บทที่ 24 การตักเตือน

บทที่ 24 การตักเตือน

【ฐานทัพ G-5·หอคอยบัญชาการ】

รัตติกาลมืดมิด ดวงดาวเบาบาง

ฐานทัพ G-5 ทั้งหมดเงียบสงัดราวกับเหล็กกล้าภายใต้ระเบียบวินัยอันเคร่งครัดของกองทัพกวาดล้าง ขณะที่ภายในหอคอยสูงสุด แสงไฟสลัว คำสั่งจู่โจมที่ไร้สุ้มเสียงกำลังจะถูกลงนาม

“ติ๊ด——ติ๊ดติ๊ดติ๊ด——”

เด็นเด็นมูชิสั่นไหวเบาๆ บนโต๊ะควบคุม ลวดลายสีเงินบนเปลือกของมันส่องประกายเรืองรอง

โร้กยืนนิ่ง เสื้อคลุมสีดำยาวจรดพื้น รองเท้าทหารเหยียบแน่นดั่งขุนเขา สายตาเย็นชาและลึกล้ำ

เขายื่นมือออกไป แล้วกดรับสาย

เด็นเด็นมูชิกระพริบตาที่ดูเคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยอำนาจ ทันใดนั้นเสียงทุ้มต่ำและทรงพลังก็ดังขึ้น

“นี่เซ็นโงคุเอง”

ปลายสายอีกด้าน จอมพลเซ็นโงคุแห่งมารีนฟอร์ดขมวดคิ้วแน่น กดเสียงต่ำอย่างยิ่ง

“พลเรือจัตวาโร้ก ได้ยินว่าเธอขออนุมัติออกปฏิบัติการที่อีสต์บลู?”

โร้กยืนตรงในท่าทำความเคารพ เสียงสงบนิ่งและกระชับ

“ใช่ครับ เป้าหมาย——ยืนยันความเคลื่อนไหวของกลุ่มโจรสลัดผมแดง และรับประกันว่าอีสต์บลูจะไม่ถูกคุกคาม”

ปลายสายอีกด้านเงียบไปชั่วครู่

ครู่ต่อมา เซ็นโงคุก็เตือนด้วยเสียงขรึม

“——จำไว้”

“ห้ามก่อให้เกิดความขัดแย้งครั้งใหญ่ในอีสต์บลูเด็ดขาด”

“ผมแดง...คือหนึ่งในกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในทะเล ณ เวลานี้”

“หากเขาไม่มีเจตนาจะต่อสู้ ห้ามเปิดฉากโจมตีก่อน”

“เธอจะสอดแนม จะเฝ้าระวังก็ได้ แต่——”

เสียงของเซ็นโงคุเน้นย้ำทีละคำ ราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลง

“เว้นเสียแต่ว่าอีกฝ่ายจะลงมือก่อน มิฉะนั้น ห้ามเปิดศึกโดยพลการ”

โร้กตอบรับอย่างเย็นชา “เข้าใจแล้ว”

น้ำเสียงของเซ็นโงคุผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ยังคงเคร่งขรึม

“เธอมีอำนาจตัดสินใจสูงสุด”

“แต่ต้อง——มีสติอยู่เสมอ”

แกร็ก

เด็นเด็นมูชิค่อยๆ ปิดตาลง การสื่อสารสิ้นสุด

——แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา

เด็นเด็นมูชิอีกตัวหนึ่งก็ดังขึ้นกะทันหัน แรงสั่นสะเทือนดูเร่งรีบยิ่งกว่า

โร้กกวาดตามอง เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แล้วกดรับสาย

ครั้งนี้ เสียงที่ดังออกมาคือเสียงแหบห้าวที่ร้อนแรงราวกับลาวาเดือดพล่าน

“เฮ้ ไอ้หนู นี่ฉันเอง——”

อาคาอินุ!

ปลายสายอีกด้าน อาคาอินุถามด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและหยาบกระด้างตามแบบฉบับของเขา

“จะให้ฉันส่งคนไปช่วยไหม?”

โร้กยิ้มเล็กน้อย แววตาเย็นเยียบ

“ไม่จำเป็น”

“ครั้งนี้ ผมพาแค่เร็ตต์กับเอเนลูไป”

“——ก็เพียงพอแล้ว”

ปลายสายอีกด้านเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงหัวเราะหยาบๆ ดังมาเบาๆ

“เหอะ...ไอ้เด็กเหม็นเปรี้ยว จอมหยิ่งยะโส”

“จำไว้ให้ดี แกไม่ได้กำลังส่งตัวเองไปตายที่อีสต์บลู”

“ถ้าสู้ไม่ไหวจริงๆ——ก็เอาชีวิตกลับมา”

“ถึงตอนนั้น บิดาจะพาแกกลับไปฆ่ามันเอง!”

