บทที่ 37 ศพในอนาคต
บทที่ 37 ศพในอนาคต
ถอนสมอ กางใบเรือ เหล่ากะลาสีส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง ผิวน้ำค่อยๆ เกิดระลอกคลื่น
ท่ามกลางคลื่นสีขาว ร่างที่โบกมืออำลาบนท่าเรือค่อยๆ เลือนลางลง เรือสินค้าขนาดมหึมามุ่งหน้าสู่เส้นขอบฟ้าจรดผืนน้ำ บนดาดฟ้ามีหยาดน้ำตาแห่งความอาลัยหยดลง
ยาร์โรว์มองด้วยสายตาลึกล้ำ จับจ้องไปยังแผ่นดินที่ค่อยๆ กลายเป็นเพียงเส้นบางๆ ฟังเสียงร่ำไห้แผ่วเบาของเหล่าเด็กน้อย ในใจกลับคำนวณอย่างเย็นชา
เด็กหนุ่มสาวผู้ไร้เดียงสาเหล่านี้ ท้ายที่สุดแล้วจะรอดชีวิตได้สักกี่คนกัน
โจทย์เลขง่ายๆ เช่นนี้ ยาร์โรว์ได้คำตอบอย่างรวดเร็ว
เมื่อนึกถึงตัวเลขในใจ เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างสงบ
ช่างเป็นตัวเลขที่เรียบง่ายยิ่งนัก!
เย็นชาและไร้ความปรานี
ในสายตาของเขา ราวกับปรากฏภาพสีเลือดขึ้นฉับพลัน ชิ้นส่วนร่างกายอ่อนเยาว์นานาชนิดกองสุมกันอย่างระเกะระกะ และเหนือซากศพสีแดงปนขาวกองนั้น คือตัวเลขง่ายๆ สองตัว
33!
ไม่ อาจจะมากกว่านั้น!
การทดสอบมรณะหาใช่เรื่องที่ตายตัวไม่!
มีทั้งการล่อสัตว์อสูรใต้ทะเลลึก การโจมตีจากเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเล การเผชิญหน้ากับโจรสลัด เหตุการณ์พิศวง หรือแม้กระทั่งการลงมือทางอ้อมของจอมเวทเต็มตัว
กระทั่งบางส่วน ถูกขับไล่ลงจากเรือ ไปทำการทดสอบมรณะด้วยวิธีอื่นในดินแดนอื่น
แม้แต่มารดาของยาร์โรว์เองก็ไม่รู้ว่าท้ายที่สุดแล้วการทดสอบมรณะจะเกิดขึ้นในรูปแบบใด
เพราะไม่มีใครรับประกันได้ว่าระหว่างทางจะพบเจอกับสิ่งใด
แต่ทว่า นอกจากการลงมือทางอ้อมของจอมเวทเต็มตัวแล้ว จะมีวิธีใดอีกเล่าที่สามารถรับประกันจำนวนผู้รอดชีวิตที่แน่นอนได้
ทำได้เพียงคาดการณ์ช่วงกว้างๆ การมีค่าเบี่ยงเบนไปบ้างจึงเป็นเรื่องปกติ
กระทั่งบางคน เนื่องจากบาดเจ็บสาหัสระหว่างการทดสอบมรณะ การเสียชีวิตในภายหลังก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ
อย่างเช่นครั้งนี้ มารดาก็เคยเปรยกับเขาว่า จำนวนคนที่ต้องการจริงๆ คือยี่สิบคนเท่านั้น!
