บทที่ 5 การตัดสินใจของเจ้าหญิง

บทที่ 5 การตัดสินใจของเจ้าหญิง

ดินแดนทางตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรอัลโด้ มีอาณาเขตติดกับเทือกเขาร็อกกี้ ซึ่งเป็นเทือกเขาที่สูงที่สุดในโลกที่ผู้คนรู้จัก ระหว่างแนวเขาอันยิ่งใหญ่นี้กับใจกลางอาณาจักร มีที่ราบสูงกว้างใหญ่ที่ผู้คนนิยมเรียกว่า ที่ราบสูงตะวันออก

ตามกฎหมายแล้ว พื้นที่ส่วนนี้เป็นของอาณาจักร แต่กลับมีชนเผ่าป่าเถื่อนน้อยใหญ่ที่ไม่ยอมรับการปกครองกระจัดกระจายอยู่ บางเผ่าก็ยอมอ่อนน้อมแต่โดยดี แต่บางเผ่าก็ดื้อรั้นพยศ สร้างปัญหาบริเวณชายแดนอยู่เนืองๆ

ทว่าด้วยสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อน การส่งกำลังบำรุงที่ลำบาก ประกอบกับภาวะแพ้ที่สูง ทำให้ฝ่ายอาณาจักรไม่สามารถจัดการพวกเขาได้อย่างเด็ดขาด

โชคยังดีที่ชนเผ่าเหล่านี้ไม่ได้รวมเป็นหนึ่งเดียว ต่างฝ่ายต่างอยู่กันกระจัดกระจาย อาศัยการคานอำนาจกันเองของชนเผ่าที่ยอมสวามิภักดิ์ เรื่องวุ่นวายร้ายแรงจึงไม่เคยเกิดขึ้น

แต่ปีนี้กลับแตกต่างไป ในช่วงฤดูเพาะปลูก ชนเผ่าทั้งหลายที่ไม่ค่อยลงรอยกับอาณาจักรกลับร่วมมือกันก่อความวุ่นวายขึ้นพร้อมกัน

กองทัพที่ประจำการอยู่ชายแดนถูกจู่โจมจนไม่ทันตั้งตัว เมื่อข่าวไปถึงป้อมคริสตัลไชน์ สถานการณ์บนที่ราบสูงก็เลวร้ายเต็มที

หลังจากการหารืออย่างเร่งด่วน เหล่าผู้นำระดับสูงตัดสินใจให้เจ้าหญิงใหญ่เป็นผู้นำทัพไปขับไล่ด้วยตนเอง แม้ทุกคนจะมองออกว่าเรื่องนี้มีบางอย่างผิดปกติ ไม่เคยเห็นพวกคนเถื่อนร่วมมือกันได้ถึงขนาดนี้มาก่อน แต่ก็ไม่มีเวลาพอที่จะตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เมื่อฤดูเพาะปลูกใกล้เข้ามา หากปล่อยให้พวกคนเถื่อนบุกทะลวงเข้ามาในใจกลางแผ่นดินได้คงจะแย่แน่ การตัดสินใจอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดคือสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

ชนเผ่าป่าเถื่อนที่รวมตัวกันเฉพาะกิจย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพประจำการที่ฝึกฝนมาอย่างดี หลังจากทำสงครามกันนานกว่าหนึ่งเดือน ดูเหมือนจะขับไล่พวกคนเถื่อนกลับไปยังที่ราบสูงได้แล้ว ทว่าในตอนที่สถานการณ์กำลังดูดีขึ้น เรื่องที่เลวร้ายที่สุดก็เกิดขึ้น — “หมาป่าละโมบ” ไจลส์ ก่อกบฏ

ในค่ายทหารของอาณาจักร การประชุมกำลังดำเนินไปในกระโจมกลางที่คุ้มกันอย่างแน่นหนา

“ท่านหญิง และท่านนายพลทั้งหลาย ข้อมูลที่ข้ามีก็คือเรื่องเหล่านี้ ข้าเชื่อว่าทุกท่านคงจะเข้าใจสถานการณ์ในเมืองหลวงคร่าวๆ แล้ว”

ชายผู้มีหนวดรูปแปดอักษร จมูกโด่งเป็นตะขอ และแก้มตอบ เพิ่งจะบรรยายสรุปข้อมูลล่าสุดจากป้อมคริสตัลไชน์จบ

หลังจากนั้นคือความเงียบอันยาวนาน ภายในกระโจมเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงลมหายใจ

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบลง “โชคดีที่องค์กษัตริย์ไม่ตกไปอยู่ในมือของพวกกบฏ ตอนนี้เขาปลอดภัยดีหรือไม่? อยู่ที่ไหน?”