มุมปากของโร้กยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น

“อืม”

“แต่เรื่องน่าอายแบบนั้น เก็บไว้ให้ศัตรูทำก็พอแล้ว”

แกร็ก

เด็นเด็นมูชิปิดตาลงอย่างเงียบๆ การสนทนาสิ้นสุดลงโดยสิ้นเชิง

ภายในหอคอยบัญชาการ บรรยากาศราวกับเย็นลงในทันที

โร้กหันกลับไปช้าๆ เสื้อคลุมสีดำพลิ้วสะบัดอย่างแรง

ที่หน้าประตู เร็ตต์เตรียมพร้อมเสร็จเรียบร้อยแล้ว มัดกล้ามเนื้อของเขาแข็งแกร่งดุจเหล็ก จิตต่อสู้ลุกโชน

ส่วนเอเนลูนั่งไขว่ห้าง คาบอมยิ้มสายฟ้า ผมสีเงินสยายพลิ้วไหว มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มไม่แยแส

“ออกเดินทาง”

【ท่าเรือนอกฐานทัพ G-5】

รัตติกาลดำสนิทดุจน้ำหมึก ลมทะเลพัดแรง

เรือรบความเร็วสูงรุ่นมาตรฐานของกองบัญชาการใหญ่ลำหนึ่งจอดรออย่างเงียบสงบ

ธงสีดำแห่งการกวาดล้างโบกสะบัดอยู่สูง ปีกสีเงินและดาบหักฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน เสียงสะบัดดังพึ่บพั่บ!

บนสะพานเดินเรือ

โร้กขึ้นไปยืนที่หัวเรือ กอดอกไว้แน่น สายตาเย็นชาจับจ้องไปยังน่านน้ำอันไกลโพ้น

เร็ตต์และเอเนลูตามมาติดๆ ต่างคนต่างปรับปรุงอุปกรณ์ของตน บรรยากาศกดดันแผ่ซ่าน

——โครม!!!

สมอเรือถูกดึงขึ้น ไอน้ำส่งเสียงคำราม

เรือรบแห่งการกวาดล้างฉีกกระชากผิวน้ำ ราวกับคมดาบที่เพิ่งออกจากฝัก มุ่งหน้าสู่ทิศทางของอีสต์บลูด้วยความเร็วสูงสุด!

ใต้แสงดาว เรือรบสีดำทะยานฝ่าเกลียวคลื่น เจตนาฆ่าฟันถาโถมดั่งกระแสน้ำ มุ่งตรงสู่น่านน้ำนอกหมู่บ้านฟูซา!

【น่านน้ำนอกอีสต์บลู·ทะเลใกล้หมู่บ้านฟูซา】

รัตติกาลมืดมิด คลื่นโหมกระหน่ำดั่งพายุ

เมฆหนาบดบังดวงจันทร์ มีเพียงธงกะโหลกไขว้สีเลือดบนยอดเสากระโดงเรือหลักที่คำรามอย่างเงียบงันในลมราตรี ราวกับจะประกาศว่าน่านน้ำแห่งนี้ได้ต้อนรับน้ำหนักที่ไม่ใช่ “ความสงบสุข”

เรือธงของกลุ่มโจรสลัดผมแดง “เรดฟอร์ซ” จอดนิ่งอยู่ในทะเลใกล้ฝั่งของอีสต์บลู ราวกับวาฬยักษ์ที่ซุ่มซ่อนอย่างเงียบเชียบ

บนดาดฟ้าเรือ

รองกัปตันเบ็นน์ เบ็คแมนยืนอยู่หน้าลูกกรง จุดบุหรี่ขึ้นสูบ สายตาลุ่มลึกจับจ้องไปยังแนวชายฝั่งอันไกลโพ้น

“...แชงคูส”

เขาเปิดปากพูด น้ำเสียงต่ำเจือด้วยลมทะเลและควันบุหรี่

“มาอีสต์บลูตอนนี้ ไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาด”

“ผู้บัญชาการคนใหม่ของ G-5...โร้ก นั่นมันหลานชายของอาคาอินุ”

“เขาไม่ต้อนรับโจรสลัดคนไหนทั้งนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง——”

“‘แขกผู้มาเยือนอย่างอิสระ’ ระดับสี่จักรพรรดิอย่างนาย”

น้ำเสียงของเขาไม่หนัก แต่แฝงไปด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคมของนักรบเฒ่าที่สัมผัสได้ถึงกระแสลมในสนามรบ

อีกฟากหนึ่งของดาดฟ้าเรือ แชงคูสยืนนิ่งอยู่ที่หัวเรือ

ผมสีแดงพลิ้วไหวตามแรงลม เงามืดของเขายืนตระหง่านในยามค่ำคืน ราวกับกำแพงที่เงียบขรึม

