บทที่ 41 วาโปล

บทที่ 41 วาโปล

[โลกใหม่·เส้นทางเดินเรือสู่เกาะดรัม·เรือรบของกองทัพเรือ “ไรจิน”]

ลมทะเลยามเช้าพัดโชยเบาๆ คลื่นทะเลกระทบกับลำเรือ เรือรบเหล็กกล้าที่สลักตราสัญลักษณ์ “สาขากวาดล้าง G-5” กำลังมุ่งหน้าสู่เกาะดรัมอย่างมั่นคง

บนดาดฟ้า แสงแดดสาดส่อง กลุ่มสมาชิก [เผ่าคนแคระทอนทัตต้า] ในชุดเครื่องแบบทหารเรือขนาดมินิที่เย็บขึ้นชั่วคราวกำลังรายล้อมชายหนุ่มที่ด้านหลังมีแสงสายฟ้าส่องประกายอยู่

—เอเนลู, ถูกรุมล้อมราวกับคุณครูที่โดนเด็กประถมรุม จ้อกแจ้กจอแจ

“ท่านเอเนลูแลนด์!”

“ท่านได้ยินสิ่งที่พวกเราคิดในใจด้วยเหรอคะ?”—วิกก้าพูดไปพลางกดหมวกของตัวเองไว้แน่นอย่างประหม่า

“ท่านบินเร็วขนาดนั้น ติ่งหูของท่านจะไม่โดนลมพัดจนขาดเหรอครับ?”—เบียงกอดกล้องส่องทางไกลไว้แล้วถามอย่างจริงจัง

“แลนด์!! ท่านเป็นเทพเจ้าจริงๆเหรอครับ? ท่านผ่าภูเขาได้ไหม?!”—คาบุกระโดดขึ้นไปบนขอบรั้วด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

เลโออุ้มม้วนด้ายเดินเข้ามาข้างหน้า กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ถึงแม้พวกเราจะเป็นตัวจิ๋ว แต่การเข้าร่วมกับพวกท่านเป็นความเห็นพ้องต้องกันของทั้งเผ่าครับ ผมเป็นผู้มีพลังผลนุอินุอิ สามารถเชื่อมต่อรอยแตกของเรือ, เย็บบาดแผลจากการรบ, หรือแม้กระทั่งต่อช่องทางชั่วคราวได้”

“ท่านแลนด์, ในสนามรบต่อจากนี้...โปรดให้โอกาสพวกเราด้วยครับ”

เอเนลูพิงราวระเบียงท้ายเรืออยู่ครึ่งตัว เขาขี้เกียจแม้แต่จะลืมตาขึ้น

“หนวกหูชะมัด...” เขากล่าวเรียบๆ

ครู่ต่อมาเขาก็เดาะลิ้น “แต่ว่า ก็น่าสนใจดี”

“ในเมื่อขึ้นเรือมาแล้ว ถ้าพวกแกเต็มใจที่จะทำงาน พลเรือโทโร้กก็ย่อมไม่พาพวกแกมาด้วยโดยเปล่าประโยชน์แน่นอน”

“แต่ฟังให้ดี—”

“อย่าคิดแต่จะทำตัวน่าสงสารเพื่อขอข้าวกินไปวันๆล่ะ”

แสงสายฟ้าสั่นไหวเบาๆที่ติ่งหูของเขา ถึงแม้เสียงจะเย็นชา แต่กลับไม่มีการเยาะเย้ยหรือปฏิเสธใดๆ

“ตราบใดที่พวกนายอยากจะทำงานจริงๆ ก็ย่อมมีที่ยืนสำหรับพวกนาย”

สมาชิกเผ่าทอนทัตต้าเมื่อได้ฟังก็พากันสะท้าน ยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แอ่นอกแล้วตะโกนพร้อมกัน

“ครับ—ท่านเอเนลูแลนด์!!!”

“พวกเราจะทุ่มเทอย่างสุดชีวิต—เพื่อความยุติธรรม!!”

เรือสั่นสะเทือน คลื่นน้ำราวกับถูกปลุกขึ้นด้วยสายฟ้า แสงสีทองไหลเวียนไปตามเสากระโดงเรือ ราวกับธงแห่งเจตจำนงในการกวาดล้าง โบกสะบัดสูงส่ง

[เกาะดรัม·คลินิกเหมันต์]

เกล็ดหิมะโปรยปราย ทุกสิ่งถูกปกคลุมด้วยสีเงินขาว ลมภูเขาอันหนาวเหน็บพัดผ่านขอบหน้าต่างแต่กลับไม่สามารถพัดเข้ามาในห้องได้แม้แต่น้อย

