บทที่ 38 การเตรียมพร้อม

เรือสินค้าขนาดมหึมาแล่นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ประดุจมีดเหล็กร้อนแดงฉานที่กรีดผ่านเนย ทิ้งรอยทางสีขาวเป็นแนวยาวไว้บนผืนทะเลอันสงบนิ่ง

ยาร์โรว์มองไปยังหน้าต่างที่ดูสงบนิ่ง ลองยื่นศีรษะออกไป

โครม!

เสียงลมหวีดหวิวดังกระแทกเข้าโสตประสาทยาร์โรว์อย่างฉับพลัน แรงลมมหาศาลกระชากใบหน้าของเขาจนดวงตาแทบถลนออกมา

เขาผู้ไม่ทันตั้งตัว ถึงกับสงสัยในชีวิตของตนเองในบัดดล

ลมพัดเข้าปากจนริมฝีปากสั่นระริกบิดเบี้ยว ผมสีทองด้านหน้าปลิวไสวไปทั่ว หางเปียสั้นด้านหลังก็ถูกแรงลมพัดสะบัดไปมา กระทบแก้มทั้งสองข้างไม่หยุด

แปะ แปะ แปะ…

ข้าคือใคร

ข้าอยู่ที่ไหน

เหตุใดข้าจึงยื่นศีรษะออกไป

เรือไม้ที่ดูสงบนิ่ง เหตุใดจึงเร็วถึงเพียงนี้!

นี่มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลย!

ตอนนี้ไม่ต้องพูดถึงเทคโนโลยีแล้วหรือ

อืม… ดูเหมือนจะเป็นเรื่องของเวทมนตร์!

ใช่แล้ว เหตุใดข้ายังไม่หดศีรษะกลับไป

…

แค่กๆ!

เมื่อครู่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากจัดแต่งทรงผมเรียบร้อยแล้ว ยาร์โรว์ก็นั่งลงอย่างสงบเสงี่ยม นำสิ่งของต่างๆ ที่พกติดตัวออกมาสำรวจอยู่หลายรอบ ก่อนจะหาซอกหลืบที่ลับตาในห้องแล้วซ่อนไว้อย่างระมัดระวัง

ในจำนวนนั้นมีทั้งศิลาเวทที่มารดามอบให้เป็นค่าเล่าเรียน เหรียญทองสำหรับใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน และอีกสิ่งหนึ่งคือลูกบอลไม้ปริศนาที่ท่านอาจารย์เจนม่าได้รับมาจากมิติพิศวง

ท่านอาจารย์เจนม่าเคยอธิบายว่า สิ่งของล้ำค่าที่ได้จากมิติพิศวงเหล่านี้ ย่อมต้องมีพลังวิเศษบางอย่าง เพียงแต่ยาร์โรว์ไม่มีเวลามาศึกษามัน

เมื่อนึกถึงภาพที่ตนสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ ในใจของยาร์โรว์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

มีข่าวลือว่าน่านน้ำอสนีบาตนั้นสังเกตเห็นได้ชัดเจน มองจากไกลๆ ก็จะเห็นเป็นเส้นสีดำ แต่เมื่อครู่เขาไม่เห็นสิ่งนั้นเลย

แต่ ก็น่าจะอยู่ในช่วงสองวันนี้แล้ว

แม้พงไพรพำนักจะให้นักเรียนเตรียมความพร้อมเข้ารับการทดสอบมรณะ แต่พวกเขาก็จะไม่ให้จอมเวทที่เดินทางมาด้วยลงมือโดยตรง เพราะนั่นย่อมจะทิ้งเมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังไว้เบื้องหลัง

ดังนั้น เหล่าจอมเวทเต็มตัวจึงมักจะเปิดใช้งานค่ายกลบันทึกบนเรือก่อน แล้วจึงจากไปล่วงหน้า

วันนี้ นิโคลก็บินวนอยู่บนท้องฟ้าอย่างเปิดเผยอยู่หลายรอบ ก่อนจะบินจากไปโดยตรง

แต่ยาร์โรว์รู้ดีว่า ในตอนนี้ยังไม่มีอันตรายใดๆ เพราะนิโคลจะรอจนกว่าเรือจะผ่านน่านน้ำอสนีบาตไปเสียก่อน จึงจะนำอันตรายของการทดสอบมาให้

