บทที่ 31 หุ่นเชิด

แมวดำยักษ์พุ่งออกจากประตูเป็นตนแรก ยาร์โรว์ถือดาบยาวของอัศวินตามติดไปข้างหลัง

ศัตรูอยู่ที่ไหน?

ฟิ้ว!

ยาร์โรว์ยังมองไม่ทันเห็นชัด ขนของเขาก็พลันลุกชัน ร่างกายตอบสนองในทันที

ทักษะระดับสูง－ตวัดขึ้น!

แปะ!

ดาบยาวที่ตวัดออกไปในแนวขวาง ราวกับไม้ปิงปอง ปัดลูกกลมปริศนาที่พุ่งเข้ามาให้กระเด็นออกไปอย่างรวดเร็ว

เขาหรี่ตาลง ปรับสายตาให้เข้ากับแสงสว่างบนทางเดินอย่างรวดเร็ว ภาพโดยรอบก็ปรากฏสู่สายตาของยาร์โรว์ในทันที

หุ่นเชิด?

ในทางเดินแคบๆ มีหุ่นเชิดยืนอยู่สิบกว่าตัว ความสูงของพวกมันใกล้เคียงกับยาร์โรว์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

ดวงตาของพวกมันเป็นโพรงดำมืด ใต้โพรงดำนั้นเป็นรอยยิ้มรูปพระจันทร์เสี้ยว ตรงกลางมีลายเส้นหยักแหลมวาดอยู่ ศีรษะทั้งหมดดูเหมือนตะเกียงฟักทองที่ยังทำไม่เสร็จ

แต่ละตัวสวมชุดทักซิโด้หางยาวตัวเล็ก เหมือนไม้แขวนเสื้อที่ตากไว้ มองเห็นแท่งไม้กลมๆ ที่เป็นลำตัวได้อย่างชัดเจน ในมือถือหอกไม้ที่สูงกว่าตัวเองมาก เดินโซซัดโซเซ ทั่วทั้งร่างมีเสียง ‘กึก กึก กึก’ ดังไม่หยุด ดูน่าขบขันอย่างประหลาด

“ยาร์โรว์ จัดการพวกมันเสีย!”

แมวดำเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง แล้วกระโดดไม่กี่ครั้งก็พลิกตัวข้ามผ่านด้านข้างของหุ่นเชิดเหล่านี้ไป

หลังจากที่แมวดำวิ่งไปไกลแล้ว หุ่นเชิดสองสามตัวที่อยู่ด้านหลังถึงค่อยๆ หันกลับมาอย่างเชื่องช้า ราวกับจะไล่ตามแมวดำ แต่สองสามตัวที่อยู่หน้ายาร์โรว์กลับยกหอกยาวขึ้นแล้ว และ ‘เดิน’ เข้ามาหาเขา

อ่อนแอขนาดนี้หรือ?

คู่ต่อสู้ในอดีตของยาร์โรว์ แม้จะอายุเท่ากันกับเขา แต่ก็ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ครั้งไหนที่ต่อสู้กับเขาแล้วไม่ทุ่มสุดกำลังบ้างเล่า?

การได้มาเจอคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอยิ่งกว่าคนธรรมดาอย่างกะทันหัน ทำให้ยาร์โรว์รู้สึกว่ามันเกินจริงไปหน่อย

แต่เมื่อนึกถึงอาจารย์เจนม่าของตนที่ให้เขาเข้าสู่มิติต่างแดนหลายครั้ง และเมื่อครู่ก็ให้เขาจัดการกับหุ่นเชิดเหล่านี้ เขาก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ

หุ่นเชิดเหล่านี้มีจำนวนมากอยู่แล้ว คงจะเป็นเพียงระดับพลทหาร พลังของพวกมันย่อมไม่สูงเกินจริงนัก

อย่างไรเสีย เขาได้ผ่านการทดสอบของท่านแม่แล้ว ซึ่งยืนยันว่าเขามีพลังเทียบเท่าจอมเวทฝึกหัดระดับกลาง

ด้วยพลังระดับนี้ของตน หากต้องลำบากแม้กระทั่งการเผชิญหน้ากับพลทหารในมิติต่างแดน เช่นนั้นแล้วอันตรายของมิติต่างแดนก็คงจะใหญ่หลวงเกินไป ท่านอาจารย์เจนม่าย่อมไม่มีทางปล่อยให้เขาเสี่ยงอันตรายเช่นนี้

หุ่นเชิดเหล่านี้มีรูปลักษณ์ประหลาด หากคนธรรมดาทั่วไปเห็นเข้า ปฏิกิริยาแรกคงเป็นการวิ่งหนีเป็นแน่?

