บทที่ 16 อย่าขี้ขลาด เข้าปะทะซึ่งๆ หน้า

บทที่ 16 อย่าขี้ขลาด เข้าปะทะซึ่งๆ หน้า

หลังจากสาธิตอาวุธใหม่เสร็จสิ้น เหล่าทหารก็ถูกทิ้งให้ฝึกซ้อมต่อไป ส่วนพอล อัศวินชโรเดอร์ และนายทหารระดับกองร้อยขึ้นไปก็มารวมตัวกันประชุมที่ห้องโถงของปราสาท

ต่อหน้านายทหารทุกคน พอลได้ประกาศแต่งตั้งชโรเดอร์เป็นเสนาธิการของเขา และอธิบายว่าตำแหน่งนี้เทียบเท่ากับหัวหน้าที่ปรึกษาในกองทัพอื่นๆ หลังจากแนะนำระบบกองทัพที่ตนเองก่อตั้งขึ้นให้อัศวินชราทราบแล้ว ก็ได้มอบยศพันตรีให้แก่เขา ส่วนจอยซ์ผู้ติดตามของเขาก็ได้รับยศร้อยเอก และรับตำแหน่งนายทหารฝ่ายเสนาธิการชั่วคราว

จากนั้นก็เป็นการสรุปสาเหตุของความพ่ายแพ้ครั้งก่อน เหล่านายทหารต่างก็หยิบต้นฉบับที่เขียนกันมาทั้งคืนออกมา แล้วอ่านความเห็นของตนเกี่ยวกับการต่อสู้ครั้งก่อนทีละคน

ในที่สุดท่านเคานต์น้อยก็กล่าวว่า "ทุกคนสรุปได้ละเอียดมาก รวบรวมแล้วโดยพื้นฐานมีสาเหตุหลักสองประการคือ ทหารใหม่ขวัญเสีย และการกระทำโดยพลการ เพื่อแก้ปัญหานี้ ข้าตัดสินใจที่จะจัดตั้งพลตีกลองและพลเป่าแตรขึ้นในกองทัพ เพื่อให้ทหารคุ้นเคยกับการเคลื่อนที่ตามเสียงกลอง"

"ในสนามรบเวลาเดินทัพ ทหารทุกคนจะต้องเดินตามจังหวะกลอง จะบุกไปข้างหน้าโดยพลการก็ไม่ได้ จะขี้ขลาดล้าหลังก็ไม่ได้ พลเป่าแตรจะเป่าแตรสองชนิดคือแตรบุกและแตรถอย เมื่อเสียงแตรบุกดังขึ้น ต่อให้ข้างหน้าจะเป็นภูเขาดาบทะเลเพลิงก็ต้องบุกเข้าไปอย่างสุดชีวิต เมื่อเสียงแตรถอยดังขึ้น ต่อให้ข้างหน้าจะเป็นภูเขาทองภูเขาเงินก็ห้ามหยุดอยู่แม้แต่ชั่วครู่"

"เวลาต่อสู้ สารวัตรทหารของแต่ละหน่วยจะรับผิดชอบดูแลระเบียบวินัยในสนามรบ หากมีผู้ใดฝ่าฝืนระเบียบวินัยดังกล่าว จะถูกลงโทษตามความร้ายแรงของสถานการณ์ สูงสุดถึงขั้นประหารชีวิต"

"ไบรซ์ เจ้าไปร่างข้อบังคับโดยละเอียดมา ข้าต้องการให้ทหารทุกคนจดจำและเริ่มฝึกทันที"

ไบรซ์รับคำ "รับทราบ ท่านเคานต์"

อัศวินชรารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ลอร์ดน้อยบ้านนอกคนนี้แม้จะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่กลับมีความเห็นที่โดดเด่นในด้านการทหารอยู่ไม่น้อย

เขาเอ่ยปากเสนอ "ท่านเคานต์ การต่อสู้ครั้งก่อนข้าได้ทราบเรื่องแล้ว โปรดลากตัวทหารที่ไม่ฟังคำสั่งและหนีทัพโดยพลการในครั้งก่อนออกมา แล้วนำไปแขวนคอต่อหน้าสาธารณชนเพื่อสร้างขวัญกำลังใจให้กองทัพ"

"อะ... นี่... ข้าลงโทษให้พวกเขาไปใช้แรงงานหนักในเหมืองแล้ว..."

"ก็ได้ ในเมื่อท่านได้ไว้ชีวิตพวกเขาแล้ว ครั้งนี้ก็แล้วไป แต่ครั้งต่อไปอย่าได้มีความเมตตาที่ไม่จำเป็นเช่นนี้เป็นอันขาด" ในเมื่อได้ตัดสินลงโทษไปแล้ว การเพิ่มโทษในความผิดเดิมซ้ำอีกย่อมส่งผลกระทบต่อบารมีของพอลอย่างแน่นอน

"ทุกคนลองพูดกันดูสิว่าครั้งต่อไปจะสู้กันอย่างไร..."

