บทที่ 3 การเริ่มต้นชีวิตในต่างโลก

บทที่ 3 การเริ่มต้นชีวิตในต่างโลก

พอล เกรย์แมน หาวหวอดหนึ่งแล้วบิดขี้เกียจ

“นายน้อยพอล ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ แต่กิริยาของท่านเมื่อครู่ไม่เหมาะสมกับฐานะทายาทของตระกูลเลย” พ่อบ้านฟิลิปที่อยู่ข้างกายชี้ให้เห็นถึงความ "ไม่เหมาะสม" ของเขาอีกครั้ง

“เอาอีกแล้ว” เขาลอบบ่นในใจ ก่อนจะยืดตัวให้ตรง

นับตั้งแต่ตื่นนอนในตอนเช้า ไม่ว่าจะตอนแต่งตัว ล้างหน้าล้างตา หรือกินข้าว พ่อบ้านคนนี้คอยจับผิดท่าทีของเขาทุกฝีก้าว

ถือโอกาสบ่นหน่อยเถอะ "แปรงสีฟันยาสีฟัน" ที่ใช้ตอนล้างหน้าจนกระทั่งคือ กิ่งไม้กับเกลือ ส่วน "สบู่" ล้างหน้าก็ทำมาจากตับอ่อนของหมู เป็นของจากธรรมชาติล้วนๆ

บาทหลวงจากเมื่อคืนเพิ่งจะแวะมาอีกรอบ เมื่อยืนยันว่าร่างกายของเขาไม่เป็นอะไรแล้วก็จากไป

หลังจากตื่นขึ้นมา ในหัวของเขาก็มีเศษเสี้ยวความทรงจำของร่างนี้ผุดขึ้นมามากมาย ดูเหมือนว่าตัวเองจะเป็นถึงบุตรชายของท่านเคานต์ พฤติกรรมในแต่ละวันก็ไม่ต่างจากพวกคุณชายจอมเสเพลที่ไม่เอาไหนตามความเข้าใจในชาติก่อนเลย โชคดีที่ร่างกายนี้ยังไม่โตเต็มวัย เลยยังไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายอะไรที่ผิดศีลธรรม

โชคร้าย หรืออาจจะโชคดีสำหรับเขาในตอนนี้ก็คือ เมื่อไม่กี่วันก่อนบิดาของร่างนี้นำทัพไปปราบโจรสลัด ท่านเคานต์รู้สึกว่าบุตรชายในฐานะทายาทของตระกูล ถึงวัยที่ควรจะได้เห็นเลือดแล้ว จึงได้พาลูกชายไปด้วย

คาดไม่ถึงว่าระหว่างทางจะถูกซุ่มโจมตี ท่านเคานต์เสียสละอย่างกล้าหาญระหว่างการตีฝ่าวงล้อม ส่วนลูกชายก็ถูกก้อนหินจากเครื่องเหวี่ยงของโจรสลัดกระแทกเข้าที่ศีรษะพอดีจนสลบไป

ต้องขอบคุณเหล่าอัศวินและองครักษ์ของตระกูลที่ต่อสู้อย่างสุดกำลัง ในที่สุดก็ตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ พร้อมกับคุ้มกันร่างของเเกรย์แมนคนพ่อและนายน้อยที่หมดสติกลับมายังปราสาท

นายน้อยยังคงหมดสติอย่างต่อเนื่อง ไม่มีวี่แววว่าจะฟื้น ทางปราสาทจึงทำได้เพียงจัดพิธีศพให้ท่านเคานต์คนก่อนโดยที่นายน้อยไม่ได้เข้าร่วม กว่าพอลจะฟื้นขึ้นมาในคืนนั้น ก็ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์เต็มแล้วนับจากวันที่เขาได้รับบาดเจ็บ

พ่อบ้านเริ่มพยายามช่วยเขาฟื้นความทรงจำก่อนหน้านี้ โดยเล่าเรื่องราวต่างๆ มากมาย และตอบทุกคำถามที่เกิดจาก "ความจำเสื่อม" ของเขาอย่างไม่ปิดบัง ซึ่งช่วยให้เขาประหยัดแรงไปได้เยอะ

“ท่านหมายความว่า ข้ากับท่านพ่อถูกโจรสลัดซุ่มโจมตี และท่านพ่อก็เสียสละไปแล้ว?”

