บทที่ 37 กลุ่มโจรสลัดผมแดง

บทที่ 37 กลุ่มโจรสลัดผมแดง

[เจ็ดวันต่อมา · สาขา G-5 · ห้องควบคุมปฏิบัติการ]

หมอกทะเลยามเช้าราวกับควันหลงจากสนามรบที่ยังไม่จางหาย ลมที่หอบเอากลิ่นเค็มพัดลอดเข้ามาตามช่องหน้าต่างเหล็ก ปลุกปั่นเอกสารบนโต๊ะให้เคลื่อนไหว

ภายในห้องบัญชาการกวาดล้างเงียบสงัดราวกับเถ้าถ่าน มีเพียงกลิ่นหอมของชาที่ลอยอวลอยู่เบาๆ

โร้กนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ผ้าคลุมทหารยังไม่ถอดออก กำลังพลิกอ่านรายงานความเคลื่อนไหวของกลุ่มลักลอบค้าของเถื่อนตามแนวชายแดนในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา

ระหว่างนิ้วหนีบถ้วยชาที่ยังไม่ได้ดื่มไว้ แววตาเยือกเย็นเช่นเคย

ทันใดนั้น—

“ตึง! ตึงตึง!!!”

เสียงเคาะประตูที่ร้อนรนและเร่งรีบดังขึ้นจากด้านนอก จากนั้นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองก็ผลักประตูพรวดพราดเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นไหลอาบขมับ

“ท่านพลเรือโท!”

เขายกเอกสารที่ปิดผนึกขึ้นสูง “รายงานด่วนจากทะเลประจิม—กลุ่มโจรสลัดผมแดงเกิดการปะทะอย่างรุนแรงกับผู้มีพลังสายฟ้า! สถานการณ์ไม่แน่ชัด!”

แคร็ก!

ถ้วยชาในมือของโร้กแตกละเอียดในทันที เศษกระเบื้องและน้ำชาร้อนๆ หกรดลงบนเอกสารราชการ สีของชากระจายออกอย่างรวดเร็ว

แววตาของเขาพลันเย็นเยียบราวน้ำแข็งเหล็ก น้ำเสียงถูกกดต่ำราวกับนกปืนที่ยังไม่ถูกลั่น

“...ใคร?”

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองพูดตะกุกตะกัก “ในหมู่ผู้บาดเจ็บ...ยืนยันว่ามีนาวาตรีบินซ์ นาวาตรีไอน์ก็อยู่ที่นั่นด้วย...นอกจากนี้ยังมีการระเบิดพลังในร่างเทพสายฟ้า ความรุนแรงใกล้เคียงกับสถิติสูงสุดในการรบจริง”

“เป็นพลเรือจัตวาเอเนลูครับ”

โร้กผุดลุกขึ้นทันที กระดาษบนโต๊ะปลิวกระจาย

“พวกคนที่กองบัญชาการใหญ่ไม่ได้ติดเครื่องติดตามสัญญาณชีพให้ทุกครั้งที่ออกปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่หรอกเหรอ!?”

“ใช่! ใช่ครับ! แต่...เขตการรบดังกล่าวตั้งอยู่ในแถบมืดซึ่งเป็นรอยต่อระหว่างทะเลประจิมกับโลกใหม่ สนามแม่เหล็กปั่นป่วน ทำให้ระบบระบุตำแหน่งถูกรบกวนอย่างหนักครับ!”

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองตะโกนเสียงดัง “แผนกข่าวกรองของกองบัญชาการใหญ่กำลังค้นหาอย่างสุดความสามารถ!”

โร้กไม่พูดอะไร วินาทีต่อมาก็เอื้อมมือไปหยิบเด็นเด็นมูชิสำหรับทหารที่มุมโต๊ะขึ้นมา แล้วต่อสายตรงไปทันที

“การ่า—การ่า—”

เด็นเด็นมูชิลืมตาขึ้น เสียงที่หนักแน่นดังขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น?”

“...คุณลุง”

เสียงของโร้กทุ้มต่ำและเย็นชา “ผมแดงล้ำเส้นแล้ว”

ปลายสายเงียบไปสามวินาที

“...สถานการณ์เป็นยังไง?”