เหล่านายทหารเมื่อได้เห็นอานุภาพของอาวุธปืนแล้ว ก็ต่างตื่นเต้นอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่เห็นว่าเพียงแค่ติดตั้งอาวุธให้มากๆ การต่อสู้ครั้งต่อไปก็ชนะใสๆ

ชโรเดอร์กลับมีความเห็นที่แตกต่าง "ทุกท่าน ท่านเคานต์แสดงอาวุธปืนให้พวกเราดูเพื่อสร้างความมั่นใจให้พวกเรา ไม่ใช่เพื่อให้พวกเราหยิ่งผยอง ต้องรู้ไว้ว่า 'กองทัพที่หยิ่งผยองย่อมพ่ายแพ้'"

อัศวินชราคนนี้ ช่างถูกใจข้านัก พอลแอบยกนิ้วโป้งให้ในใจ

ชโรเดอร์กล่าวต่อ "ทุกท่าน ข้าเห็นว่าการต่อสู้ครั้งต่อไปจะพึ่งพาอาวุธปืนไม่ได้เด็ดขาด ต้องให้ทหารเอาชนะโจรสลัดด้วยการต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้น ถึงจะสามารถเอาชนะความกลัวในใจของพวกเขาได้ และสร้างความมั่นใจและเกียรติยศที่แท้จริงขึ้นมา"

"พูดถูก" พอลแสดงความเห็นด้วยกับเรื่องนี้ บนโลกซูโวรอฟก็มีคำพูดหนึ่งไม่ใช่รึ "กระสุนคือคนโง่ ดาบปลายปืนคือวีรบุรุษ" ทหารที่กล้าต่อสู้ด้วยดาบปลายปืนเท่านั้นจึงจะเป็นทหารที่ดี

การประชุมครั้งนี้ได้ตัดสินใจจัดตั้งพลเป่าแตรและพลตีกลองขึ้น และได้กำหนดสัญญาณแตรขึ้นมาสี่ชนิดชั่วคราวคือ แตรเรียกรวมพล, แตรเดินหน้า, แตรถอยทัพ, และแตรบุก หลังจากนี้จะค่อยๆ เพิ่มเติมไปพร้อมกับการพัฒนากองทัพ

ปรับเปลี่ยนเนื้อหาการฝึกประจำวัน เพิ่มความเข้มข้นในการฝึกต่อสู้ด้วยดาบปลายปืน และนอกเวลาฝึกก็จัดตั้งชั้นเรียนเพิ่มเติมสำหรับนายทหาร โดยให้อัศวินชราเป็นผู้สอนด้วยตนเอง ถ่ายทอดความรู้พื้นฐานทางการทหารในยุคนี้ เช่น การตั้งค่ายพักแรม การซุ่มโจมตีและการต่อต้านการซุ่มโจมตี การสอดแนมและการต่อต้านการสอดแนม เป็นต้น

แน่นอนว่า อาวุธปืนก็ยังคงต้องผลิตและฝึกฝนต่อไป อย่างไรเสียก็ไม่รู้ว่าครั้งต่อไปโจรสลัดจะมีกำลังพลเท่าไหร่ ไพ่ตายที่จำเป็นก็ยังต้องเตรียมไว้

...

ณ ค่ายโจรสลัด โจรสลัดกลุ่มหนึ่งก็กำลังหารือแผนการกันอยู่

"ควิก ชาร์คให้ข้ามาส่งข่าว ให้พวกเจ้ารู้จักพอ"

"รู้จักพอ? ตัวเขาน่ะได้ไปเต็มคราบแล้ว แต่ข้านี่ยังไม่ได้อะไรมาเท่าไหร่เลย"

"พวกเจ้าบุกมาไกลจากชายฝั่งขนาดนี้ ยังจะมาปะทะกับลอร์ดของพื้นที่นี้ซึ่งๆ หน้าอีก ใจกล้าเกินไปแล้ว ปล้นชาวบ้านสักรอบ แล้วรีบกลับท่าเรือแฟรงคลินเถอะ"

"รังแกชาวบ้านที่มือเปล่าจะนับเป็นความสามารถอะไรได้ อีกอย่างพวกมันมีอะไรให้ปล้นกันนักหนา จะทำก็ต้องทำให้มันใหญ่ไปเลย ตาเฒ่าเกรย์แมนโดนชาร์คซุ่มโจมตีจนเดี้ยงไปแล้ว ทั่วทั้งดินแดนขวัญหนีดีฝ่อ เป็นโอกาสดีที่จะลงมือแท้ๆ เมื่อวานเจ้าเด็กไม่เจียมตัวบ้านนั้นนำทัพมาสู้กับเรา ฝีมือก็งั้นๆ ไม่ฉวยโอกาสสักหน่อยข้าว่ามันเสียศักดิ์ศรีอาชีพโจรสลัดของข้า"

"หึ พูดถึงตาเฒ่าเกรย์แมน เจ้าสารเลวชาร์คนั่นถึงกับฆ่าขุนนางศักดินาตัวจริง ไม่กลัวว่าจะทำให้เหล่าลอร์ดแถบชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือโกรธแค้นเป็นหมู่คณะรึไง?"

