บทที่ 4 การต่อสู้ครั้งแรก –
บทที่ 4 การต่อสู้ครั้งแรก –
บทที่ 4 การต่อสู้ครั้งแรก –
【ค่ายฝึกพิเศษของเซ็ตโต้ · ครึ่งปีต่อมา】
แสงแดดแผดเผาบนลานฝึกอันกว้างใหญ่
หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาครึ่งปี นักเรียนในค่ายฝึกของเซ็ตโต้ ไม่ว่าจะเป็นร่างกาย เจตจำนง หรือทักษะ ต่างก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงเบื้องต้นราวกับเกิดใหม่
และวันนี้
เซ็ตโต้ได้ออกคำสั่งแรกด้วยตนเอง——【ภารกิจกวาดล้างจริง】!
【เป้าหมายภารกิจ】:
สถานที่: อีสต์บลู·เมืองมิลล์
ศัตรู: กลุ่มโจรสลัดเกิดใหม่【กลุ่มโจรสลัดเขี้ยวหินปะการังเทา】
ระดับความอันตราย: C+ (มีความสามารถในการทำลายล้างระดับเล็กน้อย)
คำสั่งเป้าหมาย: ยืนยันการกวาดล้าง ปกป้องพลเรือน บัญชาการ ณ ที่เกิดเหตุโดยสมบูรณ์
ผู้ที่ได้รับเลือกให้ปฏิบัติภารกิจ คือทีมสองคน——โร้ก, เร็ตต์
เซ็ตโต้กอดอก สายตาหนักแน่นราวกับค้อนเหล็ก กวาดมองไปที่โร้กและเร็ตต์
“นี่คือสนามรบ ไม่ใช่สนามซ้อม”
“เมื่อเผชิญหน้าศัตรู ทำลายขวัญกำลังใจก่อน แล้วค่อยทำลายกองทัพ”
“จำไว้——ปกป้องประชาชนเป็นอันดับแรก กำจัดภัยพิบัติเป็นอันดับสอง”
เร็ตต์ยืนตัวตรง โร้กพยักหน้าอย่างเงียบงัน
ทั้งสองสบตากัน บรรลุความเข้าใจอันสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูด
ลมกระโชกแรงพัดผ่าน
ร่างของเด็กหนุ่มทั้งสอง ก้าวขึ้นเรือรบขนาดเล็กที่มุ่งหน้าสู่อีสต์บลู
【อีสต์บลู · นอกชายฝั่งเมืองมิลล์】
ยามเย็น ผิวน้ำสะท้อนแสงสุดท้ายสีเลือด คลื่นลมซัดสาดท่าเรือที่เก่าแก่
เรือรบค่อยๆ เทียบท่า
โร้กและเร็ตต์เดินเคียงข้างกันขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ มองเห็นแต่ไกล——
เรือโจรสลัดลำหนึ่งที่เก่าแก่แต่ติดอาวุธครบครัน กำลังแอบเข้าใกล้ท่าเรือเมืองมิลล์อย่างเงียบงัน!
บนดาดฟ้าเรือ โจรสลัดหลายสิบคนคำรามอย่างหยาบคาย โบกสะบัดดาบยาวและปืนไฟ ราวกับฝูงอสูรร้ายที่หิวโหยกำลังจะกระโจนเข้าสังหาร
กัปตันเรือที่นำหน้า สูงสองเมตร กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แขนซ้ายสักลายหัวกะโหลกสีแดงเลือด——
——【เขี้ยวหินปะการังเทา·แคลนท์】!
“ยืนยันเป้าหมาย”
โร้กพูดเสียงต่ำ แววตาเย็นชาดุจคมดาบ
“ลงมือเลยไหม?”
เร็ตต์หันหน้ามา หมัดกำแน่นแล้ว เส้นเลือดปูดโปน
โร้กพยักหน้าเบาๆ เสียงราวกับเสียงกระซิบของดาบในสายลมหนาว: “จัดการให้เร็วที่สุด”
วินาทีต่อมา
โร้กก้าวเท้าออกไป!
อากาศรอบตัวเขาสั่นสะเทือนและปั่นป่วน
คลื่นอากาศโปร่งใสที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แผ่กระจายออกจากตัวเขาเป็นศูนย์กลาง พื้นดินสั่นสะเทือนตามไปด้วย!
