บทที่ 13 เพื่อนบ้านผู้เห็นคนจะตายก็ไม่ช่วย

บทที่ 13 เพื่อนบ้านผู้เห็นคนจะตายก็ไม่ช่วย

"ทั้งหมดจัดขบวนทัพ!" ในขณะที่ทุกคนกำลังตะลึงงัน ก็เป็นผู้พันไบรซ์ที่ได้สติกลับมาเป็นคนแรก "เจ้า ไปเรียกกองร้อยในค่ายมาให้หมด"

การฝึกฝนกว่าครึ่งเดือนได้ผลดี ทหารต่างจัดแถวตามขบวนทัพที่ฝึกซ้อมกันในวันปกติอย่างรวดเร็ว กุมอาวุธในมือไว้แน่น

ไบรซ์จัดการส่งคนสองคนต่อไป สั่งว่า "คุ้มกันท่านเคานต์กลับปราสาท"

คำสั่งนี้ทำให้พอลที่กำลังยืนตะลึงได้สติกลับมา

เขาปฏิเสธเสียงดัง "ไม่ ข้าจะอยู่ที่นี่"

ไบรซ์ไม่มีเวลามาเกลี้ยกล่อมแล้ว ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่เรือเล็กน่าสงสัยบนทะเลสาบที่คาดว่าเป็นของโจรสลัด

เรือบนทะเลสาบค่อยๆ ชะลอความเร็วลง และในที่สุดก็หยุดลงที่ระยะห่างจากฝั่งพอสมควร คาดว่าอีกฝ่ายคงเห็นว่าบนเกาะมีการป้องกันแล้ว รู้ว่าลงมือได้ไม่สะดวก

ทั้งสองฝ่ายจึงเริ่มคุมเชิงกัน ความตึงเครียดที่ทำให้หายใจไม่ทั่วท้องค่อยๆ แผ่ซ่านไปในขบวนทัพ

เวลาผ่านไปยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ ทันใดนั้นไบรซ์ก็ยกโล่ขึ้นสูงเพื่อป้องกันพอล แล้วก็ได้ยินเสียง "ฟิ้ว—" เมื่อมองดูใต้แสงจันทร์ ก็เห็นลูกธนูปักอยู่บนพื้นดินไม่ไกลนัก บนนั้นมีผ้าขาวผืนหนึ่งผูกอยู่

จากนั้นเรือเล็กเหล่านั้นบนผิวน้ำก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไป

หลังจากที่เรือน่าสงสัยหายไปหมดแล้ว ไบรซ์ก็สั่งเสียงดัง "ไปเก็บลูกธนูนั่นมา"

...

"หยามกันเกินไปแล้ว!!!" ทุกคนเห็นเพียงท่านเคานต์ตบผ้าขี้ริ้วที่เขียนด้วยตัวอักษรเล็กเท่าหัวแมลงวันลงบนโต๊ะอย่างแรง

ตอนนี้สามารถยืนยันได้แล้วว่าเรือน่าสงสัยก่อนหน้านี้เป็นของโจรสลัดจริงๆ คาดว่าคงคิดจะบุกจู่โจมเมือง พอเห็นว่าบนฝั่งมีคนป้องกันอยู่ ก็เลยยิงจดหมายมาด้วยธนู

เนื้อหาในจดหมายมีดังนี้: เจ้าหนูตระกูลเกรย์แมน เจ้าควรรู้จักเจียมตัวหน่อย ช่วงนี้พี่น้องกำลังขัดสน พวกชาวบ้านยากจนชายทะเลก็ไม่มีเงินเท่าไหร่ เลยมาขอค่าเหล้าจากเจ้าสักหน่อย เห็นว่าเจ้าเพิ่งจะเสียพ่อไป ดินแดนใต้ปกครองก็เป็นถิ่นทุรกันดาร พวกเราก็ไม่กล้าขอมากเกินไป แต่เหรียญเงินอะไรพวกนี้ก็ต้องสักหนึ่งหมื่นเหรียญล่ะนะ ถ้าไม่มีจริงๆ ให้สักสองสามพันก็พอทน หมูวัวแกะอะไรก็แล้วแต่ใจเจ้าแล้วกัน แต่ถ้าทำให้พี่น้องไม่พอใจล่ะก็ เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุขเลย ให้เวลาเจ้าหนึ่งสัปดาห์ หลังจากนั้นหนึ่งสัปดาห์พวกเราจะมาเอา ราคาที่เสนอนี่ถือว่ามีเมตตามากแล้วนะ ไม่นานมานี้พวกเราเพิ่งจะจับตัวคนของสหพันธ์ฮอร์นเบย์ได้...

