บทที่ 17 จนตรอกไร้ทางหนี

บทที่ 17 จนตรอกไร้ทางหนี

◉◉◉◉◉

ในคืนนั้น เมฆดำบดบังดวงจันทร์ รอบด้านมืดสนิทจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง

ลึกเข้าไปในภูเขาปีศาจ ภายในถ้ำขนาดใหญ่ที่ซ่อนเร้น คบเพลิงนับไม่ถ้วนลุกโชนสว่างไสวไปทั่วทั้งถ้ำ

ใจกลางถ้ำมีศิลาแลงขนาดใหญ่ก้อนหนึ่ง บนนั้นปูด้วยหนังพยัคฆ์ขาวชั้นเลิศ บัณฑิตในชุดขาวถือพัดกระดาษคนหนึ่งนั่งอยู่บนหนังเสือ ดูอายุราวสามสิบกว่าปี เขามีใบหน้างดงาม โดยเฉพาะดวงตาหงส์ที่เรียวยาวคู่นั้น ช่างดึงดูดสายตา

ชาวเมืองชิงสุ่ยไม่มีทางคาดคิดได้เลยว่า จ้าวเฟิงหู่ จอมโหดผู้ฆ่าคนไม่กระพริบตาตามคำร่ำลือ จะเป็นบุรุษรูปงามสง่าผ่าเผยเช่นนี้

บนก้อนหินสองข้างทางมีคนนั่งอยู่เก้าคน รวมจ้าวเฟิงหู่แล้ว ก็คือสิบผู้นำที่นั่งอยู่ในสิบอันดับแรกของกลุ่มโจรโหดเหี้ยมนี้

คนที่เหลืออีกหลายสิบคนก็แบ่งเป็นสองข้าง ยืนอย่างสงบนิ่ง

คิ้วกระบี่ของจ้าวเฟิงหู่ขมวดเข้าหากันแน่น เขาถาม "พี่รองจ้าว คนยังไม่กลับมาอีกรึ?"

เขาถามคนที่นั่งอยู่บนสุดทางซ้าย อายุราวห้าสิบกว่าปี แต่งกายเป็นนักพรต ในมือถือแส้ปัดฝุ่น

"เกรงว่าจะกลับมาไม่ได้อีกแล้ว" นักพรตก็ขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน สีหน้าเคร่งขรึม

ภายในถ้ำเงียบสงัด

ตลอดห้าวันที่ผ่านมา พวกเขาส่งคนออกไปสำรวจสถานการณ์ทั้งหมดห้ากลุ่ม รวมสิบคน แต่คนที่ส่งออกไปทีละกลุ่มๆ ก็เหมือนวัวดินลงทะเล หายสาบสูญไปนับจากนั้น

จ้าวเฟิงหู่ คาดเดาว่าพวกเขาคงจะประสบเคราะห์ร้ายไปแล้ว เพียงแต่ภูเขาลูกนี้ใหญ่เกินไป หากจะตามหาศพ ก็ ยากเย็นดุจขึ้นสวรรค์

ยิ่งไปกว่านั้น คนสามคนที่ส่งออกไปวันนี้ เดิมทีก็สั่งไว้แล้วว่าให้ลองดูว่าจะสามารถหาศพของพี่น้องหลายคนก่อนหน้านี้ได้หรือไม่ แต่ก็กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

ชายวัยกลางคนร่างผอมที่นั่งอยู่บนสุดทางขวากล่าว "หรือว่าจะเป็นฝีมือของคนลึกลับคนนั้นอีกแล้ว?"

คำพูดของเขาทำเอาในถ้ำเกิดความโกลาหลขึ้นมา หลายคนบนใบหน้าปรากฏความกลัวที่ไม่อาจปิดบังได้

คนหนึ่งในฝูงชนกล่าว "ต้องเป็นเขาแน่! พี่น้องสิบคนที่เราส่งออกไป ฝีมือก็ไม่ธรรมดาเลยนะ ต่อให้เป็นเว่ยต้าสงที่ฝีมือต่ำที่สุด ก็เปิดจุดชีพจรใหญ่ได้ถึงห้าจุดแล้ว หากไม่ใช่เขา ในอำเภอชิงสุ่ยเล็กๆ แห่งนี้ ใครจะกล้าแตะต้องคนของเรา?"