【ก้าวอัดอากาศ】!
ตูม——!
เงาดำสายหนึ่ง พุ่งทะลุผ่านลมทะเล!
ร่างของโร้กพุ่งข้ามระยะทางหลายสิบเมตรในพริบตา กลายเป็นสายฟ้าฟาดพุ่งเข้าใส่กลุ่มโจรสลัด!
อากาศถูกอัดแน่นอย่างรวดเร็วหน้าหมัดของเขา!
【คลื่นอากาศสะท้าน】!
ฟุ่บ——!
คมมีดอากาศรูปครึ่งวงกลม กรีดผ่านอากาศเป็นเส้นทางเสียงระเบิดที่แสบแก้วหู!
ตูม——!!
โจรสลัดกว่าสิบคนที่ตั้งตัวไม่ทัน หน้าอกฉีกขาด เลือดสาดกระเซ็น ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปหลายเมตรในพริบตา ล้มลงคร่ำครวญกับพื้น!
เร็ตต์ตามมาติดๆ!
ไม่มีพลังผลปีศาจ ไม่มีแสงสีตระการตา
มีเพียงทักษะร่างกายที่แข็งแกร่งถึงขีดสุด! มีเพียง【ฮาคิเกราะ】ที่เพิ่งปลุกพลังขึ้นมา!
บนหมัด ฮาคิเกราะสีดำสนิทแข็งตัวปกคลุมราวกับหินผา
ตึง!
เท้ากระทืบพื้น เศษหินกระเด็น!
เร็ตต์พุ่งเข้าใส่กลุ่มศัตรูด้วยหมัดที่ทรงพลังอย่างที่สุด ราวกับสิงโตที่เกรี้ยวกราด!
ตูม!
หมัดเดียวทลายหน้าอกของโจรสลัดที่ถือดาบคนหนึ่ง! เสียงกระดูกแตกดังเปรี๊ยะ!
โจรสลัดกระเด็นไปราวกับเศษผ้า ชนเข้ากับชายคาบ้านเก่าๆ จนพังทลาย!
“ไอ้สารเลว!! จัดการพวกมันซะ!!”
เขี้ยวหินปะการังเทา·แคลนท์คำรามลั่น เรียกพรรคพวกที่เหลืออยู่ให้กรูกันเข้าใส่โร้กและเร็ตต์อย่างบ้าคลั่ง!
โร้กหรี่ตาลง ฝ่ามือค่อยๆ กำเข้าหากัน
อากาศสั่นสะเทือนและอัดแน่นอย่างรุนแรง คลื่นบิดเบี้ยวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่กระจายออกไป!
【ระเบิดแรงอัด·ต่อเนื่อง】!
——การโจมตีด้วยแรงอัดอากาศระเบิดต่อเนื่องสามครั้งความถี่สูง!
ตูม!!!
ตูม!!!
ตูม!!!
คลื่นกระแทกแรงอัดขนาดใหญ่สามลูกติดต่อกัน ราวกับค้อนที่ฉีกกระชากอากาศ พุ่งทะลวงผ่านกลุ่มโจรสลัด!
โจรสลัดหลายสิบคนที่พุ่งเข้ามา ถูกเหวี่ยงลอยขึ้นไปในอากาศท่ามกลางคลื่นอากาศที่อัดแน่นและระเบิดออก!
เลือดเนื้อแหลกเหลว ชนเข้ากับเสาหินของท่าเรือจนแตกหัก!
เร็ตต์คำรามลั่น เข่ากระแทกเข้าใส่นักลอบสังหารคนหนึ่งจนกระเด็น จากนั้นก็พลิกตัวเตะกวาด ด้วยแรงโน้มถ่วงที่เสริมด้วยฮาคิเกราะ เตะผู้ลอบโจมตีสองคนล้มลงกับพื้นทันที!
เพียงห้านาที!
ท่าเรืออาบไปด้วยเลือดราวกับห่าฝน
【กลุ่มโจรสลัดเขี้ยวหินปะการังเทา】——
ถูกกวาดล้างจนเกลี้ยง!
เหลือเพียงกัปตันแคลนท์ ที่ยังคงพยายามดิ้นรนอยู่
แต่ในวินาทีต่อมา!
