บทที่ 18 ดอกบัว
บทที่ 18 ดอกบัว
ชายวัยกลางคนรับเงินมา โยนลงบนแผ่นหินข้างๆ ได้ยินเสียง "ปุก" จากนั้นเก็บเงินขึ้นมา กล่าวว่า "ลงมือเมื่อไหร่"
"เช้าวันสอบระดับจังหวัด"
"ก็คือวันมะรืนนี้สินะ เจ้าต้องเลี้ยงข้าสองสามวันนี้ด้วย"
ขอทานชี้ไปที่ชุดประจำอาชีพของตน "ดูให้ชัดๆ หรือยัง ข้าเป็นคนขอทาน"
ชายวัยกลางคนดึงชายเสื้อของขอทานทันที พูดพึมพำ "เจ้าต้องเลี้ยงอาหารข้า"
ขอทานกลัวว่าอีกฝ่ายจะดึงเสื้อผ้าชิ้นเดียวของเขาขาด "วันละสามซาลาเปา"
"ไม่พอ"
"พอแล้ว"
"ห้าชิ้น ข้าต้องกินให้อิ่ม จึงจะมีแรงไปตีคน"
"จำไว้ เพียงทุบขาให้หัก"
"อืมๆ"
...
...
วันสอบระดับจังหวัด สวีชิงออกจากบ้านแต่เช้า เมื่อวานลี่กงเจิงและพี่น้องตระกูลกัวได้รับคำสั่งจากเมืองเจียงหนิง ให้ร่วมกับผู้ตรวจการจังหวัดไปตรวจค้นเกลือเถื่อน
นี่ชัดเจนว่าเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำ
สวีชิงคิด "จ้าวเป่าคนนั้นต้องการลงมือแล้ว"
เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าตระกูลจ้าวมีเส้นสายจริงๆ แม้แต่ที่ศาลเมืองเจียงหนิงก็ยังหาคนได้
น่าเสียดายที่ขุนนางปัจจุบันสู้ผู้ดูแลปัจจุบันไม่ได้ ผู้ว่าการอู๋จะสั่งให้พวกเขาทำงานราชการ พวกเขาก็ได้แต่ทนรับไป
สวีชิงไม่ได้พยายามหยุดยั้งลี่กงเจิงจากการตรวจค้นเกลือเถื่อน
ด้วยฝีมือปัจจุบันของเขา ไม่ว่าจะมีคนของลุงช่วยหรือไม่ ก็ไม่มีผลกระทบ อีกทั้งไม่ได้ให้ป้าสะใภ้จิวไปส่ง
อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาออกเดินทางคนเดียว สะดวกคล่องตัวกว่า
...
...
"ข้าไม่เหมือนญาติพี่น้องฝ่ายภรรยาของกัวจ้วง ลุงของข้าเป็นเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษ หากจ้าวเป่าจะหาแพะรับบาปมาจัดการข้าก่อนการสอบ หากเป็นคนท้องถิ่น ก็ไม่กล้ารับงาน ดังนั้นการหาคนต่างถิ่นที่ผ่านทางเป็นไปได้มาก คือตีคนแล้ววิ่งหนี ไม่ให้ใครรู้ และไม่เชื่อมโยงกับตระกูลจ้าว"
"แน่นอน อาจเป็นไปได้ว่าจ้าวเป่าโง่จริงๆ หรือลูกน้องของเขามีคนโง่ที่ทนต่อการล่อใจด้วยรางวัลก้อนใหญ่ไม่ได้"
"ไม่ถูก หากจ้าวเป่าทำเรื่องได้โหดและรอบคอบพอ จะให้คนนอกมาทำร้ายข้าก่อน แล้วฉวยโอกาสในความวุ่นวายซ้ำอีกที นั่นจึงจะเป็นแผนการที่ดี แต่ไม่ว่าอย่างไร ด้วยกำลังปัจจุบันของข้า แม้แต่จ้าวเป่าจะลงมือเอง ก็อย่าหวังจะได้เปรียบ"
มวยนกกระเรียนขั้นใหญ่ หากพูดถึงพลังต่อสู้อย่างบริสุทธิ์ สวีชิงเหนือกว่าลุงแล้ว
นี่เป็นสิ่งที่พิสูจน์จากการฝึกซ้อมระหว่างลุงกับหลาน
...
...
