บทที่ 42 ดอกซากุระ

บทที่ 42 ดอกซากุระ

[เกาะแห่งอนาคต·หอคอยทดลองของเวก้าพังค์·ชั้นที่ 14]

ลมพัดโชยบนที่สูง แนวเมฆแม่เหล็กไฟฟ้าแรงดันต่ำล้อมรอบใจกลางเกาะแห่งอนาคต สะพานลอยโลหะชั้นนอกของหอคอยทดลองส่งเสียงเบาราวกับขลุ่ยท่ามกลางกระแสลมและพลังงานไฟฟ้าที่มาบรรจบกัน

เกาะแห่งอนาคตทั้งเกาะราวกับวิหารเหล็กที่กำลังตื่นจากการหลับใหล

[ติ๊ด—]

ภายในศูนย์กลางการทดลอง โร้กวางเด็นเด็นมูชิลง ยืนอยู่หน้าหน้าต่างโฮโลแกรมลอยฟ้า ผ้าคลุมถูกลมเย็นพัดปลิวไสว ร่างของเขาถูกหน้าจอแสงที่หนาแน่นทอดเงาออกไปหลายชั้น

ท่ามกลางแสงและเงาที่สลับซับซ้อน ใบหน้าของเขาเย็นชาราวกับคำประกาศิตที่เด็ดขาด

ด้านหลัง ประตูอัตโนมัติเลื่อนเปิดออก เวก้าพังค์ก้าวเข้ามา หยุดฝีเท้าลง สายตาจับจ้องไปยังแผ่นหลังที่กำลังมองท้องฟ้าอันไกลโพ้นนั้น

“...โทรศัพท์สายเมื่อกี้ของนาย”

เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงมีเหตุผลแต่ก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะเทือน “เพียงแค่นั้น—ก็ตัดสินความเป็นความตายของกษัตริย์ประเทศสมาชิกของรัฐบาลโลกได้แล้วเหรอ?”

โร้กไม่ได้หันกลับมา เสียงยังคงหนักแน่นเช่นเคย “โจมตีเรือรบของกองบัญชาการใหญ่, ขัดขวางการสนับสนุนทางการแพทย์, พยายามกักขังผู้มีพลังแห่งการรักษาและทหารแห่งความยุติธรรม”

“เขาไม่คู่ควรที่จะมีชีวิตอยู่ในโลกที่กำลังจะถูกปกคลุมด้วยความยุติธรรมอีกต่อไปแล้ว”

เวก้าพังค์จ้องมองแผ่นหลังของเขา นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน แล้วค่อยๆ กล่าว

“คำพูดนั้น...นายตั้งใจจะพูดกับพวกเผ่ามังกรฟ้าในอนาคตด้วยจริงๆเหรอ?”

“ถ้าพวกนั้นก็ ‘ไม่คู่ควร’ เหมือนกัน”

โร้กค่อยๆ หันกลับมา แววตาใสกระจ่างราวกับดาวประกายพรึกที่แหวกอากาศ

“ถ้าพวกนั้นล้ำเส้น ฉันจะเป็นคนแรกลงมือเอง”

สีหน้าของเวก้าพังค์สั่นไหวเล็กน้อย

วินาทีต่อมา โร้กหยิบเด็นเด็นมูชิขึ้นมาอีกครั้ง ต่อสายไปยังช่องทางลับ

[แกรกๆ—]

[สายลับ CP0] ที่สวมหน้ากากปากนกสีขาวปรากฏขึ้นในการสื่อสารแบบโฮโลแกรม น้ำเสียงเย็นชาเป็นแบบแผนเช่นเคย

“หน่วยข่าวกรองเขตที่เจ็ด CP0 รอรับคำสั่ง”

โร้กกล่าวอย่างกระชับ “ฉันต้องการให้พวกนายช่วยหาของสิ่งหนึ่งให้ฉัน”

“—‘ผลบาคุบาคุ’”

ปลายสายอีกด้านชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

“ผลบาคุบาคุ? ท่านหมายถึง...พลังของกษัตริย์วาโปลแห่งเกาะดรัมเหรอครับ?”

“ท่านครับ เขาเป็นประมุขของประเทศสมาชิกที่รัฐบาลโลกให้การยอมรับอย่างเป็นทางการ เป้าหมายประเภทนี้—”

โร้กไม่รอให้เขาพูดจบ น้ำเสียงเย็นเยียบดุจคมมีด

“เขาตายแล้ว”

“ตายยังไง พวกนาย CP0 ไปแต่งเรื่องกันเอง”

“พอเจอผลปีศาจแล้ว ก็ส่งไปที่เกาะแห่งอนาคต—มอบให้เวก้าพังค์”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง—

[ตู๊ด—]

เด็นเด็นมูชิถูกตัดสาย โฮโลแกรมของ CP0 ค่อยๆ ดับไป ทิ้งไว้เพียงเหล่าสายลับที่ยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าโต๊ะสื่อสาร

“...ท่านห้าผู้เฒ่าไม่ได้บอกเหรอว่าให้เขาสั่งการ CP0 ได้ตามใจชอบ?”

