บทที่ 6 เสียงหัวเราะของจิ้งจอก

เสียงหัวเราะของหญิงสาวนอกรั้วบ้านรบกวนความสงบของสวีชิง

เขาหยุดอ่านหนังสือ แล้วตรวจสอบกระจกทองแดงโบราณตามความเคยชิน พบว่าตัวอักษรในนั้นเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย

สองตัวอักษร "พิทักษ์วิญญาณ" มีสีเข้มขึ้น เขารู้สึกรางๆ ว่านี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่ากระจกทองแดงโบราณกำลังจะเปลี่ยนการประเมินระดับวิชาเซียนของเขา

เมื่อพิจารณาร่วมกับความรู้สึกเบาดั่งจะลอยขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาขณะอ่านหนังสือบำรุงจิตวิญญาณ สวีชิงยิ่งมั่นใจว่าการคาดเดาของตนไม่ผิด

เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นมากนัก

เพราะความเปลี่ยนแปลงนี้ น่าจะเป็นการออกจากร่าง ซึ่งยังบอกไม่ได้ว่าดีหรือร้าย

ความคิดแวบผ่านใจ สวีชิงก็เปิดประตูห้อง

ประตูบ้านเปิดอยู่แล้ว ป้าสะใภ้จิวกำลังพูดคุยกับเพื่อนบ้านหลายคน

ได้ยินเสียงในบ้าน นางจึงหันมา เห็นสวีชิงเป็นธรรมชาติ

สวีชิงเข้าไปทักทายตามมารยาท หลังจากพูดคุยหัวเราะกันสักพัก ต่างคนก็แยกย้ายกลับบ้าน

"ชิงเอ๋อร์ หิวหรือยัง ข้าจะไปทำอาหารให้"

"อืม ขอบคุณป้าสะใภ้"

"อย่างนี้นี่เอง เจ้าช่างมีมารยาทขึ้นทุกวัน"

สวีชิงยิ้มแล้วเปลี่ยนเรื่อง: "หลานจะไปจุดไฟก่อน"

การพูดคุยกับผู้หญิง ไม่จำเป็นต้องคุยในหัวข้อเดียวเรื่อยไป เพราะพวกนางมักไม่ได้สนใจเนื้อหาการสนทนา แต่สนใจว่ามีคนพูดคุยกับนางหรือไม่

ดังนั้นพวกนางจึงมักพูดว่า "ต้องการแค่ท่าทีที่ใส่ใจ"

สวีชิงจุดไฟ ป้าสะใภ้จิวล้างข้าวเตรียมผัก ด้วยความสามารถในการควบคุมร่างกายอย่างแม่นยำ สวีชิงจุดไฟได้อย่างคล่องแคล่วราบรื่น มือหนึ่งสูบเครื่องสูบลม อีกมือเฝ้าดูเปลวไฟและเติมฟืน ยังสามารถพูดคุยกับป้าสะใภ้จิวไปด้วย

พิธีที่ป้าสะใภ้จิวเข้าร่วมวันนี้ เป็นพิธีของพระหนุ่มฟาเยวี่ยที่วัดจินกวงนอกเมือง

เนื้อหาธรรมเทศนาของท่านพระอาจารย์ ป้าสะใภ้จิวคงจำไม่ได้แล้ว เพียงแต่จำได้ว่าพระฟาเยวี่ยดูหล่อเหลา

ได้ ตอนนี้สวีชิงเข้าใจแล้วว่าทำไมป้าสะใภ้จิวถึงกระตือรือร้นออกจากบ้าน

พื้นที่หนานจื้อหลี่ เศรษฐกิจเจริญรุ่งเรือง วัฒนธรรมก็เปิดกว้างกว่าทางเหนือ เรื่องแบบนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เมืองเจียงหนิงยิ่งเป็นศูนย์กลางของอุตสาหกรรมบันเทิง ริมแม่น้ำเจียงหนิงและชายฝั่ง มีแหล่งบันเทิงนับไม่ถ้วน