“ใช่แล้ว ไอ้พวกโจรสลัดที่น่าสาปแช่ง สมควรตาย ตกนรกหมกไหม้ นายน้อย ท่านต้องล้างแค้นให้ท่านเคานต์ให้ได้!”

พ่อบ้านรับใช้เกรย์แมนคนพ่อในปราสาทมาตั้งแต่หนุ่ม เมื่อนึกถึงเจ้านายเก่าที่อยู่ด้วยกันมาหลายสิบปีต้องมาตายอย่างน่าอนาถด้วยน้ำมือของโจรสลัด เขาก็อดไม่ได้ที่จะเศร้าโศกเสียใจจนน้ำตาไหลพราก

“วางใจเถอะ ความแค้นของท่านพ่อจะต้องได้รับการชำระ ตอนนี้ข้าอยากจะถลกหนังไอ้พวกโจรสลัดนั่นมากินเนื้อของพวกมันใจจะขาด” พอลย่อมรู้ดีว่าตอนนี้ควรจะพูดอะไร

“ตอนนี้พวกโจรสลัดเพิ่งจะชนะมาได้ ก็เลยเหิมเกริมอย่างมาก อาศัยจังหวะที่ดินแดนไร้ผู้นำ ยกพลขึ้นบกปล้นสะดมไปหลายหมู่บ้านแล้ว”

“พวกมันจะบุกมาถึงที่นี่ไหม?”

“เหล่าอัศวินได้จัดวางมาตรการป้องกันไว้อย่างเหมาะสมแล้ว เมืองเลคฮาร์ทยังไม่ตกอยู่ในอันตราย แต่เนื่องจากก่อนหน้านี้ท่านยังหมดสติอยู่ ทุกคนจึงตัดสินใจว่าจะรอให้ท่านฟื้นขึ้นมาก่อนค่อยดำเนินการขั้นต่อไป ข้าได้แจ้งข่าวการฟื้นคืนสติของท่านให้ผู้ดูแลทุกคนทราบแล้ว บ่ายนี้พวกเขาจะมาเยี่ยมเยียน ข้าคิดว่าท่านควรจะหารือกับพวกเขาเกี่ยวกับแผนการรับมือในอนาคต”

“ท่านพูดถูก ฟิลิป ก่อนอื่นพาข้าไปเคารพหลุมศพของท่านพ่อก่อนเถอะ”

ภาพลักษณ์และใบหน้าของท่านเคานต์คนก่อนค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในสมองของเขา หลังจากทราบข่าวการเสียชีวิตของท่าน ในใจของพอลก็พลันบังเกิดความรู้สึกเศร้าโศกอย่างประหลาดขึ้นมา

เมื่อเศษเสี้ยวความทรงจำของ "พอล เกรย์แมน" ในหัวของเขามีมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ยิ่งสงสัยมาตลอดว่าตนเองนั้นยึดร่างของผู้อื่น หรือเป็นการกลับชาติมาเกิดแล้วได้ความทรงจำในชาติก่อนกลับคืนมากันแน่

พอเกิดความคิดที่จะไปเคารพหลุมศพขึ้นมา เขาก็รู้สึกว่าตนเองกับท่านเคานต์คนก่อนนั้นผูกพันกันด้วยสายใยของครอบครัวจริงๆ พอลจึงเริ่มเอนเอียงไปทางอย่างหลังมากขึ้นเรื่อยๆ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงใช้ชีวิตต่อไปในโลกใหม่ในฐานะทายาทของตระกูลนี้ให้ดีที่สุดเถอะ

“เป็นข้าที่สะเพร่าไปเอง นายน้อย ร่างกายของท่านเพิ่งจะดีขึ้น อย่าโศกเศร้าจนเกินไปเลย สุสานอยู่ด้านหลังปราสาทนี่เอง เชิญตามข้ามา”

...