"จะมีอะไรเล่า ใครใช้ให้ตาเฒ่าเกรย์แมนทำลาย 'ความเข้าใจอันดี' ระหว่างพวกคุณท่านกับพวกเราล่ะ ทำลายกฎของชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ ก็ถือว่าหาเรื่องใส่ตัวเอง อีกอย่างตระกูลเกรย์แมนถูกเนรเทศมาที่นี่ ไม่เคยลงรอยกับตระกูลรอบๆ อยู่แล้ว คาดว่าคงมีคนแอบดูเรื่องตลกอยู่เงียบๆ ด้วยซ้ำ"

"ความเข้าใจอันดีนั่นพวกเจ้าเป็นคนทำลายก่อนไม่ใช่รึไง บุกมาไกลจากชายฝั่งขนาดนี้เพื่อหาเรื่อง..."

"หึๆ แล้วเจ้าล่ะเดินทางมาไกลขนาดนี้เพื่ออะไร? มาเพื่อผดุงความยุติธรรมให้พวกคุณท่านขุนนางรึไง? เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว อีกสองสามวันข้าจะนำคนไปขอของที่เมืองเลคฮาร์ทโดยตรง ถ้าพวกมันยังไม่เจียมตัวอีก ข้าก็จะตรึงกำลังหลักของพวกมันไว้ เจ้าก็นำคนของเจ้าแอบเข้าไปในเมืองจากอีกทางหนึ่ง..."

...

9 วันผ่านไป โจรสลัดก็มาทวงทรัพย์สินที่เคยเรียกร้องไว้ในจดหมายด้วยตนเอง

โจรสลัดพายเรือกรรเชียงเล็กๆ ค่อยๆ เข้าใกล้เมืองเลคฮาร์ท พอลเมื่อได้รับรายงานก็รีบสั่งให้กองทัพรวมตัวกันที่ชายฝั่งเตรียมพร้อมรับมือ และส่งหมวดพิทักษ์ภายในหนึ่งหมวดไปแจ้งให้ชาวบ้านล็อกประตูหน้าต่างให้แน่นหนา ถือมีดทำครัวเตรียมพร้อมรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

"ช่างเป็นโจรที่ใจกล้าจริงๆ นะ ครั้งก่อนคิดจะลอบโจมตีก็แล้วไป อย่างไรเสียก็อาศัยความมืด ตอนนี้ถึงกับโอหังกล้ามาท้าทายถึงศูนย์กลางการปกครองของเคานต์ในตอนกลางวันแสกๆ" อัศวินชรารู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

"แย่แล้ว ประมาทเกินไป หากพวกมันใช้ความได้เปรียบทางน้ำปิดล้อมพวกเราไว้ก็คงไม่ดีแน่ น่าจะย้ายชาวบ้านบนเกาะออกไปก่อนหน้านี้จริงๆ" อัศวินชรารู้สึกเสียใจในความประมาทของตนอย่างสุดซึ้ง ตอนนั้นตระกูลเกรย์แมนสร้างปราสาทบนเกาะเพื่อป้องกันศัตรูทางบก ไม่คิดว่าวันนี้ศัตรูจะมาจากทางน้ำ กลับกลายเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุด

"บนเกาะมีคนที่คุ้นเคยกับการรบทางน้ำบ้างไหม?" ชโรเดอร์ถาม แต่จากท่าทีที่ทุกคนมองหน้ากันไปมาเขาก็รู้คำตอบในไม่ช้า

"เช่นนั้นก็ทำได้เพียงกระตุ้นให้พวกมันขึ้นบกมาตัดสินกันแล้ว..."