มือซ้ายของเขาอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ต——อยู่ในสภาพสมบูรณ์ดี

มือขวาของเขากำกล่องไม้สีแดงเข้มขนาดเท่ากำปั้น

แม้จะยังไม่เปิดออก แต่กลับมีกลิ่นอายที่อ่อนเบาแต่ไม่อาจมองข้ามได้เล็ดลอดออกมาจากรอยแยกอย่างเงียบๆ ราวกับเสียงกระซิบ หรือไม่ก็เหมือนกำลัง “เรียกหา”

แชงคูสก้มลงมองกล่องในมือ พึมพำกับตัวเองเบาๆ

“...มันมักจะนำทางมาทางนี้เสมอ”

“เหมือนกับ ‘ระลอกคลื่น’ ในวันนั้น ไม่ใช่คลื่นซัดสาด แต่กลับสามารถทำให้ทะเลทั้งผืนปั่นป่วนได้”

เขามองไปยังโครงร่างของหมู่บ้านที่คุ้นเคยทางทิศตะวันออก

“ดังนั้น——ฉันถึงต้องกลับมาดู”

“แม้จะเป็นแค่การยืนยันว่า...ที่ที่ฉันเคยจากมา ยังคงเป็น ‘อิสระ’ เหมือนเดิม”

เบ็คแมนสูดบุหรี่เข้าไปเฮือกหนึ่ง ส่ายหัวถอนหายใจ

“เกรงว่าทะเลผืนนี้ คงไม่ใช่ทะเลอีสต์บลูเมื่อสิบปีก่อนแล้ว”

“‘ผู้กวาดล้าง’ ของ G-5 คนนั้น ไม่ใช่คนที่มีนิสัยชอบเจรจาทางการทูต”

“สิ่งที่เขาเคลื่อนทัพมาไม่ใช่กองเรือ แต่เป็นดาบ”

“ก่อนที่ดาบจะปะทะดาบ...ควรจะยืนยันให้แน่ใจก่อนว่าใครจะยังรอดชีวิตอยู่”

มุมปากของแชงคูสยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มตามปกติ ที่ดูไม่ใส่ใจแต่กลับทำให้คนไม่อาจเพิกเฉยได้

“นั่นก็ต้องดูว่า——ใครจะกล้าชักดาบลงมาก่อน”

เขาหันกลับมา สายตาทอดมองไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ——

“เบ็คแมน ถ้าเขามาจริงๆ...”

“ฉันจะทักทายเขาอย่างดีเลย”

ลมทะเลโหมกระหน่ำ คลื่นซัดสาดดังสนั่นดุจเสียงฟ้าร้อง

“เรดฟอร์ซ” รอคอยประกายไฟแรกที่จะปะทุขึ้นอย่างเงียบงัน

【แกรนด์ไลน์·เส้นทางเดินเรืออีสต์บลู·เรือรบ·เดินทางด้วยความเร็วสูงสุดยามค่ำคืน】

ท้องฟ้ายามค่ำคืนดำสนิทดุจน้ำหมึก ลมทะเลพัดแรง

เรือรบแห่งการกวาดล้างทะยานฝ่าเกลียวคลื่นด้วยความเร็วสูง ตัวเรือมั่นคงดุจสายฟ้าฟาด

บนสะพานเดินเรือ

“อีสต์บลู คือจุดเริ่มต้น”

“และยังเป็นดินแดนแห่งกฎระเบียบ”

โร้กมองไปยังสุดขอบทะเลสีดำ เสียงเย็นชาแต่ไม่โกรธเคือง

“ทะเลผืนนี้ ไม่เคยต้อนรับอสูรร้ายที่ไม่ได้รับเชิญ”

“แม้ว่าอสูรร้ายตัวนั้น——จะชื่อว่า ‘ผมแดง’ ก็ตาม”

ด้านหลัง เร็ตต์กำลังใช้น้ำมันหล่อลื่นชนิดพิเศษเช็ดสนับมือหินไคโร ท่วงท่ามั่นคง สายตาดุจเหยี่ยว

“แชงคูสผมแดง...”

เขาแสยะยิ้มต่ำๆ “ไอ้หมอนั่นที่เคยฟันเรือรบของรัฐบาลโลกจนจมสินะ?”

“ได้ยินว่าเวลาเขาขึ้นเกาะจะใช้เรือแค่ลำเดียว ดาบไม่เคยออกจากฝัก เรือรบไม่กล้าเข้าใกล้”

เขาสวมสนับมือ “แต่——ฉันไม่เชื่อ”

“ฉันกลับหวังว่าเขาจะเป็น ‘สัตว์ประหลาด’ เหมือนในตำนานจริงๆ”

“ให้หมัดของฉัน ได้เปื้อนเถ้ากระดูกของตำนานบ้าง”

เอเนลูนอนเอกเขนกอยู่บนคานเสากระโดงเรือ ผมสีเงินสยายพลิ้วไหว พลิกตัว แล้วพูดต่ออย่างไม่ใส่ใจ

“ฉันว่าเขามาเพราะ...หลงทางมากกว่ามั้ง?”