ช่วงบ่าย ผู้ดูแลที่ยังคงอยู่ในเมืองเลคฮาร์ททุกคนต่างมารวมตัวกันที่โถงใหญ่ของปราสาท เนื่องจากการสูญเสียเจ้าผู้ครองคนใหม่ บรรยากาศในโถงจึงอึมครึมอย่างยิ่ง ทุกคนมีสีหน้าเศร้าสร้อย เห็นได้ชัดว่าท่านเคานต์คนก่อนเป็นที่รักของผู้คนมากทีเดียว

พอลนั่งอยู่บนที่นั่งของเจ้าผู้ครองดินแดน ในใจรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง ด้านหนึ่งคือชาติก่อนเวลาเข้าร่วมประชุมน้อยใหญ่ของบริษัทเขามีหน้าที่แค่จดบันทึกเงียบๆ อยู่ในมุมห้อง ยังไม่เคยมีประสบการณ์นั่งอยู่บน "เวทีประธาน" ท่ามกลางสายตาของผู้คนเช่นนี้มาก่อน อีกด้านหนึ่ง การมองดูผู้คนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้ายุคกลางเต็มห้องก็ทำให้รู้สึกเหมือนไม่จริงอยู่บ้าง

“อะแฮ่ม…” เขากระแอมแก้เก้อ

พ่อบ้านฟิลิปที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น: “นายน้อยพอลเพิ่งจะหายจากอาการป่วย ตอนนี้สภาพร่างกายยังไม่ค่อยดีนัก ในเมื่อทุกท่านมาพร้อมหน้ากันแล้ว ก็ร่วมกันหารือว่าจะรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าอย่างไรดี”

ทุกคนเริ่มจับกลุ่มพูดคุยกัน

“ถ้าเช่นนั้นข้าขอพูดก่อน ถึงเวลาแล้วที่เราจะรวบรวมกำลังพลไปสั่งสอนบทเรียนให้พวกโจรสลัดเสียบ้าง ตอนนี้พวกมันขึ้นบกปล้นสะดมไปทั่ว ก่อให้เกิดความโกรธแค้นในหมู่ประชาชนอย่างมากแล้ว หากปล่อยให้พวกมันทำตามอำเภอใจต่อไป ในอนาคตพวกเราที่นั่งอยู่ตรงนี้จะมีหน้าไปพบปะประชาชนได้อย่างไร”

ในที่สุด ชายร่างกำยำหน้าเหลี่ยมก็ลุกขึ้นยืน แสดงความคิดเห็นของตนเสียงดัง

“พูดถูก!” “ข้าเห็นด้วย”

คำพูดของชายร่างกำยำได้รับการสนับสนุนไม่น้อย

“การขึ้นบกของโจรสลัดครั้งนี้ผิดปกติ ก่อนหน้านี้ไม่เคยล่วงล้ำเข้ามาในแผ่นดินลึกขนาดนี้มาก่อน หลังจากท่านเคานต์กลับคืนสู่ อ้อมกอดของพระเจ้า ขวัญกำลังใจของกองทัพก็ตกต่ำมาก ตอนนี้ไม่เหมาะที่จะเคลื่อนไหวโดยพลการ ควรจะรีบขอความช่วยเหลือจากเจ้าผู้ครองดินแดนข้างเคียงโดยเร็วที่สุด”

ก็มีเสียงคัดค้านเช่นกัน

“ยังไม่พูดถึงว่าพวกเขาจะยอมหรือไม่ ต่อให้ดินแดนที่ใกล้ที่สุดส่งทหารมา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะมาถึงไม่ใช่รึ?”

ไม่นานทุกคนก็เริ่มโต้เถียงกันเกี่ยวกับสองแนวคิดนี้ เมื่อมองดูทุกคนถกเถียงกัน พอลอยากจะพูดแทรก แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี ทำได้เพียงยกแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมาดื่มเพื่อกลบเกลื่อนความอึดอัด

“พอได้แล้ว ทุกท่าน” ชายหน้าเหลี่ยมที่พูดคนแรกพลันหยุดการโต้เถียงของทุกคน: “เราควรจะฟังความคิดเห็นของนายน้อย และให้ท่านเป็นผู้ชี้ขาดในท้ายที่สุด”

ชายคนหนึ่งที่มีท่าทางดูอมทุกข์พึมพำว่า: “แต่เขาเป็นแค่เด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม จะไปรู้อะไร”

“ระวังท่าทีของเจ้าด้วย พอล เกรย์แมน คือทายาทโดยชอบธรรมเพียงหนึ่งเดียวของดินแดน เป็นเจ้านายที่เรากำลังจะถวายสัตย์ปฏิญาณตน”