ขอเพียงท้ายที่สุดมีผู้รอดชีวิตไม่ต่ำกว่ายี่สิบคน และอัตราการตายสูงกว่าร้อยละห้าสิบ ก็ถือว่ามารดาของเขาทำภารกิจรับสมัครนักเรียนด้วยอัตราการตายร้อยละห้าสิบสำเร็จ
ยาร์โรว์ชักดาบยาวของอัศวินออกมา เอาน้ำมันบำรุงรักษาทาเบาๆ หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น เขาต้องทำใจให้สงบลง
ไม่เป็นไร วันนี้เพิ่งออกทะเล การทดสอบมรณะยังเหลือเวลาอีกหลายวันกว่าจะเริ่ม
แม้ยาร์โรว์จะไม่รู้ว่าท้ายที่สุดจะพบเจอกับอะไร แต่เขาก็พอจะรู้ช่วงเวลาคร่าวๆ ดังนั้นจึงไม่อาจปล่อยให้ร่างกายตื่นตัวเร็วเกินไป การตื่นตัวที่มากเกินไปจะทำให้สิ้นเปลืองพลังงานไปโดยเปล่าประโยชน์
เมื่อนึกถึงประสบการณ์การฝึกฝนตั้งแต่เด็ก และนึกถึงการทดสอบมรณะที่กำลังจะมาถึง ยาร์โรว์ก็รู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูก ราวกับกำลังจะรอผลสอบเข้ามหาวิทยาลัย
หากเปรียบการทดสอบมรณะเป็นการสอบเข้ามหาวิทยาลัย สำหรับคนอื่นแล้ว นี่คือการสอบแบบปิดปกติ แต่สำหรับยาร์โรว์ มันคือการสอบแบบเปิด
ทว่า การทดสอบมรณะเป็นเพียงวิชาหนึ่งเท่านั้น
ยังมีอีกวิชาหนึ่ง คือการแสดงออกถึงบุคลิกส่วนตัวของตน
เมื่อคิดได้ดังนั้น ยาร์โรว์จึงเก็บดาบยาว หันหลังออกจากห้อง เดินไปยังดาดฟ้า แสร้งทำทีเข้าไปปลอบโยนเหล่าเด็กหนุ่มที่กำลังอาลัยอาวรณ์อยู่บนดาดฟ้า เพราะต้องจากบ้านเกิดเป็นครั้งแรก
ยาร์โรว์ในยามนี้ ในสายตาของเหล่าเด็กหนุ่มนั้นมีฐานะสูงส่งอยู่แล้ว เมื่อได้รับการปลอบโยนจากเขาในยามที่จิตใจอ่อนแอ ย่อมรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง
เด็กสาวหลายคนยิ่งเกิดความรู้สึกดีๆ ต่อยาร์โรว์ คนที่กล้าหน่อยก็แสดงออกทั้งทางตรงและทางอ้อมว่าอยากจะเห็นห้องของยาร์โรว์ หรือไม่ก็เชิญให้ยาร์โรว์ไปดูห้องของนาง
เผชิญหน้ากับคำขอที่ไร้เหตุผลเหล่านี้ ยาร์โรว์กลับมีสีหน้าราบเรียบ ปฏิเสธทั้งหมดอย่างสุภาพ
เอาแต่จ้องมองใบหน้าของข้า แต่กลับไม่รู้จักชื่นชมความดีงามภายในของข้า ช่างเป็นหญิงสาวที่ตื้นเขินเสียจริง!
