บทที่ 20 เทพเจ้าแห่งสงคราม

บทที่ 20 เทพเจ้าแห่งสงคราม

พอลเดินทางมาถึงห้องรับรองแขก ก็เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่อย่างกระสับกระส่าย

"ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าท่านคือเจ้าของดินแดนอัลดาแห่งชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ ท่านเคานต์พอล เกรย์แมน" คนรับใช้ที่นำทางมากล่าวกับชายคนนั้นเสียงดัง จากนั้นก็หันมาแนะนำท่านเคานต์เสียงเบา "ท่านลอร์ด เขาคือช่างหล่อมาโลว์ มาตามคำเชิญของท่าน"

"ท่าน... ท่านลอร์ด" อาจจะเพราะค่อนข้างตึงเครียด เสียงของมาโลว์จึงติดๆ ขัดๆ เขาทำความเคารพอย่างไม่ค่อยคล่องแคล่วนัก แล้วถามว่า "ไม่ทราบว่าท่านหาข้า... มีธุระอันใดรึ ข้าปฏิบัติตามกฎหมายมาโดยตลอด..."

"เอาล่ะๆ หาเจ้ามาก็เพื่อเรื่องดีๆ มิฉะนั้นสถานที่ที่เราพบกันก็คงจะเป็นห้องขังแล้ว เจ้าค่อนข้างถนัดการหล่อระฆังใช่หรือไม่?"

"ใช่" เมื่อเห็นว่าลอร์ดไม่เหมือนจะมาหาเรื่องตน มาโลว์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พูดจาคล่องแคล่วขึ้น "ระฆังของโบสถ์เมืองเลคฮาร์ทก็คือข้าที่หล่อเมื่อหลายปีก่อน เอ่อ... ถ้าหากยังไม่ได้เปลี่ยนน่ะนะ"

"ดีมาก ไม่ปิดบังท่านหรอกนะ ระฆังใบนั้นข้ายังเคยไปเคาะมาแล้ว ในสายตาของคนนอกอย่างข้า รู้สึกว่าฝีมือการทำถือว่าไม่เลวเลย ผนังระฆังเรียบเนียนมาก"

"เหะๆ ท่านลอร์ดชมเกินไปแล้ว"

ท่านลอร์ดหยิบแผ่นหนังแกะแผ่นหนึ่งออกมาคลี่อย่างช้าๆ "ข้าต้องการให้เจ้าหล่อของสิ่งนี้ขึ้นมา เจ้าสามารถทำได้หรือไม่? ที่อยู่บนนี้คือภาพตัดขวาง ของจริงควรจะเป็นวัตถุทรงท่อ ข้าเรียกมันว่า—ปืนใหญ่"

มาโลว์ขยับเข้ามาใกล้ มองดูอย่างละเอียด

นี่คือภาพตัดขวางของปืนใหญ่ยุคแรกที่พอลวาดขึ้นตามข้อมูลที่เคยเห็นในเว็บบอร์ดออนไลน์ในชาติก่อน และยังได้ระบุขนาดไว้ด้วย ลำกล้องปืนด้านหน้าเล็กด้านหลังใหญ่ ความยาวของลำกล้องประมาณ 1 เมตร เส้นผ่านศูนย์กลางภายในประมาณ 84 มิลลิเมตร มีท้ายปืน แกนปืน และช่องชนวน สามารถยิงลูกเหล็กตันหนัก 4 ปอนด์หรือกระสุนลูกปรายได้ ไม่ต้องพูดถึงความยากในการผลิต แค่โครงสร้างอย่างเดียว ปืนใหญ่ชนิดนี้กลับเรียบง่ายกว่าปืนไฟมากนัก ในฐานะแฟนพันธุ์แท้การทหารตัวปลอม เขาไม่กล้าที่จะวาดมั่วๆ ออกแบบมาอย่างค่อนข้างอนุรักษ์นิยม

มาโลว์ไม่เคยเห็นของสิ่งนี้มาก่อน "ไม่ทราบว่าท่านลอร์ดสร้างของที่เรียกว่า 'ปืนใหญ่' นี้ขึ้นมาเพื่อทำอะไร?"