ดังนั้น หากมีคนมีความสามารถเขียนเพลงและแต่งบทกวีได้ดี ก็สามารถโลดแล่นในแวดวงนี้ได้อย่างสบาย

ซึ่งก็เหมือนกับการเขียนเพลงให้ดาราในยุคหลัง

สวีชิงพอจำบทกวีและเพลงบางบทที่ไม่ได้มาจากยุคนี้ได้ ปัญหาคือเขาไม่มีตำแหน่งทางการศึกษา แม้แต่คุณสมบัติในการแข่งขันกับผู้อื่นก็ยังไม่มี

นั่นก็เป็นเหตุผลที่มีคำว่า "แข่งขันบนเวทีเดียวกัน" ซึ่งหมายความว่าคุณต้องอยู่บนเวทีเดียวกันก่อน

สวีชิงพูดคุยกับป้าสะใภ้จิว ถือเป็นการทำความเข้าใจวัฒนธรรมและความเป็นอยู่ในท้องถิ่นเพิ่มเติม

ไม่รู้ตัวเมื่อใด อาหารก็เสร็จ ทั้งสองกินและเก็บล้างเรียบร้อย ป้าสะใภ้จิวนึกอะไรขึ้นได้ จึงพูดว่า: "ชิงเอ๋อร์ ทางด้านตะวันตกของเมืองมีขโมยไก่เกิดขึ้น เวลาข้าไม่อยู่บ้าน เจ้าระวังด้วย"

"ขโมยไก่? ไม่มีใครแจ้งความหรือ?" สวีชิงถามไปตามปกติ

ป้าสะใภ้จิว: "ศาลจะสามารถแก้คดีแบบนี้ได้เมื่อไหร่ รอให้พวกเขามาสอบสวน ก็อาจโดนขโมยไก่ไปอีกหลายตัว แล้วข้าได้ยินว่าขโมยไก่คนนี้แปลกมาก เวลาไก่หายไป ไม่มีเสียงอะไรเลย ข้าได้ยินพวกนางพูดว่า ไม่พบร่องรอยของยาสลบด้วย ไม่รู้ว่าทำอย่างไร"

สวีชิง: "ฟังดูประหลาดจริงๆ แต่ถ้าเป็นขโมย เพื่อนบ้านใครบ้างไม่รู้ว่าลุงของหลานเป็นหัวหน้านายกองในศาล ขโมยธรรมดาคงไม่กล้ามา"

"อืม ข้าก็คิดเช่นนั้น นี่คงเป็นข้อดีเพียงอย่างเดียวของลุงเจ้า"

หลังจากพูดคุยกันพักหนึ่ง ทั้งสองก็แยกย้ายกลับห้อง

สวีชิงนึกถึงเรื่องที่ป้าสะใภ้จิวเล่าให้ฟัง

ต่างจากผู้คนที่เชื่อเรื่องภูตผีอย่างแรงกล้า สวีชิงแน่ใจว่าในโลกนี้มีสิ่งประหลาดและภูตผีจริงๆ เช่น ตัวเขาเอง และกระจกทองแดงโบราณ...

"คนที่ขโมยไก่อาจไม่ใช่มนุษย์ บางทีอาจเป็นภูตผีปีศาจบางอย่าง เมื่อลอบเข้ามาแบบลับๆ ล่อๆ คงไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก" สวีชิงวิเคราะห์ ในใจไม่ได้รู้สึกเครียด กลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่ "มนุษย์" แท้ๆ ก็เป็นสิ่งผิดปกติเช่นกัน

ไม่นานนัก ถึงเวลากลางคืน แสงจันทร์ส่องผ่านรูกระดาษหน้าต่างที่ฉีกขาด สาดรัศมีเจิดจ้า สามารถรับรู้ได้ถึงความงามอันบริสุทธิ์ของพระจันทร์ยามราตรีโดยไม่ต้องมอง