ในแววตาของโร้กฉายประกายอำมหิตราวกับสายฟ้า “ไอน์กับบินซ์บาดเจ็บทั้งคู่ เอเนลูสกัดไว้ได้”

เสียงลมหายใจหนักๆ ดังมาจากปลายสายของเด็นเด็นมูชิ

“ฉันจะให้ CP เคลื่อนไหวเครือข่ายสายลับรอบนอกเพื่อตามหาพวกเขาทันที”

ซาคาสึกิกล่าวเสียงเข้ม

“แกไม่จำเป็นต้องขออนุญาต”

“ไปทำในสิ่งที่แกอยากทำซะ”

โร้กวางเด็นเด็นมูชิลงเบาๆ ปลายนิ้วลูบผ่านกระดาษเก่าสีเหลืองแผ่นหนึ่งบนโต๊ะ บนนั้นเขียนไว้ว่า

[แชงคูสผมแดง, สี่จักรพรรดิ, ผู้นำของกองกำลังที่ควบคุมไม่ได้มากที่สุดในปัจจุบัน...]

เล็บของเขาขยับเล็กน้อย แล้วปิดผนึกเอกสารกลับดัง ‘แกร็ก’ แววตาดุจคมมีดกดลึกลงไปในแสงอรุณสีเทา

เขากระซิบเสียงเบา

“ผมแดง...”

“...มีแขนสองข้าง ก็ยังถือว่าเยอะไปจริงๆ”

[ขณะเดียวกัน · ประเทศวาโนะ · แดนดินไหม้หลังสงคราม]

ท้องฟ้าที่ถูกฉีกกระชากด้วยสายฟ้า ในที่สุดก็กลับสู่ความเงียบสงบ ยอดเขาที่ไหม้เกรียมราวกับแท่นบูชาของผืนดินที่ถูกคมดาบของเทพสายฟ้าตัดแบ่ง

ควันหนาทึบยังไม่จางหาย เถ้าถ่านของประกายไฟฟ้ายังคงกระโดดโลดเต้นอยู่ในรอยแยกของหิน

เอเนลูคุกเข่าอยู่บนยอดเขา ผ้าคลุมครึ่งหนึ่งถูกเผาไหม้จนหมดสิ้น เกราะโลหะไหม้เกรียมบิดเบี้ยว กำไลแขนลายอัสนีสั่นไหวไม่หยุด เลือดไหลซึมจากมุมปากแต่เขากลับไม่ขมวดคิ้วเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขาคมกริบดุจใบมีด จ้องมองอย่างเย็นชาไปยังเงาเรือที่ค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อยตรงเส้นขอบฟ้าที่บรรจบกับทะเล

“...ผมแดง” เขาพึมพำเสียงต่ำ แสงสายฟ้าพาดผ่านติ่งหู มันโทร่าของเขาไล่ตามไปไกลหลายสิบกิโลเมตรแล้ว

“แกแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อจริงๆ”

“แต่ระยะห่างระหว่างแกกับฉัน—มันเริ่มจะน้อยลงทุกทีแล้ว”

เสียงหอบหายใจอย่างอ่อนแรงดังมาจากด้านหลัง

ไอน์กำลังกดบาดแผลที่หน้าอกของบินซ์ไว้แน่น พลังของผลโมโดะโมโดะรวมตัวกันในอากาศเป็นวังวนจางๆ บังคับให้เนื้อเยื่อกระดูกอกและอวัยวะภายในที่ถูกกระสุนปืนไรเฟิลเคลือบฮาคิเกราะยิงทะลุ ย้อนกลับไปสู่สภาพเมื่อสามนาทีก่อน

“อีก...ครั้ง...”

ใบหน้าของไอน์ซีดขาว ฝ่ามือสั่นเทา “ฉันย้อนเวลาได้อีกอย่างมากแค่สามสิบวินาที...เราต้องรีบหน่อย ไม่งั้น...เขาทนไม่ไหว”

บินซ์สลบไปแล้ว แม้ว่าบาดแผลที่หน้าอกจะไม่พ่นเลือดออกมาแล้ว แต่พิษที่ตกค้างจากฮาคิยังคงแพร่กระจายราวกับน้ำหมึก

เอเนลูกล้ำกลืนรสคาวเลือดในลำคอลงไป แล้วรวบรวมแสงสายฟ้าไว้ในฝ่ามือ

“เปิดมันโทร่า ค้นหาทุกคลื่นความถี่”

—[วูม—] ลายอัสนีแผ่ขยายปกคลุมทั่วคาบสมุทรราวกับใยแมงมุม!

