บทที่ 35 ข้าขอเปิดไพ่!
บทที่ 35 ข้าขอเปิดไพ่!
การจะเห็นธาตุแท้ของเหล่าศิษย์ ย่อมต้องมีสิ่งล่อใจเป็นธรรมดา
สิ่งล่อใจที่พงไพรพำนักจัดเตรียมไว้ อาจจะเป็นห้องพักที่แตกต่างกัน
เดซีหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อ ยาร์โรว์แอบชำเลืองมองจากด้านข้าง ก็เห็นว่าบนนั้นมีรายชื่อเขียนอยู่เต็มไปหมด และที่ด้านบนสุดของบัญชีรายชื่อ มีตัวอักษร ‘ยอดเยี่ยม’ ที่เขียนด้วยลายมือหวัดแกมบรรจงอยู่ตัวหนึ่ง
นี่มิใช่ฝีมือของท่านแม่เมื่อครู่นี้หรอกหรือ?
ก็ไม่เห็นท่านแม่จะมอบสมุดทะเบียนให้เขาเสียหน่อย ข้อมูลเหล่านี้สามารถส่งต่อกันได้โดยตรงเลยหรือ?
“อาวาล, มาร์กซ์ ชาฟเฟอร์, อิชา...” หลังจากขานชื่อสามคน เดซีก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “และยาร์โรว์ พวกเจ้ามาเลือกห้องก่อน”
ยาร์โรว์รีบเตือน “ท่านพี่เดซี แล้วมอนลี่เล่า?”
“เขาหรือ?”
เดซีหันกลับไปมองมอนลี่ที่กำลังกระวนกระวายใจ แล้วอธิบายว่า “ไม่ต้องกังวล แขนขาของเขาไม่สะดวก ดวงตาก็มองไม่เห็น เดี๋ยวข้าจะจัดคนมาดูแลเขาเอง พวกเจ้าตามข้ามาก็พอแล้ว”
ยาร์โรว์เข้าใจแล้ว มอนลี่ได้รับการยกเว้นแล้ว ย่อมไม่ต้องเข้ารับการทดสอบมรณะ ดังนั้นเขาจะถูกจัดให้อยู่ในที่ที่ปลอดภัยอีกแห่งหนึ่ง
แต่เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในหมู่เด็กหนุ่มตระกูลขุนนางก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง
ไม่ได้กังวลเรื่องความขาดแคลน แต่กังวลเรื่องความไม่เท่าเทียม
เหตุใดก่อนหน้านี้ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแสดงความน่าสงสารเพียงใดก็ไร้ผล แต่ยาร์โรว์เพียงเอ่ยปากไม่กี่คำก็สามารถนำคนไร้ประโยชน์ขึ้นมาได้ กระทั่งคนไร้ประโยชน์ผู้นี้ยังมีคนคอยรับใช้อีกด้วย?
พวกเขาเองยังไม่มีคนรับใช้เลย!
“ครับ”
ยาร์โรว์ไม่สนใจจะฟังคำพูดไร้สาระเหล่านั้น เขากระซิบปลอบโยนมอนลี่สองสามประโยค แล้วหันหลังเตรียมเดินตามจอมเวทฝึกหัดเดซีไป
“ขอประทานอภัย ท่านเดซีผู้ทรงเกียรติ”
“ข้าชื่อมาร์กซ์ ชาฟเฟอร์ เป็นบุตรชายคนโตของท่านเคานต์ซาล ชาฟเฟอร์ แห่งตระกูลชาฟเฟอร์”
เด็กหนุ่มตระกูลขุนนางผมแดงโค้งคำนับให้เดซีอย่างสุภาพ ภายใต้ใบหน้าที่ดูใจดีกลับซ่อนความหยิ่งทะนงในตนเองไว้ไม่อยู่
“เมื่อครู่ท่านยังได้เรียกพวกไพร่เลนอีกสองคน ซึ่งเรื่องนี้ ข้ายังพอจะเข้าใจได้อยู่บ้าง”
“ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เหมือนกับข้า ล้วนมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมสองด้าน มีโอกาสสูงมากที่จะได้เป็นจอมเวทเต็มตัว!”
