บทที่ 10 เรื่องราวในเมืองเลคฮาร์ท

บทที่ 10 เรื่องราวในเมืองเลคฮาร์ท

ฮันเซลนั่งอยู่ในรถม้าด้วยอารมณ์หดหู่ สภาพเช่นนี้ดำเนินมาเป็นเวลาสองสัปดาห์แล้ว

เมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน เขาได้รับหนังสือแต่งตั้งจากราชสำนักด้วยใจที่เปี่ยมสุข แต่พอเปิดดูก็ถึงกับตาค้าง เขาจนกระทั่งถูกส่งไปยังสถานที่ที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเพื่อเป็นตัวแทนประจำ นั่นคือดินแดนของเคานต์เกรย์แมนแห่งอ่าวตะวันตกเฉียงเหนือ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามันเป็นสถานที่ห่างไกลกันดารแค่ไหน

ต่อมาในค่ายทหาร เขาได้พบกับชายชราที่เคยรู้จักระหว่างทางตอนหลบหนีโดยบังเอิญอีกครั้ง ชายชราจัดการธุระเสร็จสิ้นและเตรียมตัวเดินทางกลับ เขาถึงได้นึกขึ้นได้ว่าดินแดนของเคานต์เกรย์แมนก็คือที่ที่ชายชราจากมาไม่ใช่หรือ? แบบนี้ก็มีเพื่อนร่วมทางแล้ว

ในใจของฮันเซลพลันปรากฏภาพของแมทธิวเพื่อนร่วมชั้นเก่าขึ้นมาอีกครั้ง ไอ้เวรนี่โชคดีอย่างกับหมาได้กินขี้จนกระทั่งได้อยู่รับใช้ใต้บัญชาของเจ้าหญิง แถมยังพูดจาเยาะเย้ยว่า “ถึงแม้ตำแหน่งจะสูงต่ำต่างกัน แต่ก็เป็นการรับใช้ฝ่าบาทเหมือนกันนั่นแหละ!”

ถุย ถุย ถุย เจ้าหญิงต้องใช้สมองเจ้าวางแผนรึไง ให้เจ้าจดบัญชีก็ถือว่าใช้ประโยชน์จากเจ้าเต็มที่แล้ว ไม่ส่องกระจกดูสารรูปตัวเองเสียบ้าง พอคิดถึงท่าทางลิงหลอกเจ้าของแมทธิวทีไร ฮันเซลก็อยากจะอ้วก

ทว่าพ่อบ้านฟอร์ดที่นั่งรถม้าคันเดียวกันกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี ธุระที่ได้รับมอบหมายสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี เจ้าหญิงใหญ่ทรงยอมรับการสืบทอดบรรดาศักดิ์ของพอล เกรย์แมนอย่างง่ายดาย หลังจากได้ฟังเรื่องราวที่ท่านเคานต์คนเก่าสิ้นชีพในการรบกับโจรสลัด ไม่เพียงแต่แสดงความเสียใจ ยังทรงพิจารณาถึงแรงกดดันจากการรุกรานของโจรสลัดที่ดินแดนกำลังเผชิญอยู่ จึงมีพระราชานุญาตพิเศษให้ไม่ต้องส่งทหารไปช่วยรบ ท้ายที่สุดยังทรงมอบเกราะหนัง 50 ชุดและหอกยาว 50 เล่มให้อีกด้วย

ตลอดเส้นทาง ฮันเซลได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ของดินแดนแห่งนี้จากการพูดคุยกับพ่อบ้านฟอร์ด

หากสืบย้อนประวัติตระกูลเกรย์แมนอย่างจริงจัง ก็ยังพอจะมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่งในสมัยจักรวรรดิเบลล่าโบราณได้ หลังจากจักรวรรดิล่มสลาย บรรพบุรุษสายนี้ก็ได้แยกตัวออกมาตั้งตัวเป็นอิสระ หลายชั่วอายุคนต่อมา ตระกูลได้ติดตามกษัตริย์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์อัลโด้ไปรบในที่ต่างๆ ถือได้ว่าเป็นตระกูลผู้มีคุณูปการที่เคยหลั่งเลือดหลั่งเหงื่อเพื่อสร้างอาณาจักรมาเช่นกัน

เพียงแต่ต่อมาในการต่อสู้ทางการเมืองเพื่อสืบทอดราชบัลลังก์ครั้งหนึ่ง พวกเขาเดิมพันผิดข้าง ราชวงศ์ในยุคนั้นมีอำนาจควบคุมเจ้าผู้ครองดินแดนต่างๆ ไม่ได้อ่อนแอเหมือนในปัจจุบัน ไอ้โชคร้ายที่ยืนผิดฝั่งย่อมต้องถูกล้างบางเป็นธรรมดา