เพราะเรื่องการทดสอบ ยาร์โรว์จึงเต็มใจที่จะแสดงความเป็นมิตร แต่เมื่อนึกว่าคนเหล่านี้ที่เขาเผชิญหน้าอยู่ อีกไม่นานก็จะกลายเป็นศพที่เย็นชืด เขาก็หมดอารมณ์จะพูดอะไรอีก
ด้วยท่าทีที่เป็นมิตรแต่ก็ห่างเหิน หลังจากเกลี้ยกล่อมให้เหล่านักเรียนทุกคนกลับไปพักผ่อนแล้ว ยาร์โรว์ก็เดินเข้าไปในห้องโดยสาร
ภายในห้องโดยสารที่กำลังเคลื่อนที่นั้นสั่นไหวเล็กน้อย ประกอบกับบรรยากาศที่อึดอัด ทำให้ยาร์โรว์ในตอนนี้รู้สึกไม่สบายตัวอยู่บ้าง โชคดีที่อาการไม่รุนแรงนัก เขายังมีเวลาพอที่จะปรับตัว
ยาร์โรว์ประคองตัวไปตามผนังที่สั่นไหวเล็กน้อยในทางเดินแคบๆ ก้าวผ่านประตูห้องทีละบาน เมื่อเขาเดินผ่านประตูห้องของอิซา ฝีเท้าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
ได้ยินเสียงอาเจียนอย่างรุนแรงที่ดังแว่วมาพร้อมกับเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้น
ยาร์โรว์ขมวดคิ้วเล็กน้อย
มีอาการเมาเรือหรือ
อิซานับว่าโชคดี อายุสิบเอ็ดปีก็สามารถขึ้นเรือมาได้ด้วยพรสวรรค์สองด้านที่ยอดเยี่ยม สามารถเดินทางไปศึกษาที่สถาบันจอมเวทได้
แต่นางก็โชคร้ายยิ่งกว่า ไม่ต้องพูดถึงอาการเมาเรือของนางในตอนนี้
เพียงแค่ว่าด้วยวัยเพียงเท่านี้ นางยังเป็นเด็กสาวสามัญชนที่ผอมบาง แล้วจะผ่านการทดสอบมรณะที่ไร้สาระนั้นไปได้อย่างไร
หากเป็นจอมเวทคนอื่นที่เดินทางมารับสมัคร บางทีนางอาจจะได้เป็นจอมเวทฝึกหัดของผู้ติดตามมากับเรือโดยตรง
น่าเสียดายที่จอมเวทเต็มตัวที่เดินทางมากับเรือในตอนนี้ คือนิโคลที่มาเพื่อคุ้มครองยาร์โรว์เท่านั้น
การเรียกอิซาว่า ‘ศพในอนาคต’ คงไม่ผิดเพี้ยนไปจากความจริงนัก
แต่ว่า นี่มันเกี่ยวข้องอะไรกับข้าด้วยเล่า
ยาร์โรว์ก้าวเดินต่อไป
ข้าเองก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในกฎของผู้อื่น จะมีปัญญาทำอะไรได้
แต่ถึงแม้ว่าข้าจะมีพลังพอที่จะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์ได้จริง ด้วยนิสัยที่เกลียดความวุ่นวายของข้า อย่างมากที่สุดก็คงแค่ให้สิทธิ์พวกเขาในการเลือกว่าจะเข้ารับการทดสอบหรือไม่กระมัง
ก็ไม่ถูกเสียทีเดียว
เมื่อไม่รู้...ก็เท่ากับไม่มีอยู่!
การทำให้ผู้ที่รู้จักจอมเวทอย่างแท้จริงส่วนใหญ่ อยู่ห่างไกลจากคนทั่วไปนั้น เป็นกลยุทธ์ที่จอมเวทดาราประกายแสงกำหนดไว้แต่แรกแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กสาวที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมอย่างอิซา ในอนาคตก็อาจจะพบเจอกับเหตุการณ์พิศวงเหมือนกับมอนลี่ ถึงตอนนั้นเกรงว่าจะหนีไม่พ้นความตาย กระทั่งอาจทำร้ายผู้บริสุทธิ์ได้
ดังนั้น เมื่อถึงเวลาที่ข้ามีพลังมากพอ อาจจะไม่มาใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้แล้วกระมัง
…
ยาร์โรว์ครุ่นคิดถึงจิตใจของตนเอง จินตนาการถึงทางเลือกที่ตนเองในอนาคตอาจจะทำ เขาเดินช้าๆ ไปถึงหัวมุม หูขยับเล็กน้อย พลันเงยหน้าขึ้น
“ท่านพี่เดซี ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”
