บทที่ 9 สุดยอดอาวุธ

บทที่ 9 สุดยอดอาวุธ

หลังจากไล่คนรับใช้รอนไปแล้ว พอลก็ตรวจสอบ “สินค้า” บนพื้นอีกครั้งอย่างมีความสุข

“ฮ่าฮ่า ไม่สร้างสุดยอดอาวุธขึ้นมาหน่อยจะคู่ควรกับสถานะผู้ทะลุมิติของเราได้อย่างไร”

ใช่แล้ว ของที่อยู่บนพื้นเหล่านี้ก็คือ กำมะถัน ถ่านไม้ และดินประสิว วัตถุดิบในการทำดินปืนดำ พูดถึงดินปืนดำแล้ว นี่มันช่างเป็นของดีที่จำเป็นสำหรับการอยู่บ้าน เดินทาง และปล้นฆ่าเสียจริง

อะไรที่ทำลายเกราะอันแข็งแกร่งของอัศวินศักดินาตะวันตก? คือดินปืน อะไรที่ช่วยให้ปิซาร์โรพิชิตจักรวรรดิอินคาอันยิ่งใหญ่? คือดินปืน

“และในครั้งนี้ ดินปืนจะช่วยให้ข้า พอล เกรย์แมน ‘สร้างอารยธรรม’ ให้กับโลกต่างมิตินี้เอง”

ตามความคิดเดิมของเขา เขาอยากจะสร้างปืนไฟแบบคาบชุดหรือแบบนกสับจำนวนมากโดยตรง จึงให้ฟิลิปไปรวบรวมช่างตีเหล็กมาเป็นจำนวนมาก แต่เพราะใกล้ถึงฤดูเพาะปลูก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ชาวนาต้องตีและซ่อมแซมเครื่องมือการเกษตร พ่อบ้านจึงคัดค้านอย่างรุนแรงจนเรื่องนี้ต้องพับไป

ก่อนที่จะพิสูจน์ “ความสำคัญอันยิ่งใหญ่” ของ “สิ่งประดิษฐ์ข้ามยุค” ของเขาได้ ทำได้เพียงหาช่างตีเหล็กสักคนสองคนมาทดลองสร้างปืนสักสองกระบอกเพื่อเปิดหูเปิดตาให้พวกคนเถื่อนต่างโลกพวกนี้ก่อน ส่วนวัตถุดิบดินปืนที่รวบรวมมา ก็ให้ทำ “ประทัดยักษ์” ขึ้นมาก่อน เพื่อติดอาวุธให้พลขว้างระเบิดหนึ่งกลุ่ม

เขารีบไปยังเต็นท์ข้างๆ เพื่อพบกับคนรับใช้ที่เพิ่งมาถึงทันที

“คาดว่ารอนคงจะบอกพวกเจ้าแล้ว เรื่องใดๆ ที่เกิดขึ้นที่นี่ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว มิฉะนั้น...” เขาทำท่าปาดคอ

ทุกคนต่างพยักหน้ารับคำ

“ดีมาก ที่เรียกทุกคนมาก็เพื่อสร้างอาวุธลับชนิดหนึ่ง มันจะเป็นของวิเศษที่จะทำให้เราเอาชนะศัตรูได้ หากพวกเจ้าทำงานได้ดี ข้าจะให้รางวัลอย่างงามแน่นอน”

เขาชี้ไปที่คนรับใช้คนหนึ่งที่หน้าตาคุ้นๆ “เคลลี่ ต่อไปนี้คนเหล่านี้ให้อยู่ใต้การดูแลของเจ้า”

จากนั้นก็นำวัตถุดิบดินปืนที่นำมาด้วยออกมาแล้วพูดว่า: “นี่คือของที่พวกเจ้าขนมา ดินประสิว กำมะถัน และถ่านไม้ ในสายตาของชาวโลก นี่เป็นของธรรมดาอย่างยิ่ง แต่ข้าบังเอิญค้นพบว่า หากนำมันมาผสมกันตามสัดส่วนที่กำหนด จะสามารถสร้างส่วนผสมที่ลุกไหม้อย่างรุนแรงได้”

เขาอ้างผลงานเป็นของตัวเองอย่างหน้าไม่แดง

จากนั้นเขาจึงนำวัตถุดิบทั้งสามชนิดที่บดเป็นผงแล้วมาผสมกันตามสัดส่วน ดินประสิวหนึ่งส่วน กำมะถันสองส่วน และถ่านไม้สามส่วน ให้ทุกคนถอยห่างออกไป แล้วหยิบเชือกชนวนยาวๆ เส้นหนึ่งออกมา ใช้กระบอกไฟ (เครื่องมือคล้ายๆ ไฟแช็กโบราณสำหรับเก็บเชื้อไฟ) จุดไฟ แล้วแตะที่ส่วนผสมเบาๆ จากระยะไกล

