บทที่ 43 ห้าผู้เฒ่า

บทที่ 43 ห้าผู้เฒ่า

[ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัว·โถงแห่งอำนาจ·ห้องประชุมโต๊ะกลมของห้าผู้เฒ่า]

บนยอดหอคอยท่ามกลางเมฆา ท่ามกลางกำแพงสีขาวและเสาสีทองอบอวลไปด้วยแรงกดดันอันเย็นเยียบ

ทูตพิเศษหน้าขาวของ CP0 คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหน้าลงมอบโทรเลขด่วนที่ปิดผนึกไว้

ผู้เฒ่าทั้งห้านั่งนิ่งอยู่ข้างโต๊ะกลม แสงไฟสาดส่องใบหน้าที่ราวกับรูปปั้นหินของพวกเขาจนดูมืดสลับสว่าง

[ผู้ใต้บังคับบัญชาของโร้กสังหารกษัตริย์ “วาโปล” ประเทศสมาชิกของรัฐบาลโลกที่เกาะดรัม, เผ่าคนแคระทอนทัตต้าทั้งเผ่าเข้าร่วมกับสาขา G-5, ปัจจุบันกำลังช่วยฟื้นฟูระเบียบการปกครองในท้องที่...]

เงียบไปครู่หนึ่ง

นักบุญท็อปแมน วอร์คิวรีถอนหายใจเฮือกหนึ่ง วางกระดาษข่าวกรองลง แววตาดุจคมมีด “เจ้าเด็กนี่...ช่างกล้าลงมือจริงๆ”

นักบุญแซทเทิร์นหลับตาพิงเก้าอี้ กล่าวเสียงต่ำ

“กษัตริย์ประเทศสมาชิกถูกประหารโดยพลการ ตามกฎหมายเก่า ควรจะลบทั้งกองเรือทิ้งไปแล้ว”

“แต่...” เขาค่อยๆลืมตาขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น

“ท่านอิมมีพระประสงค์มานานแล้วว่า ‘กิเลนดำ·โร้ก’ จะเป็นศัตรูแห่งโชคชะตาของสิ่งที่เรียกว่า ‘ประภาคารนำทาง’”

“พวกเรา ไม่จำเป็นต้องขวางเขา”

อีกด้านหนึ่ง นักบุญเชพเพิร์ด จู ปีเตอร์นับประคำในมือ กล่าวเสียงต่ำ

“แม้แต่เผ่าคนแคระทอนทัตต้าก็ยังเอนเอียงไปทางเขา...เผ่าพันธุ์ที่ศรัทธาในทุ่งแห่งแสงสว่างนั้น โดยปกติจะติดตามเพียงผู้ที่โชคชะตาได้เลือกไว้เท่านั้น”

“ความเคลื่อนไหวของพวกเขา บ่งบอกอะไรได้มากกว่าข่าวกรองเสียอีก”

นักบุญมาร์คัส มาร์สพยักหน้าตอบ

“มือของโร้กเปื้อนเลือดของผมแดง ตอนนี้ยังมาสังหารวาโปลอีก ไม่ใช่คนธรรมดาแล้ว”

นักบุญอีธานบารอน V. นาสุจูโร่ค่อยๆเอ่ยขึ้น

“ปล่อยให้เขาทำต่อไป”

“ให้เขาช่วยพวกเรา...กวาดล้างพวก ‘ประภาคารนำทาง’ ที่กำลังคึกคักอยากจะเคลื่อนไหว”

“ไม่ว่าจะเป็นประภาคาร หรือกองไฟ—ก็ควรจะดับให้หมด”

ทุกคนมองไปรอบๆ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าพร้อมกัน

“เห็นด้วย”

“เห็นด้วย”

“เห็นด้วย”

“เห็นด้วย”

เปลวเทียนเต้นระริกไร้เสียง เงาของผู้ปกครองทั้งห้าทาบทับอยู่บนกำแพง ราวกับปากเหวยักษ์ห้าปากที่กำลังกลืนกินอนาคตของโลกทั้งใบอย่างเงียบเชียบ

————

ครึ่งปีหลังจากการกลับมายังฐานทัพ G5...

แสงสีทองของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงมา สะท้อนผืนทะเลที่ม้วนตัวราวกับลาวาหลอมเหลว อ่าวจอดเรือที่เรียงรายไปด้วยเรือรบอาบไล้ไปด้วยแสงยามเย็นที่ผสมผสานระหว่างสีทองแดงและสีน้ำเงินเข้ม

โร้กนั่งอยู่บนชั้นสูงสุดของหอคอยกลาง บัญชีในมือพลิกไปถึงหน้าสุดท้าย หลังรายการ “ยอดรวมการเงินที่ยึดมาได้จากการกวาดล้างอีสต์บลู”

เขาปิดบัญชีลงอย่างจนใจเล็กน้อย ปลายนิ้วเคาะที่มุมโต๊ะเบาๆ

“...ให้ตายสิ หลายปีที่เร็ตต์อยู่อีสต์บลู ไปถล่มรังโจรมากี่แห่งกันแน่?” เขาหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า “เอาเถอะ เงินก้อนนี้ก็ถือว่าสะอาด”

เขายกมือขึ้นมองแหวนออบซิเดียนที่วางอยู่ข้างโต๊ะทำงาน ลวดลายสีเงินเลื้อยไปตามขอบ ตราสัญลักษณ์ผลปีศาจไหลเวียนไปด้วยประกายแสงที่แปลกตา

[ผลสมบัติลับ·แหวนมิติ]

นี่คือหนึ่งในค่าชดเชยที่เขา “บังคับเอา” มาจากห้าผู้เฒ่าเมื่อครึ่งปีก่อน เพื่อแลกกับการ “ปล่อยผมแดงไป” ในตอนนั้น

พลัง「คลังสมบัติเคลื่อนที่แบบมิติ」ไม่มีโบนัสด้านการต่อสู้แต่มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์สูงมาก ให้เวก้าพังค์ช่วยหลอมรวมเข้ากับแหวน

สร้างมิติพิเศษที่เป็นอิสระ ความจุเพิ่มขึ้นตามการพัฒนาความสามารถ สิ่งของที่เก็บไว้จะคงความสดใหม่ตลอดไป

ภายในแหวนมีมิติอิสระประมาณ 1000 ลูกบาศก์เมตร และมีฟังก์ชันที่พักพิงชั่วคราวที่สามารถนำเป้าหมายที่มีชีวิตเข้าไปได้ในระยะเวลาสั้นๆ

พูดง่ายๆคือ ของสิ่งนี้เป็นทั้งห้องฉุกเฉินในสนามรบ และคลังขนย้ายยุทธปัจจัย ในยามจำเป็นยังสามารถซ่อนหน่วยรบเล็กๆไว้ได้ชั่วคราวอย่าง “ปลอดภัยไร้พิษภัย”

โร้กเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตากวาดมองไปนอกหน้าต่าง

“สมองของเวก้าพังค์...บางทีก็สุดยอดเกินไปจริงๆ” เขาพึมพำ

นอกหน้าต่าง ในลานฝึกซ้อมคึกคักเป็นพิเศษ

เอเนลูปล่อยแสงสายฟ้ารอบตัวอย่างไม่บันยะบันยัง ไม่ได้เปิดร่างเทพสายฟ้า เพียงแค่อาศัยกายบริหารที่สลับกับการคำรามของสายฟ้ากับการปล่อยไฟฟ้า ก็บีบให้เร็ตต์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามต้องหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง

“แกก็ดีแต่ใช้สายฟ้าช็อตคนเล่นนั่นแหละ!”

เร็ตต์คำรามลั่น สนับมือไคโรเซกิในมือพลิกกลับอย่างแรง ฮาคิเกราะระเบิดออกมาราวกับน้ำหมึก ห่อหุ้มหมัดทั้งสองข้าง

“หุบปากไปเลยแก!” เอเนลูประกบนิ้วเข้าด้วยกัน แล้วปล่อยสายฟ้าฟาดออกไปดัง “ตูม” ทั้งสองคนเข้าปะทะกันในระยะประชิดอีกครั้ง ในอากาศเกิดประกายสายฟ้าสีขาวสว่างวาบ!

—ปังๆๆ!!