โร้กกระทืบเท้าเบาๆ อากาศระเบิดออกทันที!
ร่างพุ่งเข้ามาดุจลูกศร!
หมัด【หมัดอัดอากาศ·จุดระเบิด】 โจมตีเข้าที่หน้าอกของแคลนท์อย่างแม่นยำ!
ตูม!!!
แคลนท์ยังไม่ทันได้ร้องออกมาแม้แต่คำเดียว กระดูกหน้าอกยุบลง ทั้งร่างกระเด็นไปหลายสิบเมตร กระแทกเข้ากับซากปรักหักพังอย่างแรง ไม่รู้เป็นตายร้ายดี!
เลือดและควันดินปืนคละคลุ้งอยู่เหนือท่าเรือ
เร็ตต์เก็บหมัดหอบหายใจ โร้กสะบัดข้อมือเบาๆ ยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังและซากศพ แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
พวกเขารีบตรวจสอบสถานการณ์การป้องกันภายในเมืองมิลล์
——พลเรือน ไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต
ชาวเมืองยังคงขวัญเสีย
เมื่อเห็นเด็กหนุ่มสองคนในเครื่องแบบทหารเรือ กลับมาพร้อมกับเลือดและควันดินปืน ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแสงสุดท้ายราวกับเทพทหารที่ลงมาจากสวรรค์——
ชาวเมืองนับไม่ถ้วนหลั่งน้ำตาด้วยความตื่นเต้น บางคนปิดปากสะอื้น บางคนวางก้อนหินในมือลง คุกเข่าโห่ร้อง
“ขอบคุณพวกคุณ!!!”
“ทหารเรือจงเจริญ!!!”
“ผู้มีพระคุณช่วยชีวิต!!!”
ในวินาทีนั้น โร้กก้มศีรษะลงเล็กน้อย มองดูชีวิตที่เปราะบางและปรารถนาการปกป้องเหล่านั้น
ในใจ มีบางสิ่งที่หนักอึ้งและร้อนแรง กำลังลุกไหม้อย่างเงียบงัน
——ภารกิจจริงครั้งแรก สำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบ
และเป็นครั้งแรก ที่ได้สัมผัสอย่างแท้จริงถึง: 【ความยุติธรรม】
ไม่ใช่แค่คำขวัญ แต่ยังเป็นความหวังของชีวิตที่เปราะบางนับไม่ถ้วน
ในขณะที่โร้กและเร็ตต์กำลังยืนยันการเสร็จสิ้นภารกิจกวาดล้าง และเตรียมขึ้นเรือรบขนาดเล็กเพื่อเดินทางกลับ——เสียงลมก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
ด้านข้างดาดฟ้าเรือ เกิดความวุ่นวายขึ้นอย่างกะทันหัน
ชายคนหนึ่งสวมเครื่องแบบนายทหารยศเรือตรีของกองบัญชาการใหญ่ ใบหน้าประดับรอยยิ้มเสแสร้ง เดินเข้ามาอย่างช้าๆ พร้อมกับทหารฝึกหัดอีกสองสามคน
น้ำเสียงของเขาฟังดูเลี่ยนหูและไม่จริงจัง: “เพื่อความไม่ประมาท ป้องกันอุบัติเหตุจากการฝึก มาทดสอบ【การตอบสนองในสถานการณ์จริง】กันอีกสักรอบดีไหมเจ้าหนู?”
ยังไม่ทันที่โร้กจะตอบตกลง
ทหารสองสามคนก็ชักดาบพุ่งเข้ามาแล้ว!
แต่โร้กเพียงแค่กวาดตามองอย่างเย็นชา
คิ้วขมวดเล็กน้อย สีหน้าเฉยเมย
การรับรู้แผ่ซ่านราวกับกระแสน้ำ ในพริบตา เขาก็จับได้ถึงเจตนาร้ายที่ซ่อนอยู่ภายใต้การเสแสร้งในอากาศ
นั่นไม่ใช่การฝึก ไม่ใช่การทดสอบ
แต่เป็น ——【การทดสอบความเน่าเฟะภายใน】
ทดสอบว่าเขาสามารถถูกกดขี่ได้หรือไม่ จะยอมอ่อนข้อหรือไม่
แววตาของโร้กเย็นเยียบลงทันที!
