บทที่ 30 ผู้ยอดเยี่ยมที่สุด
บทที่ 30 ผู้ยอดเยี่ยมที่สุด
เรื่องราวดีๆ ในโลกหล้าล้วนต้องผ่านอุปสรรค เรื่องไม่สมปรารถนามีอยู่แปดเก้าส่วนในสิบส่วน
ภายนอกหน้าต่างมีเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง แสงฟ้าแลบที่สว่างวาบเป็นครั้งคราว สาดส่องให้โดยรอบสว่างจ้าดุจกลางวัน
แปะ แปะ…
เริ่มจากหยาดฝนไม่กี่หยดที่โปรยปรายลงมา จากนั้นก็ราวกับกองทัพม้าหมื่นตัวควบตะบึง ในชั่วพริบตา พายุก็โหมกระหน่ำลงมาอย่างหนักหน่วง
ซ่า ซ่า…
หยาดฝนที่ไหลจากชายคาบ้าน หยดลงบนระเบียงอันกว้างขวาง และถูกสายลมที่พัดกรรโชกพัดเข้ามาในห้องของยาร์โรว์
ยาร์โรว์สัมผัสได้ถึงหยดน้ำที่ชโลมใบหน้าไม่หยุดยั้ง เขาตื่นจากฝันด้วยสีหน้าเหม่อลอย มองไปยังระเบียงอย่างทื่อๆ และเริ่มสงสัยในชีวิตของตนเอง
ก่อนหน้านี้ตอนดูดาวยังรู้สึกสง่างามเพียงใด ตอนนี้เขาก็ทุกข์ทรมานเพียงนั้น
ไม่จริงน่า ระเบียงใหญ่ขนาดนี้ จะไม่มีอะไรมาบังเลยอย่างนั้นหรือ
ยาร์โรว์ที่ขดตัวอยู่ในผ้าห่ม อาศัยแสงเทียนที่สั่นไหวในห้อง สอดส่องสายตาไปทั่วระเบียง ในที่สุดเขาก็ค้นพบ ‘ความหวังที่จะรอด’
ระหว่างห้องกับระเบียงมีร่องเป็นเส้นตรงอยู่ บนระเบียงมีแผ่นไม้กองซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ นี่น่าจะเป็นสิ่งที่ใช้สำหรับกั้น
ยาร์โรว์ ลุกขึ้นเร็วเข้า รีบไปตั้งแผ่นไม้ให้เรียบร้อย!
ไม่! ในผ้าห่มมีแรงดึงดูดมหาศาล ข้าไม่อาจสลัดหลุดพ้นได้!
ไม่ใช่หรอก นั่นเป็นเพียงความเกียจคร้านของเจ้าเอง เข้มแข็งเข้าไว้ ยาร์โรว์ เจ้าคือผู้ยอดเยี่ยมที่สุด!
ใช่ ข้าคือผู้ยอดเยี่ยมที่สุด!
…
หลังจากการต่อสู้ทางความคิดอย่างดุเดือด ในที่สุดยาร์โรว์ก็ตัดสินใจได้ พลิกตัว…แล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมศีรษะ!
“เฮ้อ!”
