บทที่ 34 แสงและเงาแห่งยุคสมัยใหม่
บทที่ 34 แสงและเงาแห่งยุคสมัยใหม่
บทที่ 34 แสงและเงาแห่งยุคสมัยใหม่
สายฟ้าคำรามลั่น ม่านเมฆราวกับจะถล่มทลายลงมา!
เอเนลูยืนตระหง่านอยู่บนฟากฟ้า สายฟ้าห่อหุ้มทั่วร่างราวกับเกราะทองคำเหลว แขนทั้งสองข้างกางออก ปีกสายฟ้าด้านหลังแผ่สยายดุจเทพเจ้า
ประกายไฟฟ้าปะทุออกจากปลายนิ้วของเขา ทิ้งร่องรอยสายฟ้าที่แสบตาไว้เบื้องหลัง
บัคกิงแฮม สตุสซี่คลานออกมาจากซากหินไหม้เกรียมในสภาพทุลักทุเล เครื่องสำอางหนาเตอะหลุดลอก ใบหน้าบิดเบี้ยว
เธอก้าวถอยหลังไปพลาง หัวเราะเสียงสั่นไปพลาง “แก...แกไม่ใช่เทพ...แกมันก็เป็นแค่...!”
เปรี้ยง!!
ลำแสงสายฟ้าฟาดลงมาอย่างฉับพลัน ไม้เท้าทองคำทุบลงบนพื้นดินเบื้องหน้าของเธออย่างแรง เสียงอสนีบาตดังสนั่น บัคกิงแฮมล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น สีหน้าแหลกสลายโดยสมบูรณ์
เอเนลูมองลงมายังนาง แสงสายฟ้าเต้นระริกในดวงตา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญถึงขีดสุด
“แกรู้ไหมว่าเทพองค์นี้รำคาญอะไรมากที่สุด?”
“—ก็ยัยแม่มดแก่ที่เสียงดังน่ารำคาญยังไงล่ะ!”
[ร่างเทพสายฟ้า·ปลดผนึก]
ผิวของเอเนลูแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าในทันที ผิวหนังกลายเป็นลายอัสนีสีน้ำเงินอมทอง ผมยาวสยายคลุ้มคลั่งราวกับอสรพิษสายฟ้า
สายฟ้าด้านหลังรวมตัวกัน กลายเป็นร่างเงาของเทพสายฟ้าอันน่าเกรงขาม หกกรโอบอุ้มกัน ฟ้าดินพลันเปลี่ยนสี!
“60 ล้านโวลต์·มังกรอัสนี!!!”
ครืน————!!
เมฆสายฟ้าพลันปริแยก มังกรสายฟ้าสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากปลายไม้เท้าของเขา!
เศียรมังกรคำรามก้อง นำมาซึ่งความพิโรธที่ฉีกกระชากอากาศ พุ่งทะยานลงมาเบื้องล่าง!
บัคกิงแฮมกรีดร้อง “วีเบิล—ช่วย...”
ยังไม่ทันสิ้นคำ ร่างทั้งร่างก็ถูกมังกรอัสนีกลืนกิน!
แสงสายฟ้าแผ่ขยาย เปลวไฟลุกโชน พื้นดินถูกเผาไหม้จนกลายเป็นหลุมลึกร้อยเมตร เข็มพิษ ไม้เท้า ร่างเงา—ไม่เหลืออะไรเลย!
—บัคกิงแฮม สตุสซี่, ยืนยันการตาย
เอเนลูลอยอยู่กลางอากาศ สะบัดปีกสายฟ้าเบาๆ พายุและอัสนีก็สลายไป
“เทพองค์นี้เตือนแกแล้ว”
เขาเอ่ยประโยคสุดท้าย “หนวกหูเกินไป”
“แม่—จ๋า!!!!”
ฟ้าดินกึกก้องกัมปนาท วายุพิโรธคำรามลั่น!
รูม่านตาของวีเบิลหดเล็กลงในทันใด แววตาที่เคยเลื่อนลอยพลันรวมตัวกันเป็นประกายอำมหิตสีเลือด
ใบหน้าที่เคยทื่อๆ เซื่องซึมบิดเบี้ยวปริแตก กล้ามเนื้อพองโตราวกับภูเขา เส้นเลือดบนผิวหนังปูดโปน เสียงคำรามสั่นสะเทือนฟ้าดิน!