สวีชิงชอบแสงจันทร์ เงียบสงบ เยือกเย็น และเก่าแก่

พระจันทร์สะท้อนอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์มาช้านาน

โดยเฉพาะเมื่อยังเด็ก สวีชิงมักรู้สึกว่าพระจันทร์ออกมาเป็นเพื่อนเขา

สวีชิงค่อยๆ เปิดหน้าต่าง มองดูพระจันทร์ ในท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ปราศจากมลพิษทางแสง พระจันทร์สว่างไสว หากอยู่ริมแม่น้ำเจียงหนิง แสงดาวสะท้อนในสายน้ำก็เป็นเรื่องธรรมดา

โอ้ ไม่ถูก

ริมแม่น้ำเจียงหนิง เรือพรายทั้งหลายแล่นไปมา โคมไฟระยิบระยับเต็มแม่น้ำ มีแต่ความคึกคักครื้นเครง ไม่มีความเงียบสงบ จึงไม่อาจใสกระจ่างทั้งรูปลักษณ์ภายนอกและจิตใจภายใน

"พระจันทร์เอ๋ย พระจันทร์ เจ้าจะส่องนำทางให้ข้าได้หรือไม่?" สวีชิงผ่อนคลายลงชั่วขณะ ในใจมีความเศร้าหมองบางเบา

ไม่รู้ว่าเมื่อใด ลมเหนือพัดขึ้นในบ้าน

ปีนี้การสอบระดับจังหวัดเลื่อนไปเป็นเดือนห้า ซึ่งปกติจะเป็นเดือนสอง

ตอนนี้เป็นปลายเดือนสอง ลมตะวันออกพัดให้ดอกท้อขาวโพลน พัดให้ต้นหลิวเขียวขจี ครองอำนาจในเมืองเจียงหนิงมานาน ลมเหนือที่พัดขึ้นในตอนนี้จึงค่อนข้างผิดปกติ

ท่ามกลางเสียงลมเหนือที่พัดกระโชก จิตวิญญาณของสวีชิงรู้สึกเจ็บแปลบ เขาได้ยินเสียงแปลกประหลาดบางอย่าง

"มีอะไรกำลังหัวเราะ?" ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจสวีชิง

เขารับรู้ถึงเสียงหัวเราะนี้ เสียงนี้จึงชัดเจนยิ่งขึ้นในจิตวิญญาณ

เสียงหัวเราะคล้ายหมาป่าคล้ายจิ้งจอก

การยืนอยู่ท่ามกลางลมเหนือ กับเสียงหัวเราะประหลาดของจิ้งจอกหมาป่าในใจ เป็นภาพที่น่ากลัวจริงๆ

"รู้จักหยุดแล้วจึงมั่นคง มั่นคงแล้วจึงสงบ..." สวีชิงท่องบทความในใจ เสียงหัวเราะของจิ้งจอกหมาป่าก็สลายไปอย่างรวดเร็ว ลมเหนือค่อยๆ จางหาย

เขารู้สึกบางอย่าง มองไปทางตะวันตกของเมือง ที่ขอบฟ้านอกเมือง มีแสงทองอ่อนๆ หากไม่มีสายตาดีและไวต่อความรู้สึก คงไม่อาจสังเกตเห็น

"นั่นเป็นทิศทางของวัดจินกวง"

เมื่อพิจารณาร่วมกับเหตุการณ์ประหลาดก่อนหน้านี้ สวีชิงจินตนาการถึงภาพพระอรหันต์ในวัดจินกวงปราบปีศาจและสยบมาร

ความจริงเป็นเช่นนี้หรือ?

