บทที่ 32 ผลเก็บเกี่ยว

มิติค่อยๆ แตกสลาย หุ่นเชิดไร้ศีรษะที่กองอยู่บนพื้นก็พลันหายไป ทางเดินอันคับแคบเงียบสงัด ผ่านประตูไม้แต่ละบาน ยาร์โรว์ยังคงได้ยินเสียงลมหายใจแผ่วเบาจากห้องต่างๆ อยู่รำไร

ในที่สุดก็กลับมาแล้ว

ยาร์โรว์สูดหายใจเข้าลึก หยุดการโคจรวิชาหายใจของอัศวิน ก้าวข้ามประตูที่พังทลาย กลับเข้าไปในห้องของตนเอง

ภายในห้อง แสงเทียนอันริบหรี่สั่นไหวอย่างเชื่องช้า ยาร์โรว์มองไปยังเตียงไม้ เตียงไม้ยังคงตั้งอยู่ที่เดิมอย่างสมบูรณ์ กระทั่งร่องรอยการนอนก่อนหน้านี้ยังคงเห็นได้ชัดเจน

เขาหยิบฝักดาบจากพื้นขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ ยาร์โรว์เงยหน้ามองแผ่นไม้ที่ตั้งเรียงรายอยู่ ในยามนี้มีแสงดาวรำไรส่องลอดผ่านช่องไม้ พร้อมกับสายลมเย็นสดชื่นพัดโชยเข้ามา

เขาหยิบแผ่นไม้ลงมาแผ่นหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ยาร์โรว์เงยหน้ามองไปยังแดนไกล

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ ดวงจันทร์กระจ่างใสดุจจานกลมแขวนอยู่กลางนภา

ราตรียังอีกยาวไกล

บนพื้นไม่มีรอยน้ำแม้แต่น้อย แต่ในอากาศกลับมีกลิ่นอายความชื้นจางๆ

เมื่อครู่ คงมีฝนตกปรอยๆ ไปชั่วครู่

การได้สัมผัสสายลมอ่อนๆ ที่สดชื่นและเย็นสบาย ฟังเสียงแมลงร้องแผ่วเบาโดยรอบ มองดูท้องฟ้าที่พร่างพรายด้วยดวงดาว ทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายทำให้ยาร์โรว์รู้สึกสบายใจยิ่งนัก

ความง่วงงุนจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง

ยาร์โรว์กลับไปนอนบนเตียง ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จิตสำนึกเคลื่อนไหวเล็กน้อย หน้าต่างระบบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ติ๊ง! เอาชนะศัตรู การฟันได้รับค่าประสบการณ์ทักษะ 186 แต้ม]

[ติ๊ง! เอาชนะศัตรู การฟันเสยได้รับค่าประสบการณ์ทักษะ 145 แต้ม]

…

[แปลงเป็นค่าประสบการณ์ส่วนตัว ค่าประสบการณ์ส่วนตัวเพิ่มขึ้น 1,665 แต้ม]

[แต้มทักษะคงเหลือ: 15 แต้ม]

[ระดับส่วนตัว: LV16:1,941/20,000]

…

เพิ่มค่าประสบการณ์หนึ่งพันหกร้อยกว่าแต้มในคราวเดียวเลยหรือ?

ยาร์โรว์นึกถึงมอนลี่ที่ถูกแมวดำคาบกลับไป ในใจก็เกิดความโลภขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

หากข้าเข้าไปอีกสักสองสามครั้ง แถบค่าประสบการณ์สองหมื่นนั่นก็คงจะเต็มในไม่ช้าใช่หรือไม่?

แต่สิ่งต่างๆ ในมิติพิศวงก็ไม่ได้สร้างขึ้นมาได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด หุ่นเชิดในมิตินั้นก็เช่นกัน ย่อมต้องใช้เวลาในการฟื้นฟู

ความคิดอันตรายผุดขึ้นมาในใจของยาร์โรว์

อย่างไรเสีย วันข้างหน้าของเขาก็ต้องถูกกักขังอยู่แล้ว ไฉน...ข้าไม่กักขังเขาเสียเองเลยเล่า?