ในห้องเตาผิงลุกโชน อุปกรณ์การแพทย์จัดวางอย่างเป็นระเบียบ บรรยากาศของสถานพยาบาลกลับเงียบสงบราวกับวัด

ดร.คุเรฮะกำลังสวมแว่นสายตาสำหรับคนแก่ทับแว่นป้องกันอีกชั้นหนึ่ง เดินวนไปรอบๆองค์หญิงแมนเชอรี่ ในแววตาเป็นประกายร้อนแรงราวกับได้เห็น “ฟอสซิลทางการแพทย์ที่มีชีวิต”

“พลังแห่งการรักษาตามธรรมชาติแบบนี้...เกิดจากการพัฒนาที่คงที่หลังจากการปลุกพลังของผลปีศาจอย่างนั้นเหรอ?”

เธอหยุดฝีเท้าลง สายตาคมกริบจับจ้องไปยังฝ่ามือที่เรืองแสงจางๆของแมนเชอรี่ “นี่ไม่ใช่พลัง—นี่มันปาฏิหาริย์!”

แมนเชอรี่ตกใจกับสายตาอันร้อนแรงของหญิงชราจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง อธิบายเสียงเบา “เอ่อ...ฉันก็แค่รู้สึกว่า...ทุกคนที่บาดเจ็บคงจะเจ็บปวดมาก ก็เลย...หวังว่าพวกเขาจะไม่เจ็บปวดอีกต่อไปเท่านั้นเองค่ะ”

หลังเคาน์เตอร์ที่มุมห้อง ช็อปเปอร์น้อยกำลังกอดกล่องยาแล้วโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง ในตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“สุด-สุดยอดเลย...เก่งกว่าการรักษาของฉันอีก...”

“เธอ...เธอเป็นนางฟ้าเหรอ?”

—และในตอนนั้นเอง—

แสงสีทองจางๆบนเตียงคนไข้ค่อยๆเลือนหายไป ขนตาของบินซ์สั่นไหวเล็กน้อย พร้อมกับลมหายใจที่สม่ำเสมอและคงที่ ในที่สุดเขาก็ค่อยๆลืมตาขึ้น

“อืม...”

เบื้องหน้า คือไอน์ที่เอนกายอยู่ข้างเตียงทั้งคืนไม่ได้นอน และ...หยดน้ำตาที่ไหลลงมาจากหางตา

“ไ...ไอน์?”

“นายฟื้นแล้ว!” ไอน์จับมือของเขาไว้แน่น อดกลั้นความแดงก่ำในดวงตาไว้ไม่อยู่ “ในที่สุดนายก็ฟื้น!!”

บินซ์ก้มหน้าลงมองอย่างงุนงง พบว่าบริเวณท้องของตนที่เคยถูกกระสุนปืนไรเฟิลยิงทะลุจนเลือดเนื้อเละเทะ บัดนี้กลับไม่มีบาดแผลใดๆ แม้แต่รอยแผลเป็นก็ไม่มีให้เห็น

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้นนั่งทันที หันไปมององค์หญิงแมนเชอรี่ที่ยังคงคุกเข่านั่งอยู่หน้าเตียง หายใจหอบเล็กน้อย

“เป็นท่านที่ช่วยผมไว้...”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง บินซ์ก็ลงจากเตียง คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหน้าลงทุบหมัด—

“คุณหนูแมนเชอรี่”

“ท่านได้ช่วยชีวิตกระผมไว้—จากนี้ไป ไม่ว่าเมื่อไหร่ ที่ไหนก็ตาม ตราบใดที่ท่านต้องการ...”

“กระผมบินซ์ ขอถวายชีวิตเพื่อปกป้องท่าน!”

ใบหน้าเล็กๆของแมนเชอรี่แดง “พรึ่บ” ขึ้นมาทันที ทั้งตัวจนถึงปลายหูเปลี่ยนเป็นสีชมพู รีบโบกไม้โบกมือ “อ๊าๆ ไม่-ไม่ต้องขนาดนั้นก็ได้ค่ะ!!”

“ฉะ-ฉันก็แค่ทำในสิ่งที่ควรทำ!”

นางซบหน้าลงกับผ้าคลุมของตัวเอง เสียงเปลี่ยนไปหมด “เป็นครั้งแรกที่มีคน...ขอบคุณฉันอย่างจริงจังขนาดนี้...”