"พี่เป่า มีเรื่องอะไรหรือ?" นักเลงสองคนจากสำนักมวยถูกจ้าวเป่าเรียกมา สำนักมวยนี้มีตระกูลจ้าวร่วมลงทุนอยู่เบื้องหลัง
จ้าวเป่า "หลานชายของลี่กงเจิงต้องไปสอบระดับจังหวัด หากเขาเจอปัญหาก่อนการสอบ พวกเจ้าเข้าไป 'ช่วย' หน่อย"
"พี่เป่า เรื่องนี้เกี่ยวข้องใหญ่โตเกินไป"
"เพราะอย่างนั้นข้าถึงต้องการให้พวกเจ้าไปช่วย อย่างไรเสีย คนที่ลงมือก็ไม่ใช่พวกเจ้า ตอนนั้นเมื่อเด็กคนนั้นถูกตี พวกเจ้าฉวยโอกาสในความวุ่นวายเข้าไปช่วย พอดีเป็นช่วงสอบระดับจังหวัด ผู้คนวุ่นวาย บังเอิญชนกระแทกเขา มันก็สมเหตุสมผล..." จ้าวเป่ากล่าวอย่างมีนัยสำคัญ
"เข้าใจแล้ว"
"ไปเถอะ เรื่องนี้จะไม่ทำให้พวกเจ้าเสียเปล่า"
"ขอบคุณพี่เป่า"
จ้าวเป่ารู้ดีว่า การหาคนมาทำร้ายสวีชิงโดยตรง แน่นอนว่าไม่มีใครยินดี
ตอนนี้เขาหานักเลงที่ผ่านทางมาลงมือก่อน แล้วส่งคนของตัวเองไปซ้ำอีกที ย่อมไม่มีทางผิดพลาด
เพียงแต่ราคาแพงไปหน่อย
สามสิบตำลึงนี่
เขาก็คิดถึงนิสัยการทำงานของลูกน้อง คาดว่าพวกนั้นคงกินเงินไปสิบกว่าตำลึง พวกคนใจดำชั่วช้าเหล่านี้ รอให้มีโอกาส ต้องจัดการพวกมันแน่
แต่ก็ต้องเสียเงินก้อนนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือไม่ต้องติดต่อกับมือสังหารโดยตรง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกปรักปรำ
การเรียกนักเลงสองคนมา ก็เพื่อฉวยโอกาสซ้ำเติมในความวุ่นวาย อีกทั้งเขาไม่ได้ทิ้งหลักฐานไว้
การจัดการเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน
...
...
บนถนนใหญ่ ขอทานหยิบซาลาเปาในมือชายวัยกลางคนคืน หนีบเอาครึ่งเล็กไปใส่ปากตัวเอง
"หยุดนะ" ชายวัยกลางคนรู้สึกโกรธ
"ขี้เหนียว เจ้ามีเงินตำลึงหนึ่งแล้ว อยากกินก็ไปซื้อเอง จะกินตายรึไง"
"นั่นเป็นค่าเดินทางกลับบ้าน"
"กลับบ้านทำไม ยังไม่ดีกว่าเป็นโจรต่อไปหรือ ดูท่าทางเจ้าสิ ไร้เส้นสาย ไร้เงิน ไร้ที่ดิน คนไร้ทั้งสามอย่าง"
"ข้ามีภรรยารออยู่ที่บ้าน"
"อะไรนะ ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด" ขอทานรู้สึกอิจฉาจนแทบจำหน้าตัวเองไม่ได้ เขาหล่อขนาดนี้ ยังไม่มีภรรยาเลย ทำไมคนนี้ถึงมีได้!
"นิกายเหลียนฮวาก่อกบฏ ข้าถูกเกณฑ์เป็นทหาร จากนั้นก็ถูกนิกายเหลียนฮวาจับไป งงๆ ก็กลายเป็นโจรไปแล้ว"
"นิกายเหลียนฮวา ได้ยินว่าพวกนั้นดุร้ายทุกคน แถมยังกินคนด้วย"
"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว พวกเขาส่วนใหญ่ก็เหมือนพวกเรา ล้วนเป็นคนธรรมดา แม้แต่ดีกว่าทหารหลวงหลายส่วน"
"ทำไมล่ะ?"
"ทหารหลวงเอาเสบียงของพวกเรา ยังให้เราเป็นทหารเกณฑ์ นิกายเหลียนฮวาไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้ ยังให้อาหารพวกเรากิน"
"แล้วพวกเขาได้เสบียงมาจากไหน"
"ซื้อจากทางการ"
"อะไรนะ!"