ถึงแม้บรรดาศักดิ์เคานต์จะถูกรักษาไว้ได้หลังจากการเจรจาทางการเมืองอย่างลับๆ แต่ดินแดนที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์แต่เดิมก็ถูกกษัตริย์องค์ใหม่ยึดคืนไป ทั้งตระกูลถูกเตะโด่งไปยังอ่าวตะวันตกเฉียงเหนือที่แห้งแล้ง นับจากนั้นมาผู้นำตระกูลทุกรุ่นต่างก็เก็บตัวเงียบ ความสัมพันธ์กับตระกูลอื่นๆ ก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ ค่อยๆ เลือนหายไปจากเวทีการเมืองกลางของอาณาจักร

มิน่าล่ะ ปกติถึงไม่ค่อยได้ยินชื่อเลย ฮันเซลคิดในใจ

อา... ชีวิตของข้าช่างมืดมน ขุนนางบ้านนอกที่ไม่มีใครรู้จัก ดินแดนห่างไกลที่ไม่มีใครสนใจ ตลอดทางที่ผ่านมายังไม่เจอเมืองที่ดูดีสักแห่งเลย ความปรารถนาอันแรงกล้า ความสามารถทั้งมวล หรือจะต้องมาถูกฝีงกลบอยู่ที่นี่?

ฮันเซลยิ่งคิดยิ่งอัดอั้นตันใจ จากนั้นก็เริ่มเกลียดชังชาติกำเนิดของตนเอง หากตนไม่ได้เกิดจากอนุภรรยา หากแม่ของตนมีชาติกำเนิดที่ดีกว่านี้สักหน่อย หาก... ช่างเถอะ จะมีคำว่า "หาก" มากมายไปทำไม

บางสิ่งบางอย่างย่อมไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ทำภารกิจตรงหน้าให้สำเร็จก่อน พยายามกลับไปอยู่ข้างกายองค์กษัตริย์และเจ้าหญิงให้ได้คือสิ่งสำคัญ ความพยายามของตนสักวันหนึ่งต้องเป็นที่ยอมรับ เขาปรับเปลี่ยนทัศนคติของตนเองอย่างรวดเร็ว

พ่อบ้านฟอร์ดที่อยู่ข้างๆ มองออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดอย่างตื่นเต้นว่า: “ดูนั่นสิ ท่านอับบอตต์ ข้างหน้าคือทะเลสาบอัล อันที่จริงชื่ออย่างเป็นทางการของดินแดนผืนนี้คือดินแดนอัลดา ชื่อก็มาจากทะเลสาบแห่งนี้นี่แหละ เรากำลังจะถึงเมืองเลคฮาร์ทแล้ว”

เมื่อต้นไม้ข้างทางค่อยๆ น้อยลง ทะเลสาบขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า แทบจะมองไม่เห็นอีกฝั่งหนึ่ง บนผืนน้ำด้านที่ใกล้กับพวกเขามีเกาะขนาดมหึมาเกาะหนึ่ง บนนั้นมีสิ่งปลูกสร้างมากมาย นอกจากปราสาทที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางเกาะแล้ว เมื่อดูจากขนาดก็เป็นเพียงเมืองที่ใหญ่กว่าปกติเล็กน้อยเท่านั้น

ฮันเซลลอบบ่นในใจ: “ไอ้ ‘เมือง’ นี่น่ะรึคือเมืองหลวงของดินแดนระดับเคานต์? ยังสู้แถวชนบทใกล้เมืองหลวงไม่ได้เลย”

อันที่จริงเรื่องนี้จะโทษว่าฮันเซล "ความรู้น้อย" ก็ไม่ได้ ในยุคนี้เจ้าผู้ครองดินแดนจำนวนมากต่างก็สร้างปราสาทของตนในลักษณะนี้ ไม่สร้างบนหน้าผาสูงชัน ก็สร้างบนเกาะโดดเดี่ยวที่ล้อมรอบด้วยน้ำ สรุปคือล้วนเป็นสถานที่ที่ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี ป้องกันโจร ป้องกันชาวบ้านก่อกบฏ และยังป้องกันเจ้าผู้ครองดินแดนข้างเคียงที่จ้องจะฮุบได้อีกด้วย

เพียงแต่ขุนนางหนุ่มจากเมืองหลวงอย่างฮันเซล ในวัยของพวกเขาส่วนใหญ่ไม่ค่อยได้ออกจากบริเวณรอบๆ ป้อมคริสตัลไชน์นัก ต่อให้เดินทางไกลก็มักจะไปตามเส้นทางการค้าที่เจริญรุ่งเรือง ย่อมไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน

เมื่อเข้าไปใกล้ทะเลสาบ ก็พบว่าบนผิวน้ำมีสะพานลอยขนาดมหึมาอยู่ สะพานลอยนี้ใช้เรือที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษเป็นจุดเชื่อมต่อกัน ดูท่าว่าหากศัตรูบุกมา ก็สามารถนำเรือออกเพื่อรื้อสะพานลอยได้ทันที ทำให้ศัตรูไม่สามารถข้ามมาได้

“เราควรจะลงจากรถแล้วเดินไปบนเกาะหรือไม่?” ฮันเซลกังวลว่าสะพานลอยนี้จะรับน้ำหนักของรถม้าไหวหรือไม่ พ่อบ้านฟอร์ดที่อยู่ข้างๆ ฟังออกถึงความกังวลของเขา เขาหัวเราะฮ่าๆ แล้วตบอกพูดว่า: “ท่านอับบอตต์โปรดวางใจหนึ่งหมื่นครั้งได้เลย สะพานลอยนี้แข็งแรงมาก แค่รถม้าคันเดียวสบายมาก”

เมื่อคนท้องถิ่นรับประกันเช่นนี้ ฮันเซลก็ใจชื้นขึ้นมาบ้าง แต่ก็ยังคงนั่งเหงื่อตกมือบนรถม้าขณะข้ามสะพานลอยไป พอถึงบนเกาะแล้ว เขาถึงได้วางใจลงอย่างสมบูรณ์

“ถ้าเช่นนั้น ท่านอับบอตต์ ข้าต้องไปรายงานเรื่องต่างๆ กับท่านเจ้าผู้ครองดินแดนก่อน ขอให้ท่านตามคนรับใช้ของข้าไปพักผ่อนที่ห้องพักแขกในปราสาทก่อน ข้าจะรีบจัดการให้ท่านได้เข้าพบท่านเจ้าผู้ครองดินแดน”

“ได้เลย พ่อบ้านฟอร์ด”

รถม้าค่อยๆ แล่นเข้าประตูรั้วปราสาท ก็เห็นพ่อบ้านฟิลิปกำลังเดินมาทางนี้พอดี

“พ่อบ้านฟอร์ด ในที่สุดท่านก็กลับมา”

“พ่อบ้านฟิลิป พอดีเลย รีบพาข้าไปพบท่านเคานต์”

“โอย ข้ากำลังจะพูดเรื่องท่านเคานต์กับท่านอยู่พอดี”

“เกิดอะไรขึ้นรึ?” หัวใจของพ่อบ้านฟอร์ดหล่นวูบ หรือว่าเกรย์แมนอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบ

“ท่านเคานต์นำทหารที่เกณฑ์มาใหม่ไปฝึกภาคสนามอะไรสักอย่าง คาดว่าคงอีกหลายวันกว่าจะกลับมาเมืองเลคฮาร์ท”

“อะไรนะ พวกท่านก็ปล่อยให้เขานำทหารใหม่ๆ ออกไปแบบนั้นรึ? ไม่รู้หรือว่าตอนนี้ข้างนอกโจรสลัดมันเหิมเกริมแค่ไหน?”

“พูดทุกอย่างแล้ว แต่ก็ยังห้ามไม่อยู่ ทุกคนเลยต้องให้ท่านคล็อดนำทหารรักษาการณ์ของปราสาทตามไปคุ้มกัน”

พ่อบ้านฟอร์ดถึงได้วางใจลง เขารีบพูดว่า: “รีบส่งคนไปตามท่านเคานต์กลับมาเถอะ บอกไปว่าทูตพิเศษของราชสำนักมาถึงแล้ว กำลังรอเข้าพบอยู่”

“ได้ ข้าจะรีบส่งคนไปตามเดี๋ยวนี้”

พ่อบ้านฟิลิปโค้งคำนับให้ฮันเซลแล้วก็รีบเดินจากไป พ่อบ้านฟอร์ดหันกลับมาพูดกับฮันเซลว่า: “ต้องขออภัยอย่างสูง ท่านอับบอตต์ ดูท่าว่าคงต้องให้ท่านรอสักพักแล้ว”

“ไม่เป็นไร ถ้าท่านเคานต์ยังกลับมาไม่ได้ชั่วคราว หากท่านไม่ว่าอะไร ข้าพอจะเดินเล่นแถวๆ นี้ได้หรือไม่?”