สภาพจิตใจของมาร์กซ์ ชาฟเฟอร์ในยามนี้ ยาร์โรว์ในอดีตอาจยากที่จะเข้าใจได้ แต่พอเปรียบเทียบกับอินเดียในชาติก่อน เขาก็พอจะเข้าใจได้อยู่หลายส่วน
ต้องรู้ว่า อินเดียในชาติก่อนนั้น ได้ยกเลิกระบบวรรณะในทางกฎหมายไปแล้ว แต่ในหมู่ประชาชน หากคนวรรณะต่ำนั่งลงข้างๆ คนวรรณะสูง ก็อาจถูกตามเอาเรื่องถึงขั้นทุบตีจนตายได้
ที่เรียกว่า ‘วรรณะสูง’ นั้น ไม่เคยได้ยินหรือ ว่าการฆ่าคน ‘วรรณะต่ำ’ กฎหมายก็จะลงโทษเขาเช่นกัน?
นี่ยังเป็นกรณีที่กฎหมายไม่สนับสนุนเสียด้วยซ้ำ
บนเกาะแห่งนี้ในตอนนี้ ระบบขุนนางที่เรียกกันว่า ยังคงได้รับการสนับสนุนทางกฎหมายอยู่!
กระทั่งขุนนางจำนวนมากยังมีสถานะซับซ้อนอื่นๆ เช่น ‘ข้าราชการ’ ‘แม่ทัพ’ ‘เจ้านาย’ อีกด้วย!
และนี่เอง ที่ทำให้เหล่าขุนนางมองสามัญชนด้วยความดูถูกเหยียดหยามจากก้นบึ้งของหัวใจ
การที่มาร์กซ์ ชาฟเฟอร์กล้าเอ่ยถึง ‘พรสวรรค์ยอดเยี่ยมสองด้าน’ และยอมรับให้สามัญชนอีกสองคนเดินร่วมทางกับเขาได้นั้น นับว่าเป็นการยอมอ่อนข้อลงอย่างมากในใจของเขาแล้วจริงๆ
ชี้ไปยังยาร์โรว์ มาร์กซ์ ชาฟเฟอร์ก็ซักถามอย่างแหลมคมว่า “แต่เขาเล่า? เขาอาศัยอะไรถึงได้เดินร่วมทางกับข้า?”
หลังจากที่เดซีแนะนำตัวเองว่าเป็นจอมเวทฝึกหัด ความเกรงกลัวที่ผู้คนจำนวนมากมีต่อเขาก็ลดน้อยลงไปมาก
จอมเวท พวกเขารู้จักกันดี
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยได้รับการประเมินจากนิโคล แต่คำประเมินของนิโคลล้วนเป็นทำนองว่า ‘มีโอกาสสูงมากที่จะได้เป็นจอมเวทเต็มตัว’ ‘มีโอกาสที่จะได้เป็นจอมเวทเต็มตัว’ ‘โอกาสที่จะได้เป็นจอมเวทเต็มตัวมีน้อยมาก’
ส่วนคนที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่านั้นเล่า?
ขอถามหน่อย ท่านมีค่าพอให้ ท่านจอมเวทเอ่ยปากประเมินหรือ?
แล้ว จอมเวทฝึกหัดคืออะไรกัน?
ตามมุมลับต่างๆ บนเกาะ มีจอมเวทฝึกหัดซ่อนตัวอยู่ไม่น้อยจริงๆ กระทั่งเหตุผลที่เหล่าขุนนางเหล่านี้ตามหาการทดสอบจอมเวท ก็เพราะเคยได้เห็นหรือได้ยินเรื่องราวของจอมเวทฝึกหัดเหล่านั้นมาก่อน
แต่จอมเวทฝึกหัดเหล่านั้นจะแนะนำตัวเองกับพวกเขาว่าเป็นจอมเวทฝึกหัดหรือ?
เปรียบได้กับตอนที่มนุษย์หมาป่าพบพ่อแม่ของยาร์โรว์ครั้งแรก ปฏิกิริยาแรกก็คือ ‘จอมเวท’
เพราะ จอมเวทคืออาชีพของพวกเขา
จอมเวทฝึกหัด เป็นเพียงระดับของพวกเขาเท่านั้น
เมื่อเห็นว่ามีคนแสดงความไม่พอใจในใจของพวกเขาออกมา เด็กหนุ่มตระกูลขุนนางคนอื่นๆ ก็พากันส่งเสียงเอะอะโวยวายขึ้นมา
กฎหมายย่อมไม่เอาผิดคนหมู่มาก!
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ออกหน้าก็ไม่ใช่พวกเขา ต่อให้ท่านจอมเวทจะตำหนิลงมา นั่นก็เป็นเรื่องของเด็กหนุ่มผมแดง แล้วมันจะเกี่ยวกับขุนนางผู้บริสุทธิ์และอ่อนแออย่างพวกเขาได้อย่างไร?