“ฉันจะฆ่าพวกแกให้หมด!!!!!”
ตูม!!
ฝ่าเท้าของเขากระทืบลงบนพื้นอย่างแรง พื้นดินทั้งผืนแตกละเอียดราวกับแผ่นกระดูก ร่องลึกปริแตกออกจากตัวเขาเป็นศูนย์กลาง เศษหินไหม้เกรียม迸กระเด็นขึ้นไปสูงหลายเมตร!
ง้าวฟาดกวาด!
“ไสหัวไปปปปปปป!!!”
อากาศถูกพลังอันบ้าคลั่งบดขยี้อย่างรุนแรง เร็ตต์หลบไม่ทัน ร่างของเขาถูกฟาดกระเด็นออกไปไกลหลายสิบเมตร!
“แค่ก!!”
เลือดสดๆ พุ่งออกจากอกราวกับลูกศร เขากระแทกเข้ากับกำแพงหินที่พังทลายจนฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วฟ้า
แต่ในวินาทีต่อมา เขากลับไอพลางหัวเราะพลางพุ่งออกมาจากซากปรักหักพัง มุมปากยังคงมีรอยยิ้มบ้าคลั่งที่ไม่ยอมแพ้
“มาเลย—ไอ้หมูตอน!”
เร็ตต์กระอักเลือดแล้วหัวเราะ “แม่แกตายแล้ว...ในที่สุดแกก็ยอมเอาจริงแล้วสินะ!!!”
เท้าเหยียบลงบนดินที่พังทลาย แขนทั้งสองข้างเกร็งแน่นในทันที สนับมือไคโรเซกิสาดแสงเย็นเยียบจับใจ ฮาคิที่เคลือบไว้พร้อมกับจิตต่อสู้ที่พุ่งสูงขึ้น!
“ทลายมังกรคู่!!!”
เงาหมัดมังกรดำสองสายที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะความหนาแน่นสูงคำรามลั่นพุ่งออกไป เร็ตต์ราวกับอสูรสงครามที่คำรามอย่างบ้าคลั่งพุ่งเข้าใส่หน้าอกของวีเบิล!
เปรี้ยง!!!
พลังหมัดสะเทือนขุนเขาและท้องทะเล วีเบิลถึงกับถูกซัดจนฝีเท้าไถลไปด้านหลังสามเมตร มุมปากมีเลือดสาดกระเซ็น!
“แก...!!”
เขาคำรามก้อง เหวี่ยงง้าวแล้วฟันเฉียงลงมาอย่างแรง!
“เกลียวหนวดขาวทลาย!!”
วูบ!!!
แสงเย็นเยียบพาดผ่านท้องฟ้า!
เนื้อและเลือดบริเวณหน้าอกของเร็ตต์ระเบิดออก รอยแยกน่าสยดสยองที่ลึกถึงกระดูกฟันตั้งแต่ไหล่ขวาจนถึงชายโครง!
“อ๊อก—!”
แต่เขากลับกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เกาะกุมกระดูกข้อมือของวีเบิลที่ยังไม่ปล่อยง้าวไว้แน่น!
“ฉันบอกแล้วไง!!!”
“จะฆ่าคนน่ะ—มาถามกระดูกเหล็กผุๆ ของฉันก่อนหรือยังว่ายอมหรือไม่ยอม!!!”
วีเบิลโกรธจัดราวกับปีศาจ แขนทั้งสองข้างพองโตขึ้น ทุบกระหน่ำใส่เร็ตต์ราวกับค้อนคู่!
ปัง! ปัง! ปัง!
ทุกหมัดราวกับกำลังทุบเรือรบให้แตกละเอียด เลือดสดๆ ของเร็ตต์สาดกระเซ็น เสียงกระดูกร้าวดังต่อเนื่องไม่หยุด แต่เขาก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ!
“พอได้แล้ว”
เสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบจับใจดังลงมาจากฟากฟ้า!
“รอยเลื่อนอากาศ·หักเหสะบั้น”!!!
ตูม!!!!!
ห้วงอากาศพลันระเบิดออก!
คมมีดอากาศโปร่งใสที่บิดเบี้ยวกว่าสิบสายฟาดฟันลงมาไขว้กัน ราวกับกำลังตัดกระจกให้แตกละเอียด แยกเร็ตต์และวีเบิลออกจากกันอย่างแม่นยำและรวดเร็ว!