น่านน้ำอสนีบาตนั้นเต็มไปด้วยพายุฝนฟ้าคะนอง แสงสว่างเลือนราง คลื่นลมโหมกระหน่ำ ความเร็วของเรือย่อมต้องช้าลงเป็นธรรมดา

อีกทั้ง นักเรียนทุกคนที่ต้องทนอยู่ในห้องที่มืดมิดและโคลงเคลงอยู่หลายวัน ย่อมต้องโหยหาแสงอาทิตย์เป็นธรรมดา เมื่อเรือแล่นออกจากน่านน้ำอสนีบาต แสงแดดสาดส่องลงมา ประกอบกับค่ายกลขับไล่ที่นิโคลทิ้งไว้ นักเรียนทุกคนย่อมจะเดินออกไปยังดาดฟ้าโดยไม่รู้ตัว

ในตอนนั้น เรือสินค้ายังไม่ทันได้เร่งความเร็ว นั่นจึงเป็นจังหวะที่ดีที่สุดในการลงมือ

การต่อสู้ใกล้เข้ามาแล้ว ข้าต้องเตรียมตัวล่วงหน้าเสียแล้ว

อย่างแรก ย่อมเป็นการเตรียมผ้าพันแผล ด้านหนึ่งเพื่อป้องกันตนเองบาดเจ็บ ใช้ห้ามเลือดในยามคับขัน อีกด้านหนึ่งคือใช้พันขาและพันมือ

ท้ายที่สุดแล้ว ศัตรูที่มาเยือนย่อมมีจำนวนไม่น้อย หากไม่พันขาไว้ล่วงหน้า เมื่อต้องต่อสู้เป็นเวลานาน เลือดจะไหลไปรวมกัน ทำให้ขาอ่อนล้าเร็วขึ้น หากรุนแรงอาจทำให้เส้นเลือดขอด ส่งผลต่อการแสดงฝีมือของตนได้

การพันมือ ด้านหนึ่งก็มีผลคล้ายกับการพันขา

อีกด้านหนึ่งคือการยึดข้อมือ ป้องกันข้อมือเคล็ด

ผ้าพันแผลที่พันถึงฝ่ามือ ยังสามารถยึดดาบยาวอัศวินไว้ได้ ป้องกันไม่ให้ดาบลื่นหลุดมือเมื่อเปื้อนเลือดและไขมัน

ทั้งหมดนี้ คือประสบการณ์การต่อสู้ที่กองอัศวินอคิลลิสถ่ายทอดให้

สำหรับผ้าพันแผล ยาร์โรว์มีอยู่แล้ว เป็นของที่อัศวินคาบีร์ทำขึ้นมาให้โดยเฉพาะ ตอนนี้เขาเพียงแค่พันมันให้เรียบร้อยตามขั้นตอนเท่านั้น

ขณะที่กำลังพันผ้าพันแผลให้ตัวเอง ยาร์โรว์ก็ครุ่นคิดถึงการจัดสรรแต้มทักษะของระบบไปด้วย

ดาบไร้ตา แม้ท่านอาจารย์เจนม่าจะยังอยู่บนเรือ แต่เมื่อถึงเวลาที่ข้าต้องต่อสู้ประชิดตัวกับศัตรูจริงๆ ก็เกรงว่านางจะตอบสนองไม่ทัน

ยิ่งไปกว่านั้น หากนางลงมือ การทดสอบครั้งนี้ของข้าก็จะล้มเหลว และก็จะสูญเสียหนทางที่จะเข้าสถาบันจอมเวทอย่างเป็นทางการไป

ประโยชน์สูงสุดของเหรียญทองคือการนำไปใช้ หากไม่ใช้ เหรียญทองมากมายก็เป็นเพียงสัญลักษณ์ของความมั่งคั่ง หากไม่ใช้เลย มันก็เป็นเพียงกองขยะที่เกะกะ