อีกอย่าง เสียงหัวเราะของจิ้งจอกหมาป่านั้น ไม่รู้ว่าคนอื่นได้ยินหรือไม่

เนื่องจากเป็นเวลากลางคืน สวีชิงจึงไม่ได้ไปถามป้าสะใภ้จิวเพื่อยืนยัน

เขาวางเรื่องนี้ไว้ก่อน ผ่านไปหนึ่งคืน

เมื่อคืน ลี่กงเจิงอยู่เวรยามที่ศาลจึงไม่ได้กลับบ้าน

โดยทั่วไป พอรุ่งสาง ลี่กงเจิงก็ควรจะกลับบ้าน แล้วนอนหลับพักผ่อน บ่ายจึงพาสวีชิงไปเดินเล่นที่ศาล

แต่จนเกือบเที่ยง ลี่กงเจิงถึงได้กลับถึงบ้าน ด้วยสีหน้าเหนื่อยอ่อน

"เจ้าลี่ เกิดอะไรขึ้น?" ป้าสะใภ้จิวมีสีหน้ากังวล พร้อมกับนำชามาให้ลี่กงเจิงดับกระหาย

ลี่กงเจิง: "ลุงตงซวยโชคร้ายแล้ว"

ลุงตงเป็นผู้ดูแลคลังของศาล

ในศาล แม้ผู้ดูแลคลังจะเป็นทหารยามประเภทหนึ่ง แต่โดยทั่วไปต้องเป็นพลเมืองดีที่รับหน้าที่ดูแลคลังของศาลจังหวัด ดังนั้นการเป็นผู้ดูแลคลังจึงถือเป็นตำแหน่งที่มักหลีกทางให้ผู้มีเส้นสาย

หลังจากลี่กงเจิงอธิบายเรื่องราว สวีชิงและป้าสะใภ้จิวจึงเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ที่แท้เงินในคลังถูกขโมย

หายไปประมาณหนึ่งพันตำลึงเงินหลวงที่หลอมใหม่ นับเป็นจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

ปัจจุบันในเมืองเจียงหนิง งานเลี้ยงที่โรงเตี๊ยมดีที่สุดก็มีค่าใช้จ่ายเพียงยี่สิบตำลึงเงิน ครอบครัวสามคนปกติ ค่ากินอยู่ใช้สอยทั้งปีก็เพียงสิบกว่าตำลึง

ยิ่งไปกว่านั้น เงินหลวงเหล่านี้จะต้องส่งเข้าคลังหลวง

ผู้ว่าการกำลังจะพ้นตำแหน่งในปีนี้ หากไม่สามารถชดใช้ส่วนที่ขาดก่อนพ้นตำแหน่ง ย่อมเกิดปัญหาแน่นอน

ผู้ดูแลคลังที่รับผิดชอบการดูแลคลัง จะต้องถูกผู้ว่าการลงโทษอย่างแน่นอน

"แต่ก่อนท่านผู้ว่าการยังเกรงใจเส้นสายของลุงตงในจังหวัด คราวนี้เอาจริงแล้ว แม้แต่ลุงตงยังถูกไม้ตีสิบที จำกัดเวลาสามวันให้พบเงินกลับมา มิเช่นนั้นจะถูกตีห้าสิบที..." ลี่กงเจิงถอนหายใจ และเล่าถึงจุดชวนสงสัยของเรื่องนี้

เนื่องจากประตูคลังถูกล็อกแน่นหนา เหลือเพียงช่องหน้าต่างเท่าฝ่ามือเพื่อระบายอากาศ ตามหลักแล้ว นอกจากคนใน ไม่มีทางที่คนนอกจะขโมยเงินไปได้

แต่ผู้ดูแลคลังเหล่านี้ก็ไม่ใช่คนโง่ ไม่มีเหตุผลที่จะก่อเรื่องในช่วงที่ผู้ว่าการกำลังจะพ้นตำแหน่ง

ผู้ว่าการเป็นเจ้าเมือง หากโกรธจัด สามารถยึดทรัพย์และเอาชีวิตได้