บทที่ 72 การประลองเวทมนตร์

หัวหน้าการศึกษาโจวพูดคุยเรื่องทั่วไปกับสวีชิงต่อ พลางเอ่ยถึงศาลตรวจการแม่น้ำของผู้ตรวจการลี่ ที่แท้ฝ่ายปฏิรูปเพื่อเพิ่มรายได้ภาษี วางแผนจะตั้งด่านใหญ่ที่ท่าเรือระหว่างแม่น้ำเจียงหนิงและทะเลสาบน้ำดำ ซึ่งอยู่ที่เชิงเขาชีเสีย เรียกว่าด่านหูเคิง

ที่นี่มีเรือสัญจรไปมา เป็นแหล่งยุทธศาสตร์สำคัญของหนานจือลี่ กิจกรรมทางการค้าคึกคัก

หากสามารถตั้งด่านที่นี่ได้ จะเพิ่มภาษีให้ราชสำนักได้ไม่น้อย

โดยเฉพาะเมื่อเรื่องเรือหลวงลักลอบขนเกลือเถื่อนถูกเปิดเผย ยิ่งตอกย้ำความตั้งใจในการสร้างด่านภาษี

อีกทั้งแนวคิดหลักของฝ่ายปฏิรูปคือการเสริมกำลังทหารและเพิ่มความมั่งคั่งให้ประเทศ

ครั้งนี้จะมีการตั้งด่านภาษีคล้ายกันในหนานจือลี่เพิ่มขึ้นประมาณสี่แห่ง โดยเฉพาะด่านหูเคิงที่หัวหน้าการศึกษาโจวกล่าวถึง พวกเขาคาดว่าจะขอให้ราชสำนักส่งขุนนางจากกระทรวงการคลังมาดำรงตำแหน่งผู้ควบคุมภาษีโดยตรง ขึ้นตรงกับราชสำนัก ไม่ขึ้นกับท้องถิ่น

เนื่องจากต้องสร้างด่าน ขั้นตอนแรกคือการปราบปรามกลุ่มอิทธิพลทั้งทางน้ำและทางบกในบริเวณใกล้เคียง

ดังนั้น ภาระของศาลตรวจการแม่น้ำในอนาคตจะหนักขึ้น

หัวหน้าการศึกษาโจวยังชี้แจงเป็นพิเศษว่า ครั้งนี้เบื้องบนมีความมุ่งมั่นอย่างมาก การปราบปรามโจรและกำจัดความชั่วร้ายในพื้นที่นั้นจะถูกดำเนินการอย่างเด็ดขาดถึงที่สุด

ที่จริงโจรน้ำและโจรภูเขาจำนวนมากในหนานจือลี่ ล้วนมีผู้มีอำนาจและอิทธิพลท้องถิ่น หรือผู้มีอำนาจในอำเภอเหยียนเทียนหนุนหลัง ดังนั้นการส่งสัญญาณล่วงหน้าเกี่ยวกับปฏิบัติการปราบปรามโจรและกำจัดความชั่วร้ายเช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจ

หากฝ่ายตรงข้ามรู้จักประสา ถอนตัวล่วงหน้า ก็จะช่วยลดความรุนแรงของปฏิบัติการ แต่หากดื้อรั้นจนถึงที่สุด ก็จะเป็นโอกาสดีที่จะสกัดกั้นอำนาจของผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น

ท่าทีของราชสำนักต่อกลุ่มอำนาจท้องถิ่นคือทั้งใช้และป้องกัน

การใช้เพราะอำนาจจักรพรรดิไม่ถึงชนบท จำเป็นต้องพึ่งพวกเขาในการเก็บภาษี ส่วนการป้องกันเพื่อสกัดกั้นท้องถิ่นไม่ให้เติบใหญ่ และกดดันการรวบรวมที่ดิน

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อราชสำนักประนีประนอมกับอำนาจท้องถิ่น ทำให้ที่ดินกระจุกตัวมากขึ้น มักเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงวันสิ้นสุดของราชวงศ์

ปัจจุบัน หนานจือลี่ก็เริ่มมีแนวโน้มเช่นนี้แล้ว

ความหมายของการที่สวีชิงร่วมงานเลี้ยงคืนนี้ ก็เพื่อแทนผู้ตรวจการลี่ รับทราบเจตนาของเบื้องบน ขณะเดียวกันก็ช่วยผู้ตรวจการอู๋ให้เข้ากับกลุ่มฝ่ายปฏิรูปเล็กๆ ในเมืองเทียนจิง

