บทที่ 39 แสงตะวันหลังฝนโปรย
บทที่ 39 แสงตะวันหลังฝนโปรย
เมฆทะมึนบดบังพร้อมเสียงอสนีบาตคำรามลั่น ฟากฟ้าที่มืดครึ้มประดุจบาดแผลที่ปริออก พายุฝนโหมกระหน่ำดุจน้ำตกที่ไหลเชี่ยวอย่างบ้าคลั่ง
ลมพายุกู่ร้องคำราม ม้วนเกลียวคลื่นยักษ์ให้สูงตระหง่านถาโถมเข้าใส่อย่างไม่หยุดยั้ง
เปรี้ยง!
สายฟ้าที่ฟาดลงมาอย่างต่อเนื่อง สาดส่องให้ทั่วทั้งอาณาบริเวณทะเลแห่งนี้สว่างจ้า เผยให้เห็นเรือยักษ์ลำหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ภายใน
ครืน! ครืน!
เสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องสะท้านปฐพีครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับเสียงกลองศึกที่ดังกระหึ่มจากสวรรค์และปฐพี เพื่อปลุกใจนักรบผู้หาญกล้าที่กำลังฝ่ากระแสน้ำเชี่ยว ทะลวงฝ่าเกลียวคลื่นที่ขวางกั้นอย่างไม่หยุดยั้ง!
ภายในห้องโดยสาร ยาร์โรว์ที่เก็บโต๊ะเก้าอี้ทั้งหมดเข้าไปในช่องยึดติดผนังเรียบร้อยแล้ว บัดนี้กำลังยืนอยู่ในท่าเตรียมพร้อม หลับตาลงและย่อตัวในท่ายืนม้า
เรือยักษ์โคลงเคลงขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง แต่ยาร์โรว์ผู้ซึ่งอาศัยความสามารถในการรับรู้จาก ‘วรยุทธ์ร่างแมว - ปีนต้นไม้’ ก็สามารถรับรู้ได้ จากนั้นจึงค่อยๆ ถ่ายเทแรงออกไปเป็นชั้นๆ ราวกับขั้นบันไดที่สกัดกั้นกระแสน้ำหลาก แบ่งแยกและสลายแรงกระแทกนี้ ทำให้ฝีเท้าของเขายึดติดกับพื้นได้อย่างมั่นคง
นับตั้งแต่เรือแล่นเข้าสู่ทะเลแห่งอสนีบาต ยาร์โรว์ก็ฝึกฝนเช่นนี้มาโดยตลอด
เขาใช้วิธีนี้เพื่อปรับตัวให้เข้ากับร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว และในขณะเดียวกันก็เป็นการปรับตัวเพื่อเรียนรู้วิธีการออกแรงบนเรือ
ครืน! ครืน!
เสียงฟ้าร้องนอกหน้าต่างกระตุ้นให้เลือดลมพลุ่งพล่าน แต่ก็มิอาจรบกวนลมหายใจของยาร์โรว์ได้แม้เพียงชั่วขณะ เขาได้เตรียมพร้อมทุกอย่างแล้ว
วูบ!
ความรู้สึกดิ่งลงอย่างต่อเนื่องปลุกเขาให้ตื่นจากสภาวะที่จมดิ่ง
เสียงฟ้าร้องที่คำรามค่อยๆ จางหายไป ลมหนาวเย็นยะเยือกพลันอันตรธาน กลิ่นอายทะเลที่อบอุ่นและเค็มปะแล่มลอดผ่านช่องหน้าต่างไม้เข้ามาไม่ขาดสาย
ฟ้า แจ่มใสแล้ว!