ข้างหลังคาดว่าคงเป็นเพราะพื้นที่ไม่พอเลยเขียนไม่จบ ลงท้ายด้วย "เจ้าแห่งท้องทะเลผู้ยิ่งใหญ่หาที่เปรียบมิได้ ปรีชาสามารถหาที่เปรียบมิได้ กล้าหาญหาที่เปรียบมิได้ หล่อเหลาหาที่เปรียบมิได้ และคำเยินยอใดๆ ก็มิอาจบรรยายได้—ควิกที่ 1"

ทุกคนส่งจดหมายฉบับนี้ให้กันอ่านแล้วมองหน้ากันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ผู้พันไบรซ์แห่งกองพันที่หนึ่งก็ลุกขึ้นมาขอรบอีกครั้ง "กองทัพของเราฝึกมาพอสมควรแล้ว เวลาจัดแถวก็ดูเป็นรูปเป็นร่างแล้ว กินอิ่มนอนหลับ ร่างกายกำยำ ดีกว่าตอนที่ไปปราบโจรสลัดครั้งก่อนไม่รู้กี่เท่า ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะได้เห็นเลือด" นายทหารคนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้นต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

ท่านผู้ดูแลฟอร์ดโต้กลับ "ข้าเห็นว่ายังคงต้องรอบคอบกว่านี้อีกหน่อยสู้เจรจากับพวกเขาก่อนดีกว่า ถ้าสามารถลดเงื่อนไขลงได้ การส่งพวกเขาไปชั่วคราวก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย"

พอลเมื่อได้ฟังก็ไม่พอใจอย่างยิ่ง ด้านหนึ่งคือการเจรจามันน่าอัปยศเกินไป อีกด้านหนึ่งคือการฝึกทหารช่วงนี้ทำให้ในมือเขาไม่มีเงินแล้ว

"จดหมายขอความช่วยเหลือที่ส่งออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน มีตอบกลับมาบ้างหรือยัง?" เขานึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้

ท่านผู้ดูแลฟอร์ดเมื่อได้ฟัง ใบหน้าก็ปรากฏสีหน้ากระอักกระอ่วน สั่งให้ลูกน้องนำม้วนแผ่นหนังแกะหนาปึกหนึ่งมาวางไว้หน้าพอล "ท่านดูเองจะดีกว่า"

เขาหยิบขึ้นมาฉบับหนึ่ง "ถึงหลานชายพอล ไม่ได้ทักทายกันเสียนาน ตกใจที่ได้ทราบว่าบิดาของเจ้าได้จากไปแล้ว แต่ในช่วงเวลาที่พวกกบฏก่อความวุ่นวาย การป้องกันดินแดนเป็นหน้าที่ จะกล้าละทิ้งดินแดนศักดินาไปได้อย่างไร เสียดายที่ไม่สามารถไปร่วมไว้อาลัยด้วยตนเองได้..." ได้กลิ่นอับของยุคที่แล้วโชยมาเลยทีเดียว ทั้งฉบับเต็มไปด้วยสำนวนที่ใช้ไวยากรณ์และสำนวนโวหารของขุนนางยุคเก่า พูดมาตั้งนานก็ไม่ยอมตอบตรงๆ ว่าจะช่วยหรือไม่ช่วย เขาเหลือบมองสองทีก็โยนทิ้งไปข้างๆ

หยิบขึ้นมาอีกฉบับ "ถึงทายาทหนุ่มแห่งตระกูลเกรย์แมน เพียงแค่เจ้ายอมมาเป็นข้ารับใช้ของข้า สาบานตนว่าจะภักดีต่อข้า โจรสลัดขี้ปะติ๋วไม่ถือเป็นปัญหา..." นี่มันพวกฉวยโอกาสตอนไฟไหม้ โยนทิ้ง

หยิบขึ้นมาอีกฉบับ "เจ้าหนูพอล ก็แค่โจรสลัด จะไปใส่ใจทำไมกัน พวกมันปล้นเงินจากชาวบ้านจนพอใจแล้วก็จะไปเอง เขาแข็งแกร่งก็ปล่อยให้เขาแข็งแกร่งไป เขาโหดร้ายก็ปล่อยให้เขาโหดร้ายไป เจ้าก็แค่ป้องกันเมืองเลคฮาร์ทในปราสาทของเจ้าให้ดีก็พอ..." ให้ตายสิ เจ้านี่มันก็ข้ามมิติมาเหมือนกันรึเปล่าเนี่ย โยนทิ้ง

