บทที่ 39 อาภรณ์งดงาม

เสียงยกย่องของผู้คน ย่อมดึงดูดความสนใจให้มากขึ้นเรื่อยๆ เป็นธรรมดา

ผู้เข้าสอบจากจังหวัดอื่นๆ ที่แต่เดิมไม่รู้ว่าสวีชิงเป็นผู้นำในการสอบระดับจังหวัดด้วย หลังจากการเผยแพร่ของทุกคน ก็ได้รู้กันทั่ว

ผู้นำสามระดับเชียวนะ!

แม้ว่าประกาศผลการสอบระดับสำนักยังไม่ได้ประกาศออกมา

แต่หัวหน้าการศึกษาได้ตัดสินด้วยปากของเขาแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ท่ามกลางการแสดงความยินดีของผู้คน สวีชิงจึงได้รับฉายาอย่างเป็นทางการว่า "สวีสามยอด"

ผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับเมืองหลวงจังหวัดของหนานจือลี่ก็เรียกแค่ "เซี่ยหยวน" เท่านั้น ส่วนสวีชิงเป็นสามยอดเลย ช่างฟังดูยิ่งใหญ่และกึกก้อง

ฉายานั้น ย่อมมีการเกินจริงเป็นธรรมดา

แม้ว่าผู้นำสามระดับจะเป็นเพียงบัณฑิตเท่านั้น การปฏิบัติทางการเมืองกับบัณฑิตหรือศิษย์ของรัฐอื่นๆ ไม่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญ

ยิ่งไปกว่านั้น สวีสามยอดยังได้รับคำชมเชยจากปากของหัวหน้าการศึกษาว่า "ในวันหน้าจะต้องเป็นปราชญ์ของใต้หล้า"

ตราบใดที่หัวหน้าการศึกษายังเป็นผู้บริหารการศึกษาของหนานจือลี่ ชื่อเสียงของสวีชิงก็ยังมีคุณค่า

ช่วยไม่ได้ ผู้มีอำนาจเพียงแค่เขียนตัวอักษรสักชุด ตราบเท่าที่ยังอยู่ในตำแหน่ง ยังมีอำนาจ นั่นก็คือจอมปราชญ์การเขียนกลับชาติมาเกิด ขายให้เจ้าร้อยตำลึงเงิน เจ้ายังต้องซาบซึ้งใจ สำหรับตัวละครเล็กๆ อย่างเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ บางครั้งตัวอักษรจากผู้มีอำนาจสูงเช่นหัวหน้าการศึกษาสามารถใช้เป็นเครื่องรางป้องกันชีวิตได้

แต่ถ้าหัวหน้าการศึกษาโจวล้มลง ตัวอักษรก็จะกลายเป็นหมายเรียกวิญญาณ ต้องรีบทำลายร่องรอยทั้งหมดในยามวิกาล

สวีชิงเดินกลับบ้านลี่ท่ามกลางการห้อมล้อมของผู้คน

กลุ่มคนเคลื่อนตัวอย่างยิ่งใหญ่ ด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

การเดินเท้าจึงช้าลงเป็นธรรมดา

มี่ซานเป็นคนรู้จักกาลเทศะ

ในฐานะผู้มีอิทธิพลด้านเกลือในตลาดปลาของจังหวัดชิงสุ่ยในปัจจุบัน เขายังขอให้สวีชิงตั้งชื่อให้เขาเป็นพิเศษ เรียกว่า "มี่เฉียง" ซึ่งมีความหมายที่สวีชิงคาดหวังให้เขา "ทำการใหญ่ เติบโตแข็งแกร่ง"

เมื่อเขาได้ยินว่าสวีชิงได้เป็นผู้นำสามระดับ ก็รีบส่งคนไปแจ้งข่าวดีที่บ้านลี่

และยังนำรายได้สิบวันล่าสุดไปที่บ้านลี่ล่วงหน้า

เพื่อไม่ให้ท่านลุงลี่และท่านป้าจิวไม่มีเงินแจกในเวลาแห่งความยินดี

นับจากครั้งสุดท้ายที่บ้านลี่แจกเงินแห่งความยินดี เพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

...

...

ผู้นำสามระดับของเมืองหลวงท้องถิ่น เมื่อเข้าสอบระดับเมืองหลวงจังหวัด มักจะสอบผ่านได้ตำแหน่งบัณฑิตเอกเหวิน ไม่ต้องพูดถึงว่าการสอบระดับเมืองหลวงจังหวัดมีระบบป้องกันการทุจริตที่ครบถ้วน แต่ในทางปฏิบัติ การสอบระดับเมืองหลวงจังหวัดยังมีระบบการค้นหาข้อสอบที่หลุดออกไป

นี่จริงๆ แล้วคือการให้โอกาสกรรมการตัดสินการสอบระดับเมืองหลวงจังหวัดใช้ดุลยพินิจได้อย่างอิสระ

เพราะกรรมการตัดสินหลักมักมาจากต่างถิ่นชั่วคราว แต่กรรมการร่วมมักเป็นขุนนางจากมณฑลเดียวกัน เมื่อทุกคนตรวจข้อสอบด้วยกัน ย่อมมีการแลกเปลี่ยนความคิดเห็น...

ดังนั้นความจริงก็คือ โดยทั่วไป ศิษย์ของรัฐที่มีชื่อเสียงในมณฑลเมื่อเข้าสอบระดับเมืองหลวงจังหวัด โอกาสในการสอบผ่านเป็นบัณฑิตเอกเหวินย่อมสูงกว่า เพราะชื่อเสียงของพวกเขาทำให้รูปแบบการเขียนง่ายต่อการจดจำของกรรมการ จึงแยกแยะได้

แน่นอนว่าก็มีผู้โชคร้ายที่ถูกเข้าใจผิด เช่น บทความสอบของซูตงพัว ถูกโอวหยางซิวเข้าใจผิดว่าเป็นของเฉิงกง โอวหยางซิวเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา จึงจงใจกดอันดับของเขาให้ต่ำลง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้มีพรสวรรค์ที่โชคร้ายจนไม่สามารถสอบผ่านเป็นบัณฑิตเอกเหวินได้ตลอดชีวิต

แต่สถานการณ์เช่นนี้คล้ายกับมั่วซีเฟิงก่อนหน้านี้ ต่างก็หยิ่งในพรสวรรค์ ยืนกรานที่จะขัดแย้งกับกรรมการ เขียนบทความที่คัดค้านหลักการดั้งเดิม

ในวงการราชการ เน้นเรื่องการเชื่อฟังตามลำดับอาวุโส

พวกหัวแข็ง แม้จะมีชื่อเสียง กรรมการเห็นว่าแม้แต่การสอบระดับเมืองหลวงจังหวัดยังไม่ยอมก้มหัว โดยส่วนใหญ่ก็ไม่เต็มใจจะให้ผ่าน

เพราะชะตากรรมของผู้เข้าสอบส่วนใหญ่เชื่อมโยงกับอาจารย์ที่นั่งเคียงข้าง หากผู้เข้าสอบทำผิดอย่างร้ายแรง อาจารย์ที่นั่งเคียงข้างก็จะถูกลงโทษไปด้วย

คนในวงการราชการส่วนใหญ่มีจิตใจที่จะแสวงหาประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตราย จึงไม่ชอบให้คนประเภทนี้เป็นศิษย์ของตน

เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ตอนนี้ก็เป็นคนในวงการราชการ จึงเข้าใจถึงคุณค่าที่แท้จริงของผู้นำสามระดับนี้ อดไม่ได้ที่จะร้องเสียงดัง "ผู้นำ ผู้นำสามระดับ คราวนี้หลุมศพบรรพบุรุษคงมีควันเขียวลอยขึ้นมาแล้ว"

จิวมองเขาอย่างดุ "ชิงเอ๋อร์เป็นคนตระกูลสวี เกี่ยวอะไรกับหลุมศพตระกูลลี่ของพวกเจ้า อย่าเอาหน้าไปแปะทอง"

เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่แข็งขืนอย่างหาได้ยาก "ข้าก็เป็นเพียงทาสเก่าของตระกูลสวี"

จิว "..."

ใช้ท่าทีแข็งกร้าวที่สุด พูดคำที่อ่อนน้อมที่สุด

จริงๆ เลย

ตอนที่ควรแข็งกร้าว ไม่เห็นเจ้าแข็งขืนเช่นนี้ ชอบแสดงความสามารถในเวลาแบบนี้

ป้าสะใภ้จิวบ่นอยู่ในใจ

แล้วจึงต้อนรับผู้มาแจ้งข่าวดีอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับสั่งให้คนจัดเตรียมลานด้านหน้าเพื่อต้อนรับการมาถึงของสวีสามยอด นางถึงกับสำรวจพื้นที่ว่างหน้าประตูและกล่าวว่า "แต่เดิมท่านผู้เฒ่ากู้ไม่ได้สร้างซุ้มประตูจิ่นซื่อที่บ้านหลังนี้ แต่ก็ทิ้งพื้นที่ไว้ให้ชิงเอ๋อร์แล้ว"

เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ "ยังไม่ได้เป็นบัณฑิตเอกเหวินเลย จะสร้างซุ้มประตูคงไม่เหมาะกระมัง?"

ป้าสะใภ้จิว "ผู้นำสามระดับนี่หายากยิ่งกว่าบัณฑิตเอกเหวินเสียอีกนะ"

"แบบนั้นจะไม่ส่งผลเสียหรือ?"

ป้าสะใภ้จิวเหยียบเท้าเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ "คนแก่หัวทึบ ซุ้มประตูสร้างขึ้นแล้ว ต่อไปแม้ชิงเอ๋อร์จะไปรับราชการที่อื่น รากก็อยู่ที่นี่ คนอื่นก็ไม่กล้าดูหมิ่นพวกเรา"

"เจ้านี่คิดมาก ยังไงชิงเอ๋อร์ก็ไม่มีวันลืมทาสแก่หรอก" เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่พึมพำ

ป้าสะใภ้จิว "เจ้านี่แสดงเก่งนัก ช่วงนี้ไปโรงละครหมายตานักแสดงสาวคนไหนหรือ?"

เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่รีบโบกมือและส่ายหัว "เจ้า...ผู้...นี้...จะ...ทำการ...ใส่ร้าย...ข้า...ได้...อย่างไร"

แต่เดิมป้าสะใภ้จิวพูดไปตามความรู้สึก แต่เมื่อเห็นสีหน้าของเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ ก็อดสงสัยไม่ได้ นึกย้อนถึงช่วงเวลาที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ดูเหมือนจะขอเงินใช้จ่ายส่วนตัวมากขึ้น

การกินดื่มของเขาส่วนใหญ่มักได้รับเลี้ยงจากร้านค้าอื่นๆ จะมีค่าน้ำใจมากมายอะไรให้ใช้

"จริงหรือไม่" ป้าสะใภ้จิวถามอย่างสงสัย

แต่พิธีต้อนรับสวีสามยอดกำลังวุ่นวาย จะมีเวลาสนใจเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร

ป้าสะใภ้จิวถูกเรียกตัวไปอย่างรวดเร็ว

เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พึมพำเบาๆ "ข้าก็แค่ไปฟังละครเท่านั้น กลัวอะไร"

ตอนเขายังหนุ่ม ในฐานะผู้ติดตามของบิดาสวีชิง ก็เคยไปสถานเริงรมย์มาบ้าง เพียงแต่ตอนนั้นได้แต่ดูเท่านั้น น่าเสียดาย เขาคงไม่ได้เห็นความรุ่งโรจน์ของคุณชายน้อยในวันนี้

โดยแก่นแท้แล้ว บิดาของสวีชิงเป็นเพียงคนรุ่นที่สอง ความรุ่งโรจน์ในอดีตจะเทียบกับความรุ่งโรจน์ที่สวีชิงสร้างขึ้นด้วยตนเองได้อย่างไร

...