ยาร์โรว์ลุกขึ้นยืน เดินไปยังขอบหน้าต่างด้วยความลังเล แล้วค่อยๆ ผลักหน้าต่างไม้ออก แสงตะวันที่เจิดจ้าสาดส่องลงบนเส้นผมสั้นสีทองของเขา
นอกหน้าต่างแสงแดดสดใส บนผืนทะเลมีระลอกคลื่นอ่อนๆ เคลื่อนไหว นกทะเลสองสามตัวโบยบินอยู่กลางอากาศอย่างเป็นสุข ปล่อยเสียงร้องแผ่วเบาออกมาเป็นครั้งคราว
ยาร์โรว์สัมผัสได้ถึงลมทะเลอันอบอุ่น ได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีอันไร้เดียงสาดังมาจากเรือบรรทุกสินค้า เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหลังเดินไปยังห้องน้ำ
หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ ยาร์โรว์ก็สวมใส่เสื้อผ้าแต่ละชิ้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หยิบดาบยาวของอัศวินขึ้นมา แล้วเดินตรงไปยังดาดฟ้าเรืออย่างมั่นคง
ด้วยการปล่อยปละละเลยอย่างตั้งใจของเดซี ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา กลุ่มเด็กหนุ่มวัยคะนองบนเรือได้ก่อเรื่องขัดแย้งกันเป็นการส่วนตัวอยู่บ่อยครั้ง ในจำนวนนั้นมีเด็กหนุ่มหลายคนที่ยังคงนอนซมอยู่บนเตียงไม่สามารถขยับตัวได้
และด้วยเหตุนี้เอง นอกจากคนส่วนน้อยแล้ว คนอื่นๆ ส่วนใหญ่จึงจับกลุ่มกันเป็นก๊กเล็กๆ และต่างก็ระแวดระวังซึ่งกันและกัน
ทันทีที่มาถึงดาดฟ้า เหล่าเด็กหนุ่มที่แบ่งกลุ่มกันเรียบร้อยแล้วก็รีบทักทายยาร์โรว์ทันที
“อรุณสวัสดิ์ ท่านยาร์โรว์”
“สวัสดีขอรับ ท่านนายน้อยยาร์โรว์!”
…
ยาร์โรว์ยิ้มตอบกลับ ขณะเดียวกันก็กวาดตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นเด็กสาวในกลุ่มคนสวมชุดผ้ากระสอบในทันที อิซา!
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของยาร์โรว์ เด็กสาวรีบเดินออกจากฝูงชนที่กระตือรือร้น แล้วโค้งคำนับยาร์โรว์อย่างนอบน้อม “ท่านยาร์โรว์ ขอบคุณที่ท่านคอยดูแลเมื่อหลายวันก่อนค่ะ”
เมื่อมองไปยังเด็กสาวแสนสวยที่ใบหน้ายังคงซีดเซียวและเดินเหินยังไม่มีแรง ยาร์โรว์ถอนหายใจเบาๆ ในใจ พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ “อิซา ตอนนี้ดีขึ้นแล้วหรือ”
“ดีขึ้นมากแล้วค่ะ!”
บนใบหน้าขาวผ่องของอิซาปรากฏลักยิ้มเล็กๆ น่ารัก ดวงตาที่ใสกระจ่างบ่งบอกถึงความยินดีของผู้เป็นเจ้าของ
“ต้องขอบคุณความห่วงใยของท่านยาร์โรว์เมื่อหลายวันก่อน”
“มิฉะนั้น ข้าอาจจะทนมาไม่ถึงบัดนี้”
อิซาหลับตาลง แหงนหน้ารับแสงแดดอันแรงกล้า ภายใต้ชุดผ้ากระสอบสีเทาขาว ไหปลาร้าที่ขาวผ่องนั้นช่างดูโดดเด่นยิ่งนัก
“นี่เองหรือ คือแสงตะวันหลังพายุฝนที่ท่านแม่เคยกล่าวไว้”
“ช่าง… สบายจริงๆ!”