มิฉะนั้น หัวหน้าการศึกษาโจวคงไม่รีบตามหาสวีชิงเพื่อบอกเรื่องนี้

พูดตรงๆ คือสวีชิงสามารถทำหน้าที่เป็นตัวประสานความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล

เหมือนเป็นนายหน้า รับผิดชอบในการเชื่อมโยง

หลังจากฟังแล้ว สวีชิงกลับคิดถึงเรื่องอื่นมากกว่า หากมีการปราบปรามโจรเช่นนี้ ดูเหมือนสำนักลมดำจะหลีกเลี่ยงผลกระทบรุนแรงไม่ได้

เรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยาก

เขาเพิ่งร่วมมือกับปราชญ์หลินไม่นาน แล้วราชสำนักกลับปราบปรามโจร ส่งผลกระทบถึงปราชญ์หลิน ยากที่จะบอกว่าพี่หลินผู้นี้จะโยนความรับผิดชอบมาที่สวีชิงหรือไม่

สวีชิงเป็นคนที่ชอบเตรียมการล่วงหน้า วางแผนรับมือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

ดูเหมือนว่าหลังกลับไป เขาจะต้องหาวิธีขจัดอันตรายแฝงของเรื่องนี้

ที่จริง แม้จะดูเหมือนเป็นเรื่องเลวร้าย แต่หากมองจากมุมที่เหมาะสม ก็อาจไม่ใช่เรื่องร้ายก็ได้

แน่นอนว่า การเปลี่ยนผันสถานการณ์เลวร้ายให้กลายเป็นผลดี จำเป็นต้องดำเนินการอย่างระมัดระวัง

เมื่อกิจการขยายตัว ทั้งในโลกสุจริตและอธรรม คนที่พึ่งพาเขามีมากขึ้นเรื่อยๆ มีหลายเรื่องที่ไม่อาจควบคุมได้

ข้อดีคือ ยิ่งมีอิทธิพลมาก ความปลอดภัยของสวีชิงก็ยิ่งได้รับการปกป้องมากขึ้น ความสามารถในการรับมือความเสี่ยงก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

โดยเฉพาะในช่วงที่ผู้ว่าการเหอบริหารเมืองเจียงหนิง ถือเป็นช่วงที่สวีชิงได้รับสิทธิพิเศษ

เมื่อเปลี่ยนผู้ว่าการคนใหม่ สถานการณ์ก็จะเปลี่ยนไป

อีกเรื่องคือ ไม่รู้ว่าผู้ที่จะมาดำรงตำแหน่งผู้ว่าการแทนผู้ตรวจการอู๋จะเป็นอย่างไร

หวังว่าอีกฝ่ายจะมีความเข้าใจบ้าง

โชคดีที่สามารถผ่านด่านผู้ว่าการเหอได้แล้ว มิฉะนั้นหากผู้ว่าการคนใหม่ต้องการทำร้ายสวีชิง เขาจะมีปัญหาไม่น้อย

หัวหน้าการศึกษาโจวนับสวีชิงเป็นบุตรหลานในตระกูลจริงๆ จึงเล่าเรื่องการบริหารท้องถิ่นเหล่านี้ให้ฟัง

แม้เขาจะเป็นเพียงหัวหน้าการศึกษา แต่ที่จริงนี่เป็นเพียงสถานการณ์ชั่วคราว

ตระกูลโจวแห่งไท่ชางที่สืบทอดการสอบขุนนางมายาวนาน ปลูกฝังความคุ้นเคยกับการบริหารราชการตั้งแต่เยาว์วัย ด้วยเหตุนี้ เมื่อสอบผ่านจิ่นซื่อแล้ว ก็จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเร็วกว่าคนอื่น

ไม่ว่าเมื่อใด ขุนนางที่มีความสามารถและทำงานหนัก เบื้องบนย่อมต้องการใช้งานเสมอ

ปัจจุบันหัวหน้าการศึกษาโจวดูแลการบริหารการสอบขุนนาง แต่หลังจากจัดการงานนี้เสร็จ อาจได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นปู้เจิ้งซื่อในท้องถิ่น หรือกลับไปรับตำแหน่งสำคัญในหกกระทรวงหรือสำนักตรวจการ

ด้วยความคิดจากบทความในการสอบระดับสำนักครั้งที่แล้วของสวีชิง ทำให้หัวหน้าการศึกษาโจวได้รับแรงบันดาลใจอย่างมาก ทำให้รายงานการบริหารในปัจจุบันของเขามีเนื้อหาให้เขียนมากมาย

ส่วนผลลัพธ์ที่แท้จริง?