ชายหน้าเหลี่ยมลุกพรวดขึ้นตะคอกใส่คนที่เพิ่งจะตั้งคำถามกับนายน้อย กลุ่มคนที่แต่งกายเหมือนอัศวินรอบๆ ตัวเขาก็พากันจ้องเขม็งไปยังชายคนนั้น บางคนถึงกับวางมือบนดาบที่คาดเอว

ชายท่าทางอมทุกข์ตกใจจนคอหด ก้มหน้าลง การถูกกลุ่มชายฉกรรจ์จ้องมองไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์เลย

พ่อบ้านฟิลิปรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย: “ตอนนี้ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า ทุกคนอย่าเพิ่งขัดแย้งกันเองเลย นายน้อย ท่านพูดอะไรสักหน่อยเถอะ”

ดูท่าว่าตัวเองจะเงียบต่อไปไม่ได้แล้ว พอลยืดอก กล่าวเสียงดัง: “ใช่ ยิ่งในเวลาเช่นนี้ยิ่งต้องใจเย็น ความสามัคคีเท่านั้นที่จะพาเราผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้”

เขาหันไปทางชายหน้าเหลี่ยมแล้วถามว่า: “ถ้าเช่นนั้น ท่านคือ?”

“ไบรซ์ ไบรซ์ อัลเดอร์ ผู้บัญชาการทหารของท่าน”

ฟิลิปได้แจ้งเรื่องที่นายน้อยความจำเสื่อมให้ทุกคนทราบแล้ว ชายหน้าเหลี่ยมจึงไม่คิดอะไรมาก เอ่ยแนะนำตัว

“ตอนนี้เรามีกำลังพลที่ใช้การได้เท่าไหร่?”

“ตอนนี้ในดินแดนมีทหารที่พร้อมรบทั้งหมด 263 นาย รวมถึงข้าด้วยมีอัศวิน 15 นาย และผู้ติดตามอีก 20 คน หลายหมู่บ้านได้จัดตั้งกองกำลังชาวบ้านขึ้นเอง จำนวนรวมๆ ประมาณ 300 คน แต่กองกำลังชาวบ้านเหล่านี้มีฝีมือไม่เท่ากัน และไม่เคยผ่านการฝึกทหารอย่างเป็นระบบมาก่อน”

“ทหารของเราเป็นทหารประจำการหรือไม่? เอ่อ... ข้าหมายถึงพวกเขาฝึกฝนทุกวันตลอดทั้งปีหรือเปล่า?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร? คนเหล่านี้ล้วนเป็นแรงงานสำคัญของครอบครัว วันธรรมดาก็ทำงานในไร่นา อย่างน้อยหนึ่งเดือน อย่างมากหนึ่งไตรมาสจะถูกเรียกมารวมตัวฝึกฝนครั้งหนึ่ง ตอนนี้ถูกเรียกตัวมาที่เมืองเลคฮาร์ทก็เพราะการรุกรานของโจรสลัด”

“โจรสลัดมีกี่คน?”

“จากการประเมินตอนที่ถูกซุ่มโจมตี มีประมาณ 500 คน จากประสบการณ์ที่ผ่านมา โจรสลัดยกพลขึ้นบกมาลึกขนาดนี้ยังไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ข้ารู้ว่าตอนนี้เราเสียเปรียบ แต่เวลาที่พวกมันปล้นหมู่บ้านก็ไม่ได้ยกมาทั้งหมด เราสามารถซุ่มโจมตีพวกมันกลับ ให้พวกมันได้รู้รสชาติเสียบ้าง”

ไบรซ์เสนอความคิดเห็นให้บุกโจมตีก่อนอีกครั้ง

“แล้วการส่งกำลังบำรุงตอนนี้... เสบียงอาหารจะอยู่ได้นานแค่ไหน?”

“ปัญหานี้ไม่ต้องกังวล ด้านหนึ่งคือตอนที่เกณฑ์ทหารมา พวกเขาก็นำเสบียงติดตัวมาส่วนหนึ่ง อีกด้านหนึ่งเสบียงในเมืองก็มีมากเกินพอสำหรับเลี้ยงคนหลายร้อยคนอยู่แล้ว อีกอย่างเราก็ไม่ได้ถูกปิดล้อมเสียหน่อย”

...