แต้มทักษะก็เช่นกัน มันอาจจะสำคัญ กระทั่งในอนาคตอาจจะค้นพบประโยชน์ที่ดีกว่านี้ แต่ตัวข้าในตอนนี้ กำลังจะเผชิญหน้ากับบททดสอบครั้งสำคัญครั้งแรกในชีวิต ก็ไม่จำเป็นต้องมัธยัสถ์จนเกินไป

ต้องทำให้ดีที่สุด แต้มทักษะทั้งหมด 15 แต้ม เหลือไว้สามแต้มเผื่อกรณีฉุกเฉิน ที่เหลือใช้ให้หมด

เช่นนี้แล้ว แม้ท้ายที่สุดจะล้มเหลว ข้าก็จะไม่เสียใจเลย!

ค่าสถานะตอนนี้คือ พละกำลัง 4 ความว่องไว 8 ปฏิกิริยาตอบสนอง 12 ความอดทน 8 กายภาพ 6

เมื่อเปิดใช้งานทักษะ ‘วรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน’ ระดับปรมาจารย์ เนื่องจากมีข้อมูลจากรอบข้างเข้ามามากเกินไป เพียงแค่ปฏิกิริยาตอบสนอง 12 นั้น ไม่เพียงพอที่จะใช้ความสามารถในการรวบรวมข้อมูลของทักษะ ‘วรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน’ ได้อย่างเต็มที่

อีกทั้ง แม้รอจนข้าได้เรียนเวทมนตร์แล้ว ปฏิกิริยาตอบสนองก็ยังเป็นปัจจัยสำคัญในการต่อสู้ ดังนั้นจึงต้องเน้นเพิ่มปฏิกิริยาตอบสนองเป็นหลัก

รองลงมาคือความว่องไว

ค่าความว่องไว แท้จริงแล้วก็คือความเร็วในการเปลี่ยนพละกำลังของกล้ามเนื้อ

ตัวอย่างเช่นการวิ่ง ยิ่งค่าความว่องไวสูงเท่าไร ก็ยิ่งทำให้กล้ามเนื้อขาสลับการทำงานได้เร็วขึ้น ทำให้ความถี่ในการก้าวขารวดเร็วยิ่งขึ้น

ความอดทนน่าจะเพียงพอแล้ว ที่เหลือก็คือการตัดสินใจว่าจะชดเชยค่าสถานะที่ด้อยที่สุดของตนเอง พละกำลัง

หรือจะเพิ่มกายภาพ เพื่อเสริมความทนทานต่อการโจมตีแบบทื่อๆ และความสามารถในการฟื้นตัวหลังได้รับบาดเจ็บ

หากข้าเพียงแค่บาดเจ็บ ขอเพียงรอจนการต่อสู้สิ้นสุดลง ปิดค่ายกลบันทึกแล้ว มารดาของข้าย่อมไม่นิ่งดูดาย มีจอมเวทเต็มตัวอย่างนางลงมือเอง ข้ายังจะกลัวบาดเจ็บอีกหรือ

เมื่อเรียงลำดับเช่นนี้แล้ว ค่าสถานะที่ข้าต้องเพิ่มก็คือ ปฏิกิริยาตอบสนอง ความว่องไว และพละกำลัง

ก่อนอื่น นำแต้มสถานะส่วนใหญ่ไปเพิ่มที่ปฏิกิริยาตอบสนองก่อน นี่เป็นค่าสถานะที่ไม่ว่าจะเพิ่มอย่างไรก็ไม่ขาดทุน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ยาร์โรว์ก็ไตร่ตรองอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะออกคำสั่งในใจ

ข้าต้องพยายามด้วยตนเอง!

ระบบ เพิ่มแต้มให้ข้า!

[ปฏิกิริยาตอบสนอง: 12+6]

“อึก!”

ความรู้สึกราวกับถูกไฟฟ้าช็อตอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ยาร์โรว์ล้มลงกับพื้นทันที กล้ามเนื้อทั่วร่างสั่นเทาไม่หยุด ราวกับมีมดตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่ในเส้นเอ็นกระทั่งไขกระดูก

โชคดีที่ความรู้สึกนี้มาเร็วไปเร็ว เพียงชั่วครู่ ยาร์โรว์ก็ใช้มือที่สั่นเทาพยุงตัวขึ้นไปนอนบนเตียง

ช่างผลีผลามเกินไป!

