บทที่ 15 การสาธิตอาวุธปืน

บทที่ 15 การสาธิตอาวุธปืน

"ไม่ได้กลับมากี่ปีแล้วนะ? สิบกว่าปีได้แล้วมั้ง?" อาศัยแสงอาทิตย์อัสดงที่กำลังจะลับขอบฟ้า อัศวินชราทอดสายตามองไปยังบ้านเกิดของตน เมืองเลคฮาร์ท

ผู้ติดตามข้างกายหัวเราะ "ฮ่าๆ ท่านชโรเดอร์คงจะรอไม่ไหวแล้วสินะ?"

"เมื่อครู่ยังตื่นเต้นอยู่เลย ทันใดนั้นก็นึกขึ้นมาได้ว่า นอกจากเพื่อนเก่าที่ติดต่อกันเป็นครั้งคราวแล้ว ไม่รู้ว่ายังมีเพื่อนบ้านคนอื่นจำตัวเองได้หรือไม่" ในใจของอัศวินพลันเกิดความรู้สึกเศร้าโศกอย่างประหลาด ม้าใต้ร่างราวกับสัมผัสได้ถึงความคิดของเจ้านาย ความเร็วก็ค่อยๆ ช้าลง

ผู้ติดตามหนุ่มปลอบโยนว่า "อย่างไรเสียก็สิบกว่าปีแล้ว ถึงจะจำไม่ได้ก็ช่วยไม่ได้นี่นา ยังไงซะท่านก็จะไม่ไปไหนอีกแล้ว มีเวลาเหลือเฟือ พวกเขาจะยอมรับท่านอีกครั้งเอง"

"เจ้าพูดถูกนะ จอยซ์ จะเศร้าไปก็ไม่มีประโยชน์ เผชิญหน้ากับมันดีๆ เถอะ ย่าห์—" อัศวินปัดเป่าความเศร้าในใจ สะบัดบังเหียน ม้าก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ อย่างร่าเริงอีกครั้ง

"ว่าแต่เจ้าเถอะ ตามคนแก่อย่างข้ามาถึงที่บ้านนอกแบบนี้ ไม่เสียใจจริงๆ รึ?"

"ที่ไหนกัน ข้ายังต้องเรียนรู้อะไรจากท่านอีกเยอะแยะ! ก่อนที่จะล้วงเอาความรู้ก้นหีบของท่านออกมาจนหมด ข้าไม่ไปไหนหรอก"

"โอ้? งั้นก็ต้องดูฝีมือของเจ้าแล้วล่ะ..."

...

"อัศวินไบรซ์ โอ้ ไม่สิ น่าจะเป็นผู้พันไบรซ์ ไปปราบโจรสลัดกับท่านลอร์ดแล้ว ตอนนี้ยังไม่กลับมาเลย" เพื่อนบ้านของไบรซ์กล่าวเช่นนั้น

"ขอบคุณ"

ชโรเดอร์กล่าวขอบคุณแล้ว หันไปพูดกับผู้ติดตามของตน "ดูท่าว่าภัยโจรสลัดที่นี่จะกลับมาอาละวาดอีกแล้ว! ช่างเถอะ เรากลับไปทำความสะอาดบ้านเก่าก่อนแล้วกัน รอให้ไบรซ์กลับมาแล้วค่อยไปเยี่ยม"

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินไปยังบ้านเก่าของตระกูลชโรเดอร์

ตลอดทาง ชโรเดอร์พิจารณาถนนหนทางในบ้านเกิดของตน เมื่อครู่รีบร้อนเลยไม่ได้ดูอย่างละเอียด ตอนนี้พอดูอย่างละเอียดแล้ว แม้ว่าโครงสร้างโดยรวมจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่กลับดูสะอาดสะอ้านขึ้นอย่างมาก ทุกๆ ระยะทางยังมีสิ่งที่ติดป้ายว่า "ถังขยะ" อยู่ด้วย คาดว่าคงจะใช้สำหรับเก็บขยะสาธารณะกระมัง

ไม่ว่าเรื่องอื่นจะเป็นอย่างไร แค่เรื่องความสะอาด แม้แต่ถนนหลวงในเมืองหลวงก็คงจะประมาณนี้เท่านั้น