ยาร์โรว์ผู้รู้ความจริงกุมด้ามดาบแน่น เมื่อเผชิญหน้ากับดอกไม้ที่ผลิบานรับแสงตะวันนี้ ในใจพลันเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างประหลาด สายตาจึงเผลอหลบไปทางอื่น ทำได้เพียงตอบรับอย่างแห้งแล้ง “ก็สบายดี อืม... เอ่อ... งั้นข้าไปตากแดดก่อนนะ”
เด็กสาวสะดุ้งตื่น รีบกล่าวขอโทษ “ท่านยาร์โรว์ ขออภัยจริงๆ ค่ะ โปรดยกโทษให้ความเสียมารยาทของข้าด้วย...”
แต่ยังไม่ทันที่เด็กสาวจะพูดจบ ยาร์โรว์ก็รีบเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วและจากไปอย่างเร่งรีบ
เมื่อเดินมาถึงมุมที่ผู้คนเบาบาง เขาก็พบกับเดซีที่กำลังจดบันทึกอะไรบางอย่างอยู่
“น้องชายยาร์โรว์... เอ๊ะ ทำไมเจ้าถึงตัดผมสั้นเช่นนี้”
“ข้ารู้สึกว่าผมยาวไปหน่อย ก็เลยใช้ดาบเล็มออกไปบ้าง”
ยาร์โรว์ไม่มีอารมณ์จะพูดคุยสัพเพเหระกับอีกฝ่าย จึงพูดตรงๆ ว่า “พี่เดซี ข้าไปตากแดดก่อนนะ หลายวันนี้อุดอู้อยู่แต่ในห้องจนจะแย่แล้ว”
เมื่อสังเกตเห็นว่าอารมณ์ของยาร์โรว์ในขณะนี้ไม่ค่อยดีนัก เดซีจึงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าอย่างเข้าอกเข้าใจ
“ได้เลย”
บนดาดฟ้าในขณะนี้เต็มไปด้วยกลุ่มเด็กหนุ่ม เมื่อได้ยินว่ายาร์โรว์ต้องการจะตากแดด พวกเขาก็พากันเชิญชวน ‘นายน้อย’ ผู้มีฐานะ ‘สูงส่ง’ ที่สุดผู้นี้
แต่ยาร์โรว์กลับไม่สนใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระของพวกเขา เขาคว้าผนังด้านข้างไว้ แล้วปีนขึ้นไปบนแท่นสูงที่เต็มไปด้วยของระเกะระกะเหนือห้องโดยสารอย่างคล่องแคล่วราวกับแมวใหญ่
เขาเดินไปในเงาของเสากระโดงเรือขนาดใหญ่ พิงเสากระโดงเรือแล้วนั่งลงในท่ากึ่งนอนกึ่งนั่ง กอดดาบยาวของอัศวินไว้ รับลมทะเลอันอบอุ่น พลางทอดสายตามองไปยังผืนทะเลที่สงบนิ่งด้วยแววตาเลื่อนลอย
เป็นเวลานาน ยาร์โรว์จึงได้สติกลับคืนมา เมื่อนึกถึงความเหม่อลอยของตนเมื่อครู่ เขาก็อดถอนหายใจยาวไม่ได้
สงบใจไว้ ยาร์โรว์
เจ้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าช่วยใครไม่ได้
อย่าเพราะเห็นว่าผู้อื่นอ่อนแอเกินไป ก็คิดที่จะเมตตาในสิ่งที่แม้แต่ตัวเองก็ยังทำไม่ได้
เมื่อคิดได้ดังนั้น ยาร์โรว์ก็หลับตาลงทันที ความคิดฟุ้งซ่านเล็กน้อยในใจถูกเขากวาดล้างออกไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็เข้าสู่สภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น
สูดเข้า~
ผ่อนออก~
กล้ามเนื้อในร่างกายของยาร์โรว์กำลังสั่นสะเทือนอย่างช้าๆ หัวใจเต้นช้าๆ และหนักหน่วง เลือดที่สดใหม่ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างต่อเนื่อง
จนกระทั่ง บนดาดฟ้าพลันเกิดความโกลาหลขึ้นโดยไม่ทราบสาเหตุ
“นั่นอะไร”
“ดูเหมือนจะเป็นเรือทะเลอีกลำ”
“ดูเหมือนจะเล็กกว่าเรือของเรามากนะ!”