ยาร์โรว์ที่เข้าสู่สภาวะต่อสู้แล้ว แม้ในใจจะครุ่นคิด แต่ร่างกายของเขากลับไม่หยุดนิ่งเลยแม้แต่น้อย

เขาที่ต่อสู้แบบหนึ่งต่อหลายคนมานานปี รู้ซึ้งถึงหลักการข้อหนึ่งเป็นอย่างดี

ต้องไม่ปล่อยให้ศัตรูได้เตรียมตัว!

การสู้หนึ่งต่อหลายไม่เหมือนการประลองตัวต่อตัว ความเร็วในการโจมตีของมือคู่เดียว จะไปเทียบกับมือห้าหกคู่ได้ยังไง?

ไม่รอให้เหล่าหุ่นเชิดล้อมเข้ามา ยาร์โรว์ก็ย่อตัวลงแล้วพุ่งออกไป

เมื่อเทียบกับการเคลื่อนไหวอันเชื่องช้าของหุ่นเชิด การโจมตีของยาร์โรว์ก็รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด

แคร้ง!

แข็งมาก!

ดาบยาวของอัศวินในมือของยาร์โรว์ย่อมไม่ใช่ของธรรมดา แต่แม้จะอาศัยความคมของอาวุธประกอบกับแรงส่งจากการพุ่งทะยาน เขาก็ทำได้เพียงตัดท่อนไม้บนตัวหุ่นเชิดได้แค่ท่อนเดียวอย่างยากลำบาก

จะหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะฟันพวกมันให้เป็นเศษไม้ไม่ได้ ข้าไม่มีเวลามากขนาดนั้น และไม่คุ้มที่จะเสียพละกำลังไปกับพวกมัน!

ยาร์โรว์ตัดสินใจในทันที

เขาสังเกตเห็นหุ่นเชิดตัวข้างหน้าซึ่งถูกฟันท่อนไม้ค้ำยันขาดไปท่อนหนึ่ง แขนข้างหนึ่งของมันห้อยตกลงอย่างหมดแรง และหอกยาวที่เคยกำแน่นด้วยสองมือก็เอียงกระเท่เร่

ยาร์โรว์รับรู้ถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบก่อน เมื่อแน่ใจว่าหุ่นเชิดตัวอื่นยังไม่เข้ามาใกล้ เขาก็พุ่งตรงไปยังข้างกายของหุ่นเชิดที่พิการครึ่งซีก แล้วกระโดดถีบออกไป

ผลัวะ!

เบามาก!

หุ่นเชิดที่พิการครึ่งซีกลอยกระเด็นออกไป ชนหุ่นเชิดอีกสามตัวล้มลงติดต่อกัน เบื้องหน้าพลันเกิดความโกลาหลขึ้นทันที

ผลของการกระโดดถีบ กลับแข็งแกร่งกว่าการฟันสุดแรงของเขาเสียอีก

จุดอ่อนชัดเจนเกินไปแล้ว!

ร่างกายเบา ปฏิกิริยาเชื่องช้า การเคลื่อนไหวทื่อๆ ไม่น่าแปลกใจที่เด็กชายธรรมดาอย่างมอนลี่จะสามารถหนีออกจากมิตินี้ได้

กล่าวได้ว่า ตราบใดที่ไม่หวาดกลัวจนขาอ่อน ในสภาวะปกติ ทหารหุ่นเชิดเหล่านี้ไม่มีทางวิ่งเร็วกว่าเด็กชายธรรมดาได้เลย แม้จะเจอเข้าที่หัวมุม ด้วยพละกำลังของเด็กชายวัยสิบขวบก็เพียงพอที่จะผลักพวกมันออกไปได้

เมื่อเป็นเช่นนี้ ยาร์โรว์จึงตัดสินใจเปลี่ยนวิธีการโจมตี

โจมตีที่คออันน่าหัวเราะของพวกมัน!

เขาถอยเท้าขวาไปด้านหลังครึ่งก้าวเพื่อใช้เป็นหลัก ขณะเดียวกันก็เพื่อป้องกันในกรณีที่พละกำลังของหุ่นเชิดจะเหนือความคาดหมาย เมื่อมีเท้าขวาที่ถอยไปแล้ว ก็สามารถเปลี่ยนกระบวนท่าเป็นกระโดดถอยหลังได้ทุกเมื่อ

ปัดป้อง!