...

พวกผู้เข้าสอบรุ่นเดียวกันห้อมล้อมสวีสามยอดกลับบ้าน

ระหว่างทาง เอี๋ยนซานใช้กำลังทั้งหมดเพื่อแทรกกลับมาข้างกายสวีสามยอด เขาเห็นผู้คนมัวแต่ประจบสอพลอ จนทำให้เสื้อผ้าและหมวกของสวีสามยอดยับและเอียงไปหมดแล้ว

พวกหยาบช้าไร้มารยาทเหล่านี้ มีแต่พูดประจบเท่านั้น

เอี๋ยนซานอย่างน้อยก็เป็นบุตรหลานตระกูลขุนนางที่ตกอับ จึงให้ความสำคัญกับกิริยาท่าทาง

เสื้อผ้าไม่เรียบร้อย จะพบผู้คนได้อย่างไร?

ระหว่างทางเขาจึงจัดหมวกให้สวีสามยอด และดึงชายเสื้อด้านหลังที่ยับเหยินนับสิบครั้ง ทั้งยังอดไม่ได้ที่จะกล่าวอย่างซาบซึ้ง

"พี่สวีจริงๆ แล้วสนใจแต่ตำราของปราชญ์ อยู่อย่างสันโดษและยินดีในความยากจน แม้เข้าสอบระดับสำนักยังหาอาภรณ์งดงามสักชุดมาสวมไม่ได้ ช่างเป็นแบบอย่างของพวกเรา!"

ด้านข้าง ผู้เข้าสอบบางคนได้ยินแล้วหัวเราะเยาะ ลุงของเขาเป็นเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษ บ้านที่อยู่ก็ไม่เล็กเลย ดีกว่าตระกูลเอี๋ยนที่ตกอับของเจ้ามากนัก

ที่สวีชิงไม่มีอาภรณ์งดงาม คงเป็นการเสแสร้ง เพื่อสร้างภาพลักษณ์?

ผู้เข้าสอบบางคนคาดเดาไปไกลกว่านั้น

ผู้คนมากมายห้อมล้อมสวีสามยอดมาถึงหน้าประตูบ้านลี่ ยังไม่ทันมีคนออกมาต้อนรับ ผู้เข้าสอบบางคนก็แย่งมาข้างหน้าสวีสามยอดก่อนเอี๋ยนซาน ร้องเสียงดังว่า "คุณชายสามยอดกลับบ้านแล้ว!"

ผู้เข้าสอบบางคนไม่ยอมน้อยหน้า ส่ายหัวพลางท่องว่า "รูปโฉมงามสง่าดั่งหยก คุณชายไร้ผู้เทียบในใต้หล้า"

กล่าวคือเพิ่มบทบาทให้ตัวเอง ขอเพียงให้คุณชายสามยอดจำตนได้ก็พอ

ในอนาคตเมื่อพบกันในสถานที่ชั้นสูง อย่างน้อยเมื่อทักทาย อีกฝ่ายจะได้ไม่ลืมหน้า

คิดต่อไปอีก หากอีกฝ่ายไม่จำเจ้า เมื่อเจ้าออกไปข้างนอกและบอกว่าตัวเองเป็นผู้เข้าสอบรุ่นเดียวกับสวีสามยอด ก็ขาดความน่าเชื่อถือ

จากนั้นเสียงฆ้องก็ดังขึ้น มีการตีฆ้องและกลอง บรรยากาศครื้นเครงยิ่งนัก

แม้แต่สวีชิงผู้มีสมาธิมั่นคง ก็ราวกับซวยฮุก (ตัวเอกจากนิยายแปดเซียน) ที่ตกอยู่ในการยกย่องของเหล่าคนชั่วจากสำนักซิงซุ่ย อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปลาบปลื้มใจ