"เรื่องนั้นไว้ก่อน ข้าต้องการคนทำงานที่นี่ในระยะยาว ให้ค่าจ้างเดือนละ 800 เหรียญทองแดง หากทำได้ดีก็จะเพิ่มให้อีก ยินดีที่จะทำงานที่นี่ไปนานๆ หรือไม่?"

"ยินดี ยินดี!" มาโลว์พยักหน้าหงึกๆ เหมือนไก่จิกข้าว อย่างเขาที่เป็นช่างฝีมือเชี่ยวชาญด้านการหล่อโดยเฉพาะ ในพื้นที่ตะวันตกเฉียงเหนือที่เศรษฐกิจไม่ค่อยพัฒนา ไม่ใช่ว่าจะได้รับงานบ่อยๆ บางครั้งถึงกับถูกลอร์ดเกณฑ์ไปใช้แรงงานโดยไม่มีค่าตอบแทนในนามของการโยธา ตอนนี้มีตั๋วข้าวยาวๆ ที่มั่นคง แถมค่าจ้างยังสูงขนาดนี้ คนโง่เท่านั้นถึงจะไม่ตกลง

"ดี นี่คือสัญญาจ้างงาน หรือที่เรียกว่าข้อตกลง เดี๋ยวเจ้าประทับรอยมือลงไปก็พอ ข้าจะอ่านให้เจ้าฟังก่อน"

เนื้อหาของสัญญานอกจากเรื่องค่าจ้างไม่กี่ประโยคแล้ว ส่วนใหญ่จะเป็นเนื้อหาด้านการรักษาความลับ เช่น ห้ามเปิดเผยเนื้อหาการทำงานให้ผู้อื่นทราบ ห้ามออกจากสถานที่ทำงานโดยไม่ได้รับอนุญาต เป็นต้น ข้อบังคับด้านการรักษาความลับมากมายทำเอามาโลว์มึนหัวไปหมด

มาโลว์เพิ่งจะเคยเจอลอร์ดที่ "พิถีพิถัน" ขนาดนี้เป็นครั้งแรก ไม่เคยได้ยินว่าขุนนางให้สามัญชนทำงานแล้วยังต้องเซ็นสัญญาอะไรด้วย แม้ว่าข้อบังคับบางข้อในสัญญาที่จำกัดอิสรภาพจะทำให้เขาไม่ค่อยพอใจอยู่บ้าง แต่ด้วยค่าตอบแทนที่เย้ายวนเกินไป เขาจึงประทับรอยมือลงไปโดยไม่ลังเลเลย

"สมบูรณ์แบบ!" ท่านเคานต์แอบดีใจในใจ รีบเก็บสัญญาอย่างรวดเร็ว เขาคิดว่ามาโลว์จะกลับไปคิดดูก่อนสักสองสามวัน ไม่คิดว่าจะตัดสินใจเร็วขนาดนี้

"หากทำได้ดี ข้ารับรองว่าจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม โอ้! จริงสิ ตั้งแต่นี้ไปเจ้าก็อยู่ที่ดินแดนของข้าเลย ครอบครัวของเจ้าข้าจะส่งคนไปรับมาและจัดหาที่อยู่ให้เป็นอย่างดี"

"เรามาคุยกันต่อเรื่องปืนใหญ่นี่ดีกว่า ในเมื่อมาทำงานที่นี่แล้ว บางอย่างไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องรู้ เครื่องยิงหินกับหน้าไม้กลเจ้ารู้จักใช่ไหม?"

"รู้จัก" มาโลว์พยักหน้า

"ปืนใหญ่กับการทำงานของมันคล้ายกัน เพียงแต่ข้าเปลี่ยนสิ่งที่ยิงออกไปเป็นลูกเหล็กตัน เรียกว่า 'ลูกปืนใหญ่' นำลูกปืนใหญ่ใส่เข้าไปในลำกล้องปืน ที่ท้ายลำกล้องปืนอัดแน่นด้วยสสารที่เรียกว่า 'ดินปืน' สสารชนิดนี้เมื่อถูกจุดไฟผ่านรูเล็กๆ ที่ท้ายลำกล้องปืนก็จะเกิดการระเบิดอย่างรุนแรง แล้วผลักดันลูกปืนใหญ่ออกไป เข้าใจคำอธิบายของข้าไหม?"