เพียงชั่วครู่ สติสัมปชัญญะก็กลับคืนมา
เมื่อคิดว่าหากตนไม่สนใจ ไม่นานคงได้นอนในแอ่งน้ำ ยาร์โรว์จึงทำได้เพียงลุกขึ้นอย่างจนใจ
เหนือระเบียงมีชายคายื่นออกมาเล็กน้อย แต่ในสภาพแวดล้อมที่ลมโกรกทั้งสี่ด้านเช่นนี้ ก็ไม่เพียงพอที่จะต้านทานสายฝนที่ถูกลมพัดสาดเข้ามาได้
ข้างนอกฝนตกหนัก ที่ระเบียงก็เหมือนฝนตกปรอยๆ และบนพื้นที่ดูเหมือนจะเรียบ ก็เกิดเป็นแอ่งน้ำน้อยใหญ่
ลมฝนพัดพาความอบอุ่นที่ยาร์โรว์เพิ่งจะสะสมมาจากในผ้าห่มไปจนหมดสิ้น เขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน รีบเร่งฝีเท้า ก้าวลงไปในแอ่งน้ำเล็กๆ ยื่นมือไปหยิบแผ่นไม้
แผ่นไม้จริงทั้งแผ่นมีน้ำหนักไม่เบาเลย อีกทั้งยังเปียกฝนจนลื่นมือ แต่นี่ก็ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับยาร์โรว์ที่ฝึกฝนมาหลายปี เขาเปล่งเสียงคำรามเบาๆ ออกแรงเพียงเล็กน้อย แผ่นไม้ที่วางราบอยู่ก็ถูกเขายกขึ้นมา ตั้งลงไปในร่องได้สำเร็จ
เมื่อมีประสบการณ์จากการวางแผ่นแรกแล้ว ยาร์โรว์อาศัยความสามารถในการรับรู้ที่เหนือกว่าของตน ความเร็วก็ยิ่งเพิ่มขึ้น ไม่นานก็ตั้งแผ่นไม้ทั้งหมดเสร็จสิ้น
เขารีบเข้าไปในห้องน้ำ ใช้ผ้าเช็ดตัวเช็ดเสื้อผ้าที่เปียกชื้นอย่างลวกๆ แล้วรีบมุดกลับเข้าไปในผ้าห่ม
“ชู่ว! สบายจริงๆ”
ความอบอุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่ในผ้าห่มทำให้ร่างกายของยาร์โรว์ผ่อนคลายยิ่งขึ้น ความง่วงงุนพลันบังเกิด เขาหลับตาลงพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจ
น่าเสียดายที่แผ่นไม้ดูเหมือนจะไม่สนิทกันดีนัก เมื่อยาร์โรว์หลับตาลง เขาก็ได้ยินเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ ของแผ่นไม้ที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวอย่างชัดเจน
ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง... หยาดฝนที่หยดลงมาจากที่ใดมิทราบ ดังขึ้นไม่หยุดหย่อน คล้ายกับเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา
ซืด~ คร่อก!
ซืด~ คร่อก!
…
ยาร์โรว์ลืมตาขึ้นอย่างเจ็บปวด
เขาคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าอาจารย์ของตนจะกรนได้ด้วย!
สมอง... ข้าอยากนอน
หู—ไสหัวไป!
สภาพแวดล้อมที่ปิดทึบทำให้เสียงรอบข้างยิ่งเด่นชัดขึ้น ยาร์โรว์จ้องมองเปลวเทียนที่ลุกไหม้อยู่ด้านข้างด้วยดวงตาที่เลื่อนลอย
เดิมทีด้วยสมรรถภาพร่างกายของเขา การไม่นอนทั้งคืนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
แต่การที่ถูกปลุกให้ตื่นในขณะที่กำลังหลับสนิท แล้วถูกเสียงต่างๆ รบกวนจนไม่อาจข่มตาหลับได้อีก... นี่มันช่างน่าทรมานนัก
เปรี๊ยะ!
ไม่รู้ว่าน้ำมันตะเกียงใช้อะไรทำ ตอนลุกไหม้ไม่เพียงแต่มีกลิ่นเหม็นไหม้จางๆ ยังมีควันดำลอยเป็นสาย แสงเทียนปะทุขึ้นเป็นครั้งคราว ทำให้เปลวไฟสั่นไหวเล็กน้อย ส่งผลให้เงาบนผนังพลอยสั่นไหวไปด้วย
ยาร์โรว์จ้องมองแสงและเงาเหล่านั้นด้วยสายตาเหม่อลอย
รอคอยมานานเท่าใดไม่ทราบ ในที่สุดเปลือกตาก็เริ่มหนักอึ้ง
คร่อกฟี้...
ตึง ตึง!
เสียงเคาะประตูหนักๆ ปลุกยาร์โรว์ให้ตื่นอีกครั้ง เขาพลิกตัว ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมศีรษะอย่างรวดเร็ว
ผ้าห่มคือที่หลบภัยอันไร้เทียมทานของข้า ใครก็อย่าหวังว่าจะมารบกวนข้าได้!
