บทที่ 20 ผู้นำ

แม้เอี๋ยนซานจะดูเหมือนหมดอาลัยตายอยากหลังจากอ่านบทความของสวีชิง แต่ผู้ว่าการอู๋ที่อยู่ข้างๆ กลับถอนหายใจโล่งอก การที่ทายาทของขุนนางผู้มีชื่อเสียงอย่างเอี๋ยนซาน ซึ่งมีความสามารถยอดเยี่ยมในการสอบระดับจังหวัดครั้งนี้ เป็นผู้ประกาศว่าสวีชิงควรได้เป็นผู้นำ ย่อมมีน้ำหนักมากกว่าการที่เขาซึ่งเป็นเพียงนายอำเภอจะประกาศแต่งตั้งเอง

"เด็กหนุ่มเอี๋ยนซานผู้นี้มีวิสัยทัศน์ อายุยังน้อย แต่เขียนบทความได้ดีเยี่ยม อนาคตไร้ขีดจำกัด ส่วนสวีชิง หากเด็กคนนี้ตั้งใจสอบขุนนางจริงๆ ใครจะกั้นเขาได้? การที่ข้าช่วยเขาตามกระแสนี้ ช่างได้กำไรใหญ่เสียจริง!"

ระดับความสามารถของบทความ เป็นเรื่องของมุมมอง แต่ละคนมีความเห็นไม่เหมือนกัน

แต่ในบทความนั้น เรื่องความเฉียบคมและการเข้าใจโลกอย่างลึกซึ้ง สวีชิงอยู่เหนือเอี๋ยนซานอย่างไม่ต้องสงสัย

คนหนุ่มที่เข้าใจมนุษย์และโลกแต่เนิ่นๆ ทั้งยังไม่ขาดพรสวรรค์ หากไม่โชคร้ายเกินไป ย่อมถูกลิขิตให้บินสูง

การสอบระดับจังหวัดนอกจากตำแหน่งผู้นำแล้ว จริงๆ ไม่มีการจัดอันดับอื่นใด

ผู้ว่าการอู๋ฉวยโอกาสตัดสินให้สวีชิงเป็น "ผู้นำ" และสั่งให้เสมียนคัดลอกบทความการสอบระดับจังหวัดของสวีชิงติดไว้นอกโรงเรียนจังหวัด ให้ผู้คนได้ชื่นชม

นี่เป็นการปรับแต่งเล็กน้อย รอให้สวีชิงมีชื่อเสียงในอนาคต ย่อมกลายเป็นเรื่องราวที่น่าประทับใจ อาจถึงขั้นเกิดสำนวน "การศึกษาแห่งอู๋เหมิน" ขึ้นมาก็เป็นได้

สวีชิงมีหูตาไว ย่อมได้ยินความเคลื่อนไหวที่โรงเรียนจังหวัด

เขาชะลอฝีเท้าลง เพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันแสนสบายที่หาได้ยาก และอยากดูว่าจ้าวเป่าและพวกยอมแพ้แล้วหรือยัง อย่างไรเสีย เขาผ่านรอบหลักของการสอบระดับจังหวัดแล้ว เหลือเพียงรอรอบที่สี่ซึ่งเป็นพิธีการเท่านั้น

ระหว่างนี้มีเวลามากมายให้เล่นสนุกกับจ้าวเป่าและพวก

สวีชิงไม่ได้รอจ้าวเป่า แต่กลับพบกับเด็กศิษย์ที่ทำข้อสอบเสร็จเร็วรองจากเขาในห้องสอบเมื่อครู่

"ขอหยุดหน่อยได้หรือไม่ ท่านผู้มีเกียรติ"

"ท่านผู้นี้ พวกเรายังไม่ได้เป็นศิษย์ของรัฐ คำว่า 'ผู้มีเกียรติ' ใช้ไม่เหมาะกระมัง"

"ผู้มีเกียรติ" เป็นคำเรียกระหว่างนักปราชญ์ที่มีตำแหน่งอย่างน้อยบัณฑิตขึ้นไป

คำว่าเรียกเพื่อนฝูง ในยุคนี้ไม่ใช่ใครก็พูดได้

"ท่านผู้ว่าการได้เลือกท่านเป็นผู้นำแล้ว ตามธรรมเนียม ผู้นำต้องได้เป็นศิษย์ของรัฐแน่นอน ส่วนข้าน้อย หากไม่ได้เป็นศิษย์ของรัฐในการสอบครั้งนี้ ก็ควรชนหัวตายให้สิ้นเรื่อง!" เอี๋ยนซานอายุไม่มาก หยิ่งในการเรียนหนักสิบปี จึงมีความทะนงตนอยู่บ้าง

แต่พูดถึงตอนท้าย มองสวีชิงแวบหนึ่ง กลับรู้สึกประหม่าอย่างไร้สาเหตุ

สวีชิงได้ยินว่าตนเองได้เป็น "ผู้นำ" ไม่แสดงความประหลาดใจ และไม่ติดอยู่กับหัวข้อนี้ แต่กลับถามว่า "ไม่ทราบว่าผู้มีเกียรติเรียกขานอย่างไร?"