เหล่านักเรียนหนุ่มสาวยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์
“ดูเหมือนพวกเขาจะมุ่งหน้ามาทางเรา”
เพียงแค่การระบุทิศทางง่ายๆ เหล่านักเรียนก็ยังพอทำได้
และในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เรือทะเลลำนั้นก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้ เหล่านักเรียนถึงกับสังเกตเห็นว่าบนดาดฟ้าของเรือลำนั้นก็มีคนยืนอยู่เต็มไปหมด
จากแสงสะท้อนเป็นครั้งคราว สามารถเห็นได้ว่าพวกเขาทุกคนถืออาวุธนานาชนิด แต่กลับกระโดดโลดเต้นอย่างสับสนอลหม่าน ราวกับกำลังจัดงานเต้นรำที่อึกทึกครึกโครม
“หยุดเรือ!”
เสียงตะโกนโหวกเหวกดังแว่วมาจากเรือทะเลลำนั้น
ยาร์โรว์กุมดาบยาวแน่น เงยหน้าขึ้นมอง
ที่แท้... คือโจรสลัดหรือ
วิธีการทดสอบมรณะ ก็คือการต่อสู้กับโจรสลัดอย่างนั้นหรือ
หรือว่า พวกตนบังเอิญเผชิญหน้ากับโจรสลัดกันแน่
แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ ตราบใดที่สามารถบรรลุอัตราการเสียชีวิตได้ในท้ายที่สุด ก็ถือว่าผ่านการทดสอบมรณะได้สำเร็จ
เมื่อเรือลำนั้นค่อยๆ เข้ามาใกล้ ทั้งสองฝ่ายก็สามารถมองเห็นธงเรือของกันและกันได้อย่างเลือนราง
ยาร์โรว์หมดสิ้นความหวังลมๆ แล้งๆ ธงเรือของฝ่ายตรงข้ามคือธงหัวกะโหลกซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการปล้นสะดมและการฆ่าฟัน
“เป็นเรือขนส่งของสถาบัน บนนั้นต้องมียาเลื่อนขั้นอัศวินอยู่มากมายแน่ๆ รีบขึ้นไป อย่าให้พวกมันหนีไปได้!”
“ยาเลื่อนขั้นอัศวิน! ปล้นพวกมันมา ต่อให้พวกเราเลิกทำอาชีพนี้ กลับบ้านเกิดไปก็ยังเป็นท่านอัศวินได้!”
“ใช่! ถูกต้อง!”
ชายฉกรรจ์ตาเดียวที่ยืนอยู่หัวเรือตะโกนอย่างคลุ้มคลั่ง ปลุกระดมอย่างสุดกำลัง “เร็ว! เร็ว! เร็ว! ตามไป บนเรือมีแต่พวกลูกเจี๊ยบ ฆ่าพวกมันให้หมด อย่าให้ข่าวรั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย!”
ยาร์โรว์ถึงกับพูดไม่ออก
ในเมื่อเห็นแล้วว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่ม ทำไมพวกเจ้าถึงคิดว่าบนเรือจะยังมียาเลื่อนขั้นอัศวินอีก
อีกอย่าง ทิศทางการเดินเรือของเรือลำนี้พวกเจ้ามองไม่เห็นหรือ
เรือบรรทุกสินค้าที่มาจากโลกภายนอก จะมียาเลื่อนขั้นอัศวินได้อย่างไร
หรือว่า... ถูกท่านแม่ครอบงำจิตใจไปแล้ว
บนดาดฟ้าในขณะนี้เกิดความโกลาหลเป็นอย่างมาก
“ท่านจอมเวทเล่า!”