โจรสลัดส่งเรือเล็กสองสามลำมาทดสอบที่ใกล้ฝั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากยืนยันว่ากองกำลังป้องกันไม่มีอาวุธยิงไกลอย่างธนูหรือหน้าไม้ ก็เริ่มขึ้นบกอย่างโจ่งแจ้ง ดูท่าว่าหลังจากชนะไปครั้งหนึ่ง พวกมันก็ไม่เห็นกองกำลังพิทักษ์ของดินแดนอยู่ในสายตาแล้ว เรื่องนี้กลับทำให้อัศวินชราถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อเห็นว่าจำนวนโจรสลัดมีมากกว่าครั้งก่อนไม่น้อย เดิมทีคิดจะ "โจมตีขณะข้าศึกข้ามแม่น้ำมาได้ครึ่งหนึ่ง" แต่เมื่อปรึกษาความเห็นของอัศวินชรากลับถูกคัดค้าน เขาเห็นว่าพวกโจรสลัดว่ายน้ำเก่ง เห็นท่าไม่ดีก็จะกระโดดกลับลงน้ำ อีกอย่างตอนขึ้นบกแล้วเจอของแข็งก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะใช้เรือปิดล้อมเกาะกลางทะเลสาบ ค่อยๆ ปิดล้อมทหารและชาวบ้านบนเกาะจนตาย ถึงตอนนั้นจะทำอย่างไร พายเรือประมงไปเล่นสงครามเรือบดกับโจรสลัดรึ?

"ก็ได้ เช่นนั้นก็มาตัดสินกันซึ่งๆ หน้าอย่างยุติธรรมสักตั้งเถอะ" พอลกัดฟันกรอด แล้วก็ย้ำเรื่องระเบียบวินัยในสนามรบต่อหน้าทั้งกองทัพอีกครั้ง

คิดในแง่ดีหน่อย ครั้งนี้โอกาสชนะก็ยังสูงมาก ถึงทหารจะสู้โจรสลัดไม่ได้ ก็ยังมีระเบิดมืออีกตั้งเยอะ แถมยังเร่งผลิตปืนไฟสำเร็จแล้วหกกระบอก อย่างไรเสียก็คงจะทำให้พวกโจรสลัดได้ลิ้มรสความขมขื่นบ้างล่ะ

กำลังคิดอยู่ โจรสลัดฝั่งนั้นส่วนใหญ่ก็ขึ้นฝั่งมาแล้ว กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

"เจ้าหนูตระกูลเกรย์แมน ของที่ท่านปู่สั่งไว้ในจดหมายเตรียมพร้อมแล้วรึยัง?"

เป็นเจ้าเคราดกคนนั้นอีกแล้ว เสียงดังจริงๆ

"อย่าแสดงความยินดีหรือโกรธเกรี้ยวออกมาทางสีหน้า อย่าแสดงความยินดีหรือโกรธเกรี้ยวออกมาทางสีหน้า..." ท่านเคานต์น้อยท่องในใจ

"ครั้งก่อนพวกเจ้าไม่เจียมตัว คิดจะต่อต้านพวกเรา เดิมทีควรจะให้เจ้าเพิ่มของกำนัลสักหน่อย แต่ดูจากที่ซอมซ่อของเจ้าแล้ว คาดว่านอกจากปลาเหม็นๆ สองสามเข่งก็คงจะเอาอะไรออกมาไม่ได้แล้ว ยังคงเป็นท่านปู่ที่ใจกว้าง รีบนำของที่สั่งไว้ก่อนหน้านี้ออกมาถวายเถอะ"

เจ้าเคราดกพูดอย่างโอหัง

พอลสั่งให้พลเป่าแตรเป่าแตรเดินหน้า ไบรซ์ตะโกนเสียงดัง "ทั้งกองทัพเตรียมพร้อม วันนี้จงสังหารเจ้าพวกสารเลวนี่ ล้างแค้นให้พี่น้องที่ตายไปครั้งก่อน เดินหน้า"

พลตีกลองเริ่มตีกลองเดินทัพ พร้อมกับจังหวะกลอง ทหารสามกองร้อยยกหอกขึ้น เริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ตามความหมายของพอลและไบรซ์คือต้องการให้ทั้งสี่กองร้อยกดดันเข้าไปทั้งหมด แต่อัศวินชรายืนกรานที่จะให้เหลือกองร้อยหนึ่งไว้เป็นกองหนุน และยังมีสารวัตรทหารอีกส่วนหนึ่ง บอกว่าใช้เพื่อดูแลระเบียบวินัยในสนามรบ

"โย่โฮ่... ยังไม่เข็ดอีกรึไง?" เจ้าเคราดกหัวเราะฮ่าๆ "พี่น้องทั้งหลาย อย่างไรเสียครั้งนี้ก็มาถึงบ้านของพวกมันแล้ว พวกมันไม่ให้ พวกเราก็เข้าไปเอาเองสิ!"

คนรอบๆ ตัวเขาหัวเราะลั่น "หัวหน้าควิกพูดถูก เดี๋ยวใครก็ห้ามมาแย่งหัวคนกับข้านะ" โจรสลัดคนหนึ่งยุยง สองมือกุมดาบเหล็กไว้แน่น สีหน้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นดุร้ายน่ากลัว

ทั้งสองฝ่ายค่อยๆ เข้าใกล้กัน และในที่สุดก็เข้าปะทะกัน...

(จบตอน)