“ใช่แล้ว เขาก็มีแค่ยอดเยี่ยมเดียว ความเข้ากันได้ของพลังงานก็มีเพียงพรสวรรค์ระดับสอง เทียบกับข้าแล้วก็พอๆ กัน!”
“พอเห็นพวกเรา ไม่เพียงแต่ไม่ทำความเคารพ กระทั่งยังกล้ามาทดสอบก่อนหน้าพวกเราอีก!”
“แล้วไอ้เพื่อนพิการของเขานั่นทำไมถึงได้ขึ้นเรือมา? เขายังไม่ได้ทำการตรวจสอบเลยด้วยซ้ำ!”
อาศัยการออกหน้าของเด็กหนุ่มผมแดง พวกเขาก็ฉวยโอกาสพูด เพื่อหวังผลประโยชน์ให้ตัวเอง
“ทำไมถึงต้องจัดสาวใช้ให้ไอ้คนพิการนั่นด้วย? ทำไมพวกเราเหล่าขุนนางถึงไม่มี? นี่มันเบื้องหลังแน่ๆ ต้องมีเบื้องหลังแน่นอน!”
ยาร์โรว์แคะหูอย่างเบื่อหน่าย
เขาได้ทำการสรุปคร่าวๆ จัดหมวดหมู่คำพูดของเด็กหนุ่มตระกูลขุนนางเหล่านี้
หนึ่ง ข้าไม่ได้ทำความเคารพพวกเขา และทดสอบก่อนหน้าพวกเขา พวกเขารู้สึกเสียหน้า
สอง ข้าเอ่ยปาก ก็สามารถพามอนลี่ขึ้นมาได้สำเร็จ แต่ก่อนหน้านี้ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแสดงความน่าสงสารเพียงใด ก็ไม่มีใครทำสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว
และอีกอย่างคือ พอเห็นว่ามอนลี่สามารถทำให้เดซีจัดคนมารับใช้ได้ พวกเขาก็คิดว่า ในฐานะขุนนาง พวกเขายิ่งควรมีคนรับใช้ และที่ดีที่สุดก็คือสาวใช้
แน่นอนว่า พวกเขาก็ยอมถอยให้หลายก้าว ไม่ต้องให้เดซีจัดหาให้ พวกเขาพาขึ้นมาจากนอกเรือเองสักสองสามคนก็พอแล้ว
…
เมื่อเห็นว่าเดซีไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เหล่าขุนนางในฝูงชนก็ยิ่งเหิมเกริมขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มข่มขู่
“ข้าเคยได้ยินพวกเขาคุยกันมาก่อนแล้ว พวกเขาพูดภาษาที่ไม่เหมือนกับพวกเราเลย พวกเขาเป็นพวกเดียวกันแน่ๆ พวกเราจะไปฟ้องท่านจอมเวท ว่าท่านเล่นพรรคเล่นพวก!”
“ใช่แล้ว! ข้าได้ยินมากับหู พวกมันล้วนเป็นพวกไพร่เลน!”
“ข้าจะไปบอกตระกูลของข้าแน่ ว่าพวกเจ้าจะทำให้คนทั้งเมืองของพวกเจ้าต้องเดือดร้อน!”
“พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรมาทำกับพวกเราเหล่าขุนนางเช่นนี้ พวกเจ้าจบสิ้นกันแล้ว!”
…
ที่เรียกว่า ‘ไพร่เลน’ นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงคำแปลของยาร์โรว์ คำนี้ใน ‘ภาษาเฟน’ เป็นคำที่เหล่าขุนนางใช้เรียกสามัญชนด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ซึ่งมีความหมายใกล้เคียงกับคำว่าไพร่เลน
เมื่อมองดูเหล่าขุนนางที่ยิ่งเหิมเกริมขึ้นเรื่อยๆ แล้วมองดูเดซีที่ไม่รู้จะทำอย่างไร ยาร์โรว์ก็ถอนหายใจในใจ
จะดูละครเงียบๆ ต่อไปไม่ได้แล้ว หากปล่อยให้พวกเขาวุ่นวายต่อไป คะแนนของพวกเขาย่อมต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ข้าเองก็คงจะไม่ดีไปกว่ากันนัก
ท้ายที่สุดแล้ว สถาบันจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ ย่อมไม่ชื่นชอบคนอ่อนแอเป็นแน่
“หุบปาก!”