วินาทีต่อมา——
กระทืบเท้า!
【ลอยตัวกลางอากาศ】!
ตูม!!
อากาศใต้เท้าของเขายุบตัวลงทันที ร่างกายพุ่งทะยานเป็นเส้นโค้งแหลมคมราวกับลูกศรแสงที่หักเห ลอยขึ้นไปกลางอากาศในพริบตา!
ฝ่ามือค่อยๆ กำเข้าหากัน
อากาศสั่นสะเทือนและอัดแน่นในฝ่ามือของเขา!
ในพริบตา
【ระเบิดอากาศความถี่สูง】!!!
——อากาศอัดแน่นสามชั้นระเบิดออกพร้อมเสียงกึกก้อง!
ตูม!!!
คลื่นอากาศในรัศมีห้าเมตรระเบิดออกอย่างกะทันหัน!
ทหารที่ลอบโจมตีสองสามคนที่ตั้งตัวไม่ทัน ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปในพายุแรงอัดอากาศ ราวกับเศษผ้ากระแทกเข้ากับราวกั้นดาดฟ้าเรือ อาเจียนเป็นเลือดและหมดสติไป!
อาวุธหลุดมือลอยละลิ่ว เสียงคร่ำครวญดังระงม!
ทั้งดาดฟ้าเรือ ในพริบตาเดียว ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า
เหลือเพียงลมทะเลที่พัดโชยแรง พัดพาเสียงครวญครางของทหารที่บาดเจ็บ
กลางอากาศ
ร่างของโร้กค่อยๆ ร่อนลงมาในกระแสลม ผมสีดำปลิวไสว เครื่องแบบสะบัดตามแรงลม
ดวงตาของเขาเย็นชาดุจคมดาบกวาดมองไปทั่วบริเวณ
สายตาหยุดอยู่ที่นายทหารผู้วางแผนการทดสอบครู่หนึ่ง
เสียงของเด็กหนุ่มทุ้มต่ำ ราวกับเสียงฟ้าร้องที่อัดอั้นก่อนพายุจะมา:
“อุบัติเหตุจากการฝึก?”
“……ช่างเป็นการทดสอบที่ไร้ค่าจริงๆ”
รอยยิ้มของนายทหารคนนั้นแข็งค้างอยู่บนใบหน้า
เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลังทันที
เขาอ้าปาก พยายามใช้รอยยิ้มที่เสแสร้งกลบเกลื่อน แต่เสียงกลับสั่นจนแม้แต่ตัวเองก็ยังได้ยิน:
“ฮ่าๆ……เข้า เข้าใจผิดกันเล็กน้อย …… แค่เรื่องเข้าใจผิดกันเล็กน้อย……”
โร้กเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง
ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น
แต่ในใจ ได้จดจำชื่อ รูปร่างหน้าตา และกลิ่นอายของชายคนนี้ไว้อย่างลึกซึ้งแล้ว
ความเน่าเฟะ——
จะต้องถอนรากถอนโคน
เหมือนกับการกวาดล้างโจรสลัด
ไม่ว่าจะซ่อนอยู่ที่ไหน ไม่ว่าจะสวมหน้ากากอะไร
ในที่สุด ภายใต้ความยุติธรรมที่สมบูรณ์แบบ จะต้องถูกเผาทำลายจนหมดสิ้น
——นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป
ภายในค่ายฝึกพิเศษของเซ็ตโต้ ทุกคนที่คิดไม่ซื่อ
ได้ตระหนักเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริงว่า:
เด็กหนุ่มที่ชื่อโร้กคนนี้——
ไม่ใช่ทหารเลวที่สามารถกดขี่หรือควบคุมได้ง่ายๆ!