ตอนอายุห้าขวบ ข้าเพิ่มเพียงแต้มเดียวก็ทำให้ขนลุกไปทั้งตัวแล้ว แม้จะโชคดีทำให้ ‘วรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน’ ทะลวงสู่ระดับปรมาจารย์ได้ แต่นั่นก็บ่งบอกว่าขณะที่เพิ่มแต้ม ร่างกายจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

อาจจะเป็นการงอกใหม่ของเซลล์ประสาทหรือ

ยาร์โรว์เก็บข้อสันนิษฐานนี้ไว้ในใจ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาศึกษาเรื่องเหล่านี้

ในใจของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยความโล่งอก โชคดีที่เพิ่มแต้มไปก่อน หากรอเพิ่มแต้มตอนใกล้จะสู้ ข้าคงได้แต่นอนรอความตายอยู่บนพื้นกระมัง

แต่ว่า ต่อไปข้าต้องจำบทเรียนนี้ไว้ ยอมเพิ่มทีละแต้มดีกว่าคิดจะกินรวบทีเดียว

หลังจากนอนบนเตียงอยู่พักใหญ่ รอจนความรู้สึกชาคันทั่วร่างจางหายไป ยาร์โรว์จึงพักอีกครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้นใหม่

เขามองไปยังเมฆหมอกนอกหน้าต่าง เพ่งสมาธิเล็กน้อย ก็รู้สึกได้ทันทีว่าเมฆหมอกที่ลอยอยู่นั้นเคลื่อนไหวช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ก็ให้ความรู้สึกคล้ายกับ ‘มิติเวลาเชื่องช้า’ อยู่บ้าง แน่นอนว่านับเป็นเพียงฉบับที่อ่อนแอลงอย่างมาก โชคดีที่สามารถใช้งานได้เป็นเวลานาน

แต่การเปลี่ยนแปลงทางการมองเห็นอย่างกะทันหันนี้ ก็ทำให้ประสาทสัมผัสของยาร์โรว์รู้สึกไม่สบายอย่างมาก ร่างกายของเขายังไม่คุ้นชินกับความรู้สึกนี้ เพียงชั่วครู่ก็รู้สึกเวียนศีรษะ

ดูท่าว่า หลังจากเพิ่มแต้มเสร็จแล้ว ต้องอาศัยช่วงเวลาที่ปลอดภัยไม่กี่วันนี้ ไปฝึกฝนบนดาดฟ้าให้ดีเสียแล้ว

ยาร์โรว์คิดเช่นนั้น พลางออกคำสั่งในใจอีกครั้ง

ข้าต้องพยายาม!

ระบบ เพิ่มแต้มให้ข้า!

[ความว่องไว 8+1]

“ซู่!”

ราวกับอยู่ท่ามกลางความหนาวเหน็บ แล้วถูกราดด้วยน้ำอุ่นที่แสนสบาย หรือราวกับได้นวดตัวทั่วร่างหลังแช่น้ำพุร้อน กล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างของยาร์โรว์ผ่อนคลายจนอ่อนระทวย

นี่คือการเพิ่มแต้มความว่องไวหรือ

เป็นการเพิ่มความเร็วในการหดตัวของกล้ามเนื้อหรือ

ยาร์โรว์หรี่ตาลงเล็กน้อย ซึมซับความรู้สึกอันแสนวิเศษนี้ พลางคาดเดาสาเหตุที่ทำให้เกิดความรู้สึกเช่นนี้

รอจนความรู้สึกสบายนี้จางหายไปจนหมด ยาร์โรว์จึงเริ่มเพิ่มแต้มซ้ำอีกครั้ง

[ความว่องไว 9+1]

[ความว่องไว 10+1]

…

[ความว่องไว 12]

เพิ่มความว่องไวไปทั้งหมด 4 แต้ม

เมื่อมองดูแต้มทักษะที่เหลืออยู่ห้าแต้ม นอกจากสามแต้มที่เก็บไว้สำรองแล้ว ยังมีอีกสองแต้มที่สามารถจัดสรรได้

พยายาม!