ชายวัยกลางคนสีหน้าขมขื่น หลังจากถูกนิกายเหลียนฮวาจับไป เขาไปช่วยขนเสบียง สถานที่ขนเสบียงนั้นก็คือยุ้งฉางหลวงแห่งหนึ่ง เนื่องจากโจรของนิกายเหลียนฮวาล้วนสักรอยดอกบัวไว้ที่หน้าผาก จึงเหมาะกับพวกกรรมกรอย่างพวกเขาที่ไม่โดดเด่นนัก
ทางการถือว่าเป็นการขายเสบียงให้กับขุนนางท้องถิ่นเท่านั้น ไม่ถือว่าสมคบโจร
แม้กระทั่งมีขุนนางท้องถิ่นเป็นคนกลางทำการค้ำประกัน
แต่กองทัพหลวงก็ปราบโจรอย่างจริงจัง ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันถึงตาย
"คนออกมาแล้ว" ขอทานชี้ไปที่ลานบ้านเล็กตระกูลลี่ เด็กหนุ่มคนหนึ่งแบกตะกร้าหนังสือออกมา
ชายวัยกลางคนถือไม้กระบองตามไป
...
...
ชายวัยกลางคนตามสวีชิงไปครึ่งเค่อ พยายามหาโอกาสอยู่ตลอด
อีกฝ่ายเดินเร็วมาก ทั้งยังคล่องแคล่วยิ่ง
วันนี้เป็นวันสอบระดับจังหวัด บนถนนมีคนมากพอสมควร
เมื่อมาถึงทางแยกใกล้สนามสอบโรงเรียนจังหวัด สวีชิงหยุดกะทันหัน มองชายวัยกลางคนที่ถือกระบองขึ้นมา ด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ท่านตามข้ามา อยากขอทานอาหารหรือ?"
สวีชิงมองชายวัยกลางคนตรงหน้า แรกเริ่มสงสัยว่าอีกฝ่ายเป็นมือสังหารที่จ้าวเป่าจ้างมา
แต่ช่างน่าอนาถเกินไปหรือไม่
ชายวัยกลางคนส่ายหน้า
"หิวหรือ?" สวีชิงมองชายวัยกลางคนอีกครั้ง ซื้อซาลาเปาไส้เนื้อสองชิ้นจากแผงข้างๆ โยนให้อีกฝ่าย
"ขอบคุณ" ชายวัยกลางคนรับซาลาเปาไส้เนื้อมา รู้สึกงุนงง รีบกล่าวขอบคุณ
สวีชิงยิ้มเล็กน้อย จู่ๆ ก็กล่าวว่า "พวกเขาจ่ายเงินเท่าไหร่ให้ท่านมาตีข้า?"
"เอ่อ" ชายวัยกลางคนเงียบไปครู่หนึ่ง ตอบว่า "สองตำลึงเงิน ให้เงินมัดจำมาหนึ่งตำลึงแล้ว"
สวีชิง "ท่านเป็นคนซื่อสัตย์ ไม่เหมาะกับงานนี้ รอข้าสอบเสร็จ จะกลับมาหาท่าน" เขาตบบ่าชายวัยกลางคน แล้วเอ่ยเบาๆ ไปทางด้านข้าง "พี่ใหญ่กัว พี่รองกัว ออกมาเถอะ"
เห็นที่มุมถนนด้านข้าง พี่น้องตระกูลกัวต่างจับคนมาคนละหนึ่ง ทั้งคู่ประหลาดใจว่าสวีชิงพบพวกเขาได้อย่างไร
อีกด้านหนึ่ง พวกเขาไม่ได้ไปตรวจค้นเกลือเถื่อน
จุดนี้ทำให้สวีชิงรู้สึกประหลาดใจเช่นกัน
นอกจากนี้ ขอทานที่เป็นคนกลางก็ถูกลูกน้องคนหนึ่งจับไว้ด้วย เรื่องที่เหลือ สวีชิงมอบให้พี่น้องตระกูลกัวจัดการ
เขารู้สึกผิดหวังเดินมาถึงสนามสอบโรงเรียนจังหวัด ฝ่ายตรงข้ามไม่มีฝีมือเลย
อีกอย่าง เขามีค่าเพียงสองตำลึงเงินหรือ?
อิทธิพลมืดในท้องถิ่นช่างไร้มารยาทเสียจริง!
สวีชิงโกรธมาก