ผู้ที่เอ่ยขึ้นคือแม่ทัพหนุ่ม ผมสีน้ำตาลของเขาตั้งชี้เหมือนเข็มเหล็ก แม้จะยุ่งอยู่กับสงครามจนไม่มีเวลาดูแล ก็ยากที่จะบดบังความองอาจของเขาได้

“ขอทุกท่านวางใจ องค์กษัตริย์ปลอดภัยดีในตอนนี้ แพทย์ประจำราชสำนักและบาทหลวงก็คอยดูแลอยู่ไม่ห่าง”

ไวเคานต์ไคลน์ หรือแม่ทัพหนุ่มที่เพิ่งตั้งคำถามพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้ต่อในคำถามที่สอง ขนาดกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวงที่แสดงออกถึงความภักดีมาโดยตลอดยังถูกซื้อตัวไปได้ ใครจะรับประกันได้ว่าในค่ายแห่งนี้จะไม่มีสายลับสักคนสองคน

เมื่อความเงียบถูกทำลายลง คนอื่นๆ ก็เริ่มอภิปรายกันอย่างเผ็ดร้อน

“โปรดมอบกองกำลังให้ข้าหน่วยหนึ่ง ข้าจะฉีกร่างไอ้พวกทรยศนั่นเป็นชิ้นๆ แล้วยึดเมืองหลวงกลับคืนมา”

“จะผลีผลามไม่ได้ การรบกับพวกคนเถื่อนยังไม่จบ จะแบ่งกำลังพลไม่ได้เด็ดขาด”

“ว่าไงนะ? หรือจะปล่อยให้ไอ้พวกเวรนั่นอาละวาดตามใจชอบ? อย่าลืมสิว่าในเมืองหลวงมียุทธปัจจัยของกองทัพเก็บไว้มหาศาล กลับไปช้าก็จะถูกพวกกบฏขนไปจนหมด”

“เชอะ พวกโง่เง่าที่ไม่รู้จักกลยุทธ์”

“เจ้าว่าไงนะ เลสเตอร์ กล้าประลองกับพวกข้ารึเปล่า?”

…

ผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานคือสตรีในชุดเกราะอัศวิน นางมีผมลอนสีทองสว่างสดใส และใบหน้าที่งดงามจนน่าหลงใหลแม้ไม่ได้แต่งแต้มเครื่องสำอาง แคทเธอรีน ร็อดนีย์ — เจ้าหญิงใหญ่แห่งอาณาจักรอัลโด้ ในขณะนี้คิ้วเรียวดุจกระบี่ของนางขมวดเข้าหากัน ดวงตาสีฟ้าใสดุจน้ำทะเลจ้องมองแผนที่ตรงหน้าไม่วางตา

การโต้เถียงของเหล่าแม่ทัพดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อนางเลยแม้แต่น้อย ผ่านไปครู่ใหญ่ นางเงยหน้าขึ้น ยืดตัวตรง

“ทุกท่าน!” ทันทีที่นางเอ่ยขึ้น รอบด้านก็เงียบลงทันที

“ข้าคิดว่าควรจะฟังปฏิกิริยาจากที่อื่นๆ ในอาณาจักรก่อน ท่านเมอร์ลิน บอกทุกอย่างที่ท่านรู้มา”