ระบบ เพิ่มแต้มให้ข้า!

[พละกำลัง 4+1] [พละกำลัง 5+1]

พลังที่มองไม่เห็นหลั่งไหลเข้าสู่กล้ามเนื้อทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ยาร์โรว์มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่ากล้ามเนื้อของตนขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย พละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายอย่างประหลาด เกิดความรู้สึกว่าตนเองสามารถทุบทำลายทุกสิ่งได้

นี่เป็นความรู้สึกที่ไม่เคยเกิดขึ้นเมื่อเพิ่มแต้มสถานะอื่น การเพิ่มพละกำลังช่างน่าหลงใหลเสียจริง

แต่ว่า ‘พละกำลัง 6’ ที่ระบุไว้อย่างชัดเจนบนหน้าต่างระบบ ก็ทำให้ยาร์โรว์ตื่นจากภวังค์อย่างรวดเร็ว

ปฏิกิริยาตอบสนองเกือบยี่สิบยังไม่เห็นจะแข็งแกร่งจนไร้เทียมทาน พละกำลังแค่หกแต้มจะคิดทุบทำลายทุกสิ่งได้อย่างไร

คงจะฝันไปเสียมากกว่า

เมื่อเพิ่มแต้มเสร็จสิ้น ยาร์โรว์ก็ขยับตัวเล็กน้อย รู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของตนไม่มีอุปสรรคใดๆ จึงสวมชุดคลุมผู้ฝึกหัดสีเทาดำทับร่างกายที่พันด้วยผ้าพันแผลทั่วทั้งสี่ขา แล้วถือดาบยาวอัศวินเดินออกจากประตูไป

ตอนนี้เขาต้องปรับตัวให้เข้ากับร่างกายในปัจจุบัน ขณะเดียวกันก็ต้องปรับตัวให้คุ้นชินกับการวิ่งฟันบนดาดฟ้า กระทั่งต้องสังเกตสภาพแวดล้อมบนดาดฟ้า ดูว่าที่ใดเหมาะแก่การปีนป่าย ที่ใดสามารถใช้กลยุทธ์จรยุทธ์ได้ และตำแหน่งใดที่สามารถถ่วงเวลาได้

กระทั่งต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด สังเกตว่าเรือยักษ์ลำนี้มีตำแหน่งใดที่สะดวกต่อการกระโดดลงทะเล และเตรียมการล่วงหน้า

เมื่อเดินผ่านประตูห้องของอิซา ยาร์โรว์ตั้งใจเงี่ยหูฟัง ได้ยินเสียงหายใจแผ่วเบาและเป็นจังหวะจากในห้อง ก้อนหินในใจก็วางลงเล็กน้อย

ดูท่าว่าน้ำเกลือที่ข้าให้ลูกเรือคนอื่นเตรียมไว้นั้นส่งมาถึงแล้ว นางคงไม่ต้องกังวลว่าจะขาดน้ำจนตายชั่วคราว

ดูจากสภาพของนางในตอนนี้ เมื่อถึงเวลาทดสอบมรณะจริงๆ บางทีอาจจะไม่มีแรงลุกขึ้น นอนอยู่ในห้องก็อาจจะรอดพ้นจากภัยพิบัติไปได้

เมื่อมองเช่นนี้แล้ว อาการเมาเรือของนางอาจจะเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ

ยาร์โรว์คิดเช่นนั้น พลางแย้มรอยยิ้มบนใบหน้า ฝีเท้าก็เบาลงไปสองส่วน

แม้เขาจะคิดว่าตนเองไม่ใช่คนดีอะไร แต่ในสถานการณ์ที่กฎเกณฑ์บังคับอนุญาต การช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยก็สามารถช่วยชีวิตเด็กสาวตัวน้อยได้ เขาก็ยินดีที่จะทำ

อิซาอายุเพียงสิบเอ็ดปีมิใช่หรือ

ในอนาคตมีโอกาสสูงที่จะได้เป็นจอมเวทเต็มตัว ผลบุญที่ข้าได้สร้างไว้ในวันนี้ บางทีในอนาคตอาจจะนำมาซึ่งผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่ก็เป็นได้

(จบบท)