“ลองคิดดูสิ โลกใหม่หมอกหนา ลมก็แรง แถมทะเลแม่เหล็กก็วุ่นวาย เรือโทรมๆ ของเขาไม่ลอยเข้ามานี่สิแปลก”

เร็ตต์อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ได้ งั้นเดี๋ยวตอนเราไปขวางเขาต้องระวังหน่อย อย่าเผลอชกเรือเขาหักซะล่ะ”

เอเนลู “แน่ล่ะสิ? เกิดชกเสร็จแล้วเขานอนร้องไห้ข้างเรือแล้วบอกว่า ‘ฉันแค่อยากจะหากินราเม็งอีสต์บลู’ จะทำยังไง?”

ทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกันไปมา บนสะพานเดินเรือจึงมีเสียงหัวเราะลอยฟุ้งไปชั่วขณะ

แต่ในวินาทีต่อมา คำพูดเดียวของโร้กก็กดดันราวกับลมหนาว ทำให้บรรยากาศหยุดนิ่งในทันที

“หุบปาก”

เขาหันกลับมา นัยน์ตาสีดำดุจเหล็กกล้า น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่ไม่มีใครกล้าขัดขืน

“แชงคูสผมแดง ไม่ใช่คนประเภทที่พวกแกในตอนนี้จะมาล้อเล่นได้”

“ถึงจะเป็นโจรสลัด แต่ก็เป็นหนึ่งในบุคคลที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยุคสมัยนี้”

เร็ตต์หุบยิ้มลง สายตาจับจ้อง

เอเนลูก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งตรง ตุ้มหูของเขาสั่นไหวเล็กน้อย แสงสายฟ้าค่อยๆ หายไป

โร้กค่อยๆ เปิดปากพูด น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำ

“ที่ฉันพาพวกแกมา ไม่ใช่เพื่อจับโจรสลัด หรือเพื่อสู้กันเอาสนุก”

“——แต่เพื่อให้พวกแกได้เห็นกับตา ว่าหนึ่งใน ‘จุดสูงสุดของท้องทะเล’ เป็นอย่างไร”

“ฮาคิของพวกแก สนับมือของแก สายฟ้าของแก ทั้งหมดล้วนเติบโตขึ้นมาใน”เรือนกระจก“(ความหมาย: สภาพแวดล้อมที่ถูกปกป้องมากเกินไป)”

“แต่ผมแดง คือคนที่สามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางความโกลาหลของสี่จักรพรรดิ และเป็นคนที่แม้แต่กองทัพเรือยังต้องเกรงกลัว”

เขาค่อยๆ กำหมัด น้ำเสียงหนักแน่นดุจค้อนเหล็กที่ทุบลงพื้น

“เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนแบบนั้น——พวกแกต้องสลัดความดูแคลนทั้งหมดในใจทิ้งไปให้หมด”

“มิฉะนั้น ก็ไม่คู่ควรที่จะยืนอยู่ภายใต้คำว่า ‘ความยุติธรรม’”

เร็ตต์ก้มหน้าลง สูดหายใจเข้าลึกๆ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง กำปั้นแน่น

ส่วนเอเนลูเม้มปาก แสงสายฟ้าเลื้อยลงมาตามลำคอ สายตาของเขากลับมาจริงจังเป็นครั้งแรกบนเรือลำนี้

“...เข้าใจแล้ว”

“แต่ว่า ถ้าเกิดเขาแค่ผ่านมาจริงๆ ล่ะ?”

โร้กยิ้มเล็กน้อย แต่ความเย็นชาในแววตายังไม่จางหาย

“ก็ถามเขาสิ——ว่ามีเหล้าดีๆ มาฝากชาวอีสต์บลูบ้างไหม”

“ถ้าไม่มี...”

“ฉันก็จะให้เขา——ชดใช้ด้วยความสงบสุขของทะเลทั้งผืน”

เรือรบเหล็กยังคงทะยานฝ่าเกลียวคลื่นต่อไป ลมทะเลคำรามก้องดั่งเสียงแตรศึก

สามสหายแห่งการกวาดล้าง เก็บซ่อนเจตนาฆ่าฟันไว้ภายใน คมดาบเริ่มเผยประกาย

อีสต์บลู——กำลังจะเผชิญหน้ากับการปะทะกันของสองขุมพลังแห่งยุคสมัย