อีกคนหนึ่งกล่าว "ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่า เขาไม่ใช่คน แต่เป็นปีศาจที่มาทวงชีวิต! หากเป็นคน จะสามารถทำตัวลึกลับดุจภูตผีได้อย่างไร?"

เสียงอึกทึกครึกโครมในถ้ำยิ่งดังขึ้น

จ้าวเฟิงหู่หรี่ดวงตาหงส์ที่เรียวยาวคู่นั้นลง กวาดตามองไปในฝูงชนอย่างช้าๆ สายตาของเขาเหมือนกับมือที่มองไม่เห็น ทุกครั้งที่กวาดผ่านใคร ก็เหมือนกับบีบคอของคนนั้นไว้ ทำให้เขาไม่สามารถส่งเสียงออกมาได้แม้แต่น้อย

ไม่นานนัก ในถ้ำก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

จ้าวเฟิงหู่กล่าว "พวกเราฆ่าคนมานับไม่ถ้วน หากเป็นปีศาจที่มาทวงชีวิต จะมาแค่ตัวเดียวได้อย่างไร?"

ทุกคนไม่กล้าพูด

จ้าวเฟิงหู่พูดกับผู้นำหลายคน "ข้าก็คาดเดาเช่นนี้ แปดในสิบส่วนคงจะเป็นคนลึกลับคนนั้นตามมาอีกแล้ว หากเป็นเช่นนั้นจริง ด้วยฝีมือของคนผู้นั้น พวกเราอยู่ที่นี่ก็มีแต่ต้องรอความตาย"

นักพรตที่นั่งอยู่ในตำแหน่งที่สองขมวดคิ้วแน่นขึ้น "หัวหน้าใหญ่หมายความว่า พวกเราจะหนีต่อไปรึ? แต่ก็หนีมานานขนาดนี้แล้ว ยังไม่สามารถสลัดเขาหลุดได้เลยไม่ใช่รึ?"

จ้าวเฟิงหู่กล่าว "สู้ไม่ได้ ย่อมต้องหลบเลี่ยง แต่ต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ ฝ่ายตรงข้ามมีเพียงคนเดียว คราวนี้เราจะแบ่งเป็นสี่กลุ่ม เดินทางไปสี่ทิศทางที่แตกต่างกัน เขาย่อมไม่สามารถตามได้ทั้งหมด พอสลัดเขาหลุดแล้ว ทุกคนค่อยหาวิธีติดต่อกัน"

ผู้นำคนอื่นๆ คิดไปคิดมา ก็มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น

จ้าวเฟิงหู่กล่าว "ข้านำหนึ่งกลุ่ม พี่รองจ้าวนำหนึ่งกลุ่ม พี่สามเหวินนำหนึ่งกลุ่ม พี่สี่เฉียนนำหนึ่งกลุ่ม เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ ทุกคนเตรียมตัว ออกเดินทางกันเลย"

จ้าวเฟิงหู่เป็นคนเด็ดขาด ทำงานรวดเร็ว ไม่นานก็จัดสรรเรียบร้อย สี่กลุ่มคนทยอยออกจากถ้ำ มุ่งหน้าหนีไปสี่ทิศทางที่แตกต่างกัน

จ้าวเฟิงหู่เพื่อซ่อนร่องรอย ไม่จุดคบเพลิง เดินทางในความมืด

ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าไหร่ อาศัยฝีมือที่ล้ำเลิศ พบว่าข้างหน้ามีเงาคนอยู่รางๆ ในใจก็ตกใจไปวูบหนึ่ง เพ่งสายตามองอย่างละเอียด สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป ในใจกล่าว "เป็นเขาจริงๆ! โชคไม่ดีจริงๆ เขาเลือกกลุ่มของข้า!"