ตึง ตึง ตึง!
เสียงเคาะประตูไม่ช้าไม่เร็ว ยังคงจังหวะเดิมไว้ ไม่มีการหยุดพักแม้เพียงชั่วครู่
ต้นไม้ปรารถนาความสงบ แต่สายลมมิเคยหยุดพัด!
ยาร์โรว์อดถอนหายใจไม่ได้ ทำได้เพียงตะโกนออกไปว่า “ใครกัน! ดึกดื่นค่อนคืนไม่หลับไม่นอน!”
โครม โครม โครม!
เมื่อได้ยินเสียงของยาร์โรว์ เสียงเคาะจากด้านนอกก็ยิ่งรัวเร็วยิ่งขึ้น!
แมวดำบิดขี้เกียจ บ่นพึมพำ “จะให้ข้านอนอย่างสงบสุขสักหน่อยไม่ได้หรืออย่างไร”
อย่างสงบสุขหรือ
เจ้าก็นอนมาตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ
…
เดี๋ยวก่อน!
เงียบหรือ
เงียบเกินไปแล้ว!
เกิดเรื่องเสียงดังมานานขนาดนี้ ทำไมโรงแรมถึงยังเงียบสงัดเช่นนี้
ยาร์โรว์พลิกตัวลุกขึ้นทันที คว้าดาบยาวของอัศวินที่วางไว้ข้างเตียง มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จังหวะการหายใจก็เปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ
“สังเกตเห็นแล้วหรือ” แมวดำหาวแล้วลุกขึ้น “หากเจ้ายังไม่สังเกตเห็น ก็อาจจะยังนอนต่อได้ แต่ตอนนี้ เจ้าได้ตระหนักรู้แล้ว ประตูสู่มิติต่างแดนก็ได้เปิดออกแล้ว”
ม่านตาของยาร์โรว์หดเล็กลงโดยไม่รู้ตัว
ในขณะเดียวกัน ทิวทัศน์โดยรอบก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ยากจะจินตนาการได้
เริ่มจากเสียงฝนด้านนอกที่ค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขีดจำกัดหนึ่ง เสียงฝนก็พลันหายไปโดยสิ้นเชิง ไม่รู้ว่าเสียงฝนนั้นดังเกินขีดจำกัดการได้ยินของยาร์โรว์ หรือหยุดไปเองอย่างปริศนา
จากนั้นแผ่นไม้ที่ตั้งอยู่ตรงระเบียงก็เริ่มบิดเบี้ยวอย่างประหลาด ช่องว่างระหว่างแผ่นไม้ค่อยๆ หายไป เสียงเอี๊ยดอ๊าดที่น่าขนลุกของแผ่นไม้ที่สั่นไหวก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงทุ้มต่ำ 'ซี่ ซี่' ในกระบวนการนี้
ราวกับมีอสูรร้ายตัวมหึมา กำลังขีดข่วนอยู่ด้านหลังกำแพงไม้นั้นไม่หยุด
เสียงหยดน้ำที่ดังขึ้น ก็กลายเป็นเสียงฝีเท้าอย่างแท้จริง กำลังเดินวนเวียนอยู่หน้าประตูไม่หยุด
แสงเทียนสว่างวาบขึ้นมาโดยพลัน ผนังรอบๆ ที่เดิมทีไม่ได้เก่าแก่ ก็ค่อยๆ กลายเป็นรอยด่างพร้อย มีเชื้อราสีเขียวอมเทาขึ้นปกคลุมอย่างรวดเร็ว
ครืน!
ก้อนดินที่กั้นห้องน้ำค่อยๆ พังทลายลงมา กลางอากาศพลันมีใยแมงมุมแผ่ขยายออกไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ
เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ห้องทั้งห้องก็ราวกับว่าเวลาได้ล่วงเลยไปหลายร้อยปี!
เป๊าะ!
เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ยาร์โรว์สะดุ้งตกใจ เมื่อหันกลับไปมองจึงพบว่าเป็นเสียงเตียงไม้ที่ผุพังและถล่มลงมา
เครื่องนอนขนแกะทั้งเตียงเริ่มหดตัวและกลายเป็นสีดำ ในอากาศค่อยๆ มีกลิ่นเหม็นอับที่ยากจะบรรยายลอยคลุ้งขึ้นมา
เมื่อมองดูผ้าห่มขนแกะสีเทาดำในกองไม้ผุพัง ยังคงเห็นร่องรอยการนอนจางๆ ยาร์โรว์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนวุ่นวาย
นี่ข้าตกลงมาในมิติต่างแดน หรือว่า ข้าถูกกักขังอยู่ในมิติต่างแดน และเวลาได้ผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว
ความคิดของยาร์โรว์เพิ่งแวบเข้ามา แสงไฟก็พลันดับวูบลง ในห้องที่มืดสนิท แสงสว่างรำไรที่ลอดผ่านช่องใต้ประตูก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น
ปัง ปัง ปัง!
พร้อมกับเสียงดังสนั่น แสงที่ลอดผ่านช่องประตูก็ขยายกว้างขึ้นทันที หัวใจเต้นระรัว ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงค่อยๆ เข้าครอบงำจิตใจของยาร์โรว์
ยาร์โรว์กลืนน้ำลาย ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
แมวดำเดินเข้ามาอย่างช้าๆ แล้วปลอบว่า “ยาร์โรว์น้อย อย่ากลัวไปเลย เจ้าคงจะรู้สึกได้แล้วใช่หรือไม่ ว่าความผิดปกติรอบตัวมันรุนแรงขึ้น”
“อันที่จริง นี่เป็นเพราะตัวเจ้าเอง”
“นี่เป็นเพียงมิติพิศวงระดับต่ำ แต่เนื่องจากเจ้าเกิดอารมณ์ยอมรับ ถือเอาสิ่งที่มิติพิศวงสร้างขึ้นมาเป็นเรื่องจริง จึงทำให้ความเชื่อมโยงระหว่างมิติพิศวงแห่งนี้กับตัวเจ้าลึกซึ้งยิ่งขึ้น”
ยาร์โรว์ฝืนยิ้มกล่าวว่า “ข้าก็ไม่อยากให้เป็นเช่นนั้น แต่...ภาพที่แวบเข้ามาในสมองอย่างกะทันหัน ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะห้ามได้!”
“เพียงแค่เจ้าได้เป็นจอมเวทฝึกหัดขั้นต้น เจ้าก็จะสามารถทำให้พลังจิตของเจ้ามั่นคงได้ ถึงตอนนั้น ตราบใดที่เจ้ายังมีสติอยู่ ก็จะสามารถควบคุมความคิดของตนเองได้”
ยาร์โรว์สูดหายใจเข้าลึกๆ สงบสติอารมณ์แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นข้ายิ่งอยากจะออกจากที่นี่ เพราะอีกไม่นานข้าก็จะได้เริ่มเรียนวิชาจอมเวทแล้ว เรื่องแบบนี้ถึงตอนนั้นข้าย่อมทำได้อย่างแน่นอน”
“ท่านอาจารย์เจนม่า พวกเราเฝ้ารออยู่ที่เดิม จะสามารถหลุดออกจากที่นี่ได้เองหรือไม่”
ยาร์โรว์รู้ดีถึงความรอบรู้ของแมวดำ เมื่อเผชิญกับเรื่องที่ไม่เคยพบเจอเช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากแมวดำ
แมวดำถามต่อ “หลังจากนั้นเจ้าเกิดความรู้สึกหวาดกลัวหรือไม่ รู้สึกว่ามันอันตรายขึ้นเรื่อยๆ หรือไม่”
ยาร์โรว์ไม่ได้ปฏิเสธ ขมวดคิ้วถามกลับ “เป็นอะไรไปหรือ”
แมวดำมองซ้ายมองขวา เลิกคิ้วกล่าวว่า “ความรู้สึกถึงอันตรายนั้นไม่ใช่เรื่องผิดพลาด อารมณ์ความกลัวของเจ้าถูกความพิศวงดูดซับไปแล้ว เจ้าถูกหมายหัวแล้ว!”