ไม่ถึงสิบวินาที ในดวงตาของเขาก็มีประกายสว่างวาบขึ้น “เจอแล้ว”

เขากล่าวอย่างเยือกเย็น “แผนกข่าวกรองสนับสนุนของกองบัญชาการใหญ่ระบุตำแหน่งของพวกเราได้แล้ว—”

เขามองไปยังไอน์ “เธอ ทนไหวไหม?”

ไอน์สูดหายใจเข้าลึกๆ กัดฟันแน่น “นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันดึงคนกลับมาจากความตาย”

[มารีนฟอร์ด · แผนกข่าวกรองกองบัญชาการใหญ่]

“ยืนยันตำแหน่ง! เขตที่ 17 นอกประเทศวาโนะในแถบมืดของทะเลประจิม! สัญญาณของเทพสายฟ้าเอเนลูมีความรุนแรงระดับ A+ สถานะการรอดชีวิตไม่คงที่ บริเวณใกล้เคียงมีสัญญาณชีพของนายทหาร G-5 สองนาย หนึ่งในนั้นบาดเจ็บสาหัสมาก!”

“รีบรายงานท่านพลเรือโททันที—!”

โร้กเงยหน้าขึ้นกลางอากาศอย่างรวดเร็ว แววตาดุจมีดเย็น

“เกาะดรัม” เขาสั่งเสียงต่ำ

“ให้เส้นทางเดินเรือที่อยู่ใกล้เคียงเบี่ยงทิศทาง เข้าสนับสนุนอย่างเต็มกำลัง”

[ขณะเดียวกัน · เรือธงของกลุ่มโจรสลัดผมแดง]

ภายในห้องโดยสาร บรรยากาศหนักอึ้งราวกับแบกดินปืนไว้ครึ่งตัน

แชงคูสพิงขอบหน้าต่าง สายตาเย็นชาจ้องมองไปยังเมฆสายฟ้าที่ลับหายไปหลังก้อนเมฆแล้ว

ในมือของเขาถือแผนที่ข่าวกรองที่แทบจะถูกไฟฟ้าเผาจนม้วนงอ ขอบไหม้เกรียม บนผืนกระดาษยังมีรอยไหม้จากสายฟ้า ตัวอักษรอ่านได้ลางๆ

[กำลังรบที่สามของ G-5 · พลเรือจัตวา · เอเนลู]

“ยืนยันแล้วหรือยัง?” แชงคูสถามเสียงต่ำ

เบ็นน์ เบ็คแมนพยักหน้า น้ำเสียงหนักอึ้ง

“ไอน์, บินซ์, ยืนยันตัวตนแล้ว สังกัดโดยตรงกับสาขา G-5 เป็นกำลังหลักในการรบแนวหน้า”

“ส่วนเทพสายฟ้าคนนั้น...ไม่ใช่คนอื่น”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพ่นควันออกมาคำใหญ่

“คือเอเนลูแห่งสามสหายแห่งการกวาดล้าง”

ยาซปกัดฟันแน่น “ตอนแรกฉันก็แค่คิดจะช่วยหลานชายของตาแก่ชินเจียวเท่านั้น—ใครจะไปรู้ว่าเจ้าเด็กสองคนนั่นจะกดดันชินเจียวจนคุกเข่าขยับไปไหนไม่ได้!”

“เจ้าเด็กผมเขียวนั่นฉันเล็งปืนไปที่หน้าผากแล้วแท้ๆ แต่ผลคือ—”

“เทพสายฟ้าคนนั้นก็โผล่ออกมาจากเมฆสายฟ้าอย่างกับอะไรดี เกือบจะฟาดเสากระโดงหลักของพวกเราจนระเบิดอยู่แล้ว!”

เบ็นน์ เบ็คแมนกล่าวเสียงเย็น “พวกเรามีคนเจ็บ คิระโดนคลื่นไฟฟ้าจนบาดเจ็บ สลบไปจนถึงตอนนี้”

ภายในห้องโดยสารเงียบกริบ

แชงคูสค่อยๆ ก้มหน้าลง กำกระดาษที่มีรอยสายฟ้าในมือแน่น น้ำเสียงทุ้มต่ำอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“...มือของกิเลนดำ ยื่นมาไกลขนาดนี้แล้วเหรอ?”

