถามอย่างสงสัย "นี่คือ 'กระดาษ' รึ?"

"อะแฮ่ม... นี่เป็นเพียงผลิตภัณฑ์ทดลอง แต่ของสิ่งนี้เมื่อทำเสร็จแล้วจะมีประโยชน์อย่างมหาศาลแน่นอน"

นี่คือ "กระดาษ" ที่พอลทำขึ้นมาตามความเข้าใจในกรรมวิธีการผลิตกระดาษของตนเอง เขานำเปลือกไม้ ไม้ และไม้ไผ่มากองหนึ่งแล้วนำไปนึ่งในหม้อ หลังจากนึ่งเสร็จก็นำไปตำในครกหินให้เป็นเยื่อ สุดท้ายก็นำเยื่อกระดาษไปตากแดด ในที่สุดก็ได้... เอ่อ... แผ่นกระดาษแข็งที่กรอบๆ มาหนึ่งแผ่น

"ของแบบนี้มีประโยชน์อะไร?"

"ใช้แทนแผ่นหนังแกะที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน"

ในปัจจุบันวัสดุที่ใช้เขียนในโลกนี้โดยพื้นฐานแล้วคือแผ่นหนังแกะ กระบวนการผลิตซับซ้อนอย่างยิ่ง ต้องนำหนังทั้งผืนไป จัดการด้วยปูนขาว จากนั้นก็ขูดขน ขจัดไขมันและเนื้อออก ยืด ขูดหนังหลายครั้ง ขัดด้วยหินพัมมิซ สุดท้ายก็ทำให้แห้ง แถมผลผลิตก็ไม่สูง หนังแกะหนึ่งผืนดูเหมือนจะใหญ่ แต่หลังจากผ่านกระบวนการแล้วจะได้แผ่นหนังแกะไม่ถึง 1 ตารางเมตร นี่ทำให้ราคาของแผ่นหนังแกะสูงอย่างน่าประหลาด ก็ไม่น่าแปลกใจที่เต็มไปด้วยคนไม่รู้หนังสือ สามัญชนแม้แต่ของที่จะใช้เขียนก็ยังซื้อไม่ไหว

"แต่ว่า ของสิ่งนี้..." ท่านผู้ดูแลฟอร์ดออกแรงหักเล็กน้อย กระดาษในมือก็แตกเป็นชิ้นๆ ทันที จนพูดไม่ออก

"อะแฮ่มๆ..." เมื่อเห็นว่าทุกคนดูจะไม่ค่อยใส่ใจกับสิ่งประดิษฐ์อันยิ่งใหญ่ของตน ท่านเคานต์ก็กระแอมแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เพียงแค่ให้เวลาอีกสักหน่อย ข้ามั่นใจว่าจะสามารถทำให้มันนุ่มและบางลงได้ สิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ทุกอย่างในตอนที่เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นล้วนถูกตั้งคำถาม แต่การตั้งคำถามที่มากมายเพียงใดก็ไม่สามารถหยุดยั้งวงล้อแห่งประวัติศาสตร์ได้"

"ดูแผ่นหนังแกะในตอนนี้สิ ราคาแพงขนาดไหน แม้แต่ขุนนางเล็กๆ บางคนก็ยังไม่กล้าซื้อมากนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสามัญชนเลย ยกตัวอย่างศาสนจักร ข้าถามบาทหลวงแอนเดอร์สันแล้ว ต่อให้ไม่นับความล้มเหลวและอุบัติเหตุต่างๆ การคัดลอกพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์หนึ่งเล่มก็ต้องเชือดแกะกว่า 300 ตัว พระเจ้าช่วย หนังสือเล่มหนึ่งคาดไม่ถึงว่าจะต้องใช้แกะกว่า 300 ตัวมาแลก แถมระหว่างนั้นยังต้องมีกระบวนการผลิตที่ซับซ้อนอีก"

"แล้ว 'กระดาษ' ในมือของพวกท่านล่ะ วัตถุดิบของมันเป็นเพียงเปลือกไม้ ไม้ไผ่ ซึ่งเป็นของที่ไม่น่าสนใจ เพียงแค่กระบวนการผลิตสมบูรณ์ ไม่กี่วันก็สามารถผลิตออกมาได้เป็นกองใหญ่ หากเราสามารถทำให้มันนุ่มลง บางลง ไม่เปราะบางขนาดนี้ นี่คือสิ่งประดิษฐ์ที่จะเปลี่ยนยุคสมัยและพลิกโฉมโลกอย่างแน่นอน"

หลังจากการปราศรัยที่ปลุกเร้าอารมณ์จบลง ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะเคลิบเคลิ้มไปตาม

"หากสามารถปรับปรุงให้เป็นอย่างที่ท่านลอร์ดว่าได้จริงๆ เช่นนั้นก็นับเป็นเครื่องมือทำเงินชั้นเลิศทีเดียว" ท่านผู้ดูแลฟอร์ดที่กำลังปวดหัวกับปัญหาทางการคลังคิดถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นคนแรก

"ใช่แล้ว!" พอลตบมืออย่างแรง "แม้ว่าผลิตภัณฑ์ในช่วงแรกอาจจะทนทานไม่เท่าแผ่นหนังแกะ แต่ด้วยวัตถุดิบที่เพียงพอ การผลิตที่เรียบง่าย ถึงตอนนั้นเราก็จะเน้นจุดเด่นที่ 'ราคาถูก' รับรองว่าไม่กลัวว่าจะไม่มีช่องทางขาย"

"และนอกจากจะใช้เขียนแล้ว มันยังมีประโยชน์อันน่ามหัศจรรย์อีกอย่างหนึ่ง" ใบหน้าของท่านเคานต์ปรากฏรอยยิ้มลึกลับ

"โอ้? กล้าถามท่านลอร์ด..."

"เพื่อปลดปล่อยก้นของพวกท่าน"

(จบตอน)