“รู้สึกหรือไม่ ว่ามิติพิศวงนี้ยิ่งมายิ่งเหมือนจริงขึ้นเรื่อยๆ”
“การรออยู่ที่เดิม ก็คือการรอความตาย!”
“และ...ก็ไม่จำเป็น!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!”
แมวดำหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
“ที่เจ้ากลัว ก็เพราะพลังของเจ้าอ่อนแอเกินไป หากเจ้ามีพลังที่แข็งแกร่งพอ แล้วจะกลัวไปไย”
“นี่คือโอกาส!”
อาศัยแสงที่ลอดผ่านช่องประตู ยาร์โรว์ก็พบด้วยความประหลาดใจว่า บนร่างของอาจารย์ผู้ชี้แนะของตน มีควันดำลอยขึ้นมา
“ยาร์โรว์ วันนี้ข้าจะถ่ายทอดความรู้อีกหนึ่งอย่างให้เจ้า”
“มิติพิศวงจำนวนมาก สามารถดูดซับอารมณ์ของเจ้า เพื่อขโมยพลังจิตวิญญาณของเจ้า และเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง!”
“แม้ว่าเจ้าจะกลายเป็นจอมเวทแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมิติพิศวงหลากหลายรูปแบบ เจ้าก็ยากที่จะป้องกันได้อย่างสมบูรณ์”
“อารมณ์ที่พวกมันใช้ประโยชน์อาจเป็นความกลัว หรืออาจเป็นความโลภ ราคะ ความอยากอาหาร... แต่โดยพื้นฐานแล้ว มิติพิศวงทั้งหมดจะไม่ดูดซับความปรารถนาในการต่อสู้!”
หมอกดำแผ่กระจาย ค่อยๆ ก่อตัวเป็นแมวดำที่มีขนาดใหญ่กว่าร่างของยาร์โรว์เสียอีก
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไม”
“เพราะในขณะต่อสู้ สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของสิ่งมีชีวิตจะถูกกระตุ้น อารมณ์ทั้งหมดจะมุ่งไปที่การเอาชีวิตรอด อารมณ์ที่กระจัดกระจายจะเหลือน้อยมาก ดังนั้น...”
“อย่าคิดแต่จะหลีกหนี”
แมวดำยักษ์พุ่งเข้าหาประตูไม้ที่สั่นสะเทือนไม่หยุดอย่างรวดเร็ว
ฉัวะ!
ต่อหน้ากรงเล็บอันแหลมคมของแมวดำ ประตูไม้ก็บอบบางราวกับกระดาษ
เศษไม้ปลิวว่อน บนศีรษะขนาดมหึมาของแมวดำ ดวงตาสีเขียวลึกล้ำคู่หนึ่งจับจ้องมาที่ยาร์โรว์
“ยาร์โรว์ สู้เสีย!”
ถูกหมายหัวแล้วหรือ
การรอคอยคือการรอความตายหรือ
…สู้หรือ
ยาร์โรว์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มองดูแววตาที่ให้กำลังใจของแมวดำ มุมปากของเขาก็ยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เกินจริง
“ได้!”
ยกมือขึ้น ชักดาบยาวออกจากฝักอย่างช้าๆ
วูบ!
ในความมืดมิดมีแสงสว่างวาบขึ้นมา
ร่างกายย่อต่ำลง วรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน ถูกเปิดใช้งานโดยอัตโนมัติ
กล้ามเนื้อขนลุกทั่วทั้งร่างตึงเครียด สัมผัสอันละเอียดอ่อนรอบกายส่งผ่านเข้าสู่สมอง
การหายใจค่อยๆ ลึกขึ้น ออกซิเจนจำนวนมากไหลเข้าสู่ปอด หัวใจเต้นรัวเร็ว
ช่างเป็นสภาวะที่คุ้นเคยเสียจริง
เหมือนกับ ได้กลับไปที่ ‘โรงเรียนอนุบาล’!
ดังนั้น ให้ข้าคิดดูหน่อย...
ครั้งนี้ ควรจะให้พวกเจ้าร้องไห้ในท่าไหนดีนะ
[จบบท]