บทที่ 18 การสอบสวนเชลย

บทที่ 18 การสอบสวนเชลย

ข่าวการขับไล่โจรสลัดได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองเลคฮาร์ท ชาวบ้านต่างพากันออกมาบนท้องถนน รวมตัวกันที่จัตุรัสกลางเมืองเพื่อเฉลิมฉลอง

วันรุ่งขึ้น ท่านเคานต์ได้มีคำสั่งให้จัดพิธีสวนสนามฉลองชัยชนะ กองทัพจัดขบวนทัพสี่เหลี่ยมในระดับกองร้อย เดินสวนสนามไปตามถนนสายหลักเข้าสู่จัตุรัสอย่างพร้อมเพรียงกัน บนทิศเหนือของจัตุรัสได้มีการสร้างแท่นตรวจพลชั่วคราวขึ้น พอล ชโรเดอร์ ไบรซ์ และเหล่านายทหารระดับสูงต่างก็อยู่บนนั้นเพื่อตรวจพล

กองทัพที่เข้าร่วมการสวนสนามเดินจากทิศตะวันตกไปยังทิศตะวันออกมุ่งสู่แท่นตรวจพล เมื่อผ่านหน้าแท่นตรวจพล ขบวนทัพสี่เหลี่ยมก็เปลี่ยนเป็นการเดินเตะเท้าสูงแบบสวนสนามในทันทีตามคำสั่งของนายทหารแต่ละหน่วย หนุ่มๆ ทุกคนต่างเชิดหน้าอกผายไหล่ผึ่ง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจแต่ก็ไม่ขาดความเคร่งขรึม

เหล่าไทยมุงที่ยืนดูอยู่ต่างก็ร้องอุทานด้วยความตกตะลึง จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ระลอกแล้วระลอกเล่า อัศวินชราบนแท่นตรวจพลก็แอบพยักหน้าในใจ วิธีการเดินที่แปลกประหลาดนี้ช่างให้ความรู้สึกองอาจห้าวหาญจริงๆ สะท้อนให้เห็นถึงระเบียบวินัยและคุณภาพของกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่กองทัพที่เขาเคยรับใช้มาก่อน หากไม่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นเวลานานก็ไม่สามารถทำได้ถึงระดับนี้

หลังจากขบวนทัพที่เข้าร่วมการสวนสนามเดินผ่านไปแล้ว ข้างหลังก็ตามมาด้วยโจรสลัดที่ถูกจับเป็นเชลยในศึกครั้งนี้ แตกต่างจากดอกไม้และเสียงปรบมือเมื่อครู่ สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาก็คือไข่เน่าและเศษผักเน่า เพราะพวกเขา ชาวบ้านเมืองเลคฮาร์ทในช่วงที่ผ่านมาต้องอยู่อย่างอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่คนที่ออกไปทำนาทำไร่นอกเมืองจะต้องหวาดผวา แม้แต่ชาวประมงที่ลงเรือหาปลาก็ไม่กล้าออกไปไกลจากฝั่ง

เนื่องจากชัยชนะครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ในบ่ายวันที่เอาชนะโจรสลัดได้ พอลก็ได้ร่วมกับเหล่านายทหารระดับสูงกำหนดระบบรางวัลและเงินบำนาญชั่วคราวขึ้นมาอย่างเร่งด่วน และฉวยโอกาสประกาศในระหว่างการสวนสนาม: ผู้ที่ได้รับยศชั่วคราวทั้งหมดจะได้รับการแต่งตั้งเป็นยศจริง และตามผลงานในศึกครั้งนี้ ผู้ที่เสียสละชีพในการรบจะได้รับเหรียญกล้าหาญชั้นที่หนึ่ง ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจะได้รับเหรียญกล้าหาญชั้นที่สอง และอีกเกือบร้อยคนที่มีผลงานโดดเด่นจะได้รับเหรียญกล้าหาญชั้นที่สาม โดยจะมีการมอบรางวัลเป็นวัตถุและเงินที่แตกต่างกันไปตามระดับของความดีความชอบ

สำหรับผู้ที่เสียชีวิตในการรบและผู้ที่บาดเจ็บสาหัสจนพิการสูญเสียความสามารถในการทำงาน ครอบครัวของพวกเขาสามารถไปรับเงินจำนวน 5 เหรียญทองอัลโด้ หรือสกุลเงินอื่นที่มีมูลค่าเท่ากันได้ที่จวนลอร์ด สำหรับครอบครัวสามัญชนในภูมิภาคชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลทีเดียว

...