ในห้องพลันอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่อบอุ่นและเขินอายอย่างบอกไม่ถูก

ในที่สุดไอน์ก็ผ่อนคลายลง ถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง

เธอยืนอยู่ระหว่างเตาผิงอันอบอุ่นและหิมะที่โปรยปราย มองดูเพื่อนร่วมทีมของตนคนนี้อย่างเงียบๆ—คู่หูที่ไม่เคยถอยในสนามรบ บัดนี้สามารถยิ้มและพูดคุยได้อย่างปลอดภัยแล้ว

เธอหัวเราะเบาๆ “ยินดีต้อนรับกลับมานะ”

หิมะตกไร้เสียง เตาผิงให้ความอบอุ่น จิตใจผู้คนเริ่มสงบลง

เมื่อบินซ์หายจากอาการบาดเจ็บและออกจากห้องพัก ทุกคนก็เตรียมตัวออกเดินทางกลับฐานทัพ G-5

สายตาของเอเนลูมองไปยังสุดขอบภูเขาหิมะ แล้วหันไปพูดกับคุเรฮะประโยคนั้น

“พลเรือโทโร้กบอกว่า—ต่อจากนี้คุณสามารถยื่นข้อเรียกร้องที่ ‘ไม่ขัดต่อหลักการแห่งความยุติธรรม’ กับพวกเราได้หนึ่งข้อ เพื่อเป็นค่ารักษาพยาบาลในครั้งนี้”

ดร.คุเรฮะหัวเราะเบาๆ คาบไปป์ขึ้นมา แล้วพ่นควันสีขาวออกมาคำหนึ่ง “เจ้าเด็กนี่ น้ำเสียงเหมือนพวกข้าราชการแก่ๆไม่มีผิด”

หลังจากที่ทุกคนจากไปแล้ว เธอก็หันไปมองช็อปเปอร์

“ดูท่าพวกเราจะยังไม่ได้รับการยอมรับจาก ‘กิเลนดำ’ คนนั้นสินะ...”

ช็อปเปอร์ทำหน้าฉงน กอดกล่องยาแล้วกระพริบตาปริบๆ “เอ๋? ใครเหรอครับ? คุณหมายถึงคุณลุงเทพสายฟ้าเหรอครับ?”

คุเรฮะพ่นลมหายใจเฮือกหนึ่ง หันไปผลักประตูห้องตรวจ “เจ้าโง่ ไม่ใช่เขาอยู่แล้ว”

[อ่าวหิมะท่าเรือทหาร·เกาะดรัม]

ขณะที่เอเนลูกำลังจะนำทุกคนขึ้นเรือรบ

ลมทะเลในหิมะพลันพัดกรรโชก!

“ตูม!!”

กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งแหวกว่าท้องฟ้า โจมตีเข้าใส่สะพานเดินเรือ!

แต่ในชั่วพริบตา สายฟ้าสายหนึ่งก็ฟาดลงมาจากท้องฟ้า กระสุนปืนใหญ่ถูกเอเนลูทำลายกลางอากาศอย่างแม่นยำ!

แสงระเบิดสาดกระจาย ควันไฟม้วนตัว!

ทุกคนรีบหันกลับมาเตรียมพร้อมรับมือ ไอน์กุมดาบยืนอยู่หน้าดาดฟ้า เร็ตต์ปกป้องชาวทอนทัตต้าไว้

ในม่านหิมะ ทหารที่สวมใส่อุปกรณ์ครบครันกลุ่มหนึ่งล้อมเข้ามา ชายอ้วนที่สวมมงกุฎและผ้าคลุมขนสัตว์สีขาวปรากฏตัวขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะลั่น

“ฮึๆๆๆๆ—พวกแกไม่รู้หรือไงว่าฉันผู้เป็นราชาไม่อนุญาตให้ใครหน้าไหนย่างกรายเข้ามาขอรับการรักษาที่เกาะดรัม?”

“ไม่มีเจ้าคนบ้าโร้กนั่นอยู่ด้วย พวกแก...คิดว่าจะยังกลับไปได้อีกเหรอ?”

—วาโปลปรากฏตัว!

เบื้องหลังของเขาคือ “ทหารดัดแปลง” นับสิบคนและกองทหารองครักษ์ของชนชั้นสูง รองเท้าบูทเหล็กเหยียบย่ำลงบนหิมะพร้อมกัน กดดันจนอากาศสั่นสะเทือน!

แววตาของเผ่าทอนทัตต้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง แมนเชอรี่ตกใจจนหลบไปอยู่ข้างหลังเอเนลู

ส่วนไอน์ก็ค่อยๆ ยกดาบคู่กายขึ้นมา สีหน้าเย็นชา—

“ชื่อนี้...ได้ยินมาตลอดทั้งเดือนที่อยู่บนเกาะ”

“แกสินะที่เป็นตัวการที่ทำให้เกาะนี้...กลายเป็นสนามทดลองที่เน่าเฟะ?”