ด้วยกระบวนท่าเดียวปัดป้องหอกที่แทงเข้ามา อาศัยการรับรู้ของแขนที่เสริมพลังจากวรยุทธ์ร่างแมวขั้นสูง - ปีนต้นไม้ ยาร์โรว์ก็พอจะเข้าใจพละกำลังของหุ่นเชิดตัวนี้ได้คร่าวๆ

ป้องกันได้!

ตวัดขึ้น!

ดาบยาวของอัศวินในมือของยาร์โรว์ดีดขึ้นทันที พาให้หอกยาวเบื้องหน้าวาดเป็นครึ่งวงกลม ขาขวาที่อยู่ในท่ายืนม้าก็ออกแรงตาม ร่างกายโน้มไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จากนั้นดาบยาวของอัศวินก็ฟันเฉียงลงมา

ฟัน!

ความสามารถเสริมของวรยุทธ์ร่างแมวทั้งสองรูปแบบประสานงานกัน การรับรู้จากความสามารถ ‘ปีนต้นไม้’ ค้นหาทิศทางที่มีแรงต้านน้อยที่สุดอย่างรวดเร็ว ขณะที่การควบคุมกล้ามเนื้ออย่างละเอียดจาก ‘ทะยาน’ ก็ปรับทิศทางของคมดาบเล็กน้อย

ลูกกลมลูกหนึ่งถูกตัดขาดอย่างรวดเร็ว!

วูม!

สปริงเส้นหนึ่งพลันดีดออกจากคอของหุ่นเชิด ศีรษะที่เพิ่งหลุดออกมาก็ถูกดีดให้พุ่งออกไป พุ่งเข้าใส่ยาร์โรว์อย่างรวดเร็ว

ยาร์โรว์ที่เปิดใช้งานวรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน อยู่ตลอดเวลา รับรู้ถึงแรงลมที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันได้ในทันที หางตาของเขาก็ประเมินความเร็วได้ในทันที ดาบยาวที่ยังไม่ทันได้ตวัดกลับทำได้เพียงตั้งรับในแนวเฉียง ในวินาทีที่สัมผัสก็ออกแรงในทันที ปัดมันออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว

เคร้ง!

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกจากการปะทะเมื่อครู่ ยาร์โรว์ก็พลันเข้าใจ ว่าสิ่งที่พุ่งเข้าใส่เขาตอนที่เพิ่งออกจากห้องมานั้นคืออะไร

มันคือหัวของหุ่นเชิดเช่นกัน!

เป็นเพราะการโจมตีของท่านอาจารย์เจนม่าหรือ? นางออกไปก่อนข้าเพียงครึ่งวินาที ก็จัดการหุ่นเชิดไปได้หนึ่งตัวแล้วหรือ? แข็งแกร่งยิ่งนัก!

กึก กึก กึก...

เหล่าทหารหุ่นเชิดกำลังเข้ามาใกล้ ยาร์โรว์ไม่มีเวลาคิดมาก เขาจึงงัดร่างไร้หัวของหุ่นเชิดบนพื้นขึ้นมา แล้วถีบออกไปอย่างรวดเร็ว

ตราบใดที่วิธีมันได้ผล ก็ไม่สนว่ามันจะเก่าแค่ไหน!

เพราะไม่มีศีรษะ น้ำหนักตัวของหุ่นเชิดไร้หัวจึงเบาลง อีกทั้งยาร์โรว์ยังต้องงัดมันขึ้นมาก่อน การออกแรงต่อเนื่องทำให้พลังในการถีบอ่อนลงไปมาก ส่งผลให้ครั้งนี้มันไม่สามารถชนหุ่นเชิดตัวอื่นให้กระเด็นไปได้ แต่ก็ยังสร้างความโกลาหลได้ในระดับหนึ่ง ขัดขวางการเคลื่อนที่ของทหารหุ่นเชิดที่ตามมา

ไม่รอให้ความโกลาหลของเหล่าหุ่นเชิดสงบลง ยาร์โรว์ก็ชูดาบแล้วพุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว

พลังของหอกยาวอยู่ที่จำนวน เมื่อเผชิญหน้ากับหอกยาวจำนวนมากพอ แม้แต่คนที่มีปฏิกิริยาตอบสนองดีเยี่ยมก็ยากที่จะหลบหลีก แต่เมื่อเหล่าทหารหุ่นเชิดเกิดความโกลาหล แม้จะมีบางตัวที่ตอบสนองทันและโจมตีเข้ามา ยาร์โรว์ก็สามารถหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

หากหลบไม่พ้นจริงๆ เขาก็จะรับมือโดยตรงด้วยการปัดป้อง

นอกจากร่างกายที่ทำจากไม้ซึ่งค่อนข้างแข็งแกร่งแล้ว ในด้านอื่นๆ เหล่าทหารหุ่นเชิดล้วนด้อยกว่าเด็กหนุ่มที่เคยฝึกซ้อมกับยาร์โรว์อย่างมาก

