บทที่ 4 บารอนผู้ตกยาก

บทที่ 4 บารอนผู้ตกยาก

ฮันเซล อับบอตต์ บารอนผู้สูงศักดิ์แห่งอาณาจักรอัลโด้ อย่างน้อยในสายตาของสามัญชน เขาก็สูงศักดิ์จริงๆ ทว่าตอนนี้กลับต้องวิ่งหนีอย่างน่าสังเวชไปพร้อมกับกลุ่มผู้ลี้ภัยที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งบนถนนดินในชนบทที่เต็มไปด้วยโคลน

“ไอ้พวกกบฏชั่วช้า” เขาพึมพำอีกครั้ง

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน แกรนด์ดยุคไจลส์ ผู้มีฉายาว่า "หมาป่าละโมบ" ได้ก่อกบฏขึ้น องค์กษัตริย์ทรงประชวรด้วยโรคร้ายมานานหลายวันแล้ว องค์หญิงใหญ่ซึ่งเป็นคนเดียวที่สามารถปราบกบฏครั้งนี้ได้ก็นำกองอัศวินของพระองค์ไปยังที่ราบสูงทางตะวันออกเพื่อขับไล่พวกคนเถื่อนที่รุกรานชายแดนของอาณาจักร

แม้ว่าความทะเยอทะยานของแกรนด์ดยุคหมาป่าละโมบจะเป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว แต่กลยุทธ์ของราชสำนักที่มีต่อเขาก็ยังคงเน้นไปที่การประนีประนอม ไม่มีใครคาดคิดว่าการกบฏจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้

ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ เซอร์ฮาลส์ ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลวงซึ่งในสายตาของสาธารณชนแล้วภักดีต่อราชวงศ์มาโดยตลอด กลับเป็นหมากตัวสำคัญที่แกรนด์ดยุคฝังไว้ในเมืองหลวง อาศัยจังหวะที่กองกำลังชั้นยอดของราชสำนักออกไปข้างนอก ก็ลงมือใช้กลยุทธ์จู่โจมใจกลางเมืองหลวงทันที

ตระกูลอับบอตต์เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นผู้ภักดีต่อราชวงศ์อย่างสุดหัวใจ ฮันเซลซึ่งบังเอิญอยู่นอกเมืองพอดี พอได้ยินข่าวนี้ก็ตกใจจนไม่กล้ากลับบ้าน รีบหนีไปทางที่ราบสูงพร้อมกับคนรับใช้ส่วนตัวในคืนนั้นเลย

ระเบียบวินัยของทั้งภูมิภาคคริสตัลไชน์ดูเหมือนจะพังทลายลงในชั่วข้ามคืน โจรทุกสารทิศผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด กองกำลังรักษาการณ์ก็เริ่มค้นหาไปทั่วบริเวณโดยรอบ เผาฆ่าปล้นสะดม ไม่ต่างอะไรกับโจรเลย

ประกอบกับชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของแกรนด์ดยุคไจลส์ ทำให้สามัญชนจำนวนมากและขุนนางระดับกลางและล่างที่ภักดีต่อราชวงศ์เริ่มหนีไปยังที่อื่น

ฮันเซลได้ยินข่าวลือจากผู้ลี้ภัยเป็นระยะๆ ว่าหลังจากที่กองทัพกบฏบุกเข้าไปในวังหลวงแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่พบองค์กษัตริย์

ฝ่ายราชวงศ์ได้รับข่าวสารในวินาทีสุดท้ายก่อนที่การกบฏจะเกิดขึ้น นักเรียนทหารของสถาบันหลวงจึงถูกระดมพลอย่างเร่งด่วน พร้อมกับกององครักษ์ส่วนพระองค์จำนวนไม่มาก คุ้มกันองค์กษัตริย์ที่ยังคงหมดสติอยู่และสมาชิกคนสำคัญอื่นๆ หนีออกจากประตูเมืองทางทิศเหนือ

ฮันเซลเคยเห็นขบวนรถม้าที่มีตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์บนท้องถนน แต่เขาก็ไม่ได้ตามไปเหมือนผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ที่รีบหาที่พึ่งพิง

ในสถานการณ์เช่นนี้ยังคงใช้ธงของราชวงศ์อย่างเปิดเผย เขาแอบรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ตอนนี้เขาพา โทมัน คนรับใช้ของเขาไปอีกเส้นทางหนึ่ง แน่นอนว่าบนเส้นทางนี้ก็มีผู้ลี้ภัยไม่น้อยเช่นกัน