มีนักเรียนคนหนึ่งถามคำถามโง่ๆ นี้ออกมา
ทันใดนั้นก็มีนักเรียนอีกคนตอบว่า “ท่านจอมเวทจากไปนานแล้ว!”
“แล้ว... พวกกะลาสีเรือเล่า”
ใช่แล้ว พวกกะลาสีเรือแต่ละคนร่างใหญ่โตกำยำ ดูท่าทางไม่น่าจะต่อกรได้ง่ายๆ ตอนนี้ทำไมไม่เห็นพวกเขาเลย
“แย่แล้ว! ประตูห้องโดยสารทั้งหมดถูกล็อค!”
“ท่านเดซี ท่านเดซีก็หายไปด้วย!”
เหล่านักเรียนยิ่งสิ้นหวังมากขึ้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงโห่ร้องอันไร้ความปรานีของเหล่าโจรสลัดเช่นกัน
“ฆ่าให้หมด! ฆ่าให้หมด!”
ใบเรือกางเต็มที่ เหล่าโจรสลัดมีสีหน้าคลุ้มคลั่ง แต่ละคนพายเรืออย่างสุดชีวิต ปรับทิศทางอย่างต่อเนื่อง ไล่ตามเรือยักษ์ที่ลอยไปตามกระแสน้ำเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ
“ข้าไม่อยากตาย!”
“เปิดประตู เร็วเข้า เปิดประตู! ข้ากำลังจะได้เป็นจอมเวทเต็มตัวแล้ว ข้าจะมาตายที่นี่ได้อย่างไร!”
“พวกเจ้าหาผิดคนแล้ว! พวกเราเป็นแค่นักเรียน! ที่นี่ไม่มียาอะไรทั้งนั้น!”
ทุกคนบนดาดฟ้าเรือร้อนรนประดุจมดบนกระทะร้อน ต่างคนต่างหาทางเอาตัวรอด เพียงเพื่อหวังจะมีชีวิตรอด
“เงียบ!”
ยาร์โรว์เดินไม่กี่ก้าวมาที่หน้าแท่นสูง มองลงไปยังดาดฟ้าเรือ แล้วถามคำถามที่แหลมคมที่สุด “พวกเจ้ายังคาดหวังลมๆ แล้งๆ อะไรอยู่อีก ถ้าพวกเขาคิดจะช่วยเรา แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องล็อคประตูด้วย”
“เดซีที่เมื่อครู่ยังตากแดดอยู่ตรงนี้ ทำไมถึงแอบจากไปเงียบๆ”
เมื่อเทียบกับหลายวันก่อน ยาร์โรว์ตั้งใจพูดคุยกับพวกเขาไม่น้อย ในยามปกติก็ให้ความช่วยเหลืออยู่เสมอ
ประกอบกับพวกเขาทุกคนคิดว่ายาร์โรว์มาจากตระกูลจอมเวท ตัวเขาเองย่อมต้องมีวิชาเหนือมนุษย์มากมาย
ดังนั้นเมื่อเห็นว่ายาร์โรว์ยังคงอยู่ที่นี่ ความตื่นตระหนกบนดาดฟ้าเรือจึงสงบลงเล็กน้อย
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครออกมาโต้แย้ง ไม่มีใครตั้งคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ หรือสงสัยว่าตนรู้เรื่องภายในหรือไม่ ยาร์โรว์ก็อดที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอกไม่ได้
เขาไม่สนใจว่าเด็กหนุ่มเหล่านี้จะคิดอย่างไร แต่ในตอนนี้ พวกเขาควรจะร่วมมือร่วมใจกับตนเอง และควรจะอาศัยพลังของตนเองเพื่อผ่านพ้นภัยพิบัตินี้ไปให้ได้
หลังจากเรื่องนี้ผ่านไปแล้ว พวกเขาจะสงสัยอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับตนเองอีกต่อไป
“พึ่งภูเขา ภูเขาก็ทลาย พึ่งคน คนก็หนีไป มีเพียงพึ่งตนเองเท่านั้นจึงจะอยู่รอด!”