“...แต่นี่มันก็ออกจะตามใจชอบเกินไปหน่อยนะ”

ไม่มีใครกล้าพูดอะไรมาก ในที่สุดก็ได้แต่ก้มหน้าลงบันทึก เตรียมปฏิบัติตามคำสั่ง

[เกาะแห่งอนาคต·ศูนย์กลางการทดลอง·วงในระดับ D]

เวก้าพังค์นั่งฟังเรื่องราวทั้งหมดอย่างเงียบๆ นิ้วค่อยๆ เลื่อนผ่านแผงควบคุม บนหน้าจอโฮโลแกรมปรากฏ “แฟ้มเก็บตัวอย่างผลปีศาจ” ขึ้นมา

เขาเหลือบมองโร้กแวบหนึ่ง “ผลบาคุบาคุ?”

“นายจะเอามันไปทำอะไรกันแน่?”

โร้กมองไปยังกำแพงแสง ตอบกลับเรียบๆ “ฉันไม่ต้องการใช้มันเพื่อการต่อสู้”

“ฉันต้องการกลไก ‘การกลืนกิน’ ของมัน ประกอบกับสมองของนาย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เพื่อใช้กำจัด ‘พลังบางอย่างที่ไม่ควรมีอยู่อีกต่อไป’”

เวก้าพังค์ชะงักไป ในแววตามีประกายแห่งความหลักแหลมฉายวาบขึ้นมา

มุมปากของเวก้าพังค์ขยับเล็กน้อย ในที่สุดก็พยักหน้า “...ถ้างั้นฉันก็ต้องการสิทธิ์ในการวิจัยที่สูงขึ้นไปอีกระดับ”

โร้กหันกลับไป ผ้าคลุมพลิกสะบัด “พอกลับถึง G-5 ฉันจะเปิดช่องทางอนุญาตให้นายเอง”

“แต่จำไว้ อย่าเอาเทคโนโลยีพวกนี้ไปให้พวกเผ่ามังกรฟ้า”

เวก้าพังค์ “...วางใจได้ ฉันเกลียดพวกนั้นยิ่งกว่านายเสียอีก”

แสงไฟหรี่ลงเล็กน้อย ประตู “แกร็ก” เปิดออกโดยอัตโนมัติ สะพานลอยโลหะทอดยาวไปยังช่องทางกระแสลมแนวดิ่งนอกหอคอย

ร่างของโร้กเดินออกไปอย่างมั่นคง เบื้องหลังคือกำแพงแสงที่ประกอบขึ้นจากพายุและพลังงานไฟฟ้า

“ฉันต้องกลับ G-5 แล้ว”

“น้ำขุ่นๆในโลกใหม่นี่ ก็ถึงเวลาที่จะต้องกวนให้ถึงก้นบึ้งแล้ว”

เวก้าพังค์มองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นไปไกลลิบ แล้วพึมพำกับตัวเอง

“นายจะ...โค่นล้มมันไปจนถึงระดับไหนกันแน่?”

—ไร้ซึ่งคำตอบ มีเพียงเสียงสายฟ้าของเกาะแห่งอนาคตที่คำรามก้อง ประกาศให้รู้ว่าการตื่นรู้ทางเทคโนโลยีอย่างสมบูรณ์ กำลังใกล้เข้ามาสู่ความเป็นจริง

[เกาะดรัม·ค่ายทหารเก่าในทุ่งหิมะ·ชั้นคุกใต้ดิน]

น้ำแข็งเกาะหนาแน่น ไอเย็นบนกำแพงรวมตัวกันเป็นแท่งน้ำแข็งแหลมคม ประตูเหล็กที่หนักอึ้งเปิดออกดัง “ครืน” ด้วยฝ่ามือเดียวของบินซ์

ความหนาวเย็นและความมืดมิดถาโถมเข้ามา ปลายสุดของทางเดิน มีร่างหนึ่งที่อ่อนแรงแต่ยังคงนั่งตัวตรงพิงอยู่หลังลูกกรงเหล็ก

นั่นคือ [อดีตหัวหน้ากองกำลังป้องกัน·ดอลตัน], แก้มตอบ, หนวดเครารุงรัง, เครื่องแบบทหารเก่าบนตัวขาดรุ่งริ่ง แต่ร่างของเขายังคงรักษาศักดิ์ศรีของทหารไว้

“...พวกแกเป็นใคร?” เขาพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก เสียงแหบแห้ง ในแววตายังคงมีความระแวดระวัง

เอเนลูเดินนำอยู่ข้างหน้าสุด แสงสายฟ้าพันรอบปลายนิ้ว กวาดตามองเขาอย่างเย็นชา

“มาเพื่อเก็บศพให้ประเทศนี้ของแก”

สีหน้าของดอลตันแข็งทื่อ แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปาก ไอน์ที่อยู่ข้างๆ ก็ชักดาบฟันโซ่ตรวนขาดแล้ว “เคร้ง” โซ่เหล็กแตกกระจาย

“หัวหน้าดอลตัน ประชาชนของท่าน...ไม่มีคนที่สามารถพึ่งพาได้อีกต่อไปแล้ว”