อากาศคมดั่งมีด กลายเป็นโซ่ตรวนพันธนาการแขนขาทั้งสี่ของวีเบิล!
“แกไม่ใช่หนวดขาว”
โร้กเดินเข้ามาอย่างช้าๆ แววตาของเขาราวกับเหล็กดำใต้ทะเลลึก
“แกไม่แม้แต่จะเข้าใจคำว่า ‘การเป็นลูก’ ด้วยซ้ำ”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง!
“สังหารสุญญากาศ”!!!
ครืน!!!
พื้นที่โดยรอบยุบตัวลงพับซ้อนกันราวกับกระจก บริเวณใจกลางก่อตัวเป็นลูกบาศก์อากาศบิดเบี้ยวขนาดมหึมา ดูดร่างทั้งร่างของวีเบิลเข้าไปข้างในอย่างรุนแรง!
ตูม—!!!
แรงอัดอากาศหยุดชะงัก กระดูกแตกละเอียดเป็นนิ้วๆ กล้ามเนื้อระเบิดออก!
“อึก...อ้าาา—”
แม้แต่เสียงกรีดร้องของวีเบิลก็ยังถูกสุญญากาศกลืนกิน!
วินาทีต่อมา
แหลกสลาย!
ร่างกายและจิตต่อสู้สลายไปพร้อมกัน เอ็ดเวิร์ด วีเบิล, ยืนยัน—การสังหาร!
สนามรบกลับสู่ความเงียบงัน
ลมร้อนที่เหลืออยู่พัดฉีกกระชากแดนดินไหม้ ผ้าคลุมของชายหนุ่มผมสีทองปลิวไสวอยู่ท่ามกลางเศษหิน
โร้กค่อยๆ เดินเข้าไปหาเร็ตต์ที่นอนหอบหายใจอยู่บนพื้น แล้วพยุงร่างที่แทบจะยกไม่ขึ้นของเขาขึ้นมาจากกองเลือด
แสงสายฟ้าก่อตัวขึ้น เอเนลูก็ร่อนลงมาอย่างรวดเร็วแล้วมองไปยังเร็ตต์
หน้าอกของเร็ตต์เปิดอ้าจนหมด ซี่โครงโผล่ออกมา แต่เขากลับแสยะยิ้ม อ่อนแรงแต่ก็ยังดื้อรั้น
“หัวหน้า...ฉันไม่ได้ทำขายหน้า...ใช่ไหม?”
โร้ก ก้มหน้าลง แววตาของเขาเงียบสงบราวกับดวงดาวอันเย็นยะเยือก:
“นายคือแนวหน้า คือหมัด”
“แต่นายไม่ใช่นักรบเดี่ยว”
เขาตักเตือนเสียงเข้ม
“ในเมื่อข้างหลังนายยังมีพวกเรา—”
“นายก็ไม่ควรสู้แบบถวายชีวิตอยู่คนเดียว”
เร็ตต์นิ่งอึ้งไป กัดฟันแน่น เหงื่อและเลือดผสมปนเปกัน เขาคำรามเสียงต่ำ
“เข้าใจแล้ว!!!”