“ย่อมได้อยู่แล้ว ท่านเป็นแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาไกล โปรดคิดเสียว่าที่นี่เป็นบ้านของท่านเองเถิด แต่ข้าก็ต้องกลับบ้านสักพัก คงจะไม่ได้อยู่เป็นเพื่อนท่าน” จากนั้นพ่อบ้านฟอร์ดก็ให้คนรับใช้ส่วนตัวของเขาเป็นไกด์นำทางให้ฮันเซล ส่วนตัวเองก็ขอตัวกลับบ้านไปก่อน

ฮันเซลอยากจะดื่มอะไรสักหน่อย จึงสั่งให้ไกด์พาตนเองและโทมันไปยังโรงเตี๊ยมในเมือง

ในโรงเตี๊ยมมีคนอยู่ไม่น้อย แขกเหรื่อเดิมทีกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ทันใดนั้นก็มีคุณชายแต่งตัวดีคนหนึ่งเดินเข้ามา คนที่พอจะมีความรู้หน่อยก็ดูออกจากการแต่งกายแล้วว่าผู้มาเยือนต้องเป็นขุนนางอย่างไม่ต้องสงสัย คนที่อยู่ข้างๆ เขาก็คือคนรับใช้ของพ่อบ้านฟอร์ดไม่ใช่รึไง ท่าทางก้มหัวประจบประแจงนั่นยิ่งเป็นการยืนยันว่าฐานะของคนผู้นี้ไม่ธรรมดา เสียงพูดคุยในโรงเตี๊ยมพลันเบาลง

“เถ้าแก่ ขอเบียร์สามแก้ว ข้าหวังว่าแก้วจะไม่เคยมีใครใช้มาก่อน”

“ได้ๆ ท่านผู้ดีโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบไปเตรียมเดี๋ยวนี้”

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมวัยสี่สิบกว่าปี โตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยได้ใกล้ชิดกับขุนนางต่างถิ่นขนาดนี้มาก่อน เขารีบร้อนลนลานไปเตรียมเบียร์

“คนบ้านนอกนี่ช่างความรู้น้อยเสียจริง!” ฮันเซลนึกขำในใจ เขาหาที่นั่งริมหน้าต่าง ให้โทมันปูผ้าบนที่นั่งและบนโต๊ะอย่างละผืน แล้วจึงนั่งลง

โรงเตี๊ยมนับเป็นสถานที่สืบข่าวที่ดี ในเมื่อมาถึงแล้ว เขาก็ไม่คิดจะนั่งดื่มเฉยๆ แต่จะถามอย่างไรดีล่ะ?

ขณะนั้นเถ้าแก่ก็นำเบียร์สามแก้วมาส่ง เขาหยิบมาเองหนึ่งแก้ว แล้วให้โทมันและไกด์ที่กำลังตกใจระคนดีใจแบ่งกันสองแก้วที่เหลือ

เขากวาดตามองลูกค้ารอบๆ ก็เห็นว่าคนส่วนใหญ่กำลังหลบสายตาของเขา เกรงว่าท่าทางไหนจะไม่ถูกใจ ทำให้ท่านขุนนางไม่พอใจ มีเพียงคนเดียวที่ทำตัวลับๆ ล่อๆ แอบหันมามองเขาเป็นครั้งคราว

“เจ้า! มานี่! ใช่ เจ้านั่นแหละ คนที่สวมหมวกหนังน่ะ”

“ข้า?” เด็กหนุ่มที่ถูกฮันเซลชี้ตัวในตอนแรกตกใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นหวาดกลัว หรือว่าการที่ตนแอบมองทำให้ท่านขุนนางโกรธ? ทำอย่างไรดี จะถูกตัดหัวไหม?

คนที่นั่งอยู่รอบๆ เด็กหนุ่มต่างก็ขยับตัวออกห่างจากเขาทันที เกรงว่าจะโดนลูกหลงไปด้วย

เขาเดินมาหาฮันเซลอย่างตัวสั่นงันงก พอหยุดฝีเท้าก็คุกเข่าลงทันที ทั้งร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลทั้งโขกศีรษะไม่หยุด “ท่านผู้ดี ข้าก็แค่อยากรู้อยากเห็นชั่ววูบ ไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ ขอร้องล่ะ เห็นแก่ที่ข้ามี...”

“พอแล้วๆ ดูเจ้าสิ กลัวไปได้ ข้าไม่ได้จะทำอะไรเจ้าเสียหน่อย! ก็แค่จะถามอะไรสักสองสามคำ สืบเรื่องนิดหน่อยเท่านั้น ลุกขึ้น!”