กระเบื้องปูพื้นแตกอีกครั้ง ประกายไฟฟ้าและฮาคิฉีกกระชากซึ่งกันและกัน เศษหินกระเด็นว่อน

ทหาร G-5 ข้างๆชาชินไปนานแล้ว นั่งล้อมวงกันเป็นวงกลม พลางเคี้ยวมันฝรั่งทอดพลางวางเดิมพัน

“มาๆๆ การโจมตีครั้งต่อไปของเร็ตต์จะหลบได้ไหม?”

“ฉันพนันว่าเอเนลูใช้ท่าไม้ตายแล้วช็อตโดนตัวเอง”

“คราวที่แล้วเขาก็โดนสายฟ้าตัวเองช็อตไม่ใช่เหรอ?”

ที่มุมหนึ่ง ทราฟาลการ์ ลอว์กอดอกนั่งยองๆอยู่ แอบเปิด ROOM อย่างเงียบๆ แล้วดึงไม้เท้าทองคำในมือของเอเนลูมาส่งให้เร็ตต์อย่างหน้าตาเฉย

“นี่คือการเก็บตัวอย่างเพื่อการวิจัย” เขาพูด

“แกมันไอ้หัวขโมย!!” เอเนลูโกรธจนสายฟ้าลั่นอยู่กับที่ “ไอ้ Room อะไรของแกมีไว้ใช้ทำเรื่องส่วนตัวรึไง!!”

ลอว์ตอบกลับอย่างใจเย็น “ก็แค่การสังเกตการณ์ทางวิทยาศาสตร์ นายช็อตฉันไม่เข้าหรอก”

ชั้นบน โร้กพิงอยู่หน้าต่าง พลางพลิกบัญชีในมือไปพลาง มองดูเจ้าพวก “เด็กมีปัญหา” ข้างล่างกำลังก่อเรื่องอีกแล้ว

เขาถอนหายใจเล็กน้อย แต่ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

“เจ้าพวกเด็กเหลือขอนี่...”

เขาสวมผ้าคลุม เดินออกไปที่ระเบียง ชายเสื้อพลิ้วไหวตามลม

“เอเนลู!! เร็ตต์!! พวกนายทำกระเบื้องลานฝึกซ้อมพังขนาดนั้น ใครจะมาซ่อม?!”

“ซ่อม? นายก็ไปหาเผ่าทอนทัตต้ามาแล้วไม่ใช่เหรอ!” เร็ตต์กระโดดหลบสายฟ้าไปพลางเถียงกลับ

“ใช่แล้ว พวกเลโอทำงานเร็วจะตาย แถมยังร้องเพลงไปเย็บไปได้ด้วย” เอเนลูทำหน้าอย่างมั่นใจว่าตนเองถูกต้อง ลูกบอลสายฟ้าบนหัวส่ายไปมา

โร้กนวดขมับ สูดหายใจเข้าลึกๆ “ถ้ายังเล่นกันแบบนี้อีก พรุ่งนี้ไปเข้าเวรกลางคืนกันให้หมด—เดินตรวจสามรอบ คัดลอกระเบียบยุทธวิธีสิบจบ!”

“สิบจบ?!” เร็ตต์ร้องโหยหวน “ทำไมไม่สั่งให้ฉันยอมแพ้ไปเลยล่ะ!”

“ฉันคัดห้าจบได้ไหม ที่เหลืออีกห้าจบนับเป็นการช็อตเร็ตต์แทนได้หรือเปล่า?” เอเนลูลองเสนออย่างกระตือรือร้น

“ช็อตกับผีสิ—”

“แกกว่าอะไรนะ?!”

หยุดสู้กันซักที!!!”

ข้างล่างวุ่นวายจนน่าเวียนหัว เสียงดังจนแม้แต่ลมก็ยังต้องเบี่ยงเส้นทางหนี

โร้กพิงอยู่ริมระเบียง เงยหน้ามองแสงสุดท้ายของวันที่ขอบฟ้า หรี่ตาลงพึมพำกับตัวเอง

“แต่ว่า...ก็ดีเหมือนกัน”

“มีพวกนี้อยู่ G-5 ถึงจะดูเหมือน ‘กองกำลังที่มีชีวิต’”

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับไปนั้น โร้กก็พลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ฝีเท้าหยุดชะงัก