ตบศีรษะตัวเองเบาๆ ยาร์โรว์เตือนตัวเองในใจ

คิดอะไรอยู่กัน!

กายคือต้นโพธิ์ ใจคือกระจกเงาใส หมั่นเช็ดถูอยู่เสมอ อย่าให้ฝุ่นละอองจับ!

ไม่ว่าจะเปลี่ยนไปอย่างไร อย่างแรกสุด ข้าก็คือคน!

ในโลกใบนี้ มีสิ่งพิศวงมากมายนับไม่ถ้วน สิ่งของมหัศจรรย์ต่างๆ ยิ่งมีนับไม่หวาดไม่ไหว จะเห็นว่าผู้อื่นมีสิ่งที่ตนต้องการแล้วก็เกิดความคิดอันตรายขึ้นมาไม่ได้!

อย่าได้ลืมเลือนจิตใจดั้งเดิมของตนเอง!

แต่ตัวข้าที่เป็นเช่นนี้... แม้จะโชคดีได้ข้ามมิติมา ก็คงไม่อาจเป็นตัวเอกในหนังสือนิทานได้กระมัง?

ยาร์โรว์เตะผ้าห่ม มุดตัวเข้าไปทั้งตัว แล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมศีรษะ

นอนเสีย นอนเสีย!

…

ยามเช้าตรู่

ยาร์โรว์ตื่นแต่เช้าตรู่ พลางเล่นลูกบอลไม้ในมือ เดินตามการนำทางของแมวดำ ไปยังห้องของมอนลี่ และพบเด็กชายนั่งขดตัวอยู่ที่มุมห้องบนพื้น

เมื่อเห็นเด็กชายที่เมื่อวานยังดูองอาจผ่าเผย แต่ตอนนี้กลับมีสภาพไร้ชีวิตชีวา ยาร์โรว์ก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้ เขาเดินเข้าไป ย่อตัวลงแล้วกระซิบว่า “เมื่อวาน ข้าบอกเจ้าแล้วว่าอย่าพูดอีก”

คำพูดนี้ ทั้งเป็นการแสดงความเสียดายต่อเด็กหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยอนาคต และเป็นการเปิดเผยตัวตนของเขาไปในตัว

มอนลี่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่กลวงโบ๋และมืดมิด ริมฝีปากสั่นระริก “ท่าน... ท่านยาร์โรว์หรือ?”

“อืม ข้าเอง”

“ท่านยาร์โรว์ ทำไมเมื่อวานท่านถึงห้ามข้าไม่ให้พูดต่อเล่า ท่าน…” มอนลี่ถามอย่างลังเล “ท่านรู้อะไรบางอย่างใช่หรือไม่”

ยาร์โรว์ไม่คิดจะปิดบังสิ่งที่ตนรู้ เป้าหมายของเขาคือการแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มเด็กหนุ่ม และตอนนี้ ไม่มีใครที่จะเป็นช่องทางได้ดีไปกว่ามอนลี่อีกแล้ว

“เจ้ายังจำที่ข้าพูดเมื่อวานได้หรือไม่ว่า ‘เมื่อไม่รู้...ก็เท่ากับไม่มีอยู่’”

หลักการนี้ ตอนนี้พอจะพูดให้กระจ่างได้แล้ว ท้ายที่สุด... ยาร์โรว์เองก็เริ่มจะชอบความรู้สึกของการเข้าไปในมิติพิศวงอยู่บ้าง

เพียงแต่น่าเสียดาย แม้จะพูดออกไป ก็ยากที่จะกลับเข้าไปในมิติพิศวงแห่งนั้นของเมื่อคืนได้ในเร็วๆ นี้

“คนใดก็ตามที่มีพรสวรรค์ไม่เลวและมีพลังจิตวิญญาณถึงเกณฑ์ ก็มีโอกาสที่จะรับรู้ถึงมิติพิศวงได้ แต่ยิ่งรู้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหลงเข้าไปได้ง่ายขึ้นเท่านั้น”