ทว่าในยามนี้ จิตใจของเขากลับจดจ่ออย่างเต็มที่ ไม่กล้าผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

นี่แตกต่างจากการฝึกซ้อมโดยสิ้นเชิง ในตอนนั้น แม้เด็กหนุ่มเหล่านั้นจะถืออาวุธ แต่มันก็ไม่มีคม ต่อให้ยาร์โรว์พลั้งเผลอหลบไม่พ้น ก็อย่างมากแค่ฟกช้ำ พลังต่อสู้ไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้แตกต่างออกไป ไม่ว่าเขาจะถูกโจมตีที่ส่วนใด ความเร็วในการเคลื่อนที่ พละกำลัง ระดับการตอบสนอง พลังกาย ทุกๆ ด้านล้วนอาจได้รับผลกระทบ

หากบาดเจ็บเมื่อใด ก็จะส่งผลกระทบเป็นลูกโซ่ ซึ่งอาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ได้!

เขาคิดจะใช้ประโยชน์จากทหารหุ่นเชิดที่ถูกเขาฟันร่างขาดไปครึ่งหนึ่ง แต่เมื่อเขาฟันชุดสูทที่ไม่พอดีตัวของหุ่นเชิดตัวหนึ่งจนขาด และเห็นร่างกายที่ว่างเปล่าภายใต้เสื้อผ้า เขาก็ทำได้เพียงล้มเลิกความคิดที่ไม่เป็นจริงนี้

จะมีความคิดหวังพึ่งโชคไม่ได้แล้ว จัดการไปทีละตัวเถอะ!

ยาร์โรว์ สู้เข้า!

หุ่นเชิดพวกนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอะไร ดูจากน้ำหนักของพวกมันแล้ว เจ้าสามารถเตะพวกมันให้กระเด็นไปได้อย่างง่ายดาย แม้จะถูกทหารหุ่นเชิดสองสามตัวล้อม เจ้าก็สามารถใช้หุ่นเชิดไร้หัวบนพื้นเพื่อฝ่าวงล้อมออกมาได้!

ยาร์โรว์ให้กำลังใจตัวเองในใจ หาจังหวะสูดหายใจเข้าลึกๆ กลืนน้ำลาย แล้วรีบหลบหอกอีกเล่มที่แทงเข้ามา อาศัยจังหวะที่ทหารหุ่นเชิดเปิดช่องว่าง เขาก็รีบประชิดตัวอย่างรวดเร็ว

ตวัดดาบยาว!

ฟัน!

จากนั้นก็กระโดดถอยหลังอย่างรวดเร็ว ขณะที่หลบตะเกียงฟักทองไม้ที่พุ่งออกมา ก็หลบการโจมตีจากทั้งสองข้างได้ด้วย

ถอยต่อไป!

บนพื้นมีหุ่นเชิดที่ล้มอยู่ พวกมันไม่สามารถรักษาความเร็วในการเคลื่อนที่ให้เท่ากันได้!

เป็นไปตามคาด หลังจากถอยไปได้สองสามก้าว ทหารหุ่นเชิดสองสามตัวที่พยายามไล่ตามก็ต้องสะดุดกับร่างของหุ่นเชิดที่ล้มระเกะระกะบนพื้น ทำให้แต่ละตัวทิ้งระยะห่างออกจากกัน ยาร์โรว์จึงพุ่งเข้าไปอีกครั้ง จัดการพวกมันไปทีละตัว

ทางเดินที่คับแคบ ในตอนนี้ได้กลายเป็นเครื่องบดสำหรับเหล่าทหารหุ่นเชิด ยาร์โรว์ที่เข้าใจกลยุทธ์การต่อสู้แล้วก็ต่อสู้ได้อย่างคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ เขาอาศัยการเคลื่อนที่เพื่อป้องกัน ตวัดดาบยาวของอัศวินน้อยลงเรื่อยๆ แต่เมื่อใดที่ลงมือ ก็สามารถฟันเข้าที่คอของหุ่นเชิดได้อย่างแม่นยำทุกครั้ง

...

แกร๊ก!