————
ยามดึก
แสงไฟจากโคมไฟตั้งโต๊ะส่องสว่างอย่างโดดเดี่ยวบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยเอกสาร ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นบุหรี่ที่เข้มข้นและความรู้สึกอึดอัดที่ถูกกดดัน
ซาคาสึกิสวมเครื่องแบบ ไม่ได้ถอดเสื้อคลุม นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเพียงลำพัง รายงานที่ปิดผนึกฉบับหนึ่งวางเปิดอยู่บนมือของเขาอย่างเงียบงัน
เนื้อหาสั้นกระชับจนเย็นชา:
【รายงานการทดสอบปฏิกิริยาภายในค่ายฝึกเซ็ตโต้】
【บันทึกเหตุการณ์ทีมโร้กประสบ “อุบัติเหตุจากการทดสอบ”】
【รายชื่อผู้รับผิดชอบแนบท้าย】
แปะ
ซิการ์มอดลง
นิ้วของเขาออกแรงเล็กน้อย บดขยี้รายงานจนกลายเป็นเถ้าถ่านคาที่
ในดวงตาที่ลุกโชนดุจเปลวเพลิง ปรากฏแสงที่ร้อนแรงแต่เย็นชา
“……ไอ้พวกไร้ค่า”
คำพูดที่เค้นออกมาอย่างหนักแน่น ราวกับเสียงฟ้าร้องแผ่วเบาครั้งแรกที่ดังมาจากใต้ลาวา
ซาคาสึกิค่อยๆ ผลักเก้าอี้ออก ลุกขึ้นยืน
สะบัดเสื้อคลุม ลมกระโชกแรงพัดเข้ามาจากช่องประตู ทำให้ชายเสื้อสะบัดพึ่บพั่บ
นอกหน้าต่าง ราตรีมืดมิดดุจเหล็กกล้า
เขายืนนิ่ง เงียบไปหลายอึดใจ ค่อยๆ หลับตาลง
【ฮาคิสังเกตขั้นสูง】——แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงัน!
นั่นคือกลิ่นอายของความเสื่อมทรามที่เขาแอบทำเครื่องหมายไว้เมื่อหลายเดือนก่อน
ในขณะนี้ ตำแหน่ง สภาพ และพฤติกรรมของแต่ละกลิ่นอาย ปรากฏชัดเจนในใจของเขาราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน
ซาคาสึกิลืมตาขึ้น เปลวเพลิงสีเลือดลุกโชนในแววตา
“ตีสุนัข ต้องตีตอนกลางคืน” ( จัดการเรื่องลับๆ หรือเรื่องไม่ดี ควรทำในที่ลับตาคน)
ในคืนนั้น
บริเวณรอบนอกค่ายฝึก ในโรงเหล้าที่ท่าเรือมืด ในโกดังขนถ่ายสินค้า——
กลิ่นอายของความเสื่อมทรามสองสามสายที่เคยถูกจารึกไว้ด้วยฮาคิสังเกตขั้นสูง ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในคืนเดียว
เช้าวันรุ่งขึ้น
ลมทะเลพัดผ่าน
บนผิวน้ำปรากฏรอยคราบสีแดงเข้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น ราวกับแม้แต่คลื่นทะเลเองก็ไม่กล้าที่จะไว้อาลัยให้พวกเขา
และภายในค่ายฝึก เหล่าผู้ที่คิดไม่ซื่อ
เริ่มรับรู้ได้ลางๆ ว่า——
มีมือยักษ์สีเลือดที่มองไม่เห็น กำลังค่อยๆ กระชับบ่วงเชือกอย่างเงียบงัน
ทัศนคติของทุกคนที่มีต่อ【โร้ก】ดาวรุ่งดวงนี้ เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
จากการทดสอบ——เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว
ส่วนตัวซาคาสึกิเอง ไม่เคยเอ่ยปากพูดอะไรในที่แจ้งแม้แต่คำเดียว
ราวกับว่าในคืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
เขาเพียงแค่ หลังจากจัดการ “เรื่องควันหลง” ทั้งหมดเสร็จสิ้นในยามดึก ก็ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดของฐานทัพ มองออกไปยังโลกใหม่ที่กำลังจะผงาดขึ้นในอนาคตอันไกลโพ้น
ในดวงตาที่ลุกโชนดุจเปลวเพลิง ปรากฏเงาร่างที่ยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยวของเด็กหนุ่มผมดำคนนั้น
ลมหนาวพัดโชยแรง เสื้อคลุมสะบัดอย่างรุนแรง
หัวใจแห่งลาวา กำลังลุกไหม้อย่างร้อนแรงเงียบงัน!