ตามหลักการแล้ว ผลงานของผู้บริหารการศึกษาขึ้นอยู่กับการโฆษณา หากทำงานจริง ขอเพียงให้มีหน้าตาก็พอ

อีกทั้งการที่สวีชิงจัดการเรื่องตระกูลสวีแห่งซงโจว ก็ช่วยหัวหน้าการศึกษาโจวไม่น้อย

ด้วยเรื่องนี้อย่างเดียว หัวหน้าการศึกษาโจวก็สามารถนำไปรายงานความดีความชอบต่อเบื้องบนได้แล้ว

ส่วนการตรวจสอบทะเบียนนักเรียนทั่วทั้งมณฑลหนานจือลี่อย่างจริงจัง แม้หัวหน้าการศึกษาโจวจะมีพื้นหลังที่แข็งแกร่ง เมื่อถึงเวลานั้น ก็คงต้องหนีไปอย่างอัปยศอดสู

หากเรื่องใหญ่โตขึ้น อาจมีคนขอให้ผู้บริหารการศึกษาในถิ่นที่ตั้งของตระกูลโจวแห่งไท่ชางลงมือ

เจ้าจัดการข้า ข้าก็จะจัดการเจ้า

จิ้งจอกใหญ่น้อยพูดคุยกันเป็นเวลานาน หัวหน้าการศึกษาโจวคำนึงถึงธุระอื่นที่ต้องจัดการก่อน จึงสั่งสวีชิงให้ไปพักผ่อน และเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงค่ำคืนนี้ด้วยความอาลัยอาวรณ์

เมื่อมองสวีชิงเดินออกจากห้องหนังสือ หัวหน้าการศึกษาโจวรู้สึกพอใจในตัวสวีชิงมากขึ้น เพราะสวีชิงมีบางสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด สามารถเข้าใจกิจการของโลก

"เด็กคนนี้ทั้งเก่งกล้าและมีน้ำใจ หากอยู่ในยุคอลหม่าน ก็ย่อมมีศักยภาพที่จะเป็นวีรบุรุษผู้ปกครองดินแดนส่วนหนึ่ง วันนั้นข้าชมเขาว่าในอนาคตจะเป็นปราชญ์ของใต้หล้า ดูเหมือนวันนั้นจะไม่ไกลเกินรอแล้ว" หัวหน้าการศึกษาโจวนึกถึงน้องสาวที่เสียชีวิตก่อนวัยอันควร รู้สึกทั้งเจ็บปวดและดีใจแทนนาง

"ต้องรีบกำหนดการแต่งงานนี้ อย่าให้คนอื่นมาแย่งชิงไป" หัวหน้าการศึกษาโจวลงปากกาอย่างรวดเร็ว เตรียมส่งจดหมายไปยังราชธานี กำหนดแนวทางใหญ่ไว้ก่อน ส่วนพิธีหมั้นนั้น รอหลังการสอบพิเศษค่อยจัดก็ไม่สาย

...

...

จวนหัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียน หรูหราฟุ่มเฟือย

ทุกที่ล้วนใช้อิฐทองคำ กระเบื้องเคลือบ ไม้สน หินแปลกตา ในการสร้างภูเขาจำลอง... ความโอ่อ่านี้ แม้แต่จวนเจ้าพระยาทั่วไปก็ยังสู้ไม่ได้

อีกทั้งจวนนี้ยังอยู่ระหว่างการขยาย มีการก่อสร้างใหญ่

เห็นได้ชัดถึงความมั่งคั่งและอำนาจของจวนหัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียน ดังคำพูดโบราณที่ว่า ไฟแรงน้ำมันเดือด

ในห้องโถงประชุม ขันทีผิวขาวไร้หนวดเครา รูปร่างแข็งแรง กำลังพบกับหัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียน

โดยทั่วไป คนมักมีภาพจำว่าขันทีเป็นคนผอมแห้งมีท่าทางอัปลักษณ์ แต่ที่จริงหากถูกตอนตั้งแต่อายุน้อย ช่วงพัฒนาการมักจะยาวนานกว่าคนปกติ ทำให้ขันทีที่ฝึกยุทธ์มีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติเหนือคนทั่วไป มักมีรูปร่างสูงใหญ่

ดังนั้น ในราชวงศ์ก่อนจึงมีตัวอย่างของขันทีนำทัพ

แต่นี่ก็ไม่ได้ไร้ข้อเสีย หากไม่มีวิธีการฝึกกระดูก ขันทีประเภทนี้ แม้จะมีพัฒนาการกระดูกที่ยาวนานกว่าคนทั่วไป แต่ก็มักเป็นโรคกระดูกพรุนได้ง่าย

อย่างไรก็ตาม ขันทีผู้นี้ไม่ได้อยู่ในกรณีนี้

ขมับทั้งสองข้างของเขาเบ่งพอง รูปร่างดูองอาจ อาจเรียกได้ว่าบึกบึนและเอวคอด

กล้ามเนื้อหลังของเขามีพลังระเบิด เส้นเอวทั้งคล่องแคล่วและแข็งแรง เป็นแบบฉบับของแม่ทัพโดยแท้

ขันทีผู้นี้ก็คือจ้าวจิ่นจงผู้คุมป้อมปราการเมืองเทียนจิงในปัจจุบัน

หากสวีชิงอยู่ที่นี่ จะพบว่าขันทีตายแล้วคนนี้ แม้แต่ในยุคก่อนของเขา ก็สามารถแสดงเป็นจ้าวจื้อหลงแห่งเขาฉางซานได้

จ้าวจิ่นจงตบมือเรียกคนนำหีบไหมมาหนึ่งใบ เสียงมีความหยาบกระด้างอย่างตั้งใจ แต่หากฟังอย่างละเอียด ก็ยังคงรู้สึกถึงความแหลมอยู่เล็กน้อย เขากล่าวว่า "ท่านหัวหน้า ข้าพเจ้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะได้ชะตาเกิดและเส้นผมของเด็กหนุ่มจากเมืองเจียงหนิงมา ผู้ที่ท่านเชิญมา ต้องเป็นคนที่เชื่อถือได้"

หัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียนให้คนรับหีบไหมไว้ พยักหน้าและกล่าวว่า "ข้าเชิญเทพผู้ทรงอานุภาพมาโดยเฉพาะ นางมีวิทยาอาคมสะกดจิต ครั้งนี้อย่างน้อยจะทำให้เด็กหนุ่มผู้นั้นล้มป่วยหนัก"

จ้าวจิ่นจงยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะรอฟังข่าวดีจากท่านหัวหน้า"

หัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียนโบกมือ "ขันทีจ้าวไม่ต้องเกรงใจ หากไม่ใช่เพราะโจวหรูไฉที่คอยปกป้องเด็กหนุ่มผู้นั้น เมื่อเขาเข้าเมืองมา ข้าก็ทำให้เขาได้รู้รสชาติแล้ว ในเมืองเทียนจิงนี้ ข้าไม่อาจลงมือกับผู้ตรวจการราชสำนัก แต่จะทำอะไรไม่ได้กับบัณฑิตเล็กๆ คนหนึ่งหรือ?"

จ้าวจิ่นจงถอนหายใจ "พวกเราทำเพื่อความมั่นคงส่วนรวม ไม่คิดว่าพวกคนชั่วจะไปฟ้องต่อฝ่าบาท ทำให้ข้าพเจ้าและฝ่าบาทเกิดความเข้าใจผิด เงินที่พวกเราหา ไม่ใช่เพื่อคลังส่วนตัวของฝ่าบาทหรอกหรือ หากพวกเราไม่หา พวกคนชั่วเหล่านั้นจะนำส่งคลังหลวงครบทั้งหมดหรือ ก็ยังจะเข้ากระเป๋าตัวเองอยู่ดี"

เขาแสดงท่าทางเจ็บปวดอย่างยิ่ง

หากพิจารณาอย่างเที่ยงธรรม ในสามหมื่นตำลึงเงินที่เขาได้ อย่างน้อยหนึ่งหมื่นตำลึงต้องส่งให้ฝ่าบาท

ส่วนอีกสองหมื่นที่เหลือ ล้วนต้องใช้ในการดูแลผู้ใต้บังคับบัญชา และค่าใช้จ่ายประจำวัน เขาไม่กล้าใช้แม้แต่เหรียญเดียวเพื่อตนเอง

ความจงรักภักดีของเขา เหตุใดฝ่าบาทจึงมองไม่เห็น

หากเปลี่ยนเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น สามหมื่นตำลึงจะมีห้าพันตำลึงถึงมือฝ่าบาทหรือ?