รถม้าเพิ่งจะติดอยู่ในบ่อโคลนเมื่อครู่ โทมัน คนรับใช้เฆี่ยนก้นม้าจนลายก็ยังดึงรถขึ้นมาไม่ได้ ขณะที่พวกเขากำลังบ่นถึงโชคร้าย ก็มีโจรกลุ่มหนึ่งที่ผ่านมาปล้นม้าและเงินที่เหลืออยู่ไม่มากไป

สิ่งที่ท่านบารอนทำได้ในตอนนี้คือการสาปแช่งกองทัพกบฏที่ก่อเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ขณะที่สองนายบ่าวกำลังจะพักผ่อนข้างทาง ก็มีรถม้าสไตล์ขุนนางคันหนึ่งตามมาข้างหลัง ตราประจำตระกูลบนรถถูกปิดบังไว้

เมื่อรถม้าผ่านพวกเขาไป ใบหน้าที่เคยทำให้ฮันเซลรู้สึกคลื่นไส้ในยามปกติกลับปรากฏขึ้นที่หน้าต่างรถ แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกสนิทสนมอย่างน่าประหลาดใจ

“โย่ นั่นอับบอตต์ไม่ใช่รึ?”

รอยยิ้มเยาะที่แวบผ่านบนใบหน้าของอีกฝ่ายทำให้ความรู้สึกสนิทสนมเมื่อครู่หายไปทันที

ถึงกระนั้น กองอัศวินติดอาวุธครบครันที่อยู่ด้านหลังรถม้าก็ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นไม่น้อย เขาตัดสินใจว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องขอขึ้นรถม้าคันนี้ให้ได้

ทำได้เพียงแข็งใจเข้าไปหา: “แมทธิว เพื่อนเก่า ข้าถูกโจรไร้ยางอายปล้นมา เห็นแก่ความเป็นพี่น้องหลายปี ช่วยข้าหน่อยได้ไหม?”

แมทธิวยิ้มอย่างมีเลศนัย: “เรื่องแค่นี้ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ข้าจะปล่อยให้เพื่อนรักอย่างบารอนฮันเซล อับบอตต์ เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลนปะปนอยู่กับกลุ่มผู้ลี้ภัยได้อย่างไร? ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ภาพลักษณ์ของพวกเราเหล่าขุนนางคงจะเสียหายยับเยินแน่”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่โอ้อวดอย่างยิ่งพร้อมกับเปิดประตูรถ ทำให้กลุ่มผู้ลี้ภัยที่เดินผ่านไปมาพากันหยุดดู

“ขอบคุณ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะไม่ทอดทิ้งเพื่อนเก่า”

ฮันเซลขึ้นรถม้า ในใจสาบานว่าเมื่ออีกฝ่ายตกยากเมื่อไหร่ เขาจะต้องเยาะเย้ยกลับคืนให้สาสม

แมทธิว สโตแมน เพื่อนร่วมชั้นของฮันเซล และยังเป็นคู่ปรับตัวฉกาจตลอดช่วงชีวิตนักเรียนของเขา ทุกครั้งที่มีการแข่งขันโต้วาที จะต้องเห็นทั้งสองคนโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนจนหน้าดำหน้าแดง ทะเลาะกันจนฟ้ามืดดินมืด ลับหลังยิ่งใส่ร้ายป้ายสีกันนับครั้งไม่ถ้วน ต่างฝ่ายต่างกล่าวหาว่าอีกฝ่ายเป็นคนเจ้าเล่ห์

ตอนนี้ เขากลับต้องอาศัยความช่วยเหลือของคู่ปรับเพื่อหนีเอาชีวิตรอด

“ชีวิตช่างไม่แน่นอนเสียจริง!” ฮันเซลถอนหายใจเฮือกหนึ่ง จากนั้นก็รู้สึกโล่งใจที่แม่และน้องสาวที่เดินทางไปเยี่ยมญาติที่ต่างเมืองไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง

“ฮันเซล อย่าทำหน้าเหมือนคนทุกข์เลย บอกมาสิว่าเจ้ามีแผนอะไร”

ฮันเซลจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย เรียกสติกลับคืนมาได้บ้าง “ในยามที่อาณาจักรกำลังวุ่นวายเช่นนี้ ย่อมต้องไปรับใช้ใต้เบื้องพระยุคลบาทขององค์หญิงใหญ่ แม้ว่าความสามารถส่วนตัวของข้าจะต่ำต้อย แต่การช่วยเหลือราชวงศ์คลายความกังวลคือหน้าที่ที่ตระกูลอับบอตต์ของข้าไม่อาจปฏิเสธได้”

“หึ ก็ยังคงพูดจาสวยหรูเหมือนเดิมนะ เอาเถอะ ยังไงข้าก็มีแผนนี้อยู่แล้ว ความภักดีของตระกูลสโตแมนของข้าที่มีต่อราชวงศ์ไม่เคยเป็นรองใคร”

“ไม่รู้ว่าเมื่อเราไปถึงค่ายทหารแล้ว องค์หญิงใหญ่จะทรงรับเราไว้หรือไม่ แมทธิว ก่อนที่เจ้าจะหนีมา เจ้ามาจากที่ไหน?”