คำถามสองสามข้อของพอลทำให้ทุกคนพยักหน้าอย่างลับๆ และเก็บความรู้สึกดูแคลนที่ซ่อนอยู่ในใจกลับไป ถึงแม้คำถามส่วนใหญ่จะให้ความรู้สึกเหมือนจงใจทำตัวแก่แดด แต่บางคำถามก็ถามได้ตรงจุดจริงๆ

ดูท่าว่านายน้อยผู้นี้จะไม่ใช่คนที่เอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่นอย่างที่แสดงออกในวันธรรมดา รู้ว่าเมื่อท่านเคานต์คนก่อนจากไปแล้ว ภาระก็จะตกอยู่บนบ่าของตนเอง

“เราสามารถขยายกองทัพก่อนได้ ขนาดอย่างน้อยต้องทัดเทียมกับโจรสลัด จากนั้นฝึกฝนสักเดือนหนึ่ง แล้วค่อยหาโอกาสกำจัดโจรสลัด อีกด้านหนึ่งก็ต้องส่งทูตไปขอความช่วยเหลือจากดินแดนข้างเคียงด้วย” มีคนเสนอทางออกที่เป็นกลาง

“ข้าว่าความคิดนี้ใช้ได้!” พอลตบโต๊ะ เขาไม่อยากให้ใครมองว่าขี้ขลาดกลัวสงคราม และก็ไม่อยากเสี่ยงบุกโจมตีเช่นกัน

ในเมื่อเขาเห็นด้วยแล้ว ก็ไม่มีใครคัดค้านอีก ต่อจากนั้นจึงหารือเกี่ยวกับรายละเอียดเรื่องการเกณฑ์ทหาร

สุดท้ายทุกคนก็หารือเรื่องให้พอลสืบทอดบรรดาศักดิ์และดินแดนอย่างเป็นทางการ ไม่ว่าจะตามหลักการหรือตามเหตุผล เขาก็คือทายาทอันดับหนึ่งโดยชอบธรรม เรื่องนี้จึงไม่มีอะไรต้องโต้เถียงกันมากนัก ไม่นานก็ตกลงกันได้

ผู้ดูแลตราประทับจะเดินทางไปยังเมืองหลวงด้วยตนเองเพื่อทูลเกล้าฯ ถวายรายงานต่อราชสำนัก ขอให้องค์กษัตริย์ทรงมีพระราชโองการอย่างเป็นทางการเพื่อรับรองบรรดาศักดิ์ของเขา ถือโอกาสขอความช่วยเหลือในการรับมือกับโจรสลัดด้วย

หลังจากผ่านการถามตอบและหารือเมื่อครู่ พอลก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่ของตนได้ หลังจากความประหม่าหายไป เขาก็นึกถึง "แผนการอันยิ่งใหญ่" ที่วางแผนไว้เกือบทั้งคืนเมื่อวานขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

ดินแดนที่กำลังเผชิญกับความยากลำบาก ผู้คนที่ไร้ผู้นำ กำลังรอคอยผู้ที่ฟ้าลิขิตมาให้มากอบกู้สถานการณ์ จะมีจุดเริ่มต้นไหนที่วิเศษไปกว่านี้อีก?

ให้ข้าได้จุดประกายแสงแห่งอารยธรรมอุตสาหกรรมขึ้นบนดินแดนอันป่าเถื่อนแห่งนี้เถอะ! เขาก็พลันมีกำลังใจขึ้นมาเต็มเปี่ยม

พ่อบ้านฟิลิปเข้ามาใกล้แล้วกระซิบข้างหูเขาว่า: “นายน้อย หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็ให้เลิกประชุมก่อนเถอะ ท่านอัศวินทั้งหลายยังต้องไปตรวจตราการป้องกันตามที่ต่างๆ อีก”

ใช่แล้ว ตอนนี้การต่อต้านโจรสลัดคือสิ่งสำคัญที่สุด พอลจึงประกาศเลิกประชุม ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนเตรียมกล่าวลา

“เดี๋ยวก่อน ทุกท่าน!” ขณะที่ทุกคนกำลังจะเดินออกจากโถงใหญ่ เสียงที่ยังไม่แตกหนุ่มดีนักก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

“เนื่องจากช่วงนี้ขวัญกำลังใจของกองทัพไม่มั่นคง ข้าตัดสินใจว่าจะเลือกวันดีๆ ทำการตรวจพลที่จัตุรัสเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับกองทัพของเรา”

เขาอยากจะเห็นก่อนว่ากองทัพใต้บังคับบัญชาของตนเองเป็นอย่างไร

(จบตอน)