ไม่แน่ใจนัก

หัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียนได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกเดือดดาลเช่นกัน เขาเสียใจอย่างยิ่ง "คนภายนอกล้วนกล่าวว่าข้าก่อสร้างมากมาย ฟุ่มเฟือยสิ้นเปลือง แต่ข้าเป็นตัวแทนอำนาจฝ่าบาทในภาคตะวันออกเฉียงใต้ คอยตรวจตราท้องถิ่น เป็นตัวแทนหน้าตาของฝ่าบาท จะให้ข้าเรียบง่าย เพื่อให้คนนอกหัวเราะเยาะฝ่าบาทหรือ? อีกทั้งฝ่าบาทเคยมีพระประสงค์จะเสด็จประพาสทางใต้หลายครั้ง เพียงแต่ยังไม่ได้ไป สวนที่ข้าสร้าง ก็เพื่อรองรับฝ่าบาทในอนาคต ใช้เป็นตำหนักชั่วคราวของฝ่าบาท"

ความจงรักภักดีของเขา กลับถูกพวกคนชั่วบิดเบือน หัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียนจะไม่โกรธได้อย่างไร

ขุนนางผู้ได้รับยศศักดิ์และขันทีล้วนพบความเข้าใจร่วมกัน เพียงแต่ยังไม่สามารถเข้าราชสำนักเพื่อประณามพวกคนชั่วเหล่านั้นทันที

แต่ถึงอย่างไร เมื่อเข้าราชสำนัก ฝ่ายบุ๋นก็มีคนมากกว่าและมีอิทธิพลมากกว่า พร้อมบิดเบือนความจริง พวกเขาย่อมสู้ด้วยคำพูดไม่ได้

ไม่เป็นไร พวกเขาเองก็รู้ในใจ

เบื้องบนสามศอกย่อมมีเทพเจ้า พวกขุนนางเหล่านี้ย่อมได้รับกรรมในที่สุด

ตอนนี้หัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียนกำลังจะตอบแทนการกระทำของคนหนึ่ง

...

...

"อาจารย์หยุน ท่านหัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียนจะไม่มีวันเป็นใหญ่ได้ ข้าขอแนะนำให้ท่านรีบออกจากที่อันตรายนี้" สาวใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องหนึ่งในจวนหัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียน

ดวงตาของสาวใช้เปล่งประกาย เผยให้เห็นวิญญาณของซูเหลียนชิง ราชินีดอกไม้ที่สวีชิงเคยพบ

นางมีชื่อในนิกายว่าพระโพธิสัตว์พันพักตร์ มีความเชี่ยวชาญในการปลอมตัวและภาพลวงตา ในครั้งนั้นที่จวนผู้ว่าการเหอ นางได้ปลอมตัวเป็นเอ่อร์ซานเนี่ยง มาเป็นภรรยาน้อยของผู้ว่าการเหอ

ภายหลังเมื่อจ้าวฮุยถูกจับได้ ซูเหลียนชิงก็ฉวยโอกาสหาคนมาแทนตัวเอง และหลบหนีจากศาล

ปัจจุบันนางอยู่ในอำเภอเหยียนเทียน เมืองเทียนจิง ใช้ตัวตนอีกด้านหนึ่งคือซูเหลียนชิง

ส่วนซูเหลียนชิงคนเดิมก็ถูกส่งออกไปแล้ว

บุคคลที่นางพูดคุยด้วยตอนนี้คือแม่เฒ่าผิวเหี่ยวย่นคนหนึ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม

นี่คือผู้อาวุโสคนหนึ่งของนิกายเหลียนฮวา

ซูเหลียนชิงสังกัดนิกายลั่วเจี้ยว โดยชื่อแล้วเป็นสำนักใหญ่ที่ปกครองนิกายเหลียนฮวา แต่ในทางปฏิบัติ กลับไม่สามารถควบคุมสาขานิกายเหลียนฮวาได้

เมื่อเทียบกับวิธีปฏิบัติที่เร้นลับและยืดหยุ่นของนิกายลั่วเจี้ยว นิกายเหลียนฮวานั้นหัวรุนแรงกว่า

ครั้งนี้นิกายเหลียนฮวาก่อกบฏล้มเหลว กำลังเสียหายอย่างมาก นิกายลั่วเจี้ยวจึงวางแผนยึดอำนาจของแกนนำนิกายเหลียนฮวากลับคืน

แม้สองนิกายจะมีรากเดียวกัน แต่ที่จริงก็มีความขัดแย้งเบื้องลึกเช่นกัน

แม่เฒ่าตรงหน้าเป็นคนที่ซูเหลียนชิงพยายามดึงตัวมาเป็นพวก

เจตนาของสำนักใหญ่คือให้ซูเหลียนชิงใช้ตำแหน่งเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ เพื่อแย่งชิงอำนาจบางส่วนของนิกายเหลียนฮวา และเสริมสร้างความเชื่อมโยงกับสำนักใหญ่

นี่ยังเป็นการทดสอบซูเหลียนชิงของสำนักใหญ่

หากนางยึดอำนาจบางส่วนจากนิกายเหลียนฮวา และเสริมสร้างความเชื่อมโยงระหว่างนิกายเหลียนฮวากับสำนักใหญ่ได้สำเร็จ นางก็จะมีโอกาสเข้าสู่รายชื่อผู้มีโอกาสเป็นประมุขนิกายลั่วเจี้ยว และได้รับการถ่ายทอดคัมภีร์ลับขั้นสูงสุดของนิกาย

แม่เฒ่าหัวเราะเย็นชา "ผู้ดูแลนามซู ไม่เพียงท่านไม่ช่วย ยังมาพูดให้ขวัญเสีย ด้วยอิทธิพลที่ท่านสร้างในเมืองเจียงหนิง ควรกำจัดเด็กหนุ่มนั่นได้แต่เนิ่นๆ ทำให้ข้าไม่ต้องเสี่ยงใช้คาถาเวทช่วยพี่น้องในนิกายของเราแก้แค้น"

ซูเหลียนชิงถอนหายใจ "สวีชิงไม่ใช่คนธรรมดา แม้ท่านจะใช้คาถาเวท ข้าก็ไม่คิดว่าท่านจะทำอะไรเขาได้ พวกเราควรซ่อนกายไว้ในเงามืด"

"ซ่อนกาย จะซ่อนไปอีกนานเพียงใด คนพวกท่านจากสำนักใหญ่ล้วนระมัดระวังมากเกินไป พวกเราจึงไม่อาจทำการใหญ่ได้สำเร็จ กิจการใหญ่มีเพียงความสำเร็จหรือความล้มเหลว ไม่มีเส้นทางสายกลางให้เดิน บุญวาสนาของวิปริตแห่งต้าอวี่เสื่อมถอยลงไม่ใช่เพราะการรอคอย แต่เป็นเพราะพวกเราเหล่าผู้เสียสละเลือดเนื้อและชีวิตเพื่อประชาชนใต้หล้า" แม่เฒ่ากล่าว

ซูเหลียนชิงยิ้มขมขื่น "อาจารย์หยุน ราชสำนักกำลังจะปฏิรูป ซึ่งย่อมขัดแย้งกับท้องถิ่น การปฏิรูปเช่นนี้มักทำให้บ้านเมืองแย่ลง ไม่เคยมีปฏิรูปที่ดีขึ้น พวกเราควรอดทน โอกาสไม่ห่างไกล และที่ท่านสละชีวิตเพื่อคนทั้งใต้หล้า ชาวบ้านอาจไม่เข้าใจ"

"เพื่อนร่วมทางของเราที่ตายไปย่อมรู้" แม่เฒ่าแสดงท่าทางว่าตัดสินใจแล้ว ไม่สนใจใคร

ซูเหลียนชิงยังพยายามจะโต้แย้ง แต่แม่เฒ่าโบกมือ ให้ซูเหลียนชิงเงียบ

ซูเหลียนชิงจึงจำต้องปิดปาก

หากพูดต่อไป ทั้งสองอาจจะต้องประลองคาถากัน

ช่างเป็นงานที่ยากเย็นเหลือเกิน

คนเหล่านี้ที่เสียสละในปัจจุบัน แม้จะบรรลุผลบางอย่าง ก็เป็นเพียงผู้บุกเบิกทางให้คนอื่นเท่านั้น พวกเขาทำไมจึงไม่เข้าใจเล่า

ไม่นาน มีสาวใช้นำหีบไม้มาให้

ซูเหลียนชิงหลบไปอีกด้าน

แม่เฒ่ารับหีบมา ให้สาวใช้ออกไป แล้วไปที่มุมห้องที่จัดไว้อย่างพิถีพิถัน เปล่งเสียงหัวเราะน่าพรั่นพรึง ในมือปรากฏตุ๊กตาหนึ่งตัว นางนำวันเดือนปีเกิดของสวีชิงมาติดบนตุ๊กตา เย็บเส้นผมของสวีชิงลงไป จากนั้นวางตุ๊กตาตรงหน้า หลับตาเพื่อปฏิบัติสมาธิภาวนา

...

...

เวลาผ่านไปถึงยามพลบค่ำ ท้องฟ้ามืดสลัว เมฆดำปกคลุม ไร้แสงอาทิตย์

สวีชิงอยู่ในห้อง สวดคัมภีร์ต้าเสวีย ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นในกระจกทองแดงโบราณ ในคำอธิบายบุญวาสนาของตนเอง มีลมดำเส้นหนึ่งผุดขึ้นมา

"อันตราย" โดยไม่ต้องคิด เขาโยนพลังคุณธรรมอันสูงส่งสามสายที่ได้จากความเข้าใจในหลักการศึกษาสิ่งของเพื่อให้เข้าถึงความรู้ในตอนกลางวันเข้าไป

ลมดำจางหายไปทันที

ต่อมาหัวใจเขาก็ผ่อนคลายลง

แต่สวีชิงก็ไม่ประมาท ยังคงระมัดระวัง

"มีเรื่องอะไรกันแน่?" เขาทั้งเฝ้าระวังและครุ่นคิด

ไม่นาน มีลมเย็นพัดเข้ามาในห้อง สวีชิงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงใช้จิตวิญญาณสังเกตการณ์ ได้ยินเสียงร้องของวิญญาณ แล้วเห็นเงาที่คล้ายรูปร่างตัวเองหลายเงาคืบคลานเข้ามาในห้องอย่างน่ากลัว

หากเป็นคนธรรมดาพบเจอเหตุการณ์ประหลาดเช่นนี้ ย่อมตกใจกลัวไปนานแล้ว ราวกับอยู่ในฝันร้าย ยากที่จะตื่น

แต่สวีชิงเตรียมพร้อมไว้แล้ว

"ไม่รู้ว่าภูตผีปีศาจที่ไหน กล้ามาทำร้ายข้า"

เขาใช้พลังคุณธรรมอันสูงส่งสามสายขจัดลมดำไปแล้ว ในตอนนี้ จิตใจเขาแจ่มกระจ่างอย่างบอกไม่ถูก แม้แต่พลังของยักษ์ผู้เป็นราชาก็แข็งแกร่งขึ้นหลายเท่า ตัวเขาราวกับเทพผู้ศักดิ์สิทธิ์ สามารถส่องสว่างวิญญาณชั่ว ไม่หวาดกลัวสิ่งใด

"เล่ห์กลเล็กๆ น้อยๆ ยังกล้ามาอวดฝีมือต่อหน้าข้า" สวีชิงโกรธในใจ

ยักษ์ผู้เป็นราชาที่เกิดจากการปฏิบัติสมาธิภาวนาปรากฏตัวทันที

เห็นเพียงยักษ์ผู้เป็นราชากระโดดออกมา ชูส้อมเหล็ก กวัดแกว่งใส่เงาสายหนึ่ง ไม่นานก็ทำลายเงาเหล่านั้นไปเกือบหมด มีเงาบางส่วนหนีไป

สวีชิงหัวเราะเย็นชา "ยักษ์ผู้เป็นราชา ไล่ตามไป ดูซิว่าใครถึงกับกล้าหาญเพียงนี้"

เขาถือโอกาสนี้ทดสอบอิทธิฤทธิ์ของยักษ์ผู้เป็นราชา และดูว่าสามารถอยู่ห่างจากเขาได้ไกลแค่ไหน