แสงสายฟ้าค่อยๆ รวมตัวกันอยู่เบื้องหลังของเธอ

แต่เอเนลูกลับทำราวกับไม่ได้ยิน ค่อยๆ หยิบเด็นเด็นมูชิโลหะที่พกติดตัวออกมา แล้วหมุนแป้น

[ซี่—แกรก...]

สายเชื่อมต่อแล้ว เสียงทุ้มต่ำและคุ้นเคยของชายคนหนึ่งดังขึ้นทันที

“นี่โร้กพูด”

น้ำเสียงของเอเนลูสงบนิ่ง

“หัวหน้า วาโปลนำทหารมาสกัดกั้นเรือรบโดยพลการ และยังยิงปืนใหญ่ใส่พวกเราอย่างเปิดเผยที่เกาะดรัม มีทหารเรือบาดเจ็บเล็กน้อยหลายนาย”

“ขอคำสั่งว่าจะให้จัดการอย่างไรครับ”

ปลายสายของเด็นเด็นมูชิเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงที่เย็นชาคุ้นเคยดังกลับมา

“วาโปล? ไอ้ขยะนั่นยังไม่ตายอีกเหรอ”

“จัดการทิ้งไปซะ ถึงตอนนั้นก็อย่าลืมหาคนที่เหมาะสมมาจัดการเรื่องที่เหลือด้วย”

“พลังของผลบาคุบาคุ ฉันจะให้ CP0 ไปเก็บมาเอง”

[ซี่...แปะ]

เด็นเด็นมูชิถูกตัดสาย เด็ดขาด ไม่มีการรีรอใดๆ

ในชั่วพริบตา—อากาศราวกับแข็งตัว

ทุกคนยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สีเลือดบนใบหน้าของวาโปลจางหายไปในไม่กี่อึดใจ

เขารีบถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว โบกไม้โบกมือไปมา เสียงแหบแห้งและเกรี้ยวกราด

“พวกแกมันบ้าไปแล้ว! ฉันคือราชาที่รัฐบาลโลกให้การยอมรับนะ—ฉันเป็นถึงพระราชา!!!”

“ฉันเป็นถึง—ประเทศสมาชิก—พวกแกกล้าฆ่าฉัน พวกแกจะไปหาเรื่องพวกเผ่ามังกรฟ้านะ!!!”

ทว่า เอเนลูปิดตาลงแล้ว เก็บเด็นเด็นมูชิกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุม ไม่ได้พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว

ร่างของเขาค่อยๆ หันไปด้านข้าง

“บินซ์, ไอน์”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง

“รับทราบ!”—

สองร่างพุ่งออกไปพร้อมกัน!

ร่างของบินซ์รวดเร็วดุจสายลม ไม้เท้าคู่ใจในมือพลิกกลับ พุ่งเข้าโจมตีจุดอ่อนใต้เข่าของวาโปลโดยตรง

ผมยาวของไอน์สยายออก คมดาบมาถึงโดยไร้เสียง นำมาซึ่งลมหนาวระลอกหนึ่ง!

[ฉัวะ—!]

เลือดสาดกระเซ็นออกจากหน้าอกของวาโปล!

ความหวาดกลัวของเขาแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ริมฝีปากขยับ แต่กลับพูดออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว เขาล้มลงไปบนพื้นหิมะอย่างอ่อนแรง แล้วไม่ไหวติงอีกต่อไป

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่

จากนั้น ทหารคนหนึ่งก็วางอาวุธลงด้วยมือที่สั่นเทา คุกเข่าลงบนพื้นหิมะ

“...ในที่สุดก็ตายเสียที”

“ไอ้ราชาสารเลวนั่น...ในที่สุดก็ตายแล้ว...”

ทหารอีกคนก็โยนหอกยาวทิ้ง ในดวงตามีน้ำตาคลอ

“หลายปีมานี้ มันเลวยิ่งกว่าคนตายเสียอีก!”

“ไชโย! กองทัพเรือจงเจริญ!!”

จากนั้น ทหารอีกหลายคนก็ทยอยทิ้งอาวุธ ทหารท้องถิ่นของเกาะดรัมจำนวนมากที่ถูกบังคับให้เกณฑ์ทหารต่างปรบมือ, ร้องไห้, หรือแม้กระทั่งมีคนวิ่งเข้าไปคุกเข่าคารวะต่อไอน์และบินซ์!

เลโอยกหมัดเล็กๆขึ้น เผ่าทอนทัตต้าตะโกนก้องพร้อมกัน

“ความยุติธรรม!!”

“G-5!!!”

“ท่านเอเนลูแลนด์จงเจริญ—!”

ท่ามกลางหิมะ เอเนลูไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เงยหน้ามองท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ

“พวกเรามาเพื่อพามิตรสหายกลับไป”

“ไม่ใช่มาเพื่อเจรจากับขยะ”