บทที่ 25 การเผชิญหน้ากับผมแดง
บทที่ 25 การเผชิญหน้ากับผมแดง
บทที่ 25 การเผชิญหน้ากับผมแดง
【อีสต์บลู·น่านน้ำนอกหมู่บ้านฟูซา·ยามเย็น】
แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนผิวน้ำ เกิดเป็นประกายสีทองระยิบระยับ ทุ่งข้าวสาลีพลิ้วไหวเป็นระลอก
กังหันลมยังคงหมุนไปเหมือนเช่นเคย บรรยากาศสงบสุขและงดงาม ราวกับไม่เคยแปดเปื้อนเปลวไฟแห่งสงครามจากโลกภายนอก
แต่ในขณะนี้ ในสายลมกลับมีแรงกดดันที่น่าอึดอัดเจือปนอยู่ ราวกับเสียงคำรามแผ่วเบาก่อนพายุจะมาถึง
——กระแสน้ำ กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ
【กลุ่มโจรสลากผมแดง·เรดฟอร์ซ】
เรือได้เข้าจอดเทียบท่าแล้ว ธงกะโหลกสีแดงเพลิงโบกสะบัดอย่างเกรี้ยวกราดตามแรงลม
เหล่าพวกพ้องของผมแดงที่เพิ่งกลับมาจากร้านเหล้าไม่ได้ส่งเสียงเอะอะ แต่กลับยืนนิ่งเงียบอยู่ริมชายหาดของท่าเรือ จ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่บรรจบกับทะเลอันไกลโพ้น
เบ็คแมนยืนนิ่ง บุหรี่ในปากมอดไหม้จนเกือบหมด คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน
เขาหรี่ตามอง
“มาแล้ว”
“ไอ้กลิ่นอายนั่น...เหมือนกับทะเลทั้งผืนหลอมรวมความโกรธเกรี้ยวให้กลายเป็นหมัด กำลังจะมาเพื่อความยุติธรรม”
แชงคูสยืนต้านลม มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋า หันหน้าเข้าหาทุ่งข้าวสาลี
ผมสีแดงของเขาปลิวไสวในลมเย็น สีหน้าไม่โกรธไม่ยิ้ม แต่กลับทำให้คนคาดเดาใจไม่ถูก
ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยปากขึ้นเบาๆ
“อย่าเพิ่งลงมือ”
“วันนี้ไม่ใช่วันที่เราจะชักดาบ”
เขาหันกลับมา เผยรอยยิ้มจางๆ แต่ในแววตากลับแฝงความเคร่งขรึมที่บอกไม่ถูก
“ทะเลผืนนี้——มีเจ้าของใหม่แล้ว”
“พวกเรา...เป็นแค่แขก”
【อีสต์บลู·น่านน้ำนอกหมู่บ้านฟูซา·เรือรบ】
รัตติกาลมืดมิด ผิวน้ำเย็นเยียบ
เรือรบทะยานฝ่าเกลียวคลื่น ค่อยๆ ลดความเร็วลงในช่วงสุดท้ายของการเดินทาง ตัวเรือที่เป็นเหล็กสีดำราวกับอสูรทะเลที่กำลังเข้าใกล้เหยื่อ
โร้กยืนอยู่ที่หัวเรือ สายตาคมกริบดุจคมมีด เสื้อคลุมสีดำพลิ้วสะบัดในสายลมอย่างแรง
“ถึงแล้ว”
เขาเอ่ยปากเรียบๆ สายตาได้ทะลุผ่านม่านหมอกยามค่ำคืน ล็อคเป้าหมายไปยังแนวชายฝั่งที่ถูกย้อมด้วยแสงอาทิตย์อัสดงอันไกลโพ้น
เร็ตต์ยืนอยู่ทางขวา มือข้างหนึ่งถือสนับมือ พูดเสียงต่ำอย่างใจเย็น
“นั่นน่ะเหรอผมแดง?”