"เอี๋ยนซาน"

"สวีชิง"

"ข้ารู้แล้ว" เอี๋ยนซานพูดถึงตรงนี้ ติดขัดเล็กน้อย เขาไม่มีประสบการณ์ในการคบหาผู้คนจริงๆ

สวีชิงยิ้ม "พี่เอี๋ยน การนัดพบไม่เท่ากับการบังเอิญพบกัน พวกเรามีวาสนาได้พบกันในห้องสอบเดียวกัน แสดงว่าเป็นวาสนาที่ฟ้าประทานให้ วันนี้น้องเป็นเจ้าภาพ เชิญพี่เอี๋ยนดื่มสุราสักหน่อยได้หรือไม่?"

เอี๋ยนซานชื่นชมความสามารถของสวีชิง และอยากรู้จักอีกฝ่ายจริงๆ จึงพูดอย่างเป็นทางการว่า "เป็นสิ่งที่ข้าปรารถนาอยู่แล้ว ไม่กล้าขอ"

...

...

ธุรกิจบันเทิงในเมืองเจียงหนิงเจริญรุ่งเรือง โรงเหล้าใหญ่น้อยมีอยู่ทั่วไป วันนี้สวีชิงรู้สึกดี จึงตั้งใจเลือกโรงเหล้าชื่ออี้หงโหลว ฤดูกาลนี้มีผักสดมากินคู่กับสุรา มีรสชาติพิเศษ

สวีชิงคุยกับเอี๋ยนซาน พบว่าเอี๋ยนซานมีความรู้ไม่ธรรมดาเพราะชาติกำเนิด อีกทั้งได้ศึกษาที่สำนักจวี๋ลู่ ทำให้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล

ทั้งสองดื่มอย่างสนุกสนาน จนกระทั่งพี่น้องกัวจ้วงมาตาม จึงยุติการดื่ม

"ท่านเจ้าหน้าที่กลับมาแล้ว ได้ยินว่าคุณชายได้รับเลือกเป็นผู้นำจากท่านผู้ว่าการ ดีใจมาก สั่งให้คนส่งอาหารชั้นดีกลับบ้านแล้ว และขอให้คุณชายกลับไปกับพวกเรา"

"ท่านเจ้าหน้าที่" เป็นคำที่ใช้เรียกเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษโดยคนใกล้ชิดในศาล

"พี่เอี๋ยน ลุงของข้าตามหาข้า ข้าต้องกลับแล้ว วันนี้ได้ดื่มสุรากับพี่เอี๋ยน สนุกมาก พวกเรารอการสอบระดับจังหวัดเสร็จสิ้นค่อยพบกันใหม่" สวีชิงกล่าวลาเอี๋ยนซาน

เอี๋ยนซานรีบส่งอย่างร้อนรน

...

...

ระหว่างทาง ลมเย็นพัดใส่สวีชิง ทำให้สร่างเมาไปไม่น้อย เขาค่อยๆ เอ่ยปาก "เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง?"

"รับสารภาพหมดแล้ว เป็นจ้าวเป่าที่จ้างวานมาหาเรื่องคุณชายจริงๆ แต่ขอทานและคนเร่ร่อนนั้น เนื่องจากไม่ได้ลงมือจริง ตามกฎหมายไม่สามารถลงโทษหนักได้ แต่จะตัดสินอย่างไร สุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับความเห็นของคุณชาย"

"ล้วนเป็นคนน่าสงสารที่ถูกบังคับทั้งนั้น ตัวการสำคัญคือจ้าวเป่า จัดการคนผู้นี้ให้เรียบร้อยก็พอ" เขาต้องการทำงาน ต้องมีวิธีการที่เด็ดขาด และต้องมีจิตเมตตาของนักปราชญ์ กระแสความเมตตาและคุณธรรม จึงจะได้ใจคน

อีกทั้งในเรื่องราวโบราณ ไม่ขาดบุคคลสำคัญที่ตั้งใจปล่อยมือสังหารที่มาลอบสังหารตน เพื่อแสดงความยิ่งใหญ่ของตนเอง และดึงดูดให้คนมาสวามิภักดิ์มากขึ้น

คุณธรรมไม่ใช่พูดออกมา แต่ต้องทำให้เห็น

สวีชิงตั้งใจปล่อยคนเล็กคนน้อยสองคน สามารถฉวยโอกาสที่กำลังเป็นข่าวผู้นำของการสอบระดับจังหวัด เผยแพร่เรื่องราวออกไป