เคานต์เมอร์ลินผู้มีหนวดแปดอักษรพยักหน้าให้เจ้าหญิง แล้วกล่าวต่อ

“ในปัจจุบัน นอกจากพวกที่สมคบคิดกับมันอยู่ก่อนแล้ว ยังไม่มีขุนนางหรือกองกำลังอื่นใดออกมาตอบรับไจลส์ นี่คือจุดที่น่าแปลกที่สุด ด้วยกำลังของไจลส์ที่เปิดเผยออกมา แม้จะจู่โจมอย่างกะทันหันเช่นนี้ โอกาสชนะเมื่อเทียบกับเราก็มีแค่ห้าสิบห้าสิบเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ดยุคดอดจ์ได้ประกาศอย่างชัดเจนแล้วว่าจะภักดีต่อราชวงศ์ และสาบานว่าจะต่อสู้กับไจลส์จนตัวตาย”

“ยอดเยี่ยม” ทุกคนต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก ดินแดนของตระกูลดอดจ์ตั้งอยู่บนเส้นทางที่จำเป็นต้องผ่านจากดินแดนของไจลส์ไปยังเมืองหลวง เมื่อมีอุปสรรคชิ้นนี้ขวางอยู่ กำลังหลักของไจลส์ก็จะไม่สามารถสนับสนุนกองทัพกบฏในเมืองหลวงได้อย่างราบรื่น

“แต่ที่ไม่ดีก็คือ พร้อมกับการกบฏของไจลส์ กองกำลังที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดหลายแห่งก็เริ่มไม่สงบ โจรสลัดชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ โจรป่าในเขตภูเขาทางใต้ ต่างก็เริ่มอาละวาดขึ้นมา ความสงบเรียบร้อยทั่วทั้งอาณาจักรก็เริ่มวุ่นวาย ตอนนี้ขุนนางหลายคนต่างก็ดูแลตัวเองไม่ไหว ไม่สามารถระดมพลมาช่วยได้ชั่วคราว นอกจากนี้ หลายคนก็อยู่ในสถานะรอดูท่าทีอย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้แสดงการสนับสนุนไจลส์ และก็ไม่ได้แสดงการสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์อย่างชัดเจน”

แม่ทัพคนหนึ่งทุบโต๊ะตรงหน้าอย่างแรง: “ไอ้พวกสารเลวจับปลาสองมือ! จะปล่อยพวกมันไปไม่ได้เด็ดขาด”

หญิงสาวในชุดเกราะถามเหล่าแม่ทัพ: “พวกท่านมีความคิดเห็นที่ดีเกี่ยวกับการดำเนินการขั้นต่อไปหรือไม่?”

ไคลน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “ท่านหญิง ข้าคิดว่าภารกิจอันดับแรกคือการยึดเมืองหลวงกลับคืนมา หากเมืองหลวงไม่ได้อยู่ในมือเรา จะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของทหารและประชาชนอย่างใหญ่หลวง โชคดีที่ดยุคดอดจ์คนเก่าขวางกำลังหลักของไจลส์ไว้ได้ นี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับเรา”

ทุกคนต่างเห็นด้วยกับความคิดเห็นของไคลน์

แคทเธอรีนก็พยักหน้า จากนั้นนางก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เหล่าแม่ทัพต่างจับจ้องไปที่เจ้าหญิง พวกเขารู้ว่าในใจของผู้บัญชาการทัพผู้นี้ได้มีการตัดสินใจแล้ว

คำสั่งทีละข้อถูกส่งต่อไปยังเหล่าแม่ทัพ

“เลสเตอร์ ท่านจงนำทหารม้า 1,000 นาย เดินทางทั้งวันทั้งคืนไปยังดินแดนของดอดจ์โดยเร็วที่สุด ต้องช่วยดยุคคนเก่ารักษาป้อมปราการไว้ให้ได้”

“ได้! ป้อมยังอยู่ คนยังอยู่ ป้อมแตก คนตาย!”

“โฮมัน นำคนของท่านไปยังเมืองหลวงเพื่อสอดแนมสถานการณ์ของกองทัพกบฏ หากมีข้อมูลใดๆ ให้รีบรายงานทันที”

“ทราบแล้ว!”