“อย่าได้มีความหวังลมๆ แล้งๆ อีกเลย! พวกเจ้าก็ได้ยินคำพูดของเหล่าโจรสลัดแล้ว ใครที่ไม่อยากตาย ก็ไปหยิบอาวุธขึ้นมา!”
พูดจบ ยาร์โรว์ก็ไม่สนใจเด็กหนุ่มเหล่านี้อีกต่อไป
เขากระโดดลงจากแท่นสูงของห้องโดยสาร ชักดาบยาวของอัศวินออกมา แล้วรีบวิ่งไปยังทิศทางที่เรือโจรสลัดกำลังเข้ามาใกล้
เด็กหนุ่มบางคนวิ่งตามยาร์โรว์ไป ขณะที่อีกหลายคนที่มีสติกว่าก็เริ่มรวบรวมคนรอบข้างและออกคำสั่งย่อยต่างๆ
เรือโจรสลัดเข้ามาใกล้แล้ว ใบหน้าที่คลุ้มคลั่งของโจรสลัดบนเรือก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน
เมื่อถึงระยะหนึ่ง พวกเขาก็ตะโกนโห่ร้องอย่างพร้อมเพรียง ตะขอเกี่ยวจำนวนนับไม่ถ้วนถูกขว้างเข้ามาอย่างรวดเร็ว พร้อมกันนั้นโจรสลัดจำนวนมากก็ยิงธนูออกมาเพื่อคุ้มกันอย่างต่อเนื่อง
แม้ว่ายาร์โรว์จะอาศัยปฏิกิริยาที่รวดเร็วของตนหลบหลีกได้อย่างว่องไว แต่ก็ยังมีเด็กหนุ่มสองคนที่ตามมาถูกยิงเข้าที่ร่างกาย เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมา ขณะที่เหล่าโจรสลัดกลับส่งเสียงโห่ร้องอย่างยินดี ห่าธนูจำนวนมากยิ่งขึ้นถูกยิงไปยังเด็กหนุ่มที่ล้มลง
เสียงกรีดร้องค่อยๆ แผ่วลง เด็กสาวขี้ขลาดหลายคนต่างพากันกรีดร้องออกมาอย่างแสบแก้วหูโดยมิได้นัดหมาย
ท่ามกลางเสียงจอแจ มีเสียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งตะโกนอย่างร้อนรน
“เร็ว! หาแผ่นไม้แถวนี้ ธนูของพวกมันอ่อนแรง ใช้แผ่นไม้ก็ป้องกันได้!”
“เร็วเข้า! ต้องรีบตัดเชือกของพวกมันให้ขาด!”
เป็นเสียงของมาร์คัส ชาเฟอร์ ยาร์โรว์เข้าใจในทันที
ก็ไม่น่าแปลกใจ เคยได้ยินเขาพูดมานานแล้วว่าครอบครัวของเขามีโรงต่อเรือ ย่อมต้องมีความเข้าใจเรื่องการรบทางน้ำอยู่บ้าง
ในเมื่อมีวิธีที่ดี ยาร์โรว์จะไม่โต้แย้งผู้อื่นเพียงเพราะเรื่องศักดิ์ศรี
โชคดีที่บนดาดฟ้ามีแผ่นไม้เตรียมไว้อยู่ไม่น้อย ทั้งหมดนี้มีไว้เพื่อป้องกันเรือรั่ว
ยาร์โรว์ได้สำรวจสภาพแวดล้อมไว้ก่อนแล้ว เขาย่อตัวลง คลานอย่างรวดเร็วราวกับจิ้งจกไปยังตำแหน่งแผ่นไม้ที่ใกล้ที่สุด รีบยกแผ่นไม้ขึ้นมาหนึ่งแผ่น คว้าที่ขอบ แล้วพุ่งเข้าไปอีกครั้ง
[จบบท]