นี่เป็นการสร้างบรรยากาศให้การสอบระดับเมือง

ในฐานะผู้นำและบุคคลมีชื่อเสียงที่มีคุณธรรมในจังหวัด หากต่อไปในการสอบระดับเมืองมีคนพยายามขัดขวาง ท่านเจ้าเมืองก็คงไม่ยินยอม

พูดตรงๆ ก็คือการขยายอิทธิพลของตนเอง

อิทธิพลเป็นสิ่งที่มองไม่เห็น จับต้องไม่ได้ แต่เป็นของจริง

ทุกครั้งที่บ้านเมืองวุ่นวาย วีรบุรุษที่ก่อกบฏมักไม่ใช่คนที่มีทรัพย์สินมากที่สุด แต่เป็นคนที่มีชื่อเสียงมากที่สุด

"ตอนนี้จ้าวเป่าอยู่ที่ไหน?"

"เห็นว่าเรื่องไม่ดี หนีกลับบ้านเกิดไปแล้ว"

"งั้นต้องขอรบกวนพี่ใหญ่กัว พี่รองกัว ช่วยจับตาจ้าวเป่าให้ข้า"

"เป็นหน้าที่อยู่แล้ว" สองพี่น้องประสานมือ

...

...

สวีชิงกลับถึงบ้าน เรื่องผู้นำตัดสินแล้ว ธรรมชาติมีคนมากมายมาแสดงความยินดี แม้ไม่ถึงกับเหมือนเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ที่ไปเผากระดาษให้บรรพบุรุษจนควันขึ้นฟ้า แต่ก็ทำให้จิวตื่นเต้นไม่น้อย

ตั้งแต่ชิงเอ๋อร์ตกน้ำ ครอบครัวของพวกเขากลับเริ่มโชคดี เพียงสามเดือนสั้นๆ ตระกูลลี่ก็ก้าวกระโดดทางชนชั้น

ชิงเอ๋อร์อายุเพียงสิบสี่ปีก็แทบจะได้เป็นบัณฑิตอย่างแน่นอน แม้จะอายุสามสิบปีถึงจะสอบผ่านเป็นบัณฑิตเอกเหวิน ก็ยังถือว่าอายุน้อยมาก

ในอาณาจักรต้าอวี่ ผู้ที่สอบผ่านเป็นบัณฑิตเอกเหวินก่อนอายุสามสิบปี มีน้อยคนที่จะไม่สอบผ่านเป็นจิ่นซื่อ

หากสอบผ่านเป็นจิ่นซื่อและเป็นขุนนาง นั่นก็เป็นคนบนสวรรค์แล้ว!

จังหวัดชิงสุ่ยมีผู้นำอายุสิบสี่ปี และเพราะเป็นเมืองที่ตั้งของมณฑล ข่าวจึงแพร่กระจายไปทั่วเมืองเจียงหนิงอย่างรวดเร็ว

แรกเริ่มมีคนสงสัยมากมาย แต่บทความของเขาติดอยู่นอกโรงเรียนจังหวัดอย่างเปิดเผย ไม่อาจโต้แย้งได้ อีกทั้งมีเอี๋ยนซานผู้เป็นทายาทขุนนางชื่อดังยอมรับและยกย่องสรรเสริญ ชื่อเสียงของสวีชิงจึงยิ่งกระฉ่อนขึ้นเรื่อยๆ

แน่นอนว่ามีคนบางคนตั้งใจเสริมกระแสเพื่อหวังทำลายสวีชิง

ถึงขั้นมีข่าวลือในเมืองเจียงหนิงว่า หากสวีชิงไม่ได้เป็นผู้นำในการสอบระดับเมือง ต้องเป็นความผิดของท่านเจ้าเมืองแน่นอน

สวีชิงไม่ค่อยสนใจข่าวลือเหล่านี้นัก

พร้อมกับชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้น ช่องบุญวาสนาในกระจกทองแดงโบราณของสวีชิงมีการเปลี่ยนแปลงใหม่

ในช่วงสองสามวันนี้ สีส้มในบุญวาสนายิ่งเข้มข้น เกือบจะแทนที่สีแดงทั้งหมดแล้ว นอกจากนี้ ในช่องบุญวาสนา ยังมีเนื้อหาแยกเพิ่มเติม:

วาสนาแห่งความโชคดี

ในขณะเดียวกัน มีเส้นประกายสีแดงอ่อนๆ ล้อมรอบข้อความประเมินวาสนาแห่งความโชคดีในกระจกทองแดงโบราณ

"เส้นประกายสีแดงอ่อนๆ นี้มีหน้าที่อะไรกันแน่?" จิตใจสวีชิงไหววูบ จิตวิญญาณยื่นมือออกไปคว้าเส้นประกายสีแดงนี้ ในใจพลันเกิดความเข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง

เขาอดไม่ได้ที่จะแสดงความยินดี