บทที่ 8 การฝึกทหารใหม่ 2

บทที่ 8 การฝึกทหารใหม่ 2

มาคารอฟถูกมัดติดกับไม้กางเขนที่หลัง ยืนตัวตรงอย่างทุกข์ทรมานแสนสาหัส “ฝึกแบบนี้มันจะไปมีประโยชน์อะไรกับการสู้โจรสลัดกันวะ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่!” เขาบ่นในใจมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

เขาอยากจะหันไปดูสภาพของคนข้างๆ แต่ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาก็ถูกกดลงไปเสียก่อน มีไอ้โชคร้ายหลายคนแล้วที่โดนอัศวินคล็อด เอ๊ย ไม่ใช่ พันตรีคล็อดซ่อมซะหนักเพราะขยับตัวเล่นระหว่างฝึกยืนตรง แถมยังถูกลงโทษไม่ให้กินข้าวอีก เขาไม่อยากท้องหิวหรอกนะ

เจ้าผู้ครองดินแดนคนใหม่นี่มันตัวประหลาดจริงๆ มาคารอฟยังคงบ่นในใจต่อไป ทำแต่เรื่องแปลกๆ อะไรก็ไม่รู้ ทั้งยืนตรง เตะเท้าสวนสนาม แม้แต่นายทหารที่มาจากตระกูลอัศวินก็ยังถูกเขาบังคับให้ฝึกแบบนี้

โอ้ ไม่พูดถึงก็ดีไป พอคิดถึงเรื่องเตะเท้าสวนสนาม มาคารอฟก็รู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ท่าทางแปลกๆ นั่นยังทำให้เขาหน้าแดงอยู่เลย โชคดีที่ไม่ได้ฝึกในเมือง ไม่อย่างนั้นคงโดนพวกชาวบ้านหัวเราะจนฟันร่วงหมดปากแน่

คาดว่าเจ้าผู้ครองดินแดนน้อยคงจะเป็นพวกบ้าความสมบูรณ์แบบขั้นรุนแรง เขาเรียกร้องเรื่อง “ความเป็นระเบียบ” และ “ความพร้อมเพรียง” ถึงขั้นโรคจิต การเตะเท้าสวนสนามและวิ่งต้องห้ามแตกแถว ฝีเท้าพร้อมเพรียง ท่าทางสม่ำเสมอก็ว่าไปอย่าง แต่ถึงขนาดให้พับผ้าห่มเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสนี่มันจะเกินไปหน่อยแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าผู้ครองดินแดนน้อยสาธิตวิธีพับให้ดูด้วยตัวเอง และคอยจับมือสอนทหารที่พับผิดทีละคน มาคารอฟคงเคยสงสัยว่านี่เป็นวิธีที่เจ้าผู้ครองดินแดนน้อยจงใจแกล้งพวกเขาเล่น

สิ่งเดียวที่ปกติคือการฝึกดาบปลายปืนในช่วงเช้าหรือบ่าย ซึ่งมีพันตรีคล็อดเป็นผู้สอนด้วยตนเอง ในความคิดของมาคารอฟ มีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่เป็นประโยชน์ต่อการฆ่าศัตรูในสนามรบเพื่อเอาชีวิตรอด ทุกครั้งเขาจะตั้งใจฟังพันตรีอธิบายเคล็ดลับอย่างจริงจัง และฝึกฝนอย่างสุดกำลัง

แน่นอน แม้ในใจจะเต็มไปด้วยคำบ่น แต่มาคารอฟก็ยังคงเคารพและถึงขั้นกตัญญูต่อเจ้าผู้ครองดินแดนน้อยเป็นอย่างมาก มาก มาก ไม่ใช่แค่เพราะตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาได้กินเนื้อไปแล้วถึงสองครั้ง แต่ยังมีเหตุผลที่สำคัญกว่านั้นอีก — ท่านเจ้าผู้ครองดินแดนจนกระทั่งสอนพวกเขาอ่านหนังสือด้วย!

ตัวอักษร สามัญชนส่วนใหญ่ทั้งชีวิตก็ไม่มีโอกาสและทุนทรัพย์ที่จะเรียนรู้อย่างเป็นระบบ แน่นอนว่าสามัญชนที่รู้จักตัวอักษรจำนวนมากก็มีอยู่ไม่น้อย เช่น ผู้ที่ประกอบอาชีพค้าขาย กวีพเนจร หรือคนรับใช้ของขุนนาง ย่อมต้องรู้จักตัวอักษรไม่น้อย แต่จำนวนของคนเหล่านี้เมื่อเทียบกับจำนวนประชากรสามัญชนทั้งหมดแล้วแทบจะน้อยนิดเหมือนขนหงส์กับเขากิเลน

ในบางพื้นที่ที่ห่างไกล ตัวอักษรในความรับรู้ของผู้คนถึงกับไม่ต่างอะไรจากเวทมนตร์ในตำนาน มีเพียงขุนนางและผู้รับใช้ของทวยเทพเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ได้ สามัญชนจำนวนมากตลอดทั้งชีวิตรู้จักตัวอักษรเพียงแค่พอจะจำชื่อตัวเองได้ และยังมีอีกมากที่ไปไม่ถึงระดับนั้นด้วยซ้ำ

