บทที่ 28 ผู้ร่วมทาง

ยาร์โรว์โบกมืออำลามารดาของเขาในเงามืด จากนั้นอุ้มแมวดำแล้วผลักประตูไม้เข้าไปในโรงเตี๊ยม

เปลวไฟที่ลุกโชนในเตาผิงช่วยขับไล่ไอเย็นยามพลบค่ำให้จางหาย ห้องโถงของโรงเตี๊ยมคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงจอแจอันร้อนระอุ เมื่อได้ยินเสียงประตูไม้เปิดออก ผู้คนบางส่วนก็หันไปมองโดยสัญชาตญาณ และสังเกตเห็นเด็กหนุ่มรูปงามในชุดคลุมยาวสีเทาดำอันแปลกตา ผู้ซึ่งกำลังอุ้มแมวดำตัวใหญ่อยู่ในอ้อมแขน

วิ้ดวิ้ว!

เสียงผิวปากดังขึ้นหลายสาย ทหารรับจ้างพเนจรในชุดหนังซอมซ่อ ใบหน้าแดงก่ำ โซเซลุกขึ้นยืน หันