บทที่ 22 บ้านใหม่

สวีชิงก้มตัวลง ดึงกัวจ้วงให้ลุกขึ้น

กัวจ้วงรู้สึกตกใจ เขาตั้งใจจะคุกเข่าต่อไปอีกสักครู่เพื่อแสดงความจริงใจ แต่ไม่คิดว่าพละกำลังของสวีชิงจะมากเกินคาดคิด จึงจำต้องลุกขึ้นตามแรงดึง

จากเหตุการณ์นี้ เขายิ่งเข้าใจชัดว่า แม้ก่อนหน้านี้จะไม่มีสองพี่น้องเช่นเขากลับมาทันเวลา ก่อนการสอบระดับจังหวัด คนของจ้าวเป่าก็คงไม่สามารถก่อภัยคุกคามใดๆ ให้สวีชิงได้

เขาจึงเอ่ยประชดตัวเองว่า "ไม่คิดว่าวิชาตัวของคุณชายจะได้รับการถ่ายทอดจากท่านลี่อย่างแท้จริง พวกเราสองพี่น้องคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณชาย แล้วจะพูดถึงพวกทหารระดับรองใต้บังคับบัญชาของจ้าวเป่าทำไมเล่า"

สวีชิง: "พี่ใหญ่กัว เมื่อท่านยินดีรับใช้ข้า เรื่องวิชาตัวที่ข้ามี ข้าก็ไม่คิดจะปิดบังท่านทำไม เพื่อป้องกันความเข้าใจผิดใดๆ ในอนาคต สิ่งที่ข้าเห็นค่าคือตัวตนของพี่ใหญ่กัว ส่วนเรื่องที่ข้าต้องการให้พี่ใหญ่กัวคุ้มครองหรือไม่นั้น ไม่สำคัญ ข้าไม่ได้ต้องการให้พี่ใหญ่กัวมาเป็นทาสรับใช้ของข้าเสียหน่อย"

กัวจ้วงได้ยินคำพูดจริงใจเช่นนี้จากสวีชิง ในใจอดรู้สึกซาบซึ้งไม่ได้ "อย่างไรเสีย ต่อไปนี้ชีวิตข้าขอมอบให้คุณชาย คุณชายต้องการให้ข้าตายอย่างไร ข้าก็จะตายอย่างนั้น"

เนื่องจากก่อนหน้านี้ "การช่วยชีวิต" ไม่ได้มีความดีความชอบมากอย่างที่คิด คำพูดเสียงดังฟังหรูจึงได้พูดให้มากที่สุด

เขาไม่มีเงิน วิทยายุทธ์ก็สู้อาหลานไม่ได้ สิ่งที่สามารถขายได้มีเพียงชีวิตและความจงรักภักดีเท่านั้น

อย่าว่าแต่การทำเช่นนี้น่าสงสารเลย ผู้คนมากมายเช่นเขา แม้แต่โอกาสที่จะขายชีวิตตัวเองก็ไม่มี

ลูกผู้ชายเกิดมาในโลก หากไม่มีผู้ใดเห็นค่า ยังแย่กว่าเป็นวิญญาณเร่ร่อนเสียอีก!

สวีชิงอดขำไม่ได้ "พี่ใหญ่กัว ข้าต้องการให้ท่านช่วยเหลือ แต่จะเอาชีวิตท่านไปทำอะไร ชีวิตของท่านมีค่าต่อข้ามากนัก"

กัวจ้วงได้ยินถ้อยคำอบอุ่นหัวใจจากสวีชิง แม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังซื้อใจคน แต่ก็อดรู้สึกซาบซึ้งไม่ได้ สวีชิงหยิบตำลึงเงินก้อนหนึ่งออกมา ซึ่งเป็นเงินที่ได้มาจากตงต้าไห่

"พี่ใหญ่กัวรับใช้ข้า ย่อมไม่อาจขาดเงินทอง นี่คือค่าน้ำชาที่ข้ามอบให้พวกพี่น้อง ท่านต้องรับไว้"

กัวจ้วงรู้ดีว่าการทำงานย่อมต้องใช้เงิน นี่ก็คือเคล็ดลับที่ตระกูลจ้าวสามารถครองตำแหน่งหัวหน้ากองจับกุมมาหลายปี

พวกนายกองติดตามจ้าวฮุยทำงานย่อมได้เงิน

มิเช่นนั้น แม้นายกองเหล่านี้ส่วนใหญ่จะเป็นญาติสนิทของจ้าวฮุย แต่หากเวลาผ่านไปนาน ได้แต่ใช้แรงงานโดยไม่ได้เงิน ใจคนก็คงแตกสาแหรกแล้ว

กัวจ้วงรับเงินอย่างกระตือรือร้น

สวีชิงพยักหน้าเล็กน้อย นำสวีฟู่ออกจากบ้านตระกูลกัว

ส่วนเรื่องสัญญาทาส ภายหลังย่อมมีกัวจ้วงไปจัดการลงทะเบียนที่ศาล

...

...

"ป้าสะใภ้ หลานกลับมาแล้ว"

"อืม ข้าจะไปทำอาหารเดี๋ยวนี้ เอ๊ะ นี่ใครกัน?"

สวีชิงยิ้มเล็กน้อย "นี่เป็นคนรับใช้ที่ข้าเพิ่งซื้อมา ข้างหลังมีธุระเล็กน้อย ต้องให้เขาช่วยวิ่งเต้นให้ คืนนี้ปล่อยให้เขาพักที่ห้องฟืนก่อนแล้วกัน"

"ธุระอะไรหรือ?"

สวีชิงบอกเรื่องการร่วมทุนกับตงต้าไห่ในการทำฟาร์มไก่ให้จิวฟัง

"จ้างคนเลี้ยงไก่ ยังต้องจ่ายค่าแรงให้พวกเขาอีก? แค่ให้ข้าวพวกเขากินก็พอแล้ว เรื่องเลี้ยงไก่นี่ ข้าก็ทำได้! เอาค่าแรงมาให้ข้าดีกว่า" จิวรู้สึกโกรธเล็กน้อย ชิงเอ๋อร์ไม่รู้จักดูแลเงินทอง ใช้เงินไม่นับจำนวนเลย

ที่ไหนกันมีเรื่องให้ข้าวพวกชาวนายากไร้เหล่านี้กิน ยังต้องจ่ายค่าแรงให้อีก

แม้แต่ผู้มีใจกุศลก็ไม่ได้ทำเช่นนี้

สวีชิงยิ้มพลางกล่าว "ป้าสะใภ้ ฟาร์มไก่นี้หากเปิดขึ้นมา ย่อมมีรายได้หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ต่อไปท่านยังต้องทำงานไปอีกทำไม รอรับเงินปันผลก็พอ"

"เงินปันผล? ฟาร์มไก่นี้ไม่ใช่ของเจ้าหรือ?"

สวีชิง "เป็นของข้า ก็คือเป็นของป้าสะใภ้นั่นแหละ ต่อไปท่านก็อยู่สบายๆ เถิด อีกอย่าง ท่านลองศึกษาวิธีตรวจบัญชีดู ต่อไปรายได้จากฟาร์มไก่ ล้วนจะมอบให้ป้าสะใภ้จัดการ ส่วนสวีฟู่จะคอยดูแลที่นั่นแทนพวกเรา"

จิว "ไม่ได้ เงินนี้ข้าใช้เพียงเล็กน้อยก็พอ ส่วนใหญ่ต้องเก็บไว้ให้เจ้าแต่งงาน"

สวีชิงยิ้ม "ป้าสะใภ้ลืมไปแล้วหรือ ข้าเป็นถึงผู้นำในการสอบ อีกไม่นานก็จะเป็นบัณฑิต บัณฑิตอายุสิบสี่ปี ยังกลัวไม่มีภรรยาอีกหรือ?"

"นั่นก็จริง อ๊ะ..." จิวพลันขมวดคิ้วแสดงสีหน้าเป็นกังวล

"เป็นอะไรหรือ?"

"วันหน้าเจ้าต้องแต่งงานกับคุณหนูจากตระกูลใหญ่แน่ ชาติกำเนิดของข้า คงจะทำให้เจ้าอับอายแน่" จิวคิดถึงเรื่องนี้ อดรู้สึกเศร้าไม่ได้

"เช่นนั้นข้าจะแต่งช้าหน่อย แน่นอนว่าต้องหาสตรีที่รู้จักหนังสือ มีกิริยามารยาท และให้ความเคารพลุงกับป้าสะใภ้อย่างมาก"

"ไม่ได้ ต้องไม่สายเกินไป มิเช่นนั้นลุงของเจ้าต้องโทษข้าแน่"

"อืม ให้เวลาสามปีเถอะ อีกสองปีจะมีการสอบระดับเมือง หากข้าผ่านการสอบระดับเมือง ได้เป็นบัณฑิตเอกเหวิน พวกเราก็ถือเป็นตระกูลขุนนางท้องถิ่นแล้ว ไม่จำเป็นต้องหาตระกูลที่มีฐานะสูงส่งนัก"

ทองคือจิ่นซื่อ เงินคือเอกเหวิน

หากเป็นจิ่นซื่อ ก็ต้องไปรับราชการท้องถิ่นอื่น ทำให้อิทธิพลต่อบ้านเกิดของตนเองลดน้อยลงไประดับหนึ่ง

หากเป็นเอกเหวิน จะสามารถมีส่วนร่วมในการปกครองท้องถิ่นได้โดยตรง โดยเฉพาะในชนบท บัณฑิตเอกเหวินมีอำนาจในการชี้นำอย่างมาก

"เอ่อ เจ้ายังหนุ่มนัก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน" จิวรู้ดีว่า บัณฑิตเอกเหวินล้วนเป็นเทพดาวแห่งวรรณกรรมที่ลงมาจุติ จะสอบได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ แต่ก็ไม่อาจพูดจาหนักแน่น ทำลายความกระตือรือร้นของหลานชาย

ขณะที่ป้าสะใภ้และหลานชายกำลังพูดคุยกัน ด้านนอกมีเสียงเคลื่อนไหว ไม่ใช่ใครอื่น ลี่กงเจิงกลับมาแล้ว

จิวเข้าไปช่วยถอดชุดขุนนาง เห็นสีหน้าของลี่กงเจิงดูกังวลอยู่บ้าง จึงถาม "วันนี้เจ้ากลับมาเร็วนัก เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

ลี่กงเจิงเห็นในบ้านมีคนแปลกหน้า จึงถามเรื่องของสวีฟู่ก่อน เมื่อรู้ว่าเป็นคนรับใช้ที่สวีชิงซื้อมา จึงให้เขาไปก่อไฟในครัวก่อน จากนั้นจึงหันไปบอกจิวและสวีชิงว่า "วันนี้จ้าวเป่ากลับมาจากชนบทไปที่ศาลแล้ว"

จิวโกรธพูดว่า "คนผู้นี้จ้างคนคิดทำร้ายชิงเอ๋อร์ ยังกล้ากลับมาอีกหรือ? เจ้าลงโทษเขาห้าสิบไม้หรือยัง?"

ลี่กงเจิงถอนหายใจ "คนผู้นี้มาขอโทษสำนึกผิด แบกฟืนหนามมาเป็นมัด เลือดไหลมากมาย เดินเข่าจากประตูศาลมาถึงสำนักงานจับกุมที่ข้าทำงาน มีคนเห็นมากมาย"

"โหดร้ายเช่นนี้" จิวตกใจกล่าว

"เขาเกือบทำร้ายชิงเอ๋อร์ ข้าจะไว้หน้าเขาเพียงเพราะเห็นเขาทำทีน่าสงสารได้อย่างไร แต่ครั้งนี้แม้แต่ผู้ว่าการอู๋ก็ยืนอยู่ฝั่งเขา ขอร้องให้ข้าละเว้นโทษ"

จิวอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ชิงเอ๋อร์ไม่ใช่หลานของเขา เขาย่อมไม่เจ็บใจ ข้าบอกเจ้า ครั้งนี้ต้องไม่ปล่อยมือ ครั้งนี้หากไม่ใช่เพราะชิงเอ๋อร์โชคดีมีฟ้าดินคุ้มครอง หากถูกพวกเขาทำร้ายสำเร็จ สอบไม่ผ่าน ชาติหน้าพวกเราจะพึ่งพาใครได้?"

ลี่กงเจิง "ข้าก็คิดเช่นนั้น เพียงแต่..."

สวีชิง "ลุง ใช่ว่าจ้าวฮุยกลับมาแล้วหรือ?"

ลี่กงเจิง "เขาไม่เพียงกลับมา ยังติดต่อกับทางเมืองเจียงหนิง ตอนนี้คำสั่งแต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหน้ากองจับกุมศาลเมืองได้ส่งถึงศาลจังหวัดแล้ว"

สวีชิงไม่แปลกใจแม้แต่น้อย "ด้วยฐานการงานของตระกูลจ้าว การที่จ้าวฮุยจะได้เป็นหัวหน้ากองจับกุมศาลเมืองเป็นเรื่องเวลาเท่านั้น เพียงแต่การเป็นหัวหน้ากองจับกุมศาลเมือง คงไม่เหมือนกับเป็นหัวหน้ากองจับกุมของจังหวัดชิงสุ่ยที่สามารถดูแลตระกูลได้ ครั้งนี้เขาถูกพวกเราบีบจนหมดหนทาง จึงจำต้องไปที่ศาลเมืองและอดทนรอ"

การกระทำของจ้าวฮุยนั้นชาญฉลาด ประการแรก เพราะผู้ว่าการไม่ชื่นชอบเขา ประการที่สอง ผู้บังคับบัญชาโดยตรงเป็นศัตรู ตำแหน่งหัวหน้ากองจับกุมจะน่าดึงดูดเพียงใด ก็ย่อมนั่งไม่ติด

สู้หลบเลี่ยงคมดาบไปก่อนดีกว่า

เพราะเมื่อผู้ว่าการอู๋จากไป ลี่กงเจิงจะยังสามารถนั่งในตำแหน่งนี้อย่างมั่นคงหรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน

แท้จริงแล้ว หากไม่ใช่เพราะจ้าวเป่าหุนหันพลันแล่น จ้าวฮุยคงจะฝังตัวรอโอกาสโจมตีให้ตายในครั้งเดียวแน่นอน

ลี่กงเจิง "ชิงเอ๋อร์ เจ้าว่าข้าควรทำอย่างไร?"

สวีชิงกล่าวเบาๆ "นายอำเภอไม่ต้องการให้เรื่องบานปลาย แม้ลุงอยากจะเอาความ พวกเราก็คงเอาผิดอะไรไม่ได้ ลุง บอกเรื่องค่าเสียหายของพวกเขาเถอะ"

ลี่กงเจิงถอนหายใจยาว "เจ้าคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วหรือ?"

"จ้าวเป่าขอโทษสำนึกผิดเพื่อรักษาหน้าพวกเรา แต่ไม่ได้ชดเชยสาระสำคัญ นั่นมิใช่เป็นการมองว่าพวกเราโง่หรือ? ลุงเป็นคนสนิทของนายอำเภอ ข้าก็เป็นผู้นำที่นายอำเภอเลือกเอง พวกเขาไม่ชดเชยสาระสำคัญ หน้าของนายอำเภอจะวางไว้ที่ใด?"

"อืม พวกเขาชดใช้ให้พวกเราด้วยบ้านสี่ชั้นขนาดใหญ่หลังหนึ่ง"

"ของขวัญหนักถึงเพียงนี้?" จิวตกใจร้องก่อน จากนั้นหันไปมองสวีชิงอย่างเกรงใจ "ชิงเอ๋อร์ อาไม่ได้หมายความว่าเจ้าไม่มีค่าหรอกนะ..."

สวีชิงยิ้มพราย "เรื่องยุ่งยากเรื่องหนึ่ง ได้บ้านหลังใหญ่เช่นนี้ คุ้มค่ามากจริงๆ"

ลี่กงเจิงกล่าวต่อ "ข้าได้ยินว่าบ้านหลังนั้นฮวงจุ้ยไม่ดี เป็นบ้านเก่าของท่านใหญ่ตู๋เฟิง สามสิบปีที่ผ่านมา ตระกูลตู๋สองรุ่นคนล้วนเสียชีวิตก่อนวัยอันควร สุดท้ายสิ้นผู้สืบทอด ญาติพี่น้องฟ้องร้องแย่งมรดกของตระกูลตู๋ บ้านหลังนี้เป็นสมบัติที่จ้าวฮุยยึดมาจากญาติของตระกูลตู๋ จนถึงตอนนี้ ไม่มีใครอาศัย จึงค่อนข้างเสื่อมโทรม"

สวีชิง "บ้านหลังนั้นมีข่าวลือเรื่องผีสางหรือมีคนตายหรือไม่?"

"ไม่เคยได้ยิน มีเพียงข้อเสียอย่างหนึ่งดังที่ข้าพูดไป คือ เจ้าของบ้านสองคนก่อนหน้านี้ ล้วนจากไปก่อนเวลาอันควร"

"ลุง ท่านตกลงเถิด พวกเราย้ายบ้านให้เร็วดีกว่า" สวีชิงกล่าวเบาๆ

กับคนที่มีอายุขัยไม่ถึงสามปีเช่นเขา จะพูดถึงเรื่องจากไปก่อนเวลาอันควรเพื่อสิ่งใด?

อีกอย่าง เขามีกระจกทองแดงโบราณที่สามารถทอดสายตาดูสถานะของตัวเอง หากมีสิ่งไม่ดีงาม ก็ย่อมค้นพบได้

ส่วนเรื่องสิ้นผู้สืบทอด ลุงกับป้าสะใภ้ก็ยังไม่มีทายาทอยู่แล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องคำนึงถึงในตอนนี้

อีกอย่าง เขามีเส้นโชควาสนาอยู่ในตัว และรู้สึกลางๆ ว่า บ้านหลังนี้อาจซ่อนโชคลาภบางอย่างไว้ก็ได้