“โดน แจ้งหัวหน้าเผ่าเชรอฟว่าเคลื่อนไหวได้แล้ว หลังจากเรื่องสำเร็จ เขาคือเคานต์แห่งที่ราบสูงที่อาณาจักรยอมรับอย่างเป็นทางการ”

“ข้าจะรีบไปจัดการ”

“คนที่เหลือ ปฏิบัติตามแผนที่วางไว้! ต้องจบศึกทางนี้ให้ได้ภายในสิบวัน”

“รับทราบ” คนที่เหลือตอบพร้อมกัน

จากนั้นการประชุมก็สิ้นสุดลง ทุกคนต่างกลับไปจัดเตรียมภารกิจของตน

มีเพียงเคานต์เมอร์ลินที่ถูกให้อยู่ต่อ หลังจากที่ทุกคนแยกย้ายไปหมดแล้ว เขาก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้าเจ้าหญิงทันที

“ข้าไร้ความสามารถ ไม่สามารถสืบข่าวการกบฏได้ทันท่วงที ทำให้เมืองหลวงต้องเสียไป องค์กษัตริย์ประสบภัย เป็นความผิดที่ยากจะปฏิเสธได้”

“เจ้ามีความรับผิดชอบที่ยากจะปฏิเสธจริงๆ” สายตาของแคทเธอรีนที่มองมายังเขาพลันเย็นชาลง

“ท่านพ่อไว้ใจเจ้า มอบหมายระบบข่าวกรองของอาณาจักรให้ดูแล แต่เจ้ากลับปล่อยให้การกบฏเกิดขึ้นใต้จมูกของตัวเอง เมืองหลวงเสียไป ยังไม่นับผลกระทบด้านอื่นๆ ครอบครัวของแม่ทัพและทหารกี่คนที่อาศัยอยู่ในคริสตัลไชน์ แค่ผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของกองทัพ เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่ามันใหญ่หลวงเพียงใด!”

เคานต์เมอร์ลินก้มศีรษะลงต่ำกว่าเดิม ไม่ต้องมองก็สัมผัสได้ถึงความโกรธในดวงตาของเจ้าหญิง “โปรดประหารข้า”

“พอแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาถกเถียงเรื่องลงโทษหรือไม่ลงโทษ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ให้มุ่งเน้นระบบข่าวกรองไปที่พรรคพวกกบฏของไจลส์ เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของพวกมัน แม้เพียงร่องรอยเล็กน้อยก็ห้ามปล่อยผ่าน”

“ได้ ข้าจะขอแก้ตัวไถ่โทษ จะไม่ให้เกิดความผิดพลาดใหญ่หลวงเช่นนี้อีกเป็นอันขาด”

“ยังมีพวกไม้หลักปักเลนพวกนั้นอีก เจ้าก็จับตาดูให้ดี ข้าไม่ต้องการให้มีกองทัพกบฏผุดขึ้นมาข้างหลังเราอีกโดยไม่ทราบสาเหตุ”

“เรื่องนี้แน่นอน และเกี่ยวกับเจ้าผู้ครองดินแดนต่างๆ ข้ามีข้อเสนอแนะเล็กน้อย”

“โอ้? พูดมาสิ”

“สำหรับเจ้าผู้ครองดินแดนที่มีท่าทีไม่ชัดเจน เราสามารถดำเนินการได้ทั้งทางลับและทางแจ้ง ทางลับข้าจะจัดคนไปเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ทางแจ้งเราสามารถส่งทูตพิเศษของราชวงศ์ไปยังดินแดนของพวกเขา ด้านหนึ่งคือเพื่อประกาศความผิดของไจลส์ไปตลอดทาง อีกด้านหนึ่งคือเพื่อกระตุ้นให้พวกเขารีบส่งทหารมาช่วย กดดันพวกเขาในทางคุณธรรมก่อน”

“แผนนี้ไม่เลว ก็ทำตามนี้แหละ พอดีช่วงนี้มีขุนนางจากเมืองหลวงที่หนีภัยมาอยู่ในกองทัพจำนวนมาก ก็ให้เลือกทูตพิเศษจากในหมู่พวกเขาแล้วกัน เรื่องนี้มอบให้เจ้ารับผิดชอบทั้งหมด”

“ได้ ข้าจะรีบไปจัดการ”

(จบตอน)