เดซีแกว่งกาน้ำชาในมือ แล้วยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ก่อนหน้านี้ข้ารอเจ้าอยู่ที่นี่ ตั้งใจจะคุยกับเจ้าสักหน่อย ไม่นึกว่าจะได้พบท่านจอมเวทแอนนิส นางประทานชาอูลีให้ข้ากาหนึ่ง ในนี้ยังมีอีกไม่น้อย พวกเรามาดื่มด้วยกันพอดี”
“ได้ยินว่ารสชาติของชานี้ค่อนข้างประหลาด แต่ดื่มแล้วสามารถแก้เมาเรือได้ เจ้าก็โชคดีนักที่เจอเรื่องแบบนี้”
ยาร์โรว์มีสีหน้าประหลาด ท่าน แน่ใจหรือว่าข้าโชคดี
“เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณท่านพี่เดซีอย่างยิ่ง ข้ากำลังรู้สึกไม่สบายตัวอยู่พอดี”
ยาร์โรว์เปิดประตูห้อง ทำท่าเชิญให้เข้ามา
เดซีพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าว “รบกวนแล้ว”
เมื่อเดินเข้ามาในห้อง เดซีก็ชะงักไปเล็กน้อย เพราะแม้ว่าสิ่งของในห้องนี้จะจัดวางอย่างเป็นระเบียบ แต่พื้นที่โดยรวมกลับไม่ใหญ่มากนัก มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้ชุดเดียว
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเดซี ยาร์โรว์ก็กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ท่านพี่เดซี ท่านนั่งเก้าอี้เถิด ข้านั่งบนเตียงก็ได้”
พลางพูด พลางลากโต๊ะและเก้าอี้มาไว้ข้างเตียง ส่วนตัวเองก็นั่งลงบนเตียง
“ก็ได้”
เดซีเองก็เป็นคนสบายๆ อยู่แล้ว จึงนั่งลงอย่างไม่ใส่ใจ วางกาน้ำชาในมือลงบนโต๊ะ
โชคดีที่ในห้องมีถ้วยอยู่ไม่น้อย อย่างน้อยทั้งสองคนก็ไม่ต้องใช้ถ้วยใบเดียวกัน
ยาร์โรว์รินชาอูลีให้ทั้งสองคน แล้วลองดื่มเองหนึ่งอึก
รสฝาดปนขมเปรี้ยวเข้มข้น รสชาติไม่ดีเอาเสียเลย แต่เมื่อยาร์โรว์นึกว่าชานี้สามารถแก้เมาเรือได้ เขาก็บังคับตัวเองให้ดื่มลงไป
รสชาติที่ยากจะบรรยายทำให้ยาร์โรว์ขมวดคิ้วมุ่น ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยหายใจคล่อง เขาถอนหายใจยาว เงยหน้ามองเดซี ก็พบว่าสีหน้าของอีกฝ่ายก็ประหลาดเช่นกัน
เดซีในตอนนี้หลับตาสนิท กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกไม่หยุด กระทั่งตัวสั่นสะท้านอยู่หลายครั้ง กว่าจะหายเป็นปกติ
“จะเอาอีกหรือไม่”
“ไม่เอา ไม่เอาแล้ว!”
เดซีรีบปิดถ้วยของตน มองดูยาร์โรว์ที่ยกถ้วยขึ้นอีกครั้งอย่างสบายๆ พลางถามด้วยความสงสัยเต็มใบหน้า “เจ้าไม่คิดว่ามันดื่มยากหรือ”
“ดื่มยาก... แต่ก็พอรับได้”
เรื่องที่เกี่ยวกับชีวิตน้อยๆ ของข้า จะบอกว่าดื่มยากได้อย่างไร
ยาร์โรว์รินชาให้ตัวเองจนเต็มถ้วยอีกครั้ง แล้วเงยหน้าถาม “ท่านพี่เดซี ท่านตั้งใจรอข้า มีเรื่องอะไรหรือ”
เดซีไม่สนใจกาน้ำชานั้นอีกต่อไป กล่าวอย่างชื่นชมว่า “ยาร์โรว์ เจ้าไม่เลวจริงๆ”
“เรื่องที่เจ้าทำเมื่อครู่ ข้ารู้หมดแล้ว”
“แต่ว่า ทำไมเจ้าไม่รวบรวมพวกเขาเข้าด้วยกันเล่า ต้องรู้ไว้นะว่าน่านน้ำแถบนี้ไม่ปลอดภัย ทุกครั้งที่รับนักเรียนใหม่ มักจะเจอกับอันตรายหลายครั้ง หากเจ้ารวบรวมพวกเขาตั้งเป็นกลุ่ม ในภายภาคหน้าอาจจะปลอดภัยกว่านี้”
เดซีอาจจะรู้อะไรบางอย่าง เขาคงกำลังเตือนข้าทางอ้อม
แต่ยาร์โรว์ก็มีความคิดของตนเอง
เพราะ เขาไม่มีวันทำได้ ที่จะผลักไสคนบริสุทธิ์ไปตาย!