“เพราะเจ้าเคยหลงเข้าไปแล้ว หลังจากนั้นทุกครั้งที่เจ้าเล่าเรื่องนี้ออกไป ก็เท่ากับเป็นการหวนนึกถึงรายละเอียดของมิติพิศวงนั้น ซึ่งมีโอกาสที่จะหลงเข้าไปอีกครั้ง วันก่อนๆ เจ้าค่อนข้างโชคดี แต่ครั้งนี้…”

ยาร์โรว์มีบางคำที่ไม่ได้พูดออกไป

การที่มอนลี่จะกลับเข้าไปในมิติพิศวงนี้อีกครั้ง อาจมีความเกี่ยวข้องกับตัวเขาอยู่บ้าง

“เหอะๆ…” มอนลี่หัวเราะแห้งๆ อย่างไร้อารมณ์ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง มิน่าเล่า... เมื่อวานท่านถึงรีบเดินจากไปนัก”

“ดูจากเสื้อผ้าของท่านเมื่อวาน ท่านคงมาจากครอบครัวจอมเวทใช่หรือไม่ แมวดำตัวใหญ่ที่ข้าเห็นก่อนจะหมดสติไปเมื่อวาน คือตัวที่อยู่ข้างๆ ท่านใช่หรือไม่”

ยาร์โรว์ลังเลใจ ท่านแม่ของเขาเคยกำชับไว้นานแล้วว่าอย่าเปิดเผยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับนาง ดังนั้นวันนี้อาจารย์แมวดำจึงจะแค่เดินไปเป็นเพื่อนเขาจนถึงลานกว้างหน้าท่าเรือ จากนั้นมันก็จะกลับไปอยู่ข้างกายท่านแม่

ด้วยเหตุนี้ ยาร์โรว์ในตอนนี้จึงไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

แต่บางครั้ง ความเงียบก็คือคำตอบในตัวมันเอง

“ขอบคุณ!”

เมื่อได้ยินคำขอบคุณที่ไร้ที่มาที่ไปของมอนลี่ ยาร์โรว์ก็เหลือบมองแมวดำที่อยู่ข้างๆ

อาจารย์เจนม่าช่วยเขาไว้เมื่อวานนี้หรือ?

ยาร์โรว์ถามอย่างประหลาดใจ “ขอบคุณเรื่องอะไร?”

“ตอนนี้ข้ายังมีชีวิตอยู่ ไม่ควรขอบคุณหรือ?”

มอนลี่คิดว่าอาจารย์แมวดำเป็นคนพาเขาออกจากมิติพิศวงหรือ?

“เอ่อ... ก็ควรอยู่”

ในแง่หนึ่ง คำขอบคุณของเขาก็ไม่นับว่าผิด หากไม่มีอาจารย์เจนม่า ใครจะรู้ว่าหลังจากที่เขาหลับไปแล้ว จะต้องเจอกับอะไรอีก

“ตอนนี้ข้า กลายเป็นปีศาจไปแล้วใช่หรือไม่”

มอนลี่ขยับขาที่กลายเป็นท่อนไม้ไปแล้วข้างหนึ่ง แล้วลองคลำดวงตาที่ว่างเปล่าของตนเอง

เพื่อป้องกันไม่ให้มอนลี่ล้มเลิกความคิดที่จะไปลานกว้างหน้าท่าเรือ ยาร์โรว์รีบกล่าวว่า “เช่นนั้นตอนนี้เจ้าก็ยิ่งควรจะขึ้นเรือไป จอมเวทมีพลังวิเศษมากมาย ไม่แน่ว่าอาจจะทำให้เจ้ากลับเป็นเหมือนเดิมได้”

หลังจากโน้มน้าวมอนลี่ได้สำเร็จ ยาร์โรว์ก็หาผ้าพันแผลมาให้เขาหนึ่งผืน หลังจากพันดวงตาสีดำทะมึนน่าสะพรึงกลัวบนใบหน้าอย่างง่ายๆ แล้ว ก็พยุงเขาเดินออกจากห้องไป