ยาร์โรว์ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว สายตาดูร้ายกาจ มองไปยังเด็กหนุ่มตระกูลขุนนางทุกคนที่หลบอยู่ท่ามกลางฝูงชนและตะโกนโหวกเหวกอย่างไม่เกรงกลัว
ยาร์โรว์ที่ต่อสู้กับเด็กหนุ่มวัยเดียวกันหลายสิบคนมาตลอดทั้งวัน จะไปเกรงกลัวเด็กหนุ่มตระกูลขุนนางที่ชอบรังแกคนอ่อนแอและกลัวคนแข็งแกร่งเหล่านี้ได้อย่างไร?
“ข้าจะขอแนะนำตัวเองก่อน เพื่อให้ตระกูลของพวกเจ้ามาแก้แค้นได้สะดวก!”
ยาร์โรว์ไม่กลัวพวกเขามาแก้แค้นเลยแม้แต่น้อย
อัศวินเต็มตัวที่โลกภายนอกต้องลำบากยากเข็ญกว่าจะได้มาสักคน ที่บ้านปู่ของข้าตอนนี้มีอยู่หลายสิบคน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึง สถาบันเวทมนตร์คาถาเวนเดลล์ที่ส่งยาปรุงเพื่อเลื่อนขั้นอัศวินมาให้ทุกปี ทุกปีก็จะมีอัศวินคนใหม่ๆ เกิดขึ้น
ในยามนี้ ยาร์โรว์ก็พอจะเข้าใจสภาพจิตใจของเหล่าขุนนางเหล่านี้แล้ว ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรอื่นก็คงไร้ประโยชน์
มีเพียงการใช้ฐานะที่ ‘สูงส่งกว่า’ เท่านั้น ถึงจะทำให้พวกเขายอมจำนนได้!
“เดิมทีข้าคิดจะคบหากับพวกเจ้าในฐานะคนธรรมดา แต่สิ่งที่ได้กลับมาคืออะไรกัน?”
“การขับไล่และเหินห่าง!”
ในยามนี้ ยาร์โรว์ที่ราวกับได้รับการถ่ายทอดวิชาข้ามมิติ ก็ได้แสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ว่าความโอ้อวดนั้นเป็นอย่างไร
“เฮ้!”
“ข้าไม่เสแสร้งอีกต่อไปแล้ว ข้าขอเปิดไพ่!”
ยาร์โรว์กางแขนออกทั้งสองข้าง หันไปมองทุกคน
“ข้าชื่อ ยาร์โรว์ การ์เนอร์ มาจากตระกูลจอมเวทการ์เนอร์ ยินดีต้อนรับตระกูลขุนนางใดๆ ก็ตาม ให้มาแก้แค้นได้!”
ตระกูลจอมเวท!
เด็กหนุ่มตระกูลขุนนางทั้งหลายมองดูเสื้อผ้าของยาร์โรว์ แล้วมองไปยังเดซีที่นิ่งเงียบ พลันพูดอะไรไม่ออก
เส้นทางสู่การเป็นจอมเวทที่พวกเขาต้องพยายามอย่างสุดความสามารถกว่าจะได้มา กลับมีตระกูลจอมเวทโดยเฉพาะด้วยอย่างนั้นหรือ?!
“เอ๊ะ ข้าเกือบลืมไปแล้ว”
ยาร์โรว์แสร้งทำท่าทีเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้
“แค่ตระกูลจอมเวทเล็กๆ จะไปพออะไรกันเล่า ท้ายที่สุดแล้ว พวกเจ้าก็มีตระกูลขุนนางมากมายนี่นา?”
“เอาอย่างนี้แล้วกัน!”
“ตระกูลจอมเวทการ์เนอร์เล็กๆ ของข้านี้ สังกัดสถาบันเวทมนตร์คาถาเวนเดลล์ และสถาบันเวทมนตร์คาถาเวนเดลล์ก็สังกัดพงไพรพำนักอีกที”
“โอ้ จริงสิ”
ยาร์โรว์ตบศีรษะตัวเองอย่างหงุดหงิด
“ดูความจำของข้าสิ!”
“เรือลำนี้ มิใช่ว่าที่บ้านส่งข่าวมา ให้พงไพรพำนักมารับข้าโดยเฉพาะหรอกหรือ?”
“นี่มันช่างบังเอิญเสียจริง?”
“พวกเจ้าก็อยู่บนเรือของพงไพรพำนักไม่ใช่หรือ?”
