บทที่ 19 การสอบระดับจังหวัด

มาถึงถนนหน้าโรงเรียนจังหวัด ผู้คนคึกคักวุ่นวาย มีการใช้ปูนขาวกั้นแนวป้องกัน เฉพาะผู้เข้าสอบที่ถือบัตรประจำตัวเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้

ญาติมิตรส่งผู้เข้าสอบ พลันทำให้สวีชิงรู้สึกคล้ายกับการเข้าสอบเอ็นทรานซ์ในชาติก่อน

ความปรารถนาอยากให้ลูกมีอนาคตที่ดี ไม่ต่างกันไม่ว่าจะยุคโบราณหรือปัจจุบัน

หน้าประตูโรงเรียนจังหวัด มีทั้งคนแก่และเด็ก แต่ตอนนี้พวกเขาล้วนมีเพียงสถานะเดียว นั่นคือศิษย์

"ศิษย์" เป็นเพียงคำเรียก ไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ ทั้งไม่นับว่าเป็นนักปราชญ์ที่แท้จริง

สวีชิงมาถึง ไม่นานผู้ว่าการอู๋ในชุดเครื่องแบบมาถึง กล่าวคำพูดตามรูปแบบราชการ หลังจากผ่านพิธีการแล้ว การสอบระดับจังหวัดก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

การสอบระดับจังหวัดมีประมาณสี่หรือห้ารอบ จำนวนรอบที่แน่นอนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้ว่าการเอง

การสอบระดับจังหวัดครั้งนี้ ผู้ว่าการอู๋วางแผนสอบสี่รอบ

ดูเหมือนเขาอยากจบการสอบระดับจังหวัดให้เร็วขึ้น

รอบแรกของการสอบระดับจังหวัดเรียกว่ารอบหลัก ตามด้วย "รอบคัดเลือกต้น", "รอบคัดเลือกซ้ำ" และรอบที่สี่ "รอบสัมภาษณ์"

แท้จริงแล้ว หลังจากผ่านรอบหลัก ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมสองรอบถัดไป สามารถเข้าร่วมรอบที่สี่ "รอบสัมภาษณ์" ได้เลย

ครั้งนี้มีผู้เข้าสอบกว่าพันคน แต่ละคนต้องตรวจสอบตัวตน ซึ่งใช้เวลานาน แต่สวีชิงเป็นหลานชายของเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ ไม่ต้องรอนาน ก็มีเสมียนมาตรวจสอบตัวตนและให้เขาเข้าห้องสอบก่อน

ข้อดีของการเข้าห้องสอบก่อนคือสามารถเลือกที่นั่งดีๆ ได้

กระดาษสอบของการสอบระดับจังหวัดไม่ต้องปิดชื่อ ไม่ต้องคัดลอก ดังนั้นเจตนาของผู้คุมสอบหลัก จึงเป็นตัวกำหนดผลของการสอบระดับจังหวัดโดยพื้นฐาน

เมื่อการสอบเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ สวีชิงจับพู่กันจุ่มหมึก เริ่มทำข้อสอบ

หัวข้อสอบคือ "มีความเมตตาเป็นภาระตน"

เป็นประโยคต่อจากที่ผู้ว่าการอู๋เคยบอกลี่กงเจิงว่า "นักปราชญ์ต้องมีความเข้มแข็งและอดทน ภาระหนักและทางยังอีกไกล"

สวีชิงเคยคาดเดาว่า ข้อสอบต้องเป็นประโยคแรกหรือประโยคหลัง

เรื่องเป็นไปตามคาด

เขาได้ทุ่มเทอย่างหนักกับหัวข้อที่เป็นไปได้เหล่านี้

เมื่อลงมือเขียน เขาเข้าสู่สภาวะ "สมาธิสมบูรณ์" อย่างรวดเร็ว

เนื่องจากเคยทำข้อสอบนี้มาก่อน สวีชิงอยู่ในภาวะ "สมาธิสมบูรณ์" จึงผสมผสานงานเขียนที่ดีที่สุดของเขากับท่อนที่คล้ายกันจากบทความแปดส่วนชื่อดังที่เคยเห็นในชาติก่อน จนกลายเป็นบทความที่ยอดเยี่ยม

อาณาจักรต้าอวี่ไม่ได้ปิดกั้น ทั้งผู้น้อยผู้ใหญ่ ล้วนชื่นชอบอัจฉริยะเด็ก

บทความที่สวีชิงเขียนยิ่งดี ประกอบกับความได้เปรียบด้านอายุ ยิ่งมีโอกาสมีชื่อเสียง

การมีชื่อเสียงไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แม้กระทั่งยังเป็นเกราะป้องกันตัว