เมื่อเดินมาถึงห้องโถง ยาร์โรว์ก็ไปหาบาร์เทนเดอร์วัยกลางคนที่เคาน์เตอร์ก่อน อธิบายสั้นๆ ว่าประตูไม้พังเสียหาย แล้วโยนเหรียญให้จำนวนหนึ่ง เรื่องก็เป็นอันเรียบร้อย

จากนั้นก็สั่งอาหารเช้าง่ายๆ มากิน พลางรอกการมาถึงของเด็กหญิงเอมิลี่

นางได้นัดแนะกับยาร์โรว์ไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ยาร์โรว์ที่ต้องการจะแทรกซึมเข้าไปในฝูงชนก็ปฏิเสธได้ยาก แม้ตอนนี้จะมีมอนลี่ที่เหมาะสมกว่ามาทำหน้าที่แทนนางแล้ว แต่เรื่องที่รับปากไปแล้ว ก็ไม่ควรกลับคำ

เอมิลี่มาถึงช้ากว่าที่คิดไว้มาก เมื่อเห็นเสื้อผ้าที่สวมใส่อย่างไม่เป็นระเบียบบนตัวนาง ยาร์โรว์ก็พอจะเดาได้ว่าทำไมนางถึงมาช้านัก

ในโลกนี้มีคนอายุสิบขวบที่ยังแต่งตัวไม่เป็นด้วยหรือนี่?

หากนางเดินทางไปเรียนวิชาจอมเวทคนเดียว เกรงว่าจะต้องอดตายกลางทางเสียก่อนกระมัง?

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของยาร์โรว์ เอมิลี่ก็หน้าแดง รีบอธิบายว่า “เสื้อผ้าลำลองธรรมดาข้าย่อมใส่เองได้ แต่ชุดราตรีชุดนี้ ต้องให้สาวใช้ช่วยถึงจะใส่ได้!”

ในเมื่อเจ้ารู้ว่าใส่คนเดียวลำบาก แล้วจะใส่ชุดนี้ออกมาทำไมกันเล่า?

ยาร์โรว์ไม่พูดอะไรต่อ กล่าวตรงๆ ว่า “เอาล่ะ พวกเราไปกันเร็วหน่อยเถอะ อย่ารอให้พวกเขาขึ้นเรือไปกันหมดแล้วพวกเรายังไปไม่ถึงเลย”

เอมิลี่รีบกล่าว “ไม่หรอก ข้าดูจากบนระเบียงแล้ว ท่านจอมเวทยังไม่ลงมาเลย”

แน่นอนอยู่แล้ว จอมเวทผู้คุมสอบคือท่านแม่ของข้า ข้ายังไม่ไป นางจะลงมาได้อย่างไร?

ยาร์โรว์ไม่สนใจสีหน้าของเอมิลี่ พยุงมอนลี่ลุกขึ้นแล้วเดินออกไปข้างนอก

ถึงตอนนี้เอมิลี่ถึงได้สังเกตเห็นความผิดปกติของมอนลี่ นางรีบก้าวตามมาสองสามก้าวแล้วถามว่า “มอนลี่ เจ้าเป็นอะไรไป? ตาของเจ้ามองไม่เห็นหรือ? ทำไมต้องใช้ผ้าพันไว้? แล้วขาของเจ้าเป็นอะไรไปอีก?”

แม้ว่าขาข้างหนึ่งของมอนลี่จะกลายเป็นท่อนไม้ แต่ก็มีกางเกงบดบังอยู่ คนทั่วไปจึงมองไม่เห็นความผิดปกติ เพียงแต่เดินไม่ค่อยสะดวกนัก

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเอมิลี่ ทั้งยาร์โรว์และมอนลี่ต่างก็ไม่เอ่ยปาก

เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่สนใจนาง เอมิลี่ก็รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง ทั้งสามคนจึงเดินไปยังท่าเรืออย่างเงียบๆ

ในขณะนี้ ยาร์โรว์ก็สังเกตเห็นว่า มีชายร่างกำยำสูงใหญ่หลายคนแอบตามหลังพวกเขาอยู่เงียบๆ แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามใดๆ ดูเหมือนว่ากำลังคอยคุ้มกันพวกเขาอยู่

ที่แท้เอมิลี่ก็ไม่ได้มาคนเดียวหรือ?