เขาสงบสติอารมณ์ กล่าวว่า "ผู้อาวุโสไล่ฆ่าพี่น้องของพวกเรามาตลอด ไม่ทราบว่าระหว่างเรามีความแค้นอะไรกัน ขอโปรดชี้แนะด้วย จะได้ให้ผู้เยาว์ตายตาหลับ"

เดิมทีพวกเขามีคนอยู่ถึงสี่ร้อยกว่าคน ถูกคนผู้นี้ไล่ฆ่ามาตลอดทาง ระหกระเหินไปสามแคว้น จนถึงตอนนี้ ก็เหลือเพียงร้อยกว่าคน

ร่างของคนตรงหน้าถูกความมืดบดบัง มองไม่เห็นหน้าตาชัดเจน เห็นเพียงรูปร่างที่ผอมมาก ได้ยินเพียงเสียงเขาพูดเบาๆ "ไม่มีบุญคุณไม่มีความแค้น"

จ้าวเฟิงหู่หรี่ดวงตาหงส์ที่เรียวยาวลง กดความโกรธไว้แล้วกล่าว "ในเมื่อไม่มีบุญคุณไม่มีความแค้น การกระทำของผู้อาวุโสเช่นนี้ ก็คือการรังแกผู้อ่อนแอ เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง?"

คนผู้นั้นไม่พูดอะไร เพียงแต่มีเสียง "เหอะๆ" ดังออกมา

จ้าวเฟิงหู่กดความโกรธลงอีกครั้ง กล่าวว่า "ถ้างั้นก็ขอให้ผู้อาวุโสบอกมา จะทำอย่างไรถึงจะยอมปล่อยพวกเราไป?"

คนผู้นั้นกล่าว "พวกเจ้าอยู่ในภูเขานี้สักหนึ่งเดือน ก็ใช้ได้แล้ว"

จ้าวเฟิงหู่ ตะลึงไปครู่หนึ่ง ในใจคิดวนเวียนอยู่หลายรอบ แต่ก็เดาไม่ออกว่าเขาหมายความว่าอย่างไร แต่ตอนนี้ เขาเป็นมีดเขียง เราเป็นเนื้อปลา ก็ไม่มีทางเลือกอื่น กล่าวว่า "ด้วยฝีมือของผู้อาวุโสเช่นนี้ ฐานะย่อมไม่ธรรมดา ในเมื่อมีคำสั่ง ผู้เยาว์ย่อมต้องปฏิบัติตาม หวังว่าผู้อาวุโสจะรักษาสัจจะ"

พูดจบก็ไม่รีรอแม้แต่น้อย หันหลังกลับไปทางเดิม

คนที่อยู่ในความมืดกล่าวชม "จัดการเรื่องได้เด็ดขาด นับว่าเป็นคนมีความสามารถคนหนึ่ง แต่น่าเสียดายที่ไม่เดินในทางที่ถูกต้อง"

เขาแคะขี้มูก พึมพำ "ข้าข้ามมาสามแคว้น ลำบากลำบนไล่พวกแกมาที่นี่เพื่อให้เจ้าเด็กนั่นฝึกซ้อม จะปล่อยให้พวกแกหนีไปได้รึ?"

...

จ้าวเฟิงหู่นำลูกน้องกลับมาที่ถ้ำที่พัก ตลอดทางก็คาดเดาอยู่ว่าคนลึกลับคนนั้นทำไมถึงได้ยื่นข้อเรียกร้องที่แปลกประหลาดเช่นนี้

เดิมทีเขาเป็นลูกชายของเศรษฐีในแคว้นหนิง ฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะ ตอนเด็กบ้านถูกโจรปล้น ครอบครัวถูกฆ่าล้างบางจนหมดสิ้น เหลือเพียงเขาคนเดียว ต่อมาเข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนาง ก็ถูกคนอื่นเล่นสกปรก ถูกแย่งตำแหน่งไปหลายครั้ง ด้วยความโกรธ จึงได้ขึ้นเขาไปเป็นโจร

เพราะประสบการณ์ในอดีต ทำให้เขามองโลกในแง่ร้าย นิสัยเปลี่ยนไปเป็นสุดโต่งอย่างยิ่ง ปล้นฆ่าไม่แยกแยะดีชั่ว ตราบใดที่สู้ได้ ก็จะฆ่าคนเพื่อระบายความโกรธ

เขาใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบปี ก็เปิดจุดชีพจรใหญ่ได้ถึงสี่สิบห้าจุด ต้องบอกว่า หากไม่นับเรื่องนิสัยแล้ว ก็นับว่าเป็นบุคคลที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง

ทว่าเขาที่มักจะอวดอ้างว่าตนเองฉลาดหลักแหลม มีกลยุทธ์เป็นเลิศ ตอนนี้กลับคิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออกว่า คนลึกลับคนนั้นในน้ำเต้าของเขาขายยาอะไรกันแน่

เมื่อกลับมาถึงถ้ำ ในใจก็คำนวณ "ในเมื่อคนลึกลับคนนั้นเลือกที่จะสกัดกลุ่มของข้าไว้ คิดว่าคงจะไม่ทันไปสกัดคนอื่นแล้ว ต่อให้ฝีมือเขาสูงส่งเพียงใด ฝีเท้าเหนือคน อย่างมากก็สกัดได้อีกหนึ่งกลุ่ม ดูท่าแล้ว อย่างน้อยก็มีพี่น้องสองกลุ่มที่สามารถหนีออกจากภูเขาไปได้"

เพิ่งจะคิดจบ นักพรตแซ่จ้าวที่นั่งอยู่ในตำแหน่งที่สองก็เดินเข้ามาในถ้ำ

จ้าวเฟิงหู่คิดในใจ "ที่แท้ก็เป็นพี่รองจ้าวที่ถูกสกัดไว้ ดูท่าแล้วพี่สามเหวินกับพี่สี่เฉียนหนีไปแล้ว..."

ความคิดยังไม่ทันจบ ก็มีคนอีกสองคนเดินเข้ามาในถ้ำ เป็นหัวหน้าที่สามและสี่ที่เขาคิดว่าจะต้องหนีไปได้อย่างแน่นอน

จ้าวเฟิงหู่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ลุกขึ้นถาม "พวกเจ้าทุกคนถูกเขาสกัดไว้รึ?"

ทั้งสามคนสีหน้าไม่สู้ดี พยักหน้า

จ้าวเฟิงหู่ทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรง รู้สึกสิ้นหวังไปหมด การที่สามารถสกัดพวกเขาไว้ได้ทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถยืนยันได้แล้วว่า ฝีมือของคนผู้นั้น ได้ก้าวข้ามแดนหงเหมิงไปแล้ว เข้าสู่ขอบเขตของแดนเฉียนคุนแล้ว

เขาทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ถามเวลาที่ทั้งสามคนเจอคนผู้นั้น

ด้วยฝีมือของพวกเขา การรับรู้เวลานั้นเหนือกว่าคนธรรมดามากนัก สี่คนมาเทียบกัน สีหน้าทุกคนก็ซีดเผือดลง

เวลาที่พวกเขาเจอคนลึกลับคนนั้น แทบจะไม่ต่างกันเลย พูดอีกอย่างก็คือ คนลึกลับคนนั้นหลังจากสกัดจ้าวเฟิงหู่แล้ว ก็แทบจะในพริบตาก็ปรากฏตัวต่อหน้ากลุ่มที่สอง

หัวหน้าที่สี่เฉียนกลืนน้ำลาย พูดเสียงสั่น "หรือ... หรือว่าเขาเป็นผีจริงๆ? มิ... มิเช่นนั้นต่อให้เป็นแดนเฉียนคุนก็ทำไม่ได้กระมัง?"

คราวนี้จ้าวเฟิงหู่ไม่เถียงอีก

เขาคิดในใจ "ไม่ว่าจะเป็นคนหรือผี อย่างไรก็เป็นตัวตนที่ไม่อาจล่วงเกินได้ เรื่องนี้กลับง่ายแล้ว ไม่ต้องเสียเวลาคิดคำนวณอีก เขาพูดอย่างไร ข้าก็ทำอย่างนั้นก็แล้วกัน"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทางใต้ของเมืองชิงสุ่ย หมู่บ้านวายุคราม

เจ้าสำนักหนิวชิงหยางส่งเจ้าพนักงานคนหนึ่งออกจากประตูใหญ่ด้วยตัวเอง แล้วรีบเดินกลับมาที่ห้องโถงใหญ่แห่งหนึ่ง

ในห้องโถงมีคนนั่งอยู่สี่คน

ใช้เวลาห้าวัน ในที่สุดก็เชิญผู้ช่วยมาได้ครบ วันนี้ก็สามารถเข้าภูเขากวาดล้างโจรได้แล้ว

◉◉◉◉◉ [จบแล้ว]