ยิ่งกว่านั้น สวีชิงอยากรู้ว่าหากชื่อเสียงของเขายิ่งใหญ่ขึ้น จะมีผลต่อ "บุญวาสนา" แตกต่างออกไปหรือไม่

สวีชิงทำเสร็จแล้ว ตรวจทานตามความเคยชิน พร้อมกับเขียนบทกวีทดสอบอีกหนึ่งบท

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาพบด้วยความประหลาดใจว่ามีผู้เข้าสอบอีกคนหนึ่งทำข้อสอบเสร็จแล้วเช่นกัน แต่ช้ากว่าเขา ยังคงตรวจทานอยู่

สวีชิงเลยไม่รอ ส่งกระดาษเป็นคนแรกเลย

เมื่อเขาลุกขึ้น ก็ทำให้ผู้เข้าสอบที่ทำเสร็จช้ากว่าตกใจ

เขาดูร้อนรนเล็กน้อย แต่ยังตรวจทานไม่เสร็จ จึงจำต้องตรวจทานต่อไป

ผู้ว่าการอู๋ดูชื่อบนหน้าซอง รู้ว่านี่คือสวีชิงหลานชายของเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่ ไม่ได้ดูมากนัก หลังจากสวีชิงออกจากห้องสอบแล้ว จึงค่อยหยิบกระดาษขึ้นมาอ่าน

แม้ตัดสินใจแล้วว่าจะให้สวีชิงเป็นผู้นำ แต่ผู้ว่าการอู๋เองไม่ได้คาดหวังกับระดับความสามารถของบทความสวีชิงสูงนัก

แค่ระดับกลางๆ ขึ้นไปก็เพียงพอที่จะปิดปากคนวิจารณ์แล้ว

"นี่มัน..."

เพราะไม่ได้คาดหวังอะไร ความน่าตื่นตะลึงของบทความสวีชิงจึงเกินความคาดหมายของเขามาก เขารู้ดีว่า แม้ตนจะบอกหัวข้อล่วงหน้า ทำให้อีกฝ่ายเตรียมตัวล่วงหน้าสองสามเดือน แต่บทความปัจจุบันก็ดีเกินไป แม้แต่เขาซึ่งเป็นจิ่นซื่อสามจั๊กก็ไม่สามารถเขียนบทความดีเช่นนี้ได้

"ดีเยี่ยม!" เมื่ออ่านถึงจุดไคลแมกซ์ ผู้ว่าการอู๋ตบโต๊ะเสียงดัง

ผู้ว่าการอู๋รู้สึกเข้าใจความรู้สึกของคนโบราณที่อ่านหนังสือระหว่างดื่มสุรา ตอนนี้เมื่อเห็นบทความดีเช่นนี้ เขาอยากหาเหล้าสักไหมาดื่ม จึงจะระบายความตื่นเต้นในใจได้

เพราะสำหรับคนอย่างเขา หลายงานเขียนคลาสสิกล้วนอ่านมาแล้ว เมื่อได้อ่านงานเขียนดีเยี่ยมที่ไม่เคยอ่านมาก่อน ความรู้สึกก็เหมือนกับสวีชิงในชาติก่อนที่เป็นหนอนหนังสือตัวยง เมื่อพบนิยายดีเป็นพิเศษสักเล่ม

ยากจะบรรยาย!

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ผู้ว่าการอู๋ปิดกระดาษคำตอบอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วพบว่าตรงหน้ามีผู้เข้าสอบอีกคนหนึ่ง

ผู้ว่าการอู๋ควบคุมสีหน้า กล่าวเรียบๆ "วางกระดาษคำตอบลงเถอะ"

"ท่าน โปรดดูกระดาษคำตอบของข้าด้วย"

"ข้าจะดูแน่นอน"

ผู้เข้าสอบลังเลเล็กน้อย กัดฟันพูด "ข้าเห็นท่านดูกระดาษคำตอบแรกอย่างหลงใหล อยากรู้ว่าระหว่างกระดาษของข้ากับเขา ใครดีกว่ากัน คงเป็นที่หนึ่งของการสอบระดับจังหวัดครั้งนี้อยู่ระหว่างข้ากับเขา"

ผู้ว่าการอู๋ดูชื่อของผู้เข้าสอบ กล่าวว่า "เอี๋ยนซาน คนจากตงถิงของจังหวัดนี้ ท่านตงถิงเป็นอะไรกับเจ้า?"