"หืม? นั่นอะไร? 'ร้านน้ำต้ม' ทำอะไรกัน? เป็นร้านค้าเฉพาะของที่นี่รึ?" ผู้ติดตามจอยซ์พบร้านค้าที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"ไม่รู้สิ ในความทรงจำของข้าไม่เคยมีร้านแบบนี้มาก่อนเลย" อัศวินชราก็แปลกใจเช่นกัน

ในขณะนั้นเอง พวกเขาก็เห็นขบวนทหารขบวนหนึ่งข้ามสะพานลอยมา พอมาถึงเกาะกลางทะเลสาบก็ไม่ได้มุ่งหน้ามายังถนนใหญ่ของเมือง แต่เลี้ยวไปทางซอยเล็กๆ แล้วหายไป

"อืม... ดูท่าว่าผลการปราบโจรสลัดจะไม่ค่อยน่ามองเท่าไหร่นะ" อัศวินและผู้ติดตามสบตากัน คิดขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

...

"เป็นเช่นนั้น ปู่ของท่านได้ช่วยชำระหนี้สินให้บ้านข้า และยังให้ทุนข้าไปศึกษาต่อที่เมืองหลวง หลังจากนั้นก็ยังแนะนำข้าให้ไปเข้าร่วมกับกองทัพภาคเหนือที่ป้อมปราการสันเขายาวอีกด้วย"

ในห้องโถงของปราสาท อัศวินชโรเดอร์จบการแนะนำตัวเอง

"เช่นนั้นท่านกลับมาที่เมืองเลคฮาร์ทก็เพื่อ...?"

"คนเราพอแก่ตัวลง ก็คิดถึงการที่ใบไม้ร่วงกลับสู่ราก ดังนั้นข้าจึงลาออกจากตำแหน่งในกองทัพ กลับมาตั้งรกรากที่บ้านเกิด"

คำพูดนี้ของอัศวินชโรเดอร์ทำให้พอลสะท้อนใจอยู่บ้าง ความพ่ายแพ้เมื่อวานนี้ทำให้ความตื่นเต้นในฐานะผู้ข้ามมิติของเขาลดลงไปกว่าครึ่ง "บ้านเกิด" แห่งนั้นของเขา ก็ไม่รู้ว่าจะยังสามารถกลับไปได้อีกหรือไม่

"ตระกูลของท่านมีบุญคุณที่ชุบชีวิตใหม่ให้ข้า ข้าได้ทราบถึงเหตุการณ์ของบิดาท่านแล้ว ในใจรู้สึกเศร้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง ขอโปรดอนุญาตให้ข้าเข้าร่วมกับกองทัพของท่าน เพื่อล้างแค้นให้ท่านเคานต์ผู้พ่อ และเพื่อออกแรงปกป้องความสงบสุขของบ้านเกิดด้วย"

พอพูดถึงท่านเคานต์ผู้พ่อ ใบหน้าของอัศวินชราก็ปรากฏสีหน้าเศร้าโศกและโกรธแค้น ก่อนหน้านี้ท่านเคานต์ผู้พ่อยังอวดในจดหมายอยู่เลยว่าร่างกายของตนแข็งแรงดีเยี่ยม ตอนนี้กลับมาจากไปเสียแล้ว โจรสลัดที่สมควรตาย

ไบรซ์กล่าวอย่างดีใจ "ท่านชโรเดอร์มีประสบการณ์ทางการทหารที่โชกโชน การเข้าร่วมของเขาจะทำให้พวกเราฟื้นตัวจากความพ่ายแพ้เมื่อวานนี้ได้อย่างแน่นอน"

พอลเหลือบมองไบรซ์อย่างไม่พอใจ ไม่มีความระแวงเลยสักนิด ความลับทางการทหารจะไปเปิดเผยต่อหน้าคนนอกได้อย่างไร? ดูท่าว่าต้องเสริมการอบรมเรื่องการรักษาความลับในกองทัพแล้ว

แต่ว่าไปแล้ว เขาก็ต้องการแม่ทัพที่คุ้นเคยกับระบบการทหารในยุคปัจจุบันอย่างเร่งด่วนจริงๆ ไบรซ์และคนอื่นๆ แม้จะมีความภักดีเหลือล้น แต่เห็นได้ชัดว่าการรับมือกับโจรสลลัดก็เป็นขีดจำกัดความสามารถของพวกเขาในตอนนี้แล้ว