“ท่านพี่เดซี ข้าไม่มีอารมณ์ไปดูแลเด็กกลุ่มหนึ่งหรอก ท่านเองก็เห็นท่าทีของพวกเขาก่อนหน้านี้แล้ว บางเรื่อง ข้าไม่เห็นก็ไม่รกใจ”
ยาร์โรว์จงใจพูดเช่นนั้น เขาไม่อาจแสดงออกว่าตนเองรู้ความจริงแล้ว เพราะหลายเรื่องนั้น ทำได้ แต่พูดไม่ได้
ไม่รอให้เดซีตอบ ยาร์โรว์ก็เปลี่ยนเรื่องทันที โดยใช้ภาษาบ้านเกิดของเดซี คือ ‘ภาษายูลิโอ’ พูดคุยเรื่องของมอนลี่
“ท่านพี่เดซี ตอนนี้มอนลี่เป็นอย่างไรบ้าง ถึงแม้ข้ากับเขาจะพบกันกลางทาง แต่เขาเป็นคนนิสัยดี เข้ากับข้าได้ดี น่าเสียดายเรื่องที่เขาเจอ”
ยาร์โรว์จงใจเล่าถึงการทำดีต่อผู้อื่นของตนเอง พลางสร้างความสัมพันธ์กับเดซีไปด้วย
ตอนนี้เขาคิดเพียงว่าจะผ่านการประเมินไปอย่างราบรื่นได้อย่างไร และจะให้ดีที่สุดก็คือได้คะแนนดีๆ
เพราะพรสวรรค์ด้านพลังงานของเขาแย่เกินไปจริงๆ แม้จะมีพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษคอยเสริม ก็ยังไม่นับว่ามั่นคงนัก ดังนั้นจึงได้แต่หวังว่าจะสามารถชดเชยในด้านอื่นได้บ้าง
และสิ่งที่เรียกว่าด้านอื่นนั้น ผู้ที่มีอิทธิพลหลักก็คือเดซีที่ไม่รู้ตัวผู้นี้นี่เอง
ยาร์โรว์จงใจเยินยอ ดึงเรื่องของมอนลี่ขึ้นมาพูดเป็นครั้งคราว สลับกับการเล่าเรื่องตลกที่ไม่เสียหายอะไร บรรยากาศการสนทนาของทั้งสองจึงยิ่งคึกคักขึ้น
คุยกันไปสักพัก เดซีกลับเสนอให้ยาร์โรว์ไปที่ ‘สถาบันจอมเวทนกฮูก’
“ยาร์โรว์น้อย หากเจ้าไปสถาบันจอมเวทนกฮูกในอนาคต หากมีเรื่องอะไร ข้าจะได้ดูแลเจ้าได้”
“ดีเลย หากข้าโชคดีพอ ข้าจะเลือกแน่นอน ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนท่านพี่เดซีดูแลข้าด้วย”
ยาร์โรว์ตอบรับโดยไม่ลังเล
ส่วนจะไปหรือไม่ในอนาคต นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
(จบบท)