"ไอ้พวกขุนนางชาติหมา..." เจ้าเคราดกที่ถูกมัดมือไพล่หลัง พลางดิ้นรนอย่างสุดแรง พลางสบถด่า ถูกนำตัวเข้ามาในห้องโถง ทหารสองนายช่วยกันกดเขาล้มลงกับพื้น

"แสดงว่า เจ้าก็คือควิกที่ 1 ผู้ 'ยิ่งใหญ่' สินะ?" พอลมองหัวหน้าโจรสลัดที่ทำหน้าไม่ยอมแพ้ด้วยความสนใจ ในการต่อสู้ครั้งก่อน เจ้าเคราดกนี่ถึงกับถูกลูกน้องที่แตกพ่ายของตัวเองเหยียบจนสลบไป เหยียบจนสลบไป เหยียบจนสลบไป... พอนึกถึงเรื่องนี้ ก็รู้สึกเหมือนได้ล้างแค้นครั้งใหญ่เลยทีเดียว

"ก็ปู่ของแกนั่นแหละ..."

"ให้มันพูดจาให้สะอาดหน่อย"

เสียงตบหน้าดังขึ้นในห้องโถง ทหารคนหนึ่งตบซ้ายตบขวา ในเวลาไม่นานแก้มทั้งสองข้างของควิกก็บวมเป่งขึ้นมา

"แก... แก..." เสียงด่าของหัวหน้าโจรสลัดค่อยๆ เบาลง

"คายข้อมูลทั้งหมดที่แกรู้มาซะ พวกแกมีกี่คน? ปล้นอะไรไปบ้าง? โจรสลัดคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน?"

"ต่อให้ฆ่า... ซี้ด... ข้าก็ไม่เปิดเผย... ซี้ด... แม้แต่นิดเดียว" ควิกหน้าตาบวมปูดจนพูดจาติดๆ ขัดๆ ไปแล้ว

"กระดูกแข็งดีนี่นา ทุกท่านมีวิธีไหนที่จะง้างปากมันได้บ้าง?"

ทุกคนที่เข้าร่วมการสอบสวนต่างก็ระดมความคิด เสนอวิธีการทรมานต่างๆ นานา จากนั้นละครฉากดีๆ ก็เริ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในห้องโถง

เริ่มจากแส้หนัง เครื่องบีบนิ้ว ตามมาด้วยม้านั่งพยัคฆ์ น้ำพริก การทรมานด้วยน้ำ จัดการต้อนรับควิกไปหนึ่งชุดใหญ่ อะไรนะ? ยังไม่ยอมเปิดปากอีกรึ? ในเมื่อไม้แข็งไม่ได้ผล ก็ต้องใช้ไม้นอ่อน จี้เอว จี้ฝ่าเท้า กลเม็ดชั่วร้ายต่างๆ ถูกนำมาใช้กับควิกอย่างต่อเนื่อง

"เอื้อ! อ๊า! เอ่อ... ฮ่าๆ... ฮ่าๆ... อ๊า... โอ้ว!!! ฮ่าฮ่าฮ่า!!!"

ทั้งไม้แข็งและไม้อ่อนถูกนำมาใช้สลับกันไปมา เจ้าเคราดกควิกเดี๋ยวก็ถูกโยนขึ้นสวรรค์ เดี๋ยวก็ถูกโยนลงนรก

"ข้ายอมแล้ว... ข้ายอมแล้ว..." หลังจากถูกทรมานมาครึ่งค่อนวัน ในที่สุดควิกก็ยอมเปิดปาก

"ดีๆไม่ชอบ ชอบให้ใช้กำลัง พูดออกมาแต่แรกก็จบเรื่องไปแล้วสิ" ท่านเคานต์น้อยหัวเราะหึๆ อย่างชั่วร้ายเหมือนตัวร้ายในหนัง

"ทหาร ไปสอบสวนเชลยคนอื่นๆ ในคุกต่อ วิธีการทรมานเมื่อกี้จำได้หมดแล้วใช่ไหม? ดูซิว่าปากของหัวหน้าพวกมันจะแข็งกว่า หรือปากของเจ้าพวกลูกกระจ๊อกนี่จะแข็งกว่ากัน"