“...จริงสิ”

น้ำเสียงของเขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาทอดไปยังทิศเหนืออันไกลโพ้น ข้ามผ่านหอคอยของฐานทัพและแนวทะเลน้ำแข็ง สายตาราวกับจะทะลุผ่านพรมแดนน้ำแข็งอันหนาวเหน็บหลายร้อยกิโลเมตร ไปตกยังดินแดนสีขาวที่ถูกแช่แข็งตลอดทั้งปีและถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก—[ธารน้ำแข็งใหญ่]

“ที่นั่น...” แววตาของเขาลุ่มลึก มุมปากค่อยๆยกขึ้น

“ใต้ธารน้ำแข็งใหญ่ เหมือนจะยังมีถ้ำสมบัติที่ใครบางคนทิ้งไว้ในอดีตอยู่สินะ”

“ว่ากันว่าชั้นน้ำแข็งที่หนาวเหน็บสุดขั้วผืนนั้น แม้แต่ฮาคิเกราะระดับสูงสุดก็ยังต้องกระแทกถึงสามครั้งถึงจะผ่าออก”

เขาเปลี่ยนเรื่องทันที หางตาเหลือบมองไปยังเร็ตต์และเอเนลูที่ยังคงแลกหมัดปล่อยไฟฟ้ากันอยู่ข้างล่าง สีหน้าเปลี่ยนจากเย็นชาเป็นเกียจคร้าน เจือปนไปด้วยแววหยอกล้อที่ไม่น่าไว้วางใจ

“...พอดีเลย”

“ให้เจ้าพวกเด็กเหลือขอนี่ลงไปยืดเส้นยืดสายบ้าง ก็ดีกว่าเอาแต่ตีกันอยู่ในฐานทัพเหมือนตีกลองชุด”

แต่พูดไปได้ครึ่งทาง โร้กก็กลับจมลงสู่ภวังค์ความคิดชั่วครู่

[กลุ่มโจรสลัดผมแดง]

ในหัวของเขาปรากฏภาพการสำรวจสนามรบเมื่อตอนที่บินซ์ได้รับบาดเจ็บเมื่อครึ่งปีก่อนขึ้นมา

“บินซ์ก็บาดเจ็บสาหัสอยู่แถวๆธารน้ำแข็งนั่น” แววตาของเขาครุ่นคิดลงเล็กน้อย

เขาแค่นเสียงเย็นชา หันหลังเดินเข้าไปในห้องทำงาน เสื้อคลุมตัวนอกสะบัดเป็นคลื่นอย่างเฉียบคม

เขาเดินไปพลางพึมพำไปพลาง “บังเอิญว่าเป็นเวลาที่ต้องไปพลิกดูชั้นน้ำแข็งนั่นพอดี”

เขาหยิบเด็นเด็นมูชิสำรองที่มุมโต๊ะขึ้นมาตามสบาย ข้อนิ้วเคาะที่เปลือกเบาๆ น้ำเสียงผ่อนคลายแต่แฝงไปด้วยแรงกดดัน

“ไอน์ แจ้งหน่วยฝึกซ้อม”

[ติ๊ด—] เด็นเด็นมูชิเชื่อมต่อ

“ค่ะ ท่านพลเรือโทโร้ก” ปลายสายของไอน์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“ออกเดินทางพรุ่งนี้”

“เป้าหมาย—ธารน้ำแข็งใหญ่”

“บอกว่าเป็น ‘การฝึกซ้อมเสริมความแข็งแกร่ง’”

“แล้วก็ถือโอกาสตรวจนับ...‘ทรัพย์สิน’ ที่ตกหล่นไปจากบัญชีเก่าๆหน่อย”

นอกหน้าต่างเสียงลมเริ่มแรงขึ้น หิมะที่ขอบฟ้าม้วนตัวเป็นคลื่น ชั้นเมฆราวกับถูกคมมีดกรีดกระชาก

ณ ดินแดนสีขาวอันไกลโพ้นแห่งนั้น สิ่งที่ถูกฝังลึกอยู่ไม่เพียงแค่สมบัติ แต่ยังมีปริศนาที่ยังไม่คลี่คลายและกลิ่นอายของศัตรูเก่าอีกด้วย