หยิบขึ้นมาอีกฉบับ "เกรย์แมนเอ๋ย เจ้าทำเช่นนี้ไม่เหมาะสม ในฐานะผู้รักสันติ ข้าขอแนะนำให้เจ้าเปิดประตูใหญ่ แล้วบอกพวกโจรสลัดว่า 'จงมาพร้อมกับเครื่องมือทำลายล้างของพวกเจ้าเถิด พวกเราจะให้คนครึ่งหนึ่งแก่เจ้าฆ่า เหลืออีกครึ่งหนึ่ง พวกเราก็จะไม่ยอมจำนน'..." ทำไมโลกไหนๆ ก็ไม่ขาดทูตสันติภาพนิวเคลียร์แบบนี้เลยนะ โยนทิ้ง

หยิบขึ้นมาอีกฉบับ "น้องชายที่รักของข้า พอลเอ๋ย ไม่ใช่ว่าพี่ชายไม่อยากช่วยเจ้านะ ช่วงนี้ที่นี่ของข้ามีตัวแทนราชวงศ์สารเลวคนหนึ่งมาอยู่ด้วย ทั้งขู่ทั้งปลอบ กำลังพลในดินแดนที่มีอยู่หยิบมือเดียวก็ถูกเขาลากไปเป็นทหารหมดแล้ว..." เขามองแฮนเซลที่นั่งฟังอยู่ข้างๆ อย่างเย้ยหยัน แล้วโยนทิ้งไป

...

"เจ้าพวกสารเลว เห็นคนจะตายก็ไม่ช่วยกันสักคน" หลังจากอ่านกองกระดาษเสียเปล่าจบแล้ว เขาถึงได้เข้าใจว่าทำไมท่านผู้ดูแลฟอร์ดถึงได้เสนอให้เจรจากับโจรสลัด

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ยอมรับคำขอของเหล่านายทหาร เปิดศึกกับโจรสลัด

...

"ท่านเคานต์ ทุกท่าน ก่อนอื่นเราต้องควบคุมการเคลื่อนไหวของโจรสลัด ดังนั้นจึงต้องให้กองร้อยทหารม้ากระจายกำลังออกไปสอดแนม โดยเน้นที่สองฝั่งของแม่น้ำวิส..."

"โจรสลัดเพิ่งจะมาถึงที่นี่ ในเวลาหนึ่งคืนคงจะไปได้ไม่ไกล..."

"เรียกสองกองร้อยจากค่ายฝึกทหารใหม่กลับมา..."

"เมืองเลคฮาร์ทต้องทิ้งคนไว้ส่วนหนึ่ง..."

ทุกคนรุมล้อมแผนที่ดินแดนแบบยุคกลางที่สัดส่วนผิดเพี้ยนอย่างมาก ชี้ไปชี้มาพลางหารือแผนการรบร่วมกัน

ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ว่าหน่วยพิทักษ์ภายในและกองร้อยทหารราบหนึ่งกองร้อยจะอยู่ป้องกันเมืองเลคฮาร์ท ส่วนที่เหลืออีกสามกองร้อยจะรวมตัวกัน เคลื่อนทัพไปตามแม่น้ำวิสมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง เพื่อตามหาโจรสลัดและคิดบัญชีทั้งหมด

หลังจากหารือแผนการเสร็จแล้ว ก็ได้จัดกำลังคนเสริมการเฝ้าระวังและลาดตระเวน แล้วทุกคนก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

วุ่นวายกันมาครึ่งค่อนคืน "การช่วยส่งจากสวรรค์" ของโจรสลัดกลับช่วยยืนยันได้ว่าดินแดนอัลดาไม่สะดวกที่จะส่งทหารออกไปจริงๆ เรื่องนี้กลับช่วยปิดปากของแฮนเซลได้พอดี อย่างไรเสียเขาก็ต้องอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน หากไม่จัดการกับโจรสลัดที่ใจกล้าถึงขนาดบุกที่พักของลอร์ดได้ เขาก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุขเลย

พอตื่นขึ้นมา ก็ได้รับรายงานว่าพบร่องรอยของโจรสลัดแล้ว พวกมันไม่ได้ไปไหนไกลจริงๆ คาดว่าคงจะต้องการเลือกปล้นหมู่บ้านใกล้ๆ ที่ไม่มีการป้องกันสักแห่ง

(จบตอน)