"รับทราบ! ท่านเคานต์" ทหารสองนายทำความเคารพแบบวันทยาหัตถ์ที่เพิ่งจะนำมาใช้ แล้วเดินออกไปอย่างตื่นเต้นพลางถูมือไปมา

หลังจากที่พอลหัวเราะอย่างชั่วร้ายไปพักหนึ่ง เขาก็พูดกับควิกอย่างช้าๆ "ถ้าเช่นนั้น ท่านควิกที่ 1 ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดเล่าทุกอย่างที่ท่านรู้มาเถิด หากมีส่วนไหนที่ขัดแย้งกับคำพูดของลูกน้องท่านล่ะก็ เมืองเลคฮาร์ทของเรานั้นอัธยาศัยดีมาโดยตลอด ท่านจะได้รับการ 'ต้อนรับ' ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้อีกนะ"

โจรสลัดเคราดกที่นอนอยู่บนพื้นเมื่อได้ฟังก็ตัวสั่นงันงก

...

หลังจากรวบรวมคำให้การของโจรสลัดทั้งหมดแล้ว ในที่สุดเมืองเลคฮาร์ทก็เข้าใจสถานการณ์ของศัตรูอย่างชัดเจน

โจรสลัดที่บุกรุกในครั้งนี้มีทั้งหมดสามกลุ่ม

กลุ่มแรกคือแก๊งควิกที่เพิ่งจะพ่ายแพ้ยับเยินในเมืองเลคฮาร์ทไป

กลุ่มที่สองคือแก๊งชาร์ค หัวหน้าของโจรสลัดกลุ่มนี้ชื่อชาร์ค โจรสลัดกลุ่มที่ซุ่มโจมตีท่านพอลผู้พ่อก็คือกลุ่มนี้

กลุ่มที่สามคือแก๊ง “ไอ้ปลาหลด” กาเดน ที่เพิ่งจะขึ้นฝั่งมา ก็คือกลุ่มคนน่าสงสัยที่แค่มาดูเชิงในการต่อสู้ครั้งนี้ พอเห็นแก๊งควิกพ่ายแพ้ยับเยิน ก็รีบชิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว สมกับชื่อเล่น "ไอ้ปลาหลด" จริงๆ

แก๊งชาร์คขึ้นฝั่งมาก่อน หลังจากปล้นสะดมแถบชายฝั่งไปอย่างมโหฬารแล้ว ด้วยโชคที่ดีอย่างเหลือเชื่อ พวกเขาก็เอาชนะท่านเกรย์แมนผู้พ่อที่มาปราบปรามได้ เมื่อพวกเขาทราบว่าตระกูลเกรย์แมนเหลือเพียงเด็กน้อยคนหนึ่ง ก็ยิ่งเหิมเกริมมากขึ้นไปอีก เข้ายึดครองเมืองท่าเล็กๆ อย่างแฟรงคลินโดยตรง เกณฑ์ชาวบ้านในท้องถิ่นมาสร้างป้อมปราการ คิดจะตั้งรกรากอยู่ที่นั่นในระยะยาว

แก๊งควิกขึ้นฝั่งมาทีหลัง แถบชายฝั่งถูกแก๊งชาร์คปล้นไปเกือบหมดแล้ว พวกเขาจึงมุ่งหน้าเข้าสู่แผ่นดินใหญ่ หลังจากปล้นหมู่บ้านไปสองสามแห่ง ก็ตัดสินใจจะเล่นใหญ่สักครั้ง มุ่งตรงมายังเมืองเลคฮาร์ท แล้วก็มาพ่ายแพ้ที่นี่

ส่วนกลุ่มที่สามที่ขึ้นฝั่งมาคือแก๊ง “ไอ้ปลาหลด” กาเดน ควิกก็เพิ่งจะไปรวมตัวกับพวกเขา รู้เรื่องไม่มากนัก

แต่ที่ทำให้ทุกคนในเมืองเลคฮาร์ทกังวลก็คือ แม้ว่าโจรสลัดทั้งสามกลุ่มนี้จะเป็นเพียงแก๊งเล็กๆ แต่พวกเขาก็ขึ้นตรงต่อกองกำลังที่แข็งแกร่งอีกแห่งหนึ่ง—จอมโจรแห่งทะเลเหนือผู้ยิ่งใหญ่: วอล์คเกอร์ เอ็ดเวิร์ด