ไม่ใช่แค่ในดินแดนของมนุษย์ ได้ยินว่าบนทุ่งหญ้าสเตปป์ ชนเผ่าออร์คจำนวนมากยังใช้วิธีผูกเชือกเป็นปมเพื่อบันทึกเรื่องราว

มาคารอฟยังคงจำได้อย่างชัดเจนถึงสีหน้าที่เหลือเชื่อของทุกคนและปากที่อ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่ห่านเข้าไปได้ของพันตรีคล็อด ตอนที่เจ้าผู้ครองดินแดนน้อยประกาศว่าจะจัด “ชั้นเรียนสอนหนังสือ” โดยใช้เวลาช่วงค่ำในการสอนตัวอักษรให้ทุกคน

แต่ทหารจำนวนไม่น้อยกลับคิดว่าตัวเองแค่มาเป็นทหารเพื่อแลกข้าว ไม่จำเป็นต้องอ่านหนังสือ ช่างเป็นพวกโง่เง่าที่ยอมตกต่ำและไม่ใฝ่ดีเสียจริง มาคารอฟแอบดูถูกในใจ เขาไม่เหมือนคนพวกนั้น ไม่อยากใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างไร้จุดหมาย

ทันใดนั้นเสียงนกหวีดก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงคำสั่งอันดังของพันตรีคล็อด ผู้บังคับกองพัน: “ทหารทั้งหมด รวมพล!!!”

มาคารอฟสลัดความคิดต่างๆ ทิ้งทันที วิ่งเข้าไปหา “ทหารหลัก” ที่อยู่ด้านหน้าพันตรี ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับคนในแถวเดียวกันเป็นเส้นตรง ผ่านการฝึกมาหนึ่งสัปดาห์ นี่แทบจะกลายเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามเงื่อนไขไปแล้ว

“ตามระเบียบ พัก!” พันตรีสั่งต่อ

จากนั้น เจ้าผู้ครองดินแดนน้อยก็เดินเข้ามา เริ่มกล่าวปราศรัย

“เหล่าทหาร ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเจ้าพัฒนาขึ้นมาก ทำให้ข้ารู้สึกยินดีอย่างยิ่ง ตอนนี้ท่าการยืนตรงของพวกเจ้าได้มาตรฐานตามที่ข้าต้องการแล้ว ข้าขอประกาศว่า ต่อไปเวลาฝึกยืนตรง ไม่ต้องมัดไม้กางเขนแล้ว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครโห่ร้องดีใจ เขาก็พยักหน้าอย่างพอใจ

“แต่ พวกเจ้าก็ยังมีข้อบกพร่องอยู่ ตามที่ผู้พันคล็อดบอก ทักษะการใช้ดาบปลายปืนของหลายคนยังไม่เข้าที่ แบบนี้ไม่สามารถต่อสู้กับเหล่าร้ายที่โหดเหี้ยมได้ ในอนาคตต้องขยันฝึกฝนต่อไป เหงื่อออกยามฝึกซ้อม เลือดออกน้อยยามรบไงล่ะ!”

“ก็ไม่ใช่เพราะท่านเจ้าผู้ครองดินแดนเอาเวลาฝึกครึ่งหนึ่งไปเสียกับการยืนตรงและเตะเท้าสวนสนามหรอกรึ” หลายคนลอบบ่นในใจ

“แล้วก็เรื่องความเป็นอยู่ภายในของพวกเจ้า ข้าย้ำทุกครั้งที่พูดให้ใส่ใจเรื่องความสะอาดส่วนตัวและส่วนรวม นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว ถ้าข้ายังพบว่าในเต็นท์ของหมู่ไหนมีขยะทิ้งเกลื่อนกลาดอีก ข้าสาบานว่าจะให้คนทั้งหมู่นั้นวิ่งรอบค่ายจนกว่าจะตาย”

“ตอนนี้ ข้ามีข่าวดีจะประกาศ ก่อนหน้านี้ข้าให้พ่อบ้านฟิลิปสั่งตัดเครื่องแบบทหารที่เหมือนกันให้พวกเรา วันนี้ของมาส่งแล้ว ตอนนี้จะแจกให้ทุกคน รีบไปเปลี่ยนซะ”

จากนั้น ภายใต้การจัดการของนายทหารระดับต่างๆ ทุกคนก็ทยอยเดินไปรับเครื่องแบบของตน

เครื่องแบบถูกออกแบบโดยใช้ชุดทหารของกองทัพในชาติก่อนเป็นต้นแบบ แต่เป็นสีเขียวเข้ม นอกจากเสื้อกับกางเกงแล้ว ยังมีหมวก เข็มขัดหนัง รองเท้า ผ้าพันเท้าและผ้าพันแข้ง นอกจากนี้ยังมีอินทรธนูที่มีสัญลักษณ์ยศในชาติก่อนมาด้วย สามารถใช้กระดุมติดไว้บนบ่าได้