“หืม? เมื่อครู่พวกเจ้าพูดอะไรกันนะ? ว่าจะไปพูดอะไรกับจอมเวทเต็มตัวของพงไพรพำนักอย่างนั้นหรือ?”
คำพูดโอ้อวด [ปิ๊บ—] ของยาร์โรว์เช่นนี้ หากจอมเวทเต็มตัวบนเรือเป็นคนอื่น ก็อาจจะทนฟังไม่ได้ และหาเรื่องยาร์โรว์ไปแล้ว
ศิษย์ที่มาจากตระกูลจอมเวทฝึกหัดที่ประจำการอยู่บนเกาะ จะมาเป็นตัวแทนของพงไพรพำนักได้อย่างไรกัน?
แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อจอมเวทเต็มตัวผู้นั้น มีชื่อจริงว่านิโคลเล่า?
ค่ายกลบันทึกบนเรือ มีไว้เพื่อบันทึกสถานการณ์ระหว่างการทดสอบแห่งความตายเป็นหลัก ตอนนี้ยังไม่ได้เปิดใช้งาน ยาร์โรว์เพียงแค่ต้องไปพูดคุยกับเดซีให้ดี ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดปัญหาใหญ่อะไร
ต่อให้ถอยไปหมื่นก้าว คำพูดของยาร์โรว์เมื่อครู่ ก็ไม่มีคำใดที่เป็นเรื่องโกหกเลยแม้แต่น้อย
ส่วนเรื่องความสามัคคีเล่า? ไม่เป็นไร ยังมีมอนลี่อยู่ไม่ใช่หรือ?
“พงไพรพำนักของพวกเรา ยินดีต้อนรับทุกท่านเข้าร่วม!”
“เดี๋ยวก่อน พวกเจ้าบางคน ดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากจะเข้าร่วมกับพวกเราเท่าไหร่ ใช่หรือไม่?”
ยาร์โรว์มองไปทีละคน เหล่าเด็กหนุ่มตระกูลขุนนางที่เอะอะโวยวายก่อนหน้านี้ ต่างก็ก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด หลบเข้าไปในฝูงชน
มีเพียงเด็กหนุ่มผมแดงที่ยืนอยู่หน้าสุดเท่านั้น ที่ถอยไม่ได้อีกต่อไป ทำได้เพียงกัดฟันแน่น กล่าวอย่างดื้อรั้นว่า “หากท่านจอมเวทมาเพื่อรับเจ้าจริงๆ แล้วพวกเราจะขึ้นเรือมาได้อย่างไร!”
“ก็ถูกแล้วนี่” ยาร์โรว์กล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ “จอมเวทเต็มตัวนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด แม้ที่บ้านข้าจะส่งข่าวมา แต่นางจะมาเพื่อข้าคนเดียวได้อย่างไรกัน? ดังนั้นจึงถือโอกาสรับพวกเจ้ามาด้วยอย่างไรเล่า”
“เมื่อครู่ข้าเหมือนจะเห็นว่า เจ้าอายุสิบเจ็ดปีแล้วหรือ?”
ยาร์โรว์หันกลับไป มองไปยังเด็กหนุ่มผมแดงมาร์กซ์ ชาฟเฟอร์ด้วยความสงสัย
มาร์กซ์ ชาฟเฟอร์นิ่งเงียบ
“เฮ้อ ช่างน่าเสียดายพรสวรรค์ของเจ้านัก”
ยาร์โรว์ถอนหายใจพลางส่ายหน้า
“วัยที่เหมาะสมที่สุดในการเรียนเวทมนตร์คือสิบขวบ ใครใช้ให้ข้าเพิ่งจะอายุครบสิบขวบกันเล่า จริงสิ พวกเจ้าเหล่าขุนนางอายุเท่าไหร่กันบ้าง?”
เหล่าขุนนางต่างพากันนิ่งเงียบ
การที่จะมีอายุเท่ากับยาร์โรว์ ทั้งยังต้องมีพรสวรรค์ที่เพียงพออีก นั่นต้องอาศัยความโชคดีเพียงใดกันถึงจะทำได้?
“ไม่มีเลยหรือ?”
ยาร์โรว์มองไปรอบๆ อีกสองรอบ ส่ายหน้าอย่างผิดหวัง แล้วให้กำลังใจว่า “แม้จะไม่ใช่วัยที่เหมาะสมที่สุด แต่พวกเจ้าก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส พยายามเข้าให้ดีเถิด!”
…
[จบบท]