“ยุคสมัยนี้ มันบ้าไปแล้วจริงๆ”

เขาเงยหน้ามองไปยังท้องฟ้าไกลที่พายุฝนยังไม่สงบ แล้วออกคำสั่งเสียงเข้ม

“ทุกคน—เตรียมตัวได้แล้ว”

เรือรบส่งเสียงคำรามขณะร่อนลงมา แพทย์ทหารของกองบัญชาการใหญ่ลงมาจากเมฆสายฟ้า

เอเนลูถอนหายใจอย่างโล่งอก หันไปมองไอน์ สายตาสงบนิ่งเช่นเคย แต่กลับพูดออกมาเบาๆ ประโยคหนึ่ง

“ครั้งนี้...ฉันไม่ควรจะมาสาย”

ไอน์ฝืนยิ้ม โอบกอดร่างของบินซ์ไว้แน่น แล้วส่งเขาให้กับแพทย์ทหาร

ลมพัดมา แนวรบแดนดินไหม้ค่อยๆ กลับสู่ความเงียบงัน

แต่โลกใบนี้—ได้รับรู้ถึงเพลิงพิโรธของกิเลนดำแล้ว

————

[ขณะเดียวกัน · เหนือฟากฟ้า · เขตกำแพงเสียงระดับสูง · แนวอากาศที่ขาดช่วง]

เมฆสายฟ้าม้วนตัวปั่นป่วน กระแสลมคำรามอย่างบ้าคลั่ง

ร่างหนึ่งทะลวงผ่านคลื่นอากาศนับพันชั้น พุ่งทะยานอยู่บนท้องฟ้าที่ความสูงกว่าหมื่นเมตร

เบื้องหลังคือแนวลมที่ถูกฉีกกระชากและชั้นเมฆที่บิดเบี้ยว ราวกับท้องฟ้าถูกเจตจำนงบางอย่างตัดแบ่งออกอย่างรุนแรง!

—นั่นคือพลเรือโทแห่งกองทัพเรือ · โร้ก

สวมผ้าคลุมสีดำแห่งการกวาดล้าง ฝ่ามือควบคุม [แท่นกระแสลมออร่า] ที่สร้างขึ้นจากผลกุคิกุคิ ราวกับรอยแยกของดาวตก ทะยานผ่านชั้นบรรยากาศที่ขาดช่วงด้วยความเร็วเหนือมนุษย์

เบื้องหลังของเขา ไม่มีกองเรือ ไม่มีกองหนุน

มีเพียงคนเดียว

มีเพียงสายลม

“ทิศทางเป้าหมาย”

เขาพึมพำกับตัวเองเสียงเย็น ขยับหลังมือเล็กน้อย สัญญาณเด็นเด็นมูชิเชื่อมต่อ

“ท่านพลเรือโท ขณะนี้กลุ่มโจรสลัดผมแดงได้ออกจากเขตรอยต่อระหว่างทะเลประจิมกับโลกใหม่แล้ว! ตำแหน่งล่าสุด: ถอยกลับไปทางตะวันตกของ ‘กระแสคลื่นแห่งม่านหมอก’! ความเร็วเรือลดลง คาดว่าเข้าสู่สภาวะพักฟื้นหลังการรบ!”

“บริเวณรอบนอกของกองเรือมีร่องรอยถูกฟ้าผ่าและสัญญาณรบกวนรุนแรง คาดว่าการต่อสู้สิ้นสุดลงไม่เกินหกชั่วโมงที่แล้ว!”

ดวงตาสีดำของโร้กมืดสนิทราวกับน้ำหมึก เขากำหมัดขวาแน่น อากาศในฝ่ามือรวมตัวกันบีบอัดเป็นวงเกลียว ราวกับมีสนามรบทั้งสนามซ่อนอยู่ภายใน

[กำแพงอากาศ·สภาวะกระแสสูงสุด] เปิดใช้งาน

ร่างไหววูบ อากาศราวกับระเบิดออกเป็นเสียงกัมปนาท!

—เขาพุ่งผ่านเหนือชั้นเมฆ

เสียงสายฟ้าสั่นสะเทือน อินทรีทะยานสู่เวหา!

เสียงของเขาหายไปในสายลม มีเพียงร่องรอยของสนามพลังที่เหลืออยู่พุ่งทะยานไปยังทะเลแห่งม่านหมอก