“อ๊ะ!” ทุกคนต่างอุทานด้วยความตกใจ

ผงกองเล็กๆ นั้นพลันระเบิดแสงไฟเจิดจ้าออกมา ทันใดนั้นกลุ่มควันหนาทึบก็ลอยขึ้นมา พร้อมกับการกระจายตัวของควัน ในเต็นท์ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นที่ยากจะบรรยาย

“เห็นไหม? มันลุกไหม้รุนแรงมาก แทบจะเผาไหม้หมดในชั่วพริบตา”

จริงดังว่า ส่วนผสมก่อนหน้านี้ตอนนี้กลายเป็นกองขี้เถ้าไปแล้ว

“ท่านเจ้าผู้ครองดินแดนคิดจะใช้สิ่งนี้ทำอาวุธหรือ?” คนที่หัวไวหน่อยเข้าใจเจตนาของเขาแล้ว

“ใช่ ข้าเรียกส่วนผสมผงนี้ว่าดินปืน มันจะกลายเป็นอาวุธสำคัญในการปราบโจรสลัดของเรา แต่แค่การเผาไหม้มันไม่พอ ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้โจรสลัดได้ ดังนั้นข้าจึงตั้งใจจะนำมันไปบรรจุในภาชนะที่ปิดสนิทได้ แบบนี้เวลาที่มันลุกไหม้ก็จะสามารถสร้างการระเบิดที่รุนแรงขึ้นมาได้ ซึ่งจะสามารถสังหารศัตรูได้”

“นี่เป็นเพียงแนวคิดคร่าวๆ ของข้า อาวุธชนิดนี้ยังอยู่ในขั้นวางแผน สัดส่วนดินปืนที่ดีที่สุด กระบวนการผลิต รวมถึงรูปร่างและขนาดของภาชนะที่เหมาะสม ยังต้องอาศัยความคิดของทุกคนช่วยกัน

ข้าขอประกาศ ณ ที่นี้ว่า ต่อไปในด้านการผลิตอาวุธ ทุกความคิดที่ดีที่ผ่านการยอมรับจากข้า จะสามารถได้รับรางวัลอย่างน้อยหนึ่งเหรียญเงิน ยิ่งมีคุณค่ามาก รางวัลก็จะยิ่งมากขึ้น”

ทุกคนพอได้ยินว่ามีเงินให้ ก็ตาลุกวาวกันเป็นแถว ตบหน้าอกรับประกันว่าจะไม่ทำให้ท่านเจ้าผู้ครองดินแดนผิดหวัง

“แต่ การทดลองเมื่อครู่พวกเจ้าก็เห็นแล้ว ของสิ่งนี้อันตรายอย่างยิ่ง หากทำผิดพลาดเพียงนิดเดียว ไม่เพียงแต่จะทำร้ายตัวเอง ยังอาจเป็นอันตรายต่อผู้อื่นได้ ดังนั้นต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง เดี๋ยวข้าจะเขียนข้อบังคับด้านความปลอดภัยขึ้นมา พวกเจ้าทุกคนต้องท่องจำให้ได้ทุกตัวอักษร ต่อไปข้าจะสุ่มตรวจเป็นครั้งคราว คนที่จำไม่ได้ก็ไสหัวไปได้เลย หึๆ... เพื่อป้องกันความลับรั่วไหล คนที่จากที่นี่ไปเกรงว่าจะใช้ชีวิตอย่างคนปกติไม่ได้แล้วล่ะ”

คนกลุ่มหนึ่งถูกทั้งปลอบทั้งขู่ ต่างก็สาบานว่าจะทำงานของท่านเจ้าผู้ครองดินแดนให้สำเร็จ

พอลเรียกทหารพิทักษ์ภายในเข้ามาคนหนึ่ง ให้เขาพาคนเหล่านี้ไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในค่าย เหลือไว้เพียงช่างตีเหล็กสองสามคน

เขาพูดกับคนหนึ่งที่ดูอาวุโสกว่า: “ข้าจำได้ว่าเจ้าชื่อเฮอร์แมนใช่ไหม เป็นช่างตีเหล็กในปราสาท”

“ใช่แล้วท่าน ตระกูลของข้าน้อยรับใช้จวนของท่านเคานต์มาหลายชั่วอายุคน เกราะของท่านเคานต์คนก่อนก็เป็นฝีมือของข้าน้อยเอง”

“อืม ดี เมื่อครู่เจ้าก็ได้เห็นอานุภาพของดินปืนแล้ว รู้สึกอย่างไรบ้าง?”