มีอัศวินคอยคุ้มกันอย่างลับๆ?

แล้วทำไมถึงไม่พาสาวใช้มาด้วย?

ความคิดเหล่านี้ถูกยาร์โรว์ปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว จะคิดอย่างไรก็ช่างนาง มันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย

ที่ท่าเรือในตอนนี้มีเด็กหนุ่มมารวมตัวกันมากมาย เด็กหนุ่มในชุดหรูหราหลายคนต่างหลบอยู่ในเงาของเรือใหญ่ พลางบ่นพึมพำกันไปมา ส่วนที่ลานกว้างของท่าเรือ เด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านจำนวนมากยืนตากแดดจ้า พลางรวมตัวกันอย่างกระสับกระส่าย

พอยาร์โรว์เดินเข้ามาใกล้ลานกว้างหน้าท่าเรือ บันไดไม้บนเรือใหญ่ก็ถูกปล่อยลงมา นิโคลอุ้มแมวดำที่ไม่รู้ว่าไปอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใด เดินลงมาอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“เงียบ!”

เพียงสองคำสั้นๆ เด็กหนุ่มทุกคนก็รู้สึกถึงแรงกดดันในใจ หยุดพูดคุยกันโดยไม่รู้ตัว

“เริ่มการตรวจสอบบัดนี้”

นิโคลกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วมองไปยังยาร์โรว์ที่สวมชุดคล้ายกับนางอยู่หลายส่วน

“เจ้าชื่ออะไร?”

ยาร์โรว์แสร้งทำเป็นไม่รู้ ปล่อยมือจากมอนลี่ แล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าชื่อ ยาร์โรว์ การ์เนอร์”

ตระกูลการ์เนอร์?

นั่นมันตระกูลขุนนางที่ไหนกัน?

เหล่าเด็กหนุ่มในชุดหรูหราต่างมองไปยังยาร์โรว์ด้วยความสงสัย แต่เมื่อสังเกตเห็นเด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านที่เขาพยุงอยู่ แววตาก็ฉายแววดูถูกออกมาหลายส่วน

ที่แท้ก็เป็นสามัญชนนี่เอง กล้าดีอย่างไรมาแต่งตัวเลียนแบบท่านจอมเวท เพื่อให้ท่านจอมเวทสังเกตเห็น ช่างเป็นเจ้าเด็กโชคดีเสียจริง

“เจ้ามาทดสอบก่อน”

ยาร์โรว์ชี้ไปที่มอนลี่แล้วกล่าวว่า “ท่านจอมเวทผู้สูงส่ง ข้าขอทดสอบพร้อมกับสหายของข้าได้หรือไม่ เขาเคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวกนัก”

ทันทีที่ยาร์โรว์พูดจบ เด็กหนุ่มตระกูลขุนนางคนหนึ่งก็กระโดดออกมา ชี้หน้าด่ายาร์โรว์ว่า “เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงกล้าต่อรองกับท่านจอมเวท ท่านจอมเวท คนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ ควรไล่ออกไปเสีย!”

เมื่อเห็นท่าทีที่ดูเหมือนจะผดุงความยุติธรรมของเขา ยาร์โรว์ก็เกือบจะหัวเราะออกมา

นี่เจ้าประจบผิดคนแล้ว!

นิโคลขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้องเขม็งไปที่เขา

“หุบปาก!”

เด็กหนุ่มตระกูลขุนนางหน้าซีดเผือด ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

เพียงแค่เห็นท่าทางของเขา ยาร์โรว์ก็รู้ได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มตระกูลขุนนางผู้โชคร้ายคนนี้ ต้องโดนแรงกดดันทางจิตใจเข้าไปแน่ๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านแม่ใช้พลังไปมากเท่าใด

นิโคลกล่าวกับยาร์โรว์ด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เช่นนั้นพวกเจ้าก็มาพร้อมกัน เริ่มจากพวกเจ้าสองคนก่อน”

“ขอบคุณในความเมตตาของท่านจอมเวท!”

…

[จบบท]