"อัศวินชโรเดอร์ ยินดีต้อนรับท่านเข้าร่วมกองทัพของข้า" เขาลุกขึ้นยืน ยื่นมือออกไปหาอัศวินชรา

ชโรเดอร์จับมือของท่านเคานต์น้อย กล่าวว่า "เนื่องด้วยเหตุผลบางอย่างที่ท่านน่าจะทราบดีอยู่แล้ว ข้าไม่สามารถสาบานตนภักดีต่อท่านอย่างเปิดเผยได้ แต่เวลาจะพิสูจน์ความตั้งใจของข้าเอง"

พอลแสดงความเข้าใจ อีกอย่างเขาก็ไม่ได้อยากจะใช้ความสัมพันธ์แบบข้าทาสในยุคศักดินามาเพื่อรับประกันความจงรักภักดีของกองทัพอยู่แล้ว

อัศวินชโรเดอร์พร้อมกับคนอื่นๆ ได้ไปยังสุสานของตระกูลเพื่อเยี่ยมคารวะท่านเคานต์ผู้พ่อที่หลับใหลมานาน หลังจากนั้นเขาก็ได้ขอตรวจเยี่ยมกองทัพของดินแดนในปัจจุบัน

ในช่วงบ่าย ณ ลานฝึกของค่ายทหาร กองร้อย 4 กองร้อยได้มารวมตัวกัน เมื่อได้เห็นความเร็วในการรวมพลและท่ายืนของทหาร อัศวินชโรเดอร์ก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

"เป็นทหารที่ดีจริงๆ ขนาดกองทัพของฝ่าบาทยังไม่สามารถจัดแถวได้เร็วและเดินได้พร้อมเพรียงขนาดนี้เลย"

เมื่อได้ยินอัศวินชราพูดเช่นนั้น ท่านเคานต์น้อยก็แอ่นอกขึ้น ในใจรู้สึกภูมิใจอย่างยิ่ง ราวกับลืมไปแล้วว่าเพิ่งจะพ่ายศึกมา

"แต่เรื่องขวัญกำลังใจยังขาดไปอีกเยอะ"

"เอ่อ... อย่างไรเสียส่วนใหญ่ก็เป็นพวกทหารใหม่แกะกล่อง แถมยังออกศึกครั้งแรกก็ไม่เป็นมงคล แต่ว่าเรามีอาวุธลับที่ทรงพลัง ตอนนี้ก็จะสาธิตให้ทั้งกองทัพดูสักครั้ง นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ"

จากนั้นเขาก็ตะโกนสั่งทหาร "ทั้งกองทัพฟังคำสั่ง พัก"

"เหล่าทหาร อย่าได้ท้อแท้กับความพ่ายแพ้เมื่อวานนี้! ข้าได้สั่งให้คนนำอาวุธลับที่พวกเราเร่งพัฒนากันมาแล้ว ตอนนี้จะแสดงอานุภาพของมันให้ดู มีพวกมันแล้ว จะสามารถล้างอายจากครั้งก่อนได้อย่างแน่นอน ก่อนอื่นจะสาธิตระเบิดมือให้พวกเจ้าดู พลขว้างระเบิด ออกมา"

สิ้นเสียงของเขา ก็มีทหารหน่วยหนึ่งที่สะพายย่ามวิ่งออกมาด้านหน้าของทุกคนในระยะที่ไกลพอสมควร แล้วจัดเป็นแถวหน้ากระดาน หันหน้าเข้าหาเสาไม้หนาที่ปักอยู่บนพื้นดินก่อนแล้ว ทหารเหล่านี้สวมชุดผ้าฝ้ายหนาๆ ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ก่อนอื่นพวกเขาหยิบกระบอกไฟไม้ไผ่ที่พกติดตัวออกมา (ของที่คล้ายกับแท่งจุดไฟของจีนโบราณ) เปิดฝาแล้วเป่าไฟให้ลุกขึ้น จากนั้นก็หยิบวัตถุทรงกระบอกหน้าตาแปลกๆ ออกมาจากย่ามของแต่ละคน ทุกคนคาดเดาว่านี่คือระเบิดมือที่ท่านเคานต์พูดถึง มองเห็นด้ามไม้ที่ยื่นออกมาจากด้านล่างอย่างเลือนราง มีเชือกเส้นเล็กพันอยู่ ทหารแกะเชือกออกแล้วกุมด้ามไม้ไว้แน่น