“ท่านเคานต์ช่างเป็นอัจฉริยะ หากไม่ได้เห็นวัตถุดิบและวิธีทำด้วยตาตัวเอง ข้าคงนึกว่านี่เป็นเวทมนตร์ในตำนานไปแล้ว”

“อืมๆ...” เขาพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ คำชื่นชมของคนเถื่อนต่างโลกทำให้ความทะนงตนของบางคนพุ่งสูงสุด

“ฮ่าฮ่า จริงๆ แล้วแนวคิดเรื่องอาวุธที่ข้าพูดถึงเมื่อครู่เป็นเพียงวิธีการใช้ดินปืนแบบหยาบๆ เท่านั้น ยังมีวิธีการใช้อื่นๆ ที่ละเอียดอ่อนและยอดเยี่ยมกว่านี้อีก”

“โอ้? นี่คงเป็นเหตุผลที่ท่านให้พวกข้าน้อยอยู่ต่อสินะ? โปรดท่านเจ้าผู้ครองดินแดนชี้แนะด้วย”

พอลหยิบแผ่นหนังสัตว์ออกมาคลี่อย่างช้าๆ: “ดูแผ่นกระดาษนี่สิ คืออย่างนี้ ข้าต้องการให้เจ้าสร้างอาวุธรูปทรงท่อตามที่วาดไว้บนนี้...”

…

นับจากนั้นเป็นต้นมา ไม่ไกลจากค่ายฝึกก็มีพื้นที่ต้องห้ามสำหรับทหารทั่วไป มีทหารพิทักษ์ภายในคอยลาดตระเวนเฝ้ายามทั้งวันทั้งคืน แต่เสียงระเบิดแปลกๆ ที่ดังออกมาจากข้างในบ่อยครั้ง ก็ยังคงดึงดูดคนที่อยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษให้เข้าไปสำรวจ และคนเหล่านี้ก็ถูก “หน่วยสารวัตรทหาร” ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่เชิญไป “ดื่มน้ำชา” ทุกรายไม่มีเว้น

แต่เพียงแค่การทำของที่ระเบิดได้กับท่อเหล็กเล็กๆ จะไปพอใจท่านเคานต์ได้อย่างไร เขากระตือรือร้นที่จะได้ของที่ “ใหญ่กว่า หนากว่า และยาวกว่า” ดังนั้นจึงเขียนจดหมายไปหาพ่อบ้านและไบรซ์อีกครั้ง กระตุ้นให้พวกเขารีบหาผู้ที่มีความสามารถด้านการหล่อโลหะ หากมีประสบการณ์หล่อระฆังจะยิ่งดี และต้องการทองสัมฤทธิ์จำนวนมาก

นอกจากหน่วยสารวัตรทหารแล้ว อีกหน่วยหนึ่งก็ถูกคัดเลือกขึ้นมาในเวลาไม่นาน สมาชิกแต่ละคนล้วนเป็นชายร่างใหญ่กำยำล่ำสัน

มาคารอฟก็อยู่ในนั้นด้วย ทุกวันนอกจากการฝึกตามปกติแล้ว พวกเขายังมีเวลาที่จัดไว้เป็นพิเศษสำหรับการฝึกอีกอย่างหนึ่ง: การขว้างก้อนหินที่ผ่านการขัดเกลามาเล็กน้อยจำนวนมาก และต้องขว้างให้เข้าไปในวงกลมที่วาดไว้บนพื้นล่วงหน้า

ชื่อของหน่วยใหม่คือ: พลขว้างระเบิด

หลายคนต่างก็คิดในใจ: ดูท่าว่าช่วงก่อนหน้านี้ค่าใช้จ่ายในการฝึกจะสูงเกินไป เจ้าผู้ครองดินแดนคงจะจนถึงขั้นซื้อธนูไม่ไหวแล้ว แต่ถ้าจะใช้หินขว้างศัตรู ใช้สลิงเหวี่ยงหินที่มีระยะไกลกว่าไม่ได้หรือ?

ถึงแม้จะขว้างหินก้อนใหญ่มากไม่ได้ แต่ระยะมันไกลนะ ใช้แขนขว้างหินก้อนใหญ่ๆ กลมๆ แบบนี้ ระยะก็ใกล้ แถมขว้างไม่กี่ทีแขนก็หมดแรงแล้ว

(จบตอน)