ยี่สิบปีก่อน วอล์คเกอร์ เอ็ดเวิร์ดได้ผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ค่อยๆ กลืนกินแก๊งโจรสลัดทั้งเล็กและใหญ่ในทะเลเหนือ รวมโจรสลัดให้เป็นปึกแผ่น ทำให้เหล่าลอร์ดแถบชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือปวดหัวอย่างยิ่ง พวกเขารวมตัวกันพยายามจะกวาดล้างเอ็ดเวิร์ด

แต่กระบวนการกลับไม่เป็นไปอย่างที่คิด โจรสลัดมาทางน้ำ ไปทางน้ำ ใช้กลยุทธ์แบบกองโจร เคลื่อนไหวไม่แน่นอน พอทัพพันธมิตรของขุนนางถอยทัพ พวกเขาก็ขึ้นฝั่งมาโจมตี พอทัพหลักของพันธมิตรมาถึง พวกเขาก็ถอยกลับลงทะเล

เหล่าขุนนางพยายามจะต่อเรือออกทะเลไปกวาดล้าง แต่กองเรือที่จัดตั้งขึ้นใหม่สู้กับพวกเซียนทะเลเหล่านี้ไม่ได้เลย พ่ายแพ้ติดต่อกัน

ในที่สุดพวกคุณท่านขุนนางก็ทนไม่ไหว ทั้งสองฝ่ายจึงเจรจากัน เหล่าลอร์ดจ่ายเงินก้อนใหญ่ไป ถือว่าเป็นค่าคุ้มครอง และยังได้ขีดเส้นแบ่งพื้นที่ชายฝั่งส่วนหนึ่ง (ซึ่งในนั้นก็มีดินแดนของตระกูลพอลอยู่ด้วย) ให้พวกโจรสลัดมา "เติมเสบียง" ทุกๆ สองสามเดือน ส่วนเอ็ดเวิร์ดก็ต้องควบคุมแก๊งโจรสลัดใต้บังคับบัญชาของตน ไม่ให้บุกรุกเข้ามาในแผ่นดินใหญ่ลึกเกินไป และห้ามเข้าใกล้เมืองหลวงของแต่ละดินแดนและบริเวณใกล้เคียง

เป็นเช่นนี้ เหล่าลอร์ดและโจรสลัดจึง "อยู่ร่วมกันอย่างสันติ" มายี่สิบปี ส่วน "พื้นที่เติมเสบียง" ชายฝั่งนั้นก็ต้องทนทุกข์จากการขูดรีดซ้ำซ้อนทั้งจากขุนนางและโจรสลัด

เมื่อควิกให้การมาถึงตรงนี้ ท่านเคานต์ก็โกรธจนปาแก้วน้ำที่เพิ่งจะยกขึ้นมาแตกกระจาย "ไอ้พวกขุนนางชาติหมา!!!" คำสบถที่เหมือนกับที่ควิกพูดเมื่อครู่หลุดออกมาจากปาก ไม่เพียงแต่ควิกที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างจะตะลึง คนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการสอบสวนบนโถงก็มองหน้ากันไปมา

พ่อบ้านกระซิบข้างหูพอลเตือนเบาๆ "อะแฮ่ม... ท่านเคานต์โปรดระวังคำพูดด้วย ตอนที่เข้าร่วมการเจรจานั้นก็มีท่านปู่ของท่านอยู่ด้วย ตอนนั้นลอร์ดส่วนใหญ่ในชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือต่างก็เห็นด้วย มีเพียงไม่กี่ตระกูลรวมถึงเกรย์แมนที่ไม่พอใจ แต่ก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก ก็เลยต้องยอมเห็นด้วย"

พอลถามเสียงเย็น "โอ้ แสดงว่าถ้าไม่ใช่เพราะโจรสลัดครั้งนี้ล้ำเส้น พวกท่านก็จะทำเป็นมองไม่เห็นต่อไปอย่างนั้นรึ?"

ทุกคนบนโถงเมื่อได้ฟังต่างก็ก้มหน้าลงไม่พูดอะไร ชั่วขณะหนึ่งเงียบสงัดจนน่ากลัว ได้ยินเพียงเสียงถอนหายใจของอัศวินชราชโรเดอร์...

(จบตอน)