ก็ได้ยินท่านเคานต์น้อยออกคำสั่ง "ขว้างระเบิด"

ทหารที่สาธิตรีบใช้กระบอกไฟไม้ไผ่จุดสายชนวนบนวัตถุในมือ รอให้มันเผาไหม้ไประยะหนึ่งแล้ว ต่างก็รวบรวมกำลังขว้างวัตถุในมือไปยังทางเสาไม้

ก็เห็น "ระเบิดมือ" ที่ถูกขว้างออกไปนั้นระเบิดขึ้นท่ามกลางเสาไม้ ส่งเสียงดังสนั่น บางลูกระเบิดหลังจากตกถึงพื้น บางลูกก็ระเบิดก่อนจะตกถึงพื้น สะเก็ดระเบิดกระจายไปทั่วทิศทาง ควันสีขาวจำนวนมากลอยขึ้นมาจากท่ามกลางเสาไม้

คนที่ไม่ได้เข้าร่วมการพัฒนาอาวุธใหม่ถูกเสียงระเบิดทำเอาตกใจไปตามๆ กัน จากนั้นก็พากันนึกขึ้นได้ ที่แท้เสียงระเบิดที่ได้ยินบ่อยๆ ตอนฝึกทหารใหม่ก็คือของสิ่งนี้นี่เอง

ทหารในชุดเกราะหนักคนหนึ่งเข้าไปตรวจสอบในดงเสาไม้ ยืนยันว่าไม่มีระเบิดที่ยังไม่ระเบิดแล้ว ก็ทำสัญญาณมือแสดงว่าปลอดภัย จากนั้นพอลก็สั่งให้สลายแถว ให้นายทหารและพลทหารเข้ามาชมผลงานของอาวุธใหม่

ทุกคนต่างก็เอามือปิดจมูก ทนกลิ่นฉุนกึกมายังข้างเสาไม้ ก็พบว่าราวกับมีพลังมหาศาลฝังเศษซากหลังระเบิด (ส่วนใหญ่คือตะปูเหล็กที่ฝังอยู่บนระเบิดมือ) เข้าไปในเสาไม้อย่างแรง ต่างก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง นี่ถ้าโยนเข้าไปในฝูงชน คนที่ใส่เสื้อผ้าน้อยๆ โดนเข้าไปทีหนึ่งไม่ตายก็ต้องหนังหลุดไปชั้นหนึ่งแน่ ถ้าใครโชคร้ายโดนเข้าที่หน้าเต็มๆ ภาพคงจะสวยงามจนไม่กล้าจินตนาการเลย

อัศวินชโรเดอร์ชมเชยอย่างจริงใจ "ใช้จัดการกับพวกทหารชาวบ้านที่เกณฑ์มาเฉพาะกิจจะได้ผลดีมาก โยนไปสักสองสามลูกก็ทำให้พวกมันแตกฮือได้แล้ว"

"ต่อไปจะแสดงอาวุธชนิดที่สอง แค่มีมัน แม้แต่ชาวนาที่เพิ่งจะวางจอบก็สามารถฆ่านักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนได้อย่างไม่ลำบาก" พอลตบมือเสียงดัง ดึงดูดความสนใจของทุกคนมา แล้วกล่าวประโยคที่ชวนให้อยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่งด้วยความภาคภูมิใจ

แผ่นเหล็กหนาสองแผ่นถูกนำมาตั้งไว้บนพื้น จากนั้นทหารสองนายที่ถือปืนไฟก็เดินขึ้นมา ทุกคนถูกอาวุธหน้าตาแปลกๆ ในมือของทหารดึงดูดความสนใจไปอย่างรวดเร็ว

ทหารสองนายยืนห่างจากแผ่นเหล็ก 10 เมตร แล้วทำตามขั้นตอนที่ฝึกซ้อมมาอย่างดี หยิบขวดเล็กๆ ที่เก็บดินปืนออกมา เปิดออกแล้วก่อนอื่นก็ใช้ดินปืนบางส่วนเติมให้เต็มจานชนวนที่ท้ายลำกล้องปืนแล้วปิดฝาจานชนวน