เขาควบคุมยักษ์ผู้เป็นราชาไล่ตามเงา ไม่เกินสองลี้ก็มาถึงจวนใหญ่แห่งหนึ่ง

"จวนหัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียน" สวีชิงเห็นแล้วก็เข้าใจทุกอย่าง

ที่แท้หัวหน้าทหารแห่งเหยียนเทียนเชิญนักเวทมาใช้คาถาเวทกับเขา

หากไม่มีการเตรียมตัวล่วงหน้า คงตกหลุมพรางไปแล้ว

สวีชิงโกรธจัด

ที่จริงเมื่อมุมมองอยู่ที่ยักษ์ผู้เป็นราชา อารมณ์ของเขาก็เกิดความโกรธได้ง่าย และยิ่งโกรธ พลังของยักษ์ผู้เป็นราชาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น ยักษ์ผู้เป็นราชาไล่ตามเงาที่หนีไป ขว้างส้อมเหล็กไปปักเงานั้นไว้ที่หน้าประตูห้องแห่งหนึ่ง

ทันใดนั้น ได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างน่าสะพรึงกลัวดังมาจากภายในห้อง

"เจ้าจะทำร้ายข้า ข้าจะปล่อยเจ้าไปได้อย่างไร" ความโกรธของยักษ์ผู้เป็นราชายังไม่เบาบางลง สวีชิงควบคุมยักษ์ผู้เป็นราชาให้ทะลุประตูเข้าไป

เห็นหญิงชราผมสยาย มือทั้งสองประคองศีรษะ

"เป็นเจ้า!" สวีชิงไม่มีความเมตตาต่อคนชราแต่อย่างใด สั่งยักษ์ผู้เป็นราชาให้ชูส้อมเหล็กแทงใส่หญิงชรา

...

...

ซูเหลียนชิงมองแม่เฒ่าที่ใช้คาถา ทั้งโกรธทั้งกังวล แต่อีกฝ่ายลงมือแล้ว นางก็ไม่อาจขัดขวาง

นางรู้ว่าสวีชิงมีวิชาคาถาเวทและพลังเลือดลมอันแข็งแกร่ง เวทมนตร์ของแม่เฒ่าไม่มีทางทำอันตรายสวีชิงได้

แต่เรื่องเกิดขึ้นแล้ว นางก็ไม่อาจทำอะไรได้

ตอนนี้นางเพียงหวังว่าแม่เฒ่าจะยอมถอย

ไม่คาดคิดว่า ในระหว่างการทำพิธี แม่เฒ่าพลันส่งเสียงกรีดร้องอย่างน่าสะพรึงกลัว สองมือประคองศีรษะ

ซูเหลียนชิงรู้ว่านี่เป็นสัญญาณที่คาถาย้อนกลับทำร้ายตนเอง

นางเดิมทีจะยื่นมือช่วยเหลือ แต่จู่ๆ ก็รู้สึกถึงพลังอันชั่วร้าย

ซูเหลียนชิงตกใจ รีบใช้คัมภีร์ลับของนิกายลั่วเจี้ยวซ่อนกลิ่นอายของตนเอง ไม่กล้าเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่จิตวิญญาณก็ไม่กล้าออกจากร่าง ชั่วอึดใจเดียว ซูเหลียนชิงเห็นร่างของแม่เฒ่าหดเหมือนกุ้งยักษ์ ทั้งร่างสั่นเทา มีฟองขาวออกมาจากปาก

ที่แท้นางถูกคาถาย้อนกลับ แล้วยักษ์ผู้เป็นราชาได้ตามเข้ามาโจมตีต่อ ทำให้จิตวิญญาณของแม่เฒ่าได้รับบาดเจ็บสาหัส

ผ่านไปครู่ใหญ่ พลังชั่วร้ายในห้องก็จางหายไป

ซูเหลียนชิงรีบเข้าไปใกล้แม่เฒ่า กระซิบเรียก "อาจารย์หยุน..."

แม่เฒ่ามีฟองขาวออกมาจากปากไม่หยุด ราวกับเห็นผี พูดพึมพำว่า "พระกุมารฆ่าข้า..."

"พระกุมารฆ่าข้า..."

พูดซ้ำหลายประโยคด้วยเนื้อหาเดียวกัน

จากนั้นเสียงก็ค่อยๆ เบาลง ดวงตาเหม่อลอย ไร้สติสัมปชัญญะ

ซูเหลียนชิงเห็นเช่นนั้น ตกใจจนตัวสั่น