"เข้าใจ เข้าใจ ท่านลอร์ดพูดได้เรียบง่ายเข้าใจง่ายมาก"

"ก่อนอื่นให้ใช้ทองสัมฤทธิ์หล่อขึ้นมาสักหน่อย หลังจากนั้นค่อยลองใช้เหล็กหล่อ" ตามความเข้าใจของพอล ทองสัมฤทธิ์มีความยืดหยุ่นดีกว่า ปืนใหญ่ที่หล่อออกมาจะระเบิดได้ยากกว่า ต่อให้ระเบิดก็จะไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ร้ายแรง กองทัพรูปแบบใหม่ที่เขาลำบากฝึกขึ้นมาไม่ใช่ไว้ใช้เป็นโล่มนุษย์ ทหารทุกคนคือสมบัติล้ำค่าของเขา จะมาตายอย่างไม่ทราบสาเหตุเพราะอาวุธของบ้านตัวเองไม่ได้เด็ดขาด

"ตามประสบการณ์ของเจ้า การหล่อปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์ขนาดในรูปนี้หนึ่งกระบอกต้องใช้เงินเท่าไหร่?"

"ปืนใหญ่กระบอกหนึ่งขนาดนี้น่าจะต้องใช้ทองสัมฤทธิ์กว่าสามร้อยกิโลกรัม ตามราคาปัจจุบัน ต้นทุนน่าจะอยู่ที่ประมาณห้าร้อยเหรียญเงินอัลโด้หรือห้าสิบเหรียญทองอัลโด้"

พอลตกใจอย่างยิ่ง ทำไมถึงแพงขนาดนี้!!! นี่มันเกือบจะเท่ากับเงินบำนาญของนักรบสิบคนแล้วนะ สมกับที่ว่าเสียงปืนใหญ่หนึ่งนัดดัง ทองคำหมื่นตำลึงหายจริงๆ ด้วยสิ ตัวเขายังไม่ได้ถามฟิลิปเลยว่าการวิจัยอาวุธปืนช่วงก่อนหน้านี้ใช้เงินไปเท่าไหร่ ตอนนั้นเขาสั่งแค่ว่าช่างฝีมือต้องการอะไรก็ให้จัดหาให้ หวังว่าจะไม่ทำให้เขาปวดใจอีกนะ

แต่ตอนนี้ทำได้แต่กัดฟันสู้ ทำเป็นไม่เดือดร้อน คนก็จ้างมาแล้ว แถมยังต้องรีบใช้อีก

"ปืนใหญ่กระบอกหนึ่งขนาดนี้ ใช้เวลาหล่อนานแค่ไหน?" เขาถามคำถามที่เขาสนใจที่สุด

"ไม่เคยสร้างของสิ่งนี้มาก่อน ข้าทำได้แค่ประเมินคร่าวๆ อย่างน้อยก็น่าจะต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน"

"นี่... มันนานเกินไปแล้ว!!!"

เมื่อมองดูดวงตาที่เบิกกว้างของลอร์ด ทำให้มาโลว์ลังเลว่าจะบอกแนวคิดเรื่องอัตราการผลิตของเสียให้พอลฟังดีหรือไม่

"ก็ได้ หนึ่งเดือนก็หนึ่งเดือน ข้าจะจัดหาลูกมือให้เจ้า ให้พวกเขาเรียนรู้จากเจ้าดีๆ หล่อทีละหลายๆ กระบอกได้ อย่าได้มีความคิดว่าสอนศิษย์แล้วศิษย์จะมาแย่งงานเด็ดขาด ยิ่งเจ้าสอนลูกศิษย์ได้มากเท่าไหร่ เงินเดือนก็จะยิ่งสูงขึ้น และยังมีรางวัลพิเศษให้อีก"