จากนั้นก็ตั้งลำกล้องปืนขึ้น เทดินปืนที่เหลือในขวดเล็กลงไปในลำกล้องปืนทั้งหมด แล้วหยิบลูกกระสุนที่ทำจากตะกั่วใส่เข้าไปในลำกล้องปืน ดึงไม้กระทุ้งดินปืนจากใต้ลำกล้องปืนออกมา สอดเข้าไปในลำกล้องปืนเพื่ออัดดินปืนและลูกกระสุนให้แน่น

สุดท้ายก็นำปลายเชือกชนวนที่กำลังลุกไหม้อยู่มาหนีบไว้ที่แคลมป์หนีบเชือกชนวนบนหัวคันนกสับรูปงูของกลไกปืน เนื่องจากมีฝาปิดจานชนวนอยู่ จึงป้องกันไม่ให้เชือกชนวนไปสัมผัสกับดินปืนในจานชนวนโดยไม่ตั้งใจจนเกิดการลั่นได้

"เล็ง!!!"

เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารทั้งสองนายก็ใช้ปืนชี้ไปที่แผ่นเหล็กตรงหน้าของตน ทำท่าทางที่ในสายตาของทุกคนคล้ายกับท่าเล็งของพลหน้าไม้

"ยิง!!!"

ทหารหลับตา เหนี่ยวไก ภายใต้แรงผลักของไก ฝาปิดจานชนวนก็เปิดออก พร้อมกันนั้นหัวของคันนกสับรูปงูก็ตกลงบนจานชนวนอย่างรวดเร็ว ทำให้เชือกชนวนจุดดินปืนในจานชนวน ดินปืนในจานชนวนลุกไหม้อย่างรวดเร็วแล้วจุดดินปืนในลำกล้องปืนต่อไป

เสียง "ปัง" ดังขึ้นหนึ่งครั้ง ลำกล้องปืนพ่นเปลวไฟและควันหนาทึบออกมา ทุกคนมองตามทิศทางที่ปืนเล็งไป ก็เห็นว่าบนแผ่นเหล็กทั้งสองแผ่นปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่น่ากลัว

"โอ้...!!!" คนที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการพัฒนาอาวุธใหม่ต่างก็ยืนตะลึงเป็นไก่ตาแตก บางคนพึมพำว่า "นี่... นี่คือเวทมนตร์รึ?" กระสุนลูกเล็กๆ แค่นั้นคาดไม่ถึงว่าจะสามารถทะลุแผ่นเหล็กได้

อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของปืนไฟได้สร้างคลื่นยักษ์ในใจของทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งอัศวินชโรเดอร์ที่มีประสบการณ์ทางการทหารมาหลายสิบปี ตอนที่ได้เห็นอานุภาพของ "ระเบิดมือ" ก็แค่ชื่นชมเล็กน้อย แต่ปืนไฟกลับให้ความรู้สึกที่สามารถใช้คำว่าตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อมาบรรยายได้เลย

วิชาการต่อสู้ที่ตนเองฝึกฝนมาหลายสิบปี หากใช้อาวุธเหมือนกัน กล้าพูดได้เลยว่าสู้ตัวต่อตัวกับคนธรรมดาสิบกว่าคนก็ไม่ใช่ปัญหา แต่หากอีกฝ่ายมีอาวุธอย่างปืนไฟนี้ แม้แต่เด็กที่แรงเยอะหน่อยก็สามารถฆ่าตนเองได้อย่างง่ายดาย

เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที หันไปถามว่า "ท่านเคานต์ โปรดควบคุมการใช้อาวุธชนิดนี้อย่างเข้มงวดด้วย มิฉะนั้นไม่แน่ว่าจะเกิดความวุ่นวายอะไรขึ้นมา"

ก็ได้ยินท่านเคานต์น้อยหัวเราะร่าแล้วพูดว่า "เรื่องนี้แน่นอนอยู่แล้ว อัศวินชโรเดอร์ ข้าไม่อยากให้หน้าอกของตัวเองโดนคนอื่นเจาะเป็นรูโหว่หรอกนะ"

(จบตอน)