เหล่าทหารได้รับคนละสองชุดแล้วก็เปลี่ยนเสื้อผ้ากันทันที อย่างไรเสียที่นี่ก็มีแต่ผู้ชาย ไม่ต้องเกรงใจอะไร

เครื่องแบบชุดนี้ว่ากันตามจริงเป็นการเร่งผลิต เพื่อให้ทุกคนในกองทัพใส่ได้ จึงทำขนาดค่อนข้างใหญ่ หลายคนใส่แล้วดูหลวมไปหน่อย แต่เมื่อเทียบกับเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ปะแล้วปะอีกของพวกเขาแล้ว ก็ช่วยยกระดับภาพลักษณ์ให้ดูดีขึ้นมาหลายเท่าตัว

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จก็กลับมาจัดแถวใหม่ แม้จะด้วยวินัยทำให้ไม่มีใครพูดอะไร แต่ก็ยังมองเห็นความตื่นเต้นของเหล่าทหารได้ ดูเหมือนว่าเสื้อผ้าใหม่จะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจได้มากโข

คล็อดมองดูกระบวนทัพสี่เหลี่ยมที่จัดแถวเรียบร้อยอีกครั้ง ในใจรู้สึกท่วมท้นอย่างยิ่ง

หนึ่งสัปดาห์ก่อน คนที่อยู่ตรงหน้าเขายังเป็นชาวนาที่ไร้วินัย บางคนถึงกับแยกซ้ายขวาไม่ถูก แต่ตอนนี้กลับยืนเป็นยืน นั่งเป็นนั่ง ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

หากเป็นเมื่อก่อน ไม่ต้องพูดถึงด้านอื่น แค่การรวมพลได้รวดเร็วขนาดนี้ก็เป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ถึงแล้ว ตอนนี้กองกำลังนี้เพียงแค่มองจากภายนอกก็เริ่มมีบารมีของกองทัพประจำการอยู่รำไรแล้ว

ไม่สิ กองทัพประจำการของราชอาณาจักรก็ยังทำไม่ได้ถึงระดับนี้ หลังจากเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบใหม่แล้ว ในแง่ของความพร้อมเพรียง คงมีเพียงกองทหารเกียรติยศของราชวงศ์ที่เขาไม่เคยเห็นเท่านั้นที่จะเทียบได้ ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านเคานต์ถึงใช้เวลามากมายไปกับการฝึกที่เขามองว่าไร้ความหมายในตอนแรก

คล็อดคิดในใจอย่างเงียบๆ: “ตอนนี้ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมีเกือบครึ่งหนึ่งที่ยังไม่เคยเห็นเลือด”

พอลสั่งให้คล็อดทำการฝึกต่อไปตามแผนที่กำหนดไว้สำหรับวันนี้ จากนั้นก็นำคนรับใช้ที่มาส่งเครื่องแบบเข้าไปในเต็นท์ที่มีทหารพิทักษ์ภายในเฝ้ายามอยู่

“ท่านเคานต์ ของที่ท่านต้องการอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว นี่เป็นล็อตแรก ส่วนที่เหลือพ่อบ้านฟิลิปกำลังรวบรวมอยู่ ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก”

“ยอดเยี่ยมมาก แค่นี้ก็เพียงพอต่อความต้องการในตอนนี้แล้ว แต่ส่วนที่เหลือก็ให้รีบหน่อย”

บนพื้นมีลังไม้ตั้งเรียงรายอยู่ ในเต็นท์อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถัน เขามองดูทุกอย่างอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ถามต่อ: “แล้วคนที่ข้าต้องการล่ะ?”

คนรับใช้ตอบอย่างนอบน้อม: “รออยู่ที่เต็นท์ข้างๆ ทั้งหมดแล้ว”

“เป็นอย่างไรบ้าง ทุกคนไว้ใจได้ไหม?”

“โปรดวางใจ พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่ภักดีต่อตระกูลของท่านมาหลายชั่วอายุคนเช่นเดียวกับข้า พ่อบ้านฟิลิปได้ทดสอบด้วยตนเองแล้ว”

“ดีมาก รอน ต่อไปการขนส่งเสบียงมาที่นี่ก็ให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบ ข้าย่อมไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่ดีแน่ แต่จำไว้ เรื่องที่นี่ห้ามเปิดเผยให้ใครรู้ ได้ยินชัดไหม? คือห้ามบอกใครทั้งสิ้น เข้าใจไหม?”

“เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจ ข้าขอสาบานต่อจ้าวแห่งแสงสว่างว่าจะเก็บเป็นความลับอย่างดี หากแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียวก็ขอให้ข้าตกนรก” รอนรีบชี้ฟ้าสาบานทันที

“เอาล่ะ เจ้ากลับไปก่อนเถอะ จำคำพูดของข้าไว้ด้วย”

(จบตอน)