"ใช่ ใช่ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพียงแต่ท่านลอร์ด ทำไมไม่ใช้เหล็กโดยตรงเลยล่ะ? ถ้าใช้เหล็ก ข้ามั่นใจว่าจะสามารถควบคุมราคาให้อยู่ที่ประมาณหนึ่งในสี่ของทองสัมฤทธิ์ได้"

"เฮ้อ— ข้าก็ไม่อยากจะอวดตัวเองหรอกนะ นี่ก็เพราะข้าใจดี เป็นห่วงพวกช่างอย่างพวกเจ้า จากที่ข้ารู้มา เหล็กค่อนข้างเปราะ หากตอนทดลองใส่ดินปืนมากเกินไปแล้วเกิดระเบิดขึ้นมาก็คงไม่ดีแน่"

"อะไรนะ? ระเบิด??" มาโลว์ได้ยินคำที่ดูเหมือนจะอันตรายมาก

"ก็คือข้างในมันระเบิดแรงเกินไป จนทำให้ลำกล้องปืนแตกออก"

ให้ตายสิ นี่ท่านก็เรียกว่าใจดีเหรอ? มาโลว์ถึงได้ตระหนักว่าตัวเองรับงานที่อาจจะถึงตายได้ "ท่านลอร์ด นี่... นี่..." เขาก็เริ่มพูดจาไม่เป็นภาษาอีกครั้ง "ข้ามีผู้สูงอายุต้องเลี้ยงดู มีลูกเล็กต้องดูแล ท่านดู... ท่านดู... จะให้ข้ารับผิดชอบแค่การหล่ออย่างเดียวได้หรือไม่?"

"กลัวอะไร ถึงเวลาเจ้าก็ก่อกองดินขึ้นมา ทำให้สายชนวนยาวหน่อย แล้ววิ่งไปจุดไฟหลังกองดินก็ปลอดภัยแล้วนี่! ช่างเถอะ เพิ่งจะจับเชลยโจรสลัดมาได้กลุ่มหนึ่ง เดี๋ยวจัดให้เจ้าสักสองสามคน ใช้งานพวกเขาให้เต็มที่แล้วกัน"

"โอ้ ได้เลย" มาโลว์ถอนหายใจอย่างโล่งอก "เมื่อครู่เสียมารยาทไปหน่อย ทำให้ท่านต้องเห็นภาพที่ไม่น่าดู"

"หลักการทำงานของปืนใหญ่คล้ายกับอาวุธอีกชนิดหนึ่งที่เรียกว่าปืนไฟ อันนั้นสร้างเสร็จแล้ว เดี๋ยวข้าจะส่งคนนำเจ้าไปยังสถานที่ที่เราผลิตอาวุธโดยเฉพาะ เจ้าไปพูดคุยกับช่างฝีมือที่ผลิตปืนไฟเหล่านั้นให้ดีๆ คิดถึงรายละเอียดของงานต่อไปให้ละเอียด ข้าต้องการให้เริ่มงานหล่อปืนใหญ่ทันที"

"รับทราบ ท่านลอร์ด" แม้จะรับปากไปแล้ว แต่การที่ต้องมาเป็นช่างฝีมือที่รับผิดชอบการผลิตอาวุธกะทันหัน มาโลว์ก็ยังคงไม่ค่อยจะชินอยู่บ้าง

นี่คือพ่อบ้านฟิลิปเดินเข้ามา "ท่านเคานต์ บาทหลวงแอนเดอร์สันและอาจารย์ของเขาท่านภราดาเลนนาร์ดมาขอเข้าพบ ท่านภราดาเลนนาร์ดผู้นี้เป็นอธิการของอารามนอร์ธชอร์"

"โอ้? แอนเดอร์สันก็คือคนที่รักษาข้าใช่ไหม ส่วนอีกท่านข้าก็เคยได้ยินชื่ออยู่บ้าง พวกเขามาหาถึงที่นี่ทำไมกัน ให้พวกเขามาที่นี่แล้วกัน อีกอย่าง ช่วยจัดการให้ท่านมาโลว์คนนี้ไปยังค่ายฝึกของเราเพื่อเข้าร่วมการวิจัยอาวุธใหม่ด้วย เขาต้องการอะไรก็ให้จัดหาให้"

(จบตอน)