"เป็นทวดของข้าพเจ้า"

ท่านตงถิง คือท่านเอี๋ยนเจี้ย ขุนนางผู้มีชื่อเสียงของจังหวัดนี้ เคยดำรงตำแหน่งถึงปู้เจิ้งซื่อยศสองขั้น แต่สามสิบปีที่ผ่านมา ตระกูลเอี๋ยนไม่มีใครสอบได้ตำแหน่งบัณฑิตเอกเหวินขึ้นไป สถานะครอบครัวจึงตกต่ำลง

นี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่หลังจากระบบการสอบขุนนางเฟื่องฟู ตระกูลขุนนางยากที่จะต่อต้านอำนาจจักรพรรดิได้เหมือนในยุคกลาง

เมื่อไม่มีใครสอบผ่านจิ่นซื่อ ไม่ได้ทำงานในราชสำนักต่อ ชนชั้นจะตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว

มาถึงรุ่นของผู้เข้าสอบตระกูลเอี๋ยน แม้แต่บิดาก็ไม่ได้สอบผ่านเป็นบัณฑิต

แน่นอน ตระกูลเอี๋ยนเป็นตระกูลใหญ่ แม้ทวดของผู้เข้าสอบตระกูลเอี๋ยนเป็นขุนนางใหญ่ยศสองขั้น แต่วงศ์ของพวกเขาไม่ใช่สายหลัก ผ่านไปสามรุ่น นอกจากนามสกุลเอี๋ยนแล้ว ก็ไม่ได้รับประโยชน์มากจากทวด

แต่เพราะชาติกำเนิด การยืมหนังสือสะสมต่างๆ จึงง่ายดายยิ่ง

อีกทั้งเพื่อการสอบขุนนาง เอี๋ยนซานยังใช้ทรัพย์สินที่ไม่มากนักไปเรียนที่สำนักจวี๋ลู่ ซึ่งเป็นสำนักมีชื่อเสียงในหนานจือลี่ อาจารย์ที่สอนในนั้นล้วนสอบผ่านเป็นบัณฑิตเอกเหวินทั้งสิ้น

ครั้งนี้เอี๋ยนซานประสบความสำเร็จในการเรียน กลับมาเข้าร่วมการสอบระดับจังหวัด มุ่งมั่นที่จะเป็นผู้นำ

ผู้ว่าการอู๋เต็มใจให้ความสำคัญกับทายาทของขุนนางผู้มีชื่อเสียง เพราะทุกคนล้วนมีวันเกษียณ ถ้าตอนนี้ไม่เคารพผู้อาวุโส แล้วหวังว่าเมื่อปลดเกษียณแล้ว คนอื่นจะเคารพเจ้า

ออกไปเผชิญโลก หน้าตาเป็นสิ่งที่ให้กันและกัน

ผู้ว่าการอู๋จึงอ่านกระดาษคำตอบของเอี๋ยนซานต่อหน้าเขาทันที

มีระดับจริงๆ

ผู้ว่าการอู๋ถามตัวเองอย่างจริงใจ หากเขาต้องทำข้อสอบนี้ ในเวลาอันสั้น ก็คงได้แค่ระดับนี้เท่านั้น ในเรื่องกฎเกณฑ์การเขียน ดูเหมือนว่าจะด้อยกว่าเอี๋ยนซานนิดหน่อย

ดูเหมือนเอี๋ยนซานจะมีครูชื่อดังสอนการสอบขุนนาง

น่าเสียดาย น่าเสียดาย

หากสวีชิงไม่ได้เขียนบทความดีขนาดนั้น เขาอาจเปลี่ยนใจแล้ว

"ไม่เลว เจ้าผ่านรอบหลักแล้ว"

เอี๋ยนซานเต็มไปด้วยความผิดหวัง เขารู้ความหมายแฝงในคำพูดของผู้ว่าการอู๋ แต่เอี๋ยนซานยังอยากรู้ชัดๆ จึงกล่าวว่า "ท่าน ข้าขอดูกระดาษคำตอบของเขาได้หรือไม่"

เขามีสีหน้าร้องขออย่างจริงใจ

ผู้ว่าการอู๋รู้สึกสงสารคนมีความสามารถ และรู้สึกว่าด้วยระดับความสามารถปัจจุบันของเอี๋ยนซาน ต่อไปไม่ต้องพูดถึงการสอบผ่านจิ่นซื่อ การสอบผ่านเป็นบัณฑิตเอกเหวินเป็นเรื่องเร็วหรือช้าเท่านั้น ควรสร้างความสัมพันธ์ที่ดี เขาจึงกล่าวว่า "เจ้าดูได้"

เอี๋ยนซานจึงค้อมตัวลึกหนึ่งครั้ง แล้วอ่านตัวอักษรบนกระดาษคำตอบของสวีชิงอย่างระมัดระวัง เพียงอ่านครึ่งเดียว ก็อดไม่ได้ที่จะร้องเสียงดัง "หากบทความนี้ไม่ได้เป็นผู้นำ ฟ้าดินไม่ยอม"

เสียงร้องนี้ดังสนั่น ทำให้ทั้งในและนอกห้องสอบตกใจ