เด็กหนุ่มถึงได้ลุกขึ้นยืนเหมือนได้รับอภัยโทษ

“นั่งตรงนั้นแหละ!” ฮันเซลชี้ไปที่ที่ว่างข้างๆ

“นี่... จะกล้าได้อย่างไร?”

“ท่านบารอนให้เจ้านั่งก็นั่งไปสิ!” คนรับใช้โทมันสวมบทบาทลูกสมุนได้ถูกจังหวะพอดี

เด็กหนุ่มทำได้เพียงขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าแล้วนั่งลง

“ข้าถามเจ้า ตอนนี้สถานการณ์เรื่องโจรสลัดมันรุนแรงมากจริงๆ รึ?”

“ใช่แล้ว ถึงแม้แถวนี้จะยังไม่เคยปรากฏตัว แต่ทุกคนก็ยิ่งลือกันไปยิ่งกลัว ตอนนี้แม้แต่จะเดินทางไปมาระหว่างหมู่บ้านยังต้องรวมกลุ่มกันไปเป็นฝูงใหญ่เลย”

“แล้วเจ้าผู้ครองดินแดนของพวกเจ้าก็ปล่อยพวกเขาไว้แบบนั้นรึ?”

“ก็ไม่เชิง คาดว่าท่านคงได้ยินมาแล้ว ท่านเจ้าผู้ครองดินแดนคนก่อนก็สิ้นชีพตอนไปปราบโจรสลัดนั่นแหละ พอเจ้าผู้ครองดินแดนคนใหม่รับตำแหน่งปุ๊บก็ประกาศเกณฑ์ทหารทันที ไม่ว่าจะเพื่อส่วนรวมหรือส่วนตัวก็ต้องไปคิดบัญชีกับพวกมันอยู่แล้ว”

“ได้ยินว่าเจ้าผู้ครองดินแดนคนใหม่ของพวกเจ้ายังเป็นแค่เด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม?”

“ใช่แล้ว ก็ไม่รู้ว่าจะแบกรับภาระหนักไหวไหม พูดตามตรง นายน้อยพอล... อ่า คือท่านเคานต์น้อยคนปัจจุบันของเรา ตอนเด็กๆ ถูกท่านเคานต์คนก่อนตามใจจนเสียคน เรื่องเกเร...”, เด็กหนุ่มพลันเงียบปากไป คนตรงหน้าก็เป็นขุนนางเหมือนกันนี่นา พูดเรื่องขุนนางอีกคนต่อหน้าเขาแบบนี้ แถมยังเป็นเจ้าผู้ครองดินแดนของตัวเองอีก ไม่ใช่การหาเรื่องใส่ตัวหรอกรึ?

ฮันเซลยิ้มเล็กน้อย เขาให้เถ้าแก่ยกเบียร์มาให้เด็กหนุ่มแก้วหนึ่ง ปลอบใจเด็กหนุ่มเล็กน้อย หลังจากสืบข่าวต่ออีกพักหนึ่ง ก็พลันรู้สึกว่าเจ้าผู้ครองดินแดนน้อยที่นี่เป็นคนที่น่าสนใจไม่น้อย

เช่น พอเขาสืบทอดตำแหน่งปุ๊บ ก็ออกคำสั่งห้ามอุจจาระปัสสาวะไม่เป็นที่ นอกจากจะสนับสนุนให้ทุกบ้านสร้างห้องน้ำของตัวเองแล้ว ยังออกเงินสร้างห้องน้ำสาธารณะในเมืองอีกหลายแห่ง

เช่น ห้ามคนทิ้งของเสียและขยะลงในทะเลสาบ แต่ให้วางถังขนาดใหญ่ที่เรียกว่า “ถังขยะ” ไว้ตามถนนทุกระยะ ให้คนเดินถนนและชาวบ้านต้องทิ้งขยะลงในถังขยะเท่านั้น จวนเจ้าผู้ครองดินแดนจะจัดคนไปเก็บขยะทุกวัน

ฮันเซลมองเจ้าผู้ครองดินแดนน้อยคนนี้สูงขึ้นหลายส่วน: “นี่ก็นับว่าไม่เลว ไม่นึกว่าแค่เจ้าผู้ครองดินแดนบ้านนอกคนหนึ่งจะเจ้าระเบียบยิ่งกว่าขุนนางในเมืองหลวงเสียอีก หวังว่าเขาจะไม่มีนิสัยแย่ๆ ของพวกขุนนางบ้านนอกคอกนานะ”

เขาลุกขึ้นยืน ให้รางวัลเด็กหนุ่มไปสองสามเหรียญ แล้วเรียกโทมันกับไกด์ไปเดินเที่ยวที่อื่นต่อ

(จบตอน)