บทที่ 32 การสอบระดับเมือง

เดือนหกของปี อากาศสว่างเร็วยิ่งนัก

สวีชิงหลับอย่างเต็มอิ่ม ไม่ได้ทำอะไรอื่น

ตั้งแต่เขาอ่านหนังสือเพื่อบ่มเพาะจิต เขาสงบจิตใจได้ง่าย ไม่ว่าจะมีเรื่องใหญ่ขนาดไหนก็นอนแต่หัวค่ำ หลังจากกินอาหารเช้าที่อาสะใภ้เตรียมไว้ สวีชิงออกเดินทางตรงไปยังประตู พี่น้องตระกูลกัวรออยู่ก่อนแล้ว

พี่น้องทั้งสองส่งสวีชิงไปถึงนอกประตูทางใต้ของเมืองก็หยุด

เพราะโรงเรียนเมืองอยู่ภายใต้การดูแลของศาลเมืองโดยตรง ไม่ได้อยู่ในเขตปกครองของจังหวัดชิงสุ่ย ในฐานะขุนนางของจังหวัด ไม่อาจเข้าไปในเขตปกครองอื่นตามใจชอบ

อันที่จริง ประเด็นสำคัญคือในศาลเมืองมีพี่น้องตระกูลจ้าว

เรื่องเช่นนี้ ในยามปกติไม่มีใครสนใจแน่นอน แต่หากพี่น้องตระกูลจ้าวเห็นแล้ว พวกเขาจะต้องเล่นงานอย่างแน่นอน

สวีชิงรู้ดีในเรื่องนี้ จึงไม่ให้พี่น้องตระกูลกัวตามมาที่โรงเรียนเมือง

สวีชิงไม่ให้คนทั่วไปคนอื่นติดตาม แต่มี่ซานซึ่งปัจจุบันเป็นหัวหน้าขอทานของจังหวัดชิงสุ่ยและเป็นสมุนที่จงรักภักดีของสวีชิง ยืนกรานจะติดตามส่งคุณชายสวี

ช่วงนี้มีข่าวลือเกี่ยวกับสวีชิง มี่ซานจึงอาสาช่วยแก้ปัญหา เรียกขอทานและเด็กๆ มา แพร่ข่าวลือไม่ดีเกี่ยวกับตระกูลจ้าวมากมาย

เขาเข้าใจจิตใจมนุษย์

การแก้ข่าวลือไร้ประโยชน์ สู้เผยแพร่ข่าวลือที่น่าตื่นเต้นกว่าไม่ได้

อีกอย่าง ตอนนี้จ้าวฮุยเป็นคนของศาลเมือง ไม่ใช่ผู้บริหารปัจจุบัน การจะจับคนต้องดูสีหน้าของศาลจังหวัด

แต่นี่เป็นเพียงการกระตุ้นสร้างกระแสในระดับล่าง ไม่มีผลกระทบต่อเด็กศิษย์

เด็กศิษย์เหล่านี้หมกมุ่นกับการแพร่ข่าวความสัมพันธ์ระหว่างสวีชิงกับผู้ว่าการ ไม่มีเหตุผลอื่น เป็นเพียงความขัดแย้งด้านผลประโยชน์ โดยหลายคนเป็นลูกของขุนนางเจ้าที่ดิน ไม่ต้องการให้สวีชิงที่มาจากตระกูลขุนนางเสมียนข่มพวกเขา

ในสายตาคนเหล่านี้ สวีชิงเป็นเพียงคนโกง

ทั้งที่เป็นคนจากตระกูลต่ำศักดิ์และเป็นเด็กกำพร้า ทำไมถึงนับเป็นราษฎรดีได้ และได้เข้าร่วมการสอบ!

สวีชิงมาถึงแนวอารักขาด้านนอกของโรงเรียนเมือง

ผู้คนแน่นขนัด ทุกที่เต็มไปด้วยผู้คน มี่ซานไม่สามารถฝ่าเข้าไปได้

ตอนนี้สวีชิงเป็นคนมีชื่อเสียง มีคนจำเขาได้ หนึ่งบอกต่อสิบ สิบบอกต่อร้อย ผู้คนมากมายรู้ว่าผู้นำการสอบที่โด่งดังของจังหวัดชิงสุ่ย สวีชิง มาแล้ว

จ้าวเป่ารับผิดชอบดูแลความเรียบร้อย เห็นความวุ่นวายในทิศทางของสวีชิง จึงตะโกน "อย่าเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้า เข้าแถวตามลำดับ"

เขาเดินพลางพูดพลาง มุ่งหน้าไปทางสวีชิง

ที่แท้ จ้าวเป่าต้องการฉวยโอกาสใช้ความวุ่นวายของฝูงชนทำเรื่องไม่ดี เพียงแค่ผลักสวีชิงให้ล้ม ทำให้ผู้คนวุ่นวาย เกิดการเหยียบย่ำกัน สวีชิงแม้ไม่ตายก็พิการ

สวีชิงเห็นจ้าวเป่าเข้ามา รู้ว่าอีกฝ่ายคงมีเจตนาร้าย

เขายังคงสงบนิ่ง

หนึ่ง ในบุญวาสนาของเขาไม่มีลมดำ แสดงว่าพละกำลังของจ้าวเป่าไม่เพียงพอที่จะสร้างปัญหาให้เขา

สอง เขาเคยต่อสู้กับพี่น้องตระกูลกัวมาแล้ว จึงมั่นใจในพละกำลังของตัวเองอย่างมาก

ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ประมาท

เมื่อคืนเขานอนหลับอย่างเต็มอิ่ม มีพลังงานเต็มเปี่ยม และกินอาหารเช้าอย่างเต็มที่ สะสมพลังกาย

ในตอนนี้ เขาไม่เสียดายเวลาของ "สมาธิสมบูรณ์" เมื่อจ้าวเป่าเข้ามาใกล้ ก็เข้าสู่สภาวะนั้น

ในชั่วพริบตา การเคลื่อนไหวของผู้คนรอบข้างช้าลงหลายเท่า ประสาทสัมผัสทั้งห้าเพิ่มขึ้นอย่างมาก

นี่เป็นเพราะการตอบสนองของเขาที่เพิ่มขึ้น

จ้าวเป่าพยายามเข้ามาสะดุด

ในสายตาของสวีชิง อีกฝ่ายเต็มไปด้วยช่องโหว่

เขาดุจนกกระเรียนขาวที่คล่องแคล่ว ก้าวเท้า เบียดผู้คนรอบข้าง เข้าประชิดทางด้านข้างของจ้าวเป่า พลังชัดปะทะออกไป เข่าพุ่งตรงไปที่จุดอ่อนที่หว่างขาของจ้าวเป่า

จ้าวเป่าได้ยินเสียงบางอย่างแตก เจ็บปวดจนร้องกรีดร้อง โค้งตัวลง

ในขณะนั้น ฝูงชนกรูเข้ามา

แม้เขาจะสวมชุดราชการ ก็ถูกฝูงชนที่มืดทะมึนเหยียบย่ำ ตาพร่ามัว สลบไปในที่สุด

ส่วนสวีชิงถูกฝูงชนพาไป ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเขาลงมือ

แม้แต่จ้าวเป่าในตอนแรกก็ไม่ทันตั้งตัว

การสอบระดับเมืองสำคัญ

แม้นายกองคนอื่นจะพบเรื่องของจ้าวเป่า แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาสนใจ ได้แต่ลากจ้าวเป่าที่สลบหมดสติ มีฟองเลือดออกจากปาก ร่างกายเต็มไปด้วยรอยเท้าไม่รู้กี่รอยออกไป ให้หมอที่รอรับงานบริเวณห้องสอบดูแลชั่วคราว

เมื่อมาถึงในแนวอารักขา มีพ่อค้าเร่ที่ขายของเลือกสรรรออยู่ข้างๆ แล้ว

ที่แท้ ในการสอบระดับเมืองมีกฎว่า ต้องแต่งกายเรียบร้อยจึงจะเข้าได้

ทุกครั้งในการสอบระดับเมือง มักเกิดการเบียดเสียด มีคนถูกเบียดจนหมวกรองเท้าหลุด เป็นโอกาสทำเงินของพ่อค้าเร่เหล่านี้

แล้วพ่อค้าเร่เข้ามาได้อย่างไร?

พวกเขาล้วนเป็นญาติของขุนนางเสมียนในศาล ทุกปีต่างหวังทำเงินจากธุรกิจนี้

แม้เรื่องนี้เจ้าหน้าที่ระดับสูงจะรู้ ก็ไม่ได้สนใจ

เพราะเด็กศิษย์ยังไม่ใช่นักปราชญ์ที่แท้จริง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ขุนนางระดับสูง ในอดีตก็เคยผ่านความทุกข์นี้มาแล้ว ทำไมคนรุ่นหลังจะไม่ต้องรับมันบ้าง?

เอี๋ยนซานอยู่ห่างจากสวีชิงไม่ไกล ดูอเนจอนาถ

เขาจ่ายเงินซื้อหมวกที่ต้องทิ้ง มองเห็นสวีชิง

"สวี... ศิษย์พี่มาแล้ว" เพราะสวีชิงเป็นผู้นำของการสอบระดับจังหวัด ตราบใดที่ลำดับในการสอบของเอี๋ยนซานไม่เกินเขา ก็ต้องเรียกสวีชิงว่าศิษย์พี่ในสถานที่เป็นทางการ (ตอนมีคนเยอะ)

นี่เป็นกฎไม่เป็นทางการ

ในที่ส่วนตัว แน่นอนว่าจะเรียกอย่างไรก็ได้

ก่อนหน้านี้สวีชิงบอกว่าไม่สนใจ ดังนั้นในที่ส่วนตัว ทั้งสองก็เรียกกันอย่างเป็นมิตร ตามอายุ

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ มีเด็กศิษย์ที่สอบผ่านระดับจังหวัดคนอื่นอยู่ด้วย หากเอี๋ยนซานไม่สุภาพ ย่อมจะถูกจับผิดแน่นอน

คนเรียนหนังสือไม่เก่งในการต่อสู้กับคนนอก แต่เมื่อทะเลาะกันเอง แต่ละคนล้วนมีศักยภาพของผู้เชี่ยวชาญ

สวีชิงทักทายเอี๋ยนซาน

เอี๋ยนซานไม่ได้พูดถึงข่าวลือเกี่ยวกับสวีชิง

แม้จะได้ยินและรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด แต่หากพูดออกมา ก็ดูต่ำช้า

อย่างไรก็ตาม หากสวีชิงถูกทำให้ตกในการสอบระดับเมือง เขาจะต้องเรียกร้องความเป็นธรรมให้สวีชิงแน่นอน

พูดอย่างไรดี ตอนนี้มิตรภาพระหว่างเขากับสวีชิงเป็นแบบที่ทั้งหวังให้ความสามารถของสวีชิงได้รับการยอมรับ แต่ก็ไม่หวังให้สวีชิงบินสูงเกินไป

ช่างสับสน!

หลังจากนั้น ทั้งสองเข้าห้องสอบ นั่งใกล้กัน

ดำเนินเรื่องราวพิธีการก่อนการสอบระดับเมือง

สวีชิงได้พบผู้ว่าการเหอเป็นครั้งแรก

เขาเป็นชายวัยกลางคนผอมบางและเคร่งขรึม ทำให้ผู้ที่พบเห็นเกิดความเคารพ

และไม่เหมือนกับผู้ว่าการจังหวัดทั่วไปที่เป็นขั้น 5 ตำแหน่งตรง เพราะเมืองเจียงหนิงเป็นเมืองชั้นพิเศษ ตำแหน่งจึงสูงกว่าหนึ่งระดับ ดังนั้นผู้ว่าการเหอจึงเป็นขั้น 4 ตำแหน่งรอง หากปีนขึ้นไปอีกสองขั้น ก็จะถึงขั้น 3 ตำแหน่งรอง ซึ่งนับเป็นขุนนางชั้นสูงของอาณาจักร

กฎระเบียบในการสอบระดับเมืองยังเคร่งครัดเป็นพิเศษ

ห้ามคุยกัน หากพบเห็น จะถูกไล่ออกจากห้องสอบทันที

เมื่อแจกหัวข้อสอบ

ผู้เข้าสอบบางคนเห็นหัวข้อแล้ว ใบหน้าแสดงความยากลำบากทันที

ที่แท้หัวข้อสอบคือ "เมื่อประชาชนพอเพียง ใครจะไม่พอเพียงกันเล่า"

นี่เป็นประเด็นรอบการปฏิรูปในราชสำนักปัจจุบัน

ปัจจุบันฝ่ายปฏิรูปมีอำนาจเหนือกว่า

ผู้เข้าสอบที่มีข้อมูลล้วนรู้ว่า หัวหน้าการศึกษาของการสอบระดับสำนักครั้งนี้ และผู้ดูแลการสอบหลักของการสอบระดับมณฑล ล้วนเป็นฝ่ายปฏิรูป

ส่วนผู้ว่าการเหอเป็นฝ่ายอนุรักษ์นิยม

หากเอาใจผู้ว่าการเหอ ก็เท่ากับขัดแย้งกับหัวหน้าการศึกษา แล้วจะผ่านการสอบระดับสำนักได้อย่างไร?

หัวหน้าการศึกษามีสิทธิ์ตรวจดูข้อสอบของการสอบระดับเมือง ดังนั้นการจะโกงให้ผ่านก็เป็นไปไม่ได้

คุณคิดว่านี่เป็นการสอบ แต่ที่จริงแล้วเป็นการเลือกข้าง

เลือกฝ่ายปฏิรูป ก็ผ่านไม่ได้ในวันนี้

เลือกฝ่ายอนุรักษ์นิยม ก็ไม่มีวันพรุ่งนี้

บุตรขุนนางบางคนคิดจะยกเลิกการสอบ

โจทย์นี้ยากเกินไป ทำไม่เป็นนี่!

ส่วนผู้เข้าสอบที่ไม่รู้สถานการณ์ กลับไม่มีความกังวล เพียงแต่พวกเขาเชี่ยวชาญบทความแปดส่วน ส่วนใหญ่ไม่เข้าใจเศรษฐศาสตร์ ความคิดเห็นที่เขียนออกมาจึงตื้นเขิน

โจทย์นี้ควรเป็นข้อได้เปรียบของบุตรขุนนางเจ้าที่ดิน แต่เพราะรู้สถานการณ์ จึงไม่กล้าลงมือเขียน

เอี๋ยนซานแน่นอนว่าเป็นคนที่มีช่องทางรับข่าวสาร อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

ส่วนสวีชิงไม่มีภาระใด

อาจารย์สาวได้ช่วยเชื่อมความสัมพันธ์กับผู้ว่าการเหอให้แล้ว เขาจะไม่เลือกฝ่ายผู้ว่าการเหอได้หรือ?

ส่วนทางด้านหัวหน้าการศึกษา เป็นเรื่องข้างหน้า ยังมีโอกาสแก้ไข

ด้วยความสัมพันธ์กับอาจารย์สาว ย่อมต้องให้โอกาสเขาแก้ตัวแน่นอน

สวีชิงสงบนิ่ง เข้าสู่สภาวะ "สมาธิสมบูรณ์" แรงบันดาลใจหลั่งไหลดั่งคลื่น จับพู่กันลงประโยคแรกของการแก้โจทย์:

"เมื่อประชาชนมั่งคั่งเบื้องล่าง ผู้ปกครองย่อมมั่งคั่งเบื้องบน"

เพียงประโยคเดียวนี้ ในโลกปัจจุบัน ถือเป็นการแก้โจทย์ระดับเยี่ยมยอด

ทั้งนี้ เพราะเป็นประโยคแก้โจทย์ในงานเขียนการสอบในวังที่สวีชิงเคยเห็นในชาติก่อน ผลงานของผู้ได้อันดับสามในการสอบ

ด้วยการแก้โจทย์ระดับสูงสุดนี้นำทาง แรงบันดาลใจไม่ขาดสาย สวีชิงยังผสมผสานแนวคิดสมัยใหม่เข้าไปในงานเขียน

วางกลเพื่อขอโทษต่อฝ่ายปฏิรูปในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หากไม่มีการวิเคราะห์ยาวเหยียดแบบคลาสสิก ย่อมไม่สมบูรณ์ แม้ผู้ว่าการเหอจะเห็น ก็ไม่สามารถนำมาพูดอะไรได้

สำคัญคือ ทั้งบทความเป็นการระเบิดสิ่งที่สวีชิงสะสมมาในช่วงนี้ และยังมีการแก้โจทย์จากผู้ได้อันดับสามในการสอบ

การแก้โจทย์นี้ แม้จะไม่มีความยิ่งใหญ่ระดับประวัติศาสตร์เหมือน "สามัญชนเป็นครูแห่งร้อยยุค วาจาเดียวเป็นกฎแห่งใต้หล้า" แต่ในยุคปัจจุบัน ก็น่าตื่นตาตื่นใจเพียงพอแล้ว

ผู้ว่าการเหอมีพลังกายที่ดีเยี่ยม ในการสอบระดับเมืองครั้งนี้ เขาเลือกที่จะตรวจข้อสอบต่อหน้า

หลังจากสวีชิงเขียนเสร็จ ไม่ได้รีบส่งข้อสอบ

เฝ้าดูสถานการณ์

รอให้มีคนส่งข้อสอบไปแล้วเต็มสิบคน สวีชิงถึงลุกขึ้น

ในสิบคนนี้ แปดคนถูกทำให้ตก

สร้างความกดดันทางจิตใจให้ผู้เข้าสอบที่เหลืออย่างมาก

หากสวีชิงไม่ส่งข้อสอบ อาจเกิดช่วงเงียบได้

เอี๋ยนซานลังเลแล้วไม่กล้าส่งข้อสอบ

สวีชิงเดินขึ้นไป พอดีช่วยผู้ว่าการเหอแก้ปัญหา

เขาเป็นจิ่นซื่อลำดับสอง อีกทั้งเป็นคนฉลาดและตัดสินใจเด็ดขาด ตรวจข้อสอบได้อย่างรวดเร็ว

ข้อสอบของผู้เข้าสอบก่อนหน้า ผู้ว่าการเหอใช้เวลาเพียงสิบลมหายใจก็อ่านจบหนึ่งฉบับ แต่เมื่อถึงข้อสอบของสวีชิง กลับหยุดนานถึงครึ่งเค่อ สุดท้ายถอนหายใจยาว "ข้อสอบนี้สมควรเป็นผู้นำ พวกเจ้าที่เหลือส่งข้อสอบมา ข้าจะตรวจหลังออกจากห้องสอบ"

เขารู้ว่าแน่นอนต้องมีผู้เข้าสอบไม่พอใจ

เมื่อเวลาสอบสิ้นสุด เขาให้เสมียนน้อยอ่านบทความของสวีชิงดังๆ ต่อหน้าผู้เข้าสอบที่ยังไม่ได้ออกไป

ผู้เข้าสอบที่ได้ยินต่างรู้สึกสิ้นหวัง รู้ว่าบทความของสวีชิงนี้ แม้แต่ในการสอบระดับมณฑลก็สามารถแข่งขันชิงตำแหน่งสูงสุดได้ และบทความส่วนใหญ่โน้มเอียงไปทางฝ่ายอนุรักษ์นิยม

หากบทความนี้ไม่ได้เป็นผู้นำ เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

และหลังจากเสมียนน้อยอ่านบทความจบ รูปเคารพขงจื๊อในห้องสอบสั่นไหวขึ้น และหยุดหลังจากผ่านไปพักหนึ่ง

"บทความสั่นสะเทือนรูปเคารพ!" มีผู้เข้าสอบอุทานด้วยความตกใจ และอิจฉาในโชคดีของสวีชิง

บทความสั่นสะเทือนรูปเคารพ แม้หัวหน้าการศึกษาจะเกลียดจุดยืนของสวีชิง ก็ไม่กล้าฝืนหลักการใหญ่โดยให้สวีชิงตกในการสอบระดับสำนัก

อีกทั้งสวีชิงยังเป็นผู้นำการสอบสองครั้งติดกัน!

***

บนหอประตูของห้องสอบ อาจารย์สาวของสวีชิง มั่วอู่ และภรรยาน้อยของผู้ว่าการเหอ เอ่อร์ซานเนี่ยง แต่งกายเป็นทหารยามมองดูเหตุการณ์เบื้องหน้า

มั่วอู่แปลกใจ กระซิบว่า "ซานเนี่ยง ข้าขอความช่วยเหลือจากเจ้า ไม่คิดว่าเจ้าจะช่วยมากขนาดนี้ รูปเคารพที่สั่นไหว เจ้าทำกลไกอะไรเอาไว้หรือ?"

ซานเนี่ยงมีสีหน้าประหลาด ทั้งยังมีความตกใจที่ฉายแล้วหายไปอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านไปสักพัก จึงตอบเสียงเบาว่า "ข้าไม่ได้ทำสิ่งนี้นะ"

"หา?"

***

ในขณะนี้ กระจกทองแดงโบราณในร่างของสวีชิง ในชั่วขณะที่รูปเคารพสั่นไหว มีแสงสีขาวบริสุทธิ์สายหนึ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นพุ่งเข้ามา

กระจกทองแดงโบราณเกิดระลอกคลื่น ด้านล่าง "วาสนาแห่งความโชคดี" ปรากฏหัวข้อใหม่ขึ้น