ในที่สุดยาร์โรว์ก็ฟันคอของทหารหุ่นเชิดตัวสุดท้ายขาด เขารักษาระดับการหายใจอย่างรวดเร็วของ ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ พร้อมกับค่อยๆ เดินออกไปด้านนอก

เขากำลังอาศัย ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ เพื่อฟื้นฟูพละกำลังอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกัน การเดินช้าๆ ก็ช่วยให้กรดแลคติกในกล้ามเนื้อถูกดูดซึมและสลายไป ทำให้ฟื้นตัวได้เร็วขึ้น

สถานการณ์โดยรอบยังไม่เป็นที่แน่ชัด เขาต้องรักษาสภาพร่างกายให้สมบูรณ์ที่สุดอยู่เสมอ

“ทำได้ดีมาก!”

แมวดำร่างยักษ์คาบเด็กชายในชุดผ้าป่านที่หลับใหลอยู่ ย่างฝีเท้าอย่างนุ่มนวลเดินมาจากสุดทางเดิน “เพียงแต่ช้าไปหน่อย ข้าจัดการธุระเสร็จหมดแล้ว เจ้าเพิ่งจะจัดการกับเศษไม้พวกนี้เสร็จสิ้น”

“แมวดำ?”

ไหล่ทั้งสองข้างของยาร์โรว์ลดลงเล็กน้อย เขาผ่อนคลายแล้วยิ้มกล่าวว่า “สิ่งที่คาบอยู่ในปากคืออะไร?”

แมวดำอ้าปาก ปล่อยให้เด็กชายในชุดผ้าป่านร่วงลง แล้วมองยาร์โรว์ด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้มพลางกล่าวว่า “ยาร์โรว์คนขี้ขลาด อะไรกัน แม้แต่อาจารย์เจนม่าก็ไม่ยอมเรียกแล้วหรือ?”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงหยอกล้อที่คุ้นเคยนั้น ยาร์โรว์ถึงได้ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง เขายิ้มขื่นๆ แล้วกล่าวว่า “ก็ข้ายังไม่เข้าใจกฎของมิติอันพิศวงนี้ดี”

แมวดำเหลือบมองดาบยาวที่ยังอยู่ในมือของยาร์โรว์ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วข้ามเรื่องนี้ไป มันเตะเด็กชายในชุดผ้าป่านบนพื้นเบาๆ แล้วเงยหน้ากล่าวว่า “นี่คือเด็กชายที่เล่านิทานให้เจ้าฟังเมื่อครู่”

สภาพของมอนลี่ในตอนนี้ดูไม่สู้ดีนัก รอบดวงตาของเขาดำคล้ำ คล้ายกับทหารหุ่นเชิดที่ยาร์โรว์เจอมาก่อนหน้า รองเท้าบนขาข้างหนึ่งของเขาหลุดออก เผยให้เห็นท่อนไม้กลมขนาดเท่าแขน

ยาร์โรว์ขมวดคิ้วมองมอนลี่ที่นอนสลบอยู่บนพื้น “เขาไปเป็นแบบนี้ได้อย่างไร?”

“เจ้าอย่าได้ดูถูกสภาพของเขาในตอนนี้เชียว เขาไม่ต้องเข้ารับการทดสอบแล้ว สถาบันจอมเวทแห่งไหนก็ยินดีรับเขาเข้าเรียน”

ยาร์โรว์ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบถามต่อว่า “ทำไมถึงพูดเช่นนั้น?”

“ทำไมรึ?” แมวดำมองไปที่พื้นอย่างยินดีในความเดือดร้อนของผู้อื่น “เขาดันดูดซับแกนกลางของมิติอันพิศวงนี้ได้สำเร็จ สถาบันจอมเวทแห่งใดก็ตาม หากได้ตัวเขาไป ก็เท่ากับได้แหล่งผลิตวัตถุดิบเคลื่อนที่ สถาบันจอมเวทแห่งไหนจะปฏิเสธเล่า?”

“เช่นนั้นเขาก็ต้องถูกเลี้ยงดูไปตลอดชีวิตเลยไม่ใช่หรือ?”

แมวดำไม่ได้ปฏิเสธ หมอกสีเทากระจายออกจากร่างของมัน ร่างกายค่อยๆ เล็กลง พร้อมกับกล่าวว่า “นั่นไม่เกี่ยวกับพวกเรา เมื่อครู่ข้าได้ของดีมาอย่างหนึ่ง เดี๋ยวจะมอบให้เจ้า”

...

[จบบท]

อธิบายคำศัพท์ในเรื่อง

เมื่อตัวละครพูดถึงแนวคิดทั่วไปของการมีอยู่ของมิติอื่น จะใช้คำว่า 异空间 (มิติต่างแดน)

แต่เมื่อพูดถึงมิติที่พวกเขาหลุดเข้าไป จะใช้คำว่า 诡异空间 (มิติพิศวง) เพื่อเน้นย้ำถึงลักษณะเฉพาะที่แปลกประหลาด