“ตอนนั้นข้ากำลังตรวจสอบบัญชีอยู่ที่คฤหาสน์นอกเมือง ได้รับแจ้งจากท่านพ่อ ให้ข้ารีบไปพึ่งพิงองค์หญิงใหญ่ที่ที่ราบสูง”

“ระหว่างทางข้าเห็นขบวนรถม้าที่มีตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ ทำไมเจ้าไม่ตามไปล่ะ?”

“เจ้าก็ไม่ได้ตามไปไม่ใช่รึไง? สถานการณ์วุ่นวายขนาดนี้ ยังจะทำตัวเด่นขนาดนั้นอีก คิดว่าข้าโง่รึไง? เจ้าก็ยังคงดูถูกคนอื่นเหมือนเดิมเลยนะ”

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย ทันใดนั้นรถม้าก็หยุดลง ทั้งสองใจหายวาบ จะไม่เจอทหารกบฏกับโจรหรอกนะ?

ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนด้วยสำเนียงต่างถิ่นจากนอกรถว่า: “ขออภัย นี่ใช่คนของตระกูลสโตแมนหรือไม่? พอจะลงมาพบกันสักครู่ได้หรือไม่?”

แมทธิวกับฮันเซลจึงต้องลงจากรถ ก็เห็นชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ข้างรถม้าริมถนน เขาโค้งคำนับเล็กน้อยตามแบบขุนนาง

ชายชราแนะนำตัวเองว่า: “ข้าคือบารอนวัคลีย์ ฟอร์ด ผู้ดูแลตราประทับแห่งดินแดนของเคานต์เกรย์แมนแห่งชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ ขอเป็นตัวแทนเจ้านายของข้าทักทายท่านทั้งสอง”

“สวัสดี ข้าคือบารอนแมทธิวแห่งตระกูลสโตแมน และนี่คือบารอนฮันเซลแห่งตระกูลอับบอตต์ ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดหรือ?”

“ข้าเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้าองค์กษัตริย์ในเรื่องของดินแดน แต่ระหว่างทางเห็นสามัญชนจำนวนมากพาครอบครัวหนีขึ้นเหนือ ทุกคนต่างบอกว่าเกิดการกบฏขึ้นในเมืองหลวง จึงอยากจะขอเรียนถามสถานการณ์โดยละเอียดจากท่านทั้งสอง”

“แขกผู้มีเกียรติเดินทางมาไกล คงจะไม่ทราบเรื่องราว เป็นฝีมือของเจ้าไจลส์นั่นเอง เขาทรยศต่อองค์กษัตริย์”

“โอ้? คือท่านแกรนด์ดยุคผู้มีฉายาว่า ‘หมาป่าละโมบ’ ผู้นั้นรึ?”

“ใช่แล้ว ตอนนี้เมืองหลวงถูกพรรคพวกของเขายึดครองแล้ว ข้าขอแนะนำว่าท่านอย่าเพิ่งไปเลยดีกว่า”

“ไม่ได้มาเมืองหลวงเกือบสิบปี ไม่นึกว่ามาครั้งนี้จะเจอเรื่องใหญ่ขนาดนี้ เจ้าไจลส์นี่ช่างน่าชังนัก”

“ใช่แล้ว พวกเราสองคนก็กลัวว่าจะตกไปอยู่ในมือของทหารกบฏ จึงตั้งใจจะไปพึ่งพิงองค์หญิงใหญ่ ตอนนี้พระองค์ทรงนำทัพขับไล่พวกคนเถื่อนอยู่ที่บริเวณที่ราบสูง ด้วยความสามารถของพระองค์ ไม่นานคงจะสามารถนำทัพกลับมาปราบกบฏได้”

“ไม่ทราบว่าองค์กษัตริย์…”

“องค์กษัตริย์น่าจะทรงได้รับการช่วยเหลือไปแล้ว หากท่านยินดี ท่านฟอร์ดสามารถไปกับพวกเราเพื่อตามหาองค์หญิงใหญ่ได้ เมื่อไม่นานมานี้องค์กษัตริย์ทรงประชวร ได้ทรงมอบหมายราชการน้อยใหญ่ให้องค์หญิงใหญ่เป็นผู้จัดการแล้ว”

“เป็นเช่นนั้นจริงรึ? ก็ได้ ถ้าเช่นนั้นระหว่างทางคงต้องรบกวนท่านทั้งสองแล้ว”

(จบตอน)