[ณ ขณะนี้ · บนเรือฝึกหัดของกองทัพเรือ]
ม่านหมอกยามเช้ายังไม่จางหาย เรือรบจอดนิ่งอยู่บนผิวน้ำ
บนดาดฟ้า เซ็ตโต้นั่งพิงอยู่บนเก้าอี้พยาบาลสำรอง ผ้าคลุมหนาหนักคลุมอยู่บนร่าง หน้ากากออกซิเจนถูกถอดออกแล้ว บนใบหน้ายังมีรอยจ้ำสีเขียวคล้ำอยู่หลายแห่งจากการที่โรคหอบหืดกำเริบ
ไอน์และบินซ์นั่งยองๆ อยู่ข้างกายเขาคนละฟาก ยังคงจัดการกับยาและอุปกรณ์ช่วยหายใจอย่างเร่งรีบ
“อาจารย์ อย่าขยับสิคะ!” ไอน์ขมวดคิ้ว “ความกดอากาศต่ำเกินไป ปอดของท่านยัง—”
“...ไม่เป็นไร”
เสียงของเซ็ตโต้ยังคงทุ้มต่ำและแหบแห้ง แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับจับจ้องไปยังแดนดินไหม้เกรียมบนเกาะที่อยู่ห่างไกลอย่างไม่วางตา
—สายฟ้าเป็นดั่งมังกรที่แหวกว่ายบนฟากฟ้า แดนดินไหม้เกรียมเป็นดั่งคมมีดที่กรีดเฉือนชายฝั่ง
—อากาศยุบตัวลง บดขยี้เสียงคำรามสุดท้ายของศัตรู
คนทั้งสามยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่ใจกลางม่านควัน ผ้าคลุมปลิวไสวไปตามลม
โร้กอยู่ตรงกลาง รองเท้าบูทเหยียบลงไปในหินที่ไหม้เกรียม ทั่วร่างเต็มไปด้วยไอเย็น
เอเนลูยืนอยู่ด้านซ้าย แสงสายฟ้ายังไม่ดับมอด ผมสีทองราวกับราชันย์แห่งการพิพากษาของทวยเทพ
เร็ตต์ยืนอยู่ทางขวา พยุงไหล่ที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อที่แหลกเหลวไว้ แต่ยังคงแสยะยิ้ม ราวกับคมดาบที่เดินออกมาจากกองเพลิง
“ฮ่าๆ...ฮ่าๆๆๆๆ!!!”
เซ็ตโต้ไอออกมาอย่างแรง แต่ในวินาทีต่อมากลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง!
พร้อมกับเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรงและเสียงที่แหบแห้ง เขาหัวเราะราวกับคนบ้าคลั่ง ราวกับได้ปลดปล่อยภาระหนักอึ้งนับพันชั่ง
“ฮ่าๆๆๆๆๆ!!!”
“เจ้าพวกบ้าพวกนั้น...ฉันเป็นคนสอนพวกมันมากับมือ!!!”
“ดูให้ชัดๆ—”
เขายกแขนขึ้นอย่างแรง ชี้ไปยังสามร่างบนแนวรบแดนดินไหม้ ที่ยืนหยัดราวกับธงชัย
“นั่นแหละคือรุ่นพี่ของพวกเธอ!!!”
“ไม่ใช่แค่ ‘รุ่นพี่’—แต่เป็น ‘มาตรฐานเหล็ก’ ที่พวกเธอจะต้องไล่ตามไปทั้งชีวิต!!!”
ทั่วทั้งเรือฝึกหัดพลันเงียบสงัดในทันที
ทหารเรือฝึกหัดทุกคนในตอนนี้ต่างยืนอยู่ที่ขอบดาดฟ้า สายตาทอดข้ามม่านควัน มองไปยังสามร่างที่ยืนหยัดอย่างไม่สั่นคลอน
บางคนกัดฟันแน่น น้ำตาร้อนผ่าวเอ่อล้นในดวงตา
บางคนทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างแรง แววตาราวกับถูกจุดไฟให้ลุกโชน
บางคนเม้มปากแน่น ข้อนิ้วซีดขาว แววตาสั่นระริก—แต่กลับเป็นเพราะ...ความปรารถนา
—ปรารถนาในพลังที่จะ “เหยียบย่ำความชั่วร้าย”
—ปรารถนาในความกล้าที่จะ “ปกป้องสนามรบ”
ในชั่วขณะนั้น พวกเขาราวกับไม่ใช่ “ทหารเรือฝึกหัด” ไม่ใช่ “นักเรียน” อีกต่อไป
พวกเขาราวกับได้เห็นอนาคตของตัวเอง—
ในวันที่สวมเครื่องแบบทหาร ไม่หลบอยู่เบื้องหลังอีกต่อไป ไม่เกรงกลัวต่อคำสั่ง แต่กุมดาบแห่งความยุติธรรมไว้ในมือ แล้วยืนหยัดอยู่ ณ แถวหน้าสุด
“นี่...นี่ต่างหากคือ...”
“ทหารเรือ”
มีคนพึมพำเสียงเบา
—สามสหายแห่งแดนดินไหม้ เป็นดั่งคมดาบ เป็นดั่งผืนธง
—นั่น คือค้อนเหล็กแห่งการกวาดล้าง
—นั่น คือแสงและเงาแห่งยุคสมัยใหม่