น้ำเสียงของไอน์ไม่สูง แต่ทุกถ้อยคำกลับทิ่มแทงถึงกระดูก “ท่านสามารถยืนหยัดขึ้นมาได้ แต่ท่านก็ไม่ได้ทำ”

ดอลตันก้มหน้าลง แววตาหม่นหมอง “ฉันเคยพยายามแล้ว...แต่ฉันเอาชนะวาโปลไม่ได้...และก็ปกป้องใครไม่ได้เลย”

ไอน์ตำหนิอย่างเย็นชา “วาโปลตายแล้ว”

ดอลตันทเงยหน้าขึ้นทันที ในความตกตะลึงนั้นเจือปนไปด้วยความไม่เชื่อ

เอเนลูพิงกำแพงอยู่ สีหน้าเรียบเฉย “ถูกพลเรือโทโร้กตัดสินว่าเป็น ‘ระบอบการปกครองที่เน่าเฟะที่ควรถูกกำจัด’ พวกเราจัดการด้วยมือตัวเองไปแล้ว”

“ตอนนี้ คุณคือคนเดียวในประเทศนี้ที่ยังพอจะเรียกได้ว่าเป็น ‘ทหาร’”

“ปัญหาก็คือ คุณยังคิดจะหลบหนีไปอีกนานแค่ไหน?”

ไอน์ค่อยๆ ชักดาบคู่กายชี้ลงบนพื้น

“ประเทศหนึ่ง หากไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะยืนหยัดขึ้นมาเพื่อตัดขาดความชั่วร้าย ทำได้เพียงรอคอยการให้ทานและความเมตตาจากผู้อื่นอยู่ในซากปรักหักพัง—เช่นนั้นแล้วก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะดำรงอยู่ต่อไป”

“ความเมตตาที่คุณว่า จะบ่มเพาะเพียงแค่วาโปลคนต่อไปเท่านั้น”

ไอน์เดินเข้าไปข้างหน้า มองดูสีหน้าที่แข็งกร้าวของเขา “เดือนนี้ ฉันเดินทางไปทั่วทั้งภูเขาหิมะ, หมู่บ้าน, ซากปรักหักพังของสถานพยาบาล...ทุกคนต่างรอคุณอยู่”

“ไม่ใช่เพราะการยอมจำนนอย่างอ่อนแอของคุณ”

“แต่เป็นเพราะความกล้าหาญและความซื่อตรงในอดีตของคุณต่างหาก”

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง

ดอลตันค่อยๆ ยืนขึ้น กุญแจมือเหล็กหล่นลงสู่พื้น พึมพำเสียงทุ้มต่ำ “...ฉันรอคอยเหตุผลมาตลอด”

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง หิมะยังคงไม่หยุดตก

“ตอนนี้ฉันมีแล้ว”

“ฉันเคยคิดว่าความเมตตาคือที่สุดของความยุติธรรม แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว—ความเมตตาที่ปราศจากพลังค้ำจุน ก็เป็นเพียงความขี้ขลาดเท่านั้น”

เขายืนตัวตรง เครื่องแบบทหารที่ขาดรุ่งริ่งยังคงตั้งตรงราวกับชุดเกราะ

“จากนี้ไป ฉันจะจัดระเบียบแนวรบภูเขาหิมะขึ้นมาใหม่ ฟื้นฟูระเบียบทางการแพทย์”

“ดินแดนผืนนี้ ต่อไปจะไม่ถูกเรียกว่าอาณาจักรดรัมอีก”

“แต่มันจะถูกตั้งชื่อขึ้นมาใหม่ว่า—”

“อาณาจักรซากุระ”

นอกห้อง แสงอรุณสาดส่องผ่านหน้าต่างที่แตกร้าว ลำแสงหนึ่งตกลงบนรอยหิมะที่เกาะอยู่บนกุญแจมือเหล็ก สะท้อนออกมาเป็นลวดลายที่ราวกับดอกซากุระที่กำลังเบ่งบาน

ชาวทอนทัตต้ามองไปยังสุดขอบทุ่งหิมะ เลโอยกหมัดขึ้นสูงแล้วตะโกน

“ซากุระ!”

ชาวทอนทัตต้าทุกคนขานรับพร้อมกัน “ซากุระ!!”

เอเนลูเงยหน้าขึ้น มองไปยังวังเก่าที่ปรักหักพังซึ่งมองเห็นได้ลางๆ ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย แววตาครุ่นคิดเล็กน้อย

“ซากุระ...ช่างเป็นชื่อที่ไร้เดียงสาแล้วก็ออกจะโง่เง่านิดหน่อยจริงๆ”

ขณะที่ทุกคนกำลังจัดแถวเตรียมขึ้นเรือกลับ ท่ามกลางทุ่งหิมะ [รูปสลักน้ำแข็งรูปดอกซากุระ] ที่สร้างขึ้นจากความร่วมมือของชาวบ้านและเผ่าทอนทัตต้าก็ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางลมหนาวและหิมะ เป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังใหม่ของการเกิดใหม่ของอาณาจักร