“...ท่าทางดูไม่เหมือนคนกำลังดื่มเหล้าเลยนะ” เขายิ้มแสยะ แต่ทั่วร่างกลับเต็มไปด้วยจิตสังหาร
ส่วนเอเนลูยืนอยู่บนยอดเสากระโดงเรือสูง สายฟ้าพันรอบตัวราวกับเส้นไหม หรี่ตามองไปยังเงาร่างหลายเงาที่อยู่บนชายฝั่ง
“บนเรือสามคน บนฝั่งสี่คน”
“แชงคูส, เบ็คแมน, ยาซป, ลัคกี้ รู อยู่ที่นั่นกันหมด”
“...รอพวกเรากันอยู่นี่เอง”
พวกเขามองจากระยะไกล——
【ท่าเรือหมู่บ้านฟูซา·ชายหาด】
ภายใต้ท้องฟ้าสีเหลืองขมุกขมัว กำลังหลักของกลุ่มโจรสลากผมแดงยืนเรียงกันอย่างเงียบสงบอยู่ริมทะเล
แชงคูสยืนอยู่หน้าสุด ผมสีแดงปลิวไสวไม่หยุดในสายลม มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋าเสื้อโค้ต สีหน้าสงบนิ่ง
ด้านซ้ายของเขาคือเบ็คแมน บุหรี่ยังไม่มอดไหม้จนหมด สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว
ด้านขวา ยาซปสะพายปืนไรเฟิลซุ่มยิงไว้บนบ่า สายตาดุจอินทรี
ไกลออกไปอีกหน่อย ลัคกี้ รู กำลังถือน่องไก่อยู่ แต่ไม่ได้กัด เขาก้มหน้าลงมองเม็ดทรายใต้เท้า นิ่งเงียบผิดปกติ
ทั้งสี่คนยืนนิ่งดุจศิลา ด้านหลังคือคลื่นที่ซัดสาดขึ้นลงอย่างช้าๆ
แชงคูสเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปยังเรือรบสีดำบนผิวน้ำอันไกลโพ้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“...มาแล้ว”
“เร็ตต์, เอเนลู”
เสียงของโร้กต่ำและเย็นชาราวกับน้ำแข็ง
“ลงเรือ”
เร็ตต์พยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วกระโดดลงจากดาดฟ้าเรือ
เอเนลูลงมาถึงพื้นด้วยความเร็วปานสายฟ้า ผมสีเงินพลิ้วไหว แสงสายฟ้าแล่นไปตามแขนและมือ
ทั้งสามคนยืนเคียงข้างกัน ค่อยๆ ก้าวลงบันไดเรือ แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง
ทั่วทั้งน่านน้ำของหมู่บ้านฟูซา ราวกับเป็นเส้นแบ่งของสมรภูมิที่ถูกฉีกกระชากด้วยสองขุมพลังจากฟากฟ้า
ฝั่งหนึ่งคือแชงคูสผมแดง อีกฝั่งหนึ่งคือโร้กแห่งกองทัพเรือ!
ความยุติธรรมและอิสรภาพ กำลังจะเผชิญหน้ากัน!
【หมู่บ้านฟูซา·ร้านเหล้า】
และในขณะนี้ ภายในร้านเหล้าเก่าแก่ของหมู่บ้าน
ประตูไม้ปิดแง้มไว้ ผ้าม่านม้วนลงครึ่งหนึ่ง ลมเย็นพัดโชยโต๊ะไม้
บนเคาน์เตอร์บาร์ที่คุ้นเคยนั้น มีกล่องไม้เก่าแก่ขนาดเล็กใบหนึ่งวางอยู่อย่างโดดเดี่ยว ฝากล่องแง้มออกเป็นรอยแยกเล็กๆ ราวกับกำลังรอคอยการเรียกหาของโชคชะตา
ตัวกล่องเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา แต่กลับส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว
มันนิ่งเงียบไร้คำพูด แต่กลับราวกับกำลังเรียกหาเด็กคนหนึ่ง
ข้างเคาน์เตอร์บาร์ เงาร่างเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นกระโดดขึ้นไปบนเก้าอี้สูง
มังกี้ ดี ลูฟี่ วัยแปดขวบ มือเล็กๆ ที่มอมแมมเกาะขอบกล่อง ชะโงกหน้าเข้าไปดูอย่างสงสัย
“เอ๋? นี่มันผลไม้อะไรแปลกๆ?”
เขาไม่ได้คิดอะไรมาก อ้าปากแล้วกัดเข้าไป——
“อ๊ากกกกก ขมชะมัดเลย!!”
เขาแลบลิ้นออกมา แต่ก็กลืนผลไม้ทั้งลูกลงท้องไปแล้ว
และกล่องไม้ใบนั้น ก็ตกลงสู่พื้นอย่างเงียบๆ ฝาเปิดออกจนสุด ว่างเปล่าราวกับกระจก แล้วเงียบสนิทลงโดยสิ้นเชิง
กงล้อแห่งโชคชะตา ได้ขบเข้ากันอย่างเงียบงัน ณ ทะเลผืนนี้
ในวินาทีที่สองราชันย์กำลังเผชิญหน้ากัน 【ตำนาน】บทใหม่ก็ได้ถูกจุดประกายขึ้นอย่างเงียบๆ เช่นกัน!
และเด็กชายคนนั้น——ชื่อที่กำลังจะถูกโลกจดจำ——
กำลังเคี้ยวรสยางอย่างบ้าคลั่งด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด
“อูววว...ต่อไปนี้ฉันจะไม่กินผลไม้ที่ไม่รู้จักอีกแล้ว!!”
เขาไม่รู้เลยว่า ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร กลิ่นอายของ “ราชันย์” สองคน กำลังเผชิญหน้ากันอยู่บนชายฝั่ง!
————
เร็ตต์เป็นคนแรกที่ก้าวเท้าออกจากเศษหินของท่าเรือ ทิ้งรอยเท้าหนักๆ ไว้ แล้วตรงเข้าไปหาลัคกี้ รู
“แกคือไอ้คนที่กินเนื้อไปสู้ไปสินะ?”
นิ้วของเขาหมุนสนับมือไปมา เผยรอยยิ้มกระหายการต่อสู้ “มา มาลองกันหน่อยสิ ดูซิว่าร่างอ้วนๆ ของแก จะรับหมัดของฉันไหวไหม”
ลัคกี้ รู กัดเนื้อคำโต เคี้ยวไปพลางพูดอู้อี้ไปพลาง
“ฉันกินวัวกระทิงได้ทั้งตัวในคำเดียว”
“แต่ก็ไม่เคยกลัวที่จะชนกับหัวเหล็ก”
เขายัดเนื้อใส่กระเป๋า เลียนิ้ว แล้วชักขวานรบออกมาดังปัง
“...พอดีเลย กินอิ่มแล้ว”
“มา หมัดปะทะขวาน ดูซิว่ากระดูกใครจะหักก่อนกัน”
บรรยากาศระหว่างทั้งสองคนพลันตึงเครียดขึ้น เศษหินปลิวกระจาย อากาศราวกับสั่นสะเทือนล่วงหน้าจากการปะทะกันของพลัง!
อีกด้านหนึ่ง เอเนลูร่างไหววูบ ขวางหน้ายาซปไว้
ผมสีเงินของเขาปลิวไสว แสงสายฟ้าแล่นไปมาที่ปลายนิ้ว สายตาคมกริบดุจดาบ
“พลซุ่มยิงในตำนานที่ ‘ยิงไม่เคยพลาด’ งั้นเหรอ?”
“หัวใจเต้นกี่ครั้ง รูม่านตาหดลงเล็กน้อย นิ้วชี้ออกแรง——”
“ทั้งหมดนี่ ในมันโทร่าของฉันเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ๋วเลยล่ะ”
สายตาของยาซปพลันคมกริบ ปืนไรเฟิลแนบไหล่ การเล็งเป้าเสร็จสิ้นในพริบตา
“ฉันไม่จำเป็นต้องเล็งการเต้นของหัวใจ”
“ฉันดูแค่กลิ่นอาย แล้วล็อคเป้าในชั่วพริบตา”
เอเนลูแสยะยิ้ม แสงสายฟ้าสว่างวาบที่แขนทั้งสองข้าง
“แล้วตอนนี้น่ะ นายล็อคสายฟ้าได้ไหมล่ะ?”
เปรี้ยง——!
สายฟ้าฟาดฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงสายฟ้าและกระสุนปืนอันเยียบเย็นปะทะกันในเวลาเดียวกัน
พื้นทรายใต้เท้าของลัคกี้ รู แตกกระจาย จิตสังหารของเร็ตต์กดดันเข้ามาดุจขุนเขา
ทั้งสองฝ่ายยังไม่ทันได้ลงมือ แต่คลื่นพลังก็ได้ปะทะกันอย่างรุนแรงที่ท่าเรือแล้ว!
...
ลมเย็นหยุดพัด เมฆลอยต่ำลง อากาศหนักอึ้งราวกับกำลังจมน้ำ
โร้กค่อยๆ เดินเข้ามา เสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหวตามแรงลม ฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงบนผืนทรายและก้อนกรวด ทุกย่างก้าวราวกับค้อนที่ทุบลง
ห่างออกไปห้าเมตร แชงคูสยืนนิ่ง
เขาหันกลับมา ทั้งสองสบตากัน
ความยุติธรรมและอิสรภาพ——ในวินาทีนี้ ปะทะกันอย่างเงียบงัน!
รอยยิ้มของแชงคูสแฝงไปด้วยความหยั่งเชิง แต่กลับไม่มีการยอมถอย “หลานชายของซาคาซึกิ...ผู้คุมกฎแห่งอีสต์บลู”
“นายมาที่นี่ เพื่อฉัน หรือเพื่อทะเลผืนนี้?”
สายตาของโร้กเย็นชาดุจคมดาบ เสียงสงบนิ่งแต่แฝงด้วยความเด็ดเดี่ยวราวกับเหล็กกล้า
“แกไม่ควรมา”
“อีสต์บลู คือดินแดนบริสุทธิ์ผืนสุดท้ายของท้องทะเล”
“การที่แกมายืนอยู่ตรงนี้ สิ่งที่แปดเปื้อน ไม่ใช่แค่ผืนดิน”
“แต่ยังรวมถึงความศรัทธาด้วย”
สีหน้าของแชงคูสจริงจังขึ้น น้ำเสียงต่ำลง
“ฉันแค่ต้องการยืนยัน——ว่าทะเลผืนนี้ ยังมีพลังที่จะปกป้อง ‘อิสรภาพ’ อยู่หรือไม่”
นัยน์ตาทั้งสองของโร้กราวกับดวงดาวอันเยียบเย็นใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน พูดอย่างเด็ดขาด
“อิสรภาพไม่สามารถสร้างขึ้นบนการสังหารหมู่ได้”
“พวกแกเหล่าโจรสลัด สิ่งที่นำมาด้วยไม่เคยเป็นความโรแมนติก แต่เป็นการไร้การควบคุมและหายนะ”
สายตาของแชงคูสเคร่งขรึม พูดทีละคำ
“นายคือความยุติธรรม...ฉันเข้าใจ”
“แต่ความยุติธรรมที่คมเกินไป บางครั้ง ก็ทำร้ายคนได้เจ็บปวดยิ่งกว่าความชั่วร้าย”
ทั้งสองคนค่อยๆ กดดันเข้าหากัน ฝีเท้าราวกับเสียงกลองที่ใกล้เข้ามา
วินาทีต่อมา——
โครม!!!
【ฮาคิราชันย์·ปะทะกันซึ่งๆ หน้า——!!】
ความกดอากาศลดลงฮวบฮาบ ฟ้าดินพลันสิ้นแสง!
อากาศราวกับถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรง สายฟ้าสีดำและเปลวเพลิงสีแดงระเบิดปะทะกันระหว่างคนทั้งสอง ราวกับราชันย์สวรรค์ที่กำลังเผชิญหน้ากัน!
ลมพายุโหมกระหน่ำ!
พื้นดินโดยรอบระเบิดออก แผ่นไม้ที่ท่าเรือแตกหักดัง “แกรกๆ” เศษหินปลิวกระเด็นย้อนกลับ ผิวน้ำพลันเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ!
“ซี้ด...!!”
รูม่านตาของเร็ตต์หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เท้าของเขาลื่นไถลจนถูกแรงปะทะผลักถอยหลังไปสามก้าว!
เขายกแขนขึ้นมาบังใบหน้าอย่างสุดกำลัง เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก “นี่...คือฮาคิของราชันย์งั้นเหรอ?!”
“...ไอ้แรงกดดันที่เหมือนกับวิญญาณจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ นี่มันอะไรกัน!!”
สายฟ้าพันรอบตัวเอเนลู ในตอนนี้รูม่านตาของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!
“นี่คือการปะทะกันของเจตจำนงเหรอ!?”
แขนของเขากระตุกอย่างรุนแรง ตุ้มหูของเขาสั่น “ดะ ดะ ดะ” ติดต่อกันราวกับเรดาร์เสีย
แสงสายฟ้าสว่างวาบขึ้นรอบตัวเขาอย่างควบคุมไม่ได้ เขาด่าออกมาเสียงต่ำ
“บ้าเอ๊ย...นี่มันพลังที่มนุษย์จะปล่อยออกมาได้ที่ไหนกันฟะ!?”
ยาซปคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ใช้ปืนไรเฟิลค้ำยันไว้ สีหน้าไม่อาจปิดบังความตกตะลึงได้
“เขา...ปลุกพลังฮาคิราชันย์ได้งั้นเหรอ!?”
“แถมยังเป็นทหารเรือ——แล้วก็ยังหนุ่มขนาดนี้อีก!?”
ลัคกี้ รู กัดฟันแน่น เนื้อก็หลุดจากมือ อุทานออกมาเสียงดัง
“พลังของเจ้านี่...พอๆ กับกัปตันเลยนี่หว่า!”
เบ็คแมนสูดบุหรี่เข้าลึกๆ ฝ่ามือสั่นไม่หยุด
“...ให้ตายเถอะ”
“ในกองทัพเรือ...ดันมีราชันย์โผล่มาคนหนึ่งจนได้”
“แถมยังหนุ่มขนาดนี้...นี่มันไม่ใช่แค่ปัญหาแล้วนะ...”
แชงคูสถอยเท้ากลับ มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้ง
“ฉันนึกว่าอีสต์บลูยังคงอ่อนโยนอยู่ซะอีก”
“ดูท่า...ฉันจะคิดผิด”
ผมสีดำของโร้กปลิวไสว เขาตอบกลับด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์
“ถ้าแกไม่ถอย”
“ทะเลผืนนี้——จะมีที่ให้ยืนได้แค่คนเดียว”
วินาทีต่อมา——
โครม!!!
เศษหินใต้เท้าของทั้งสองคนระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ คลื่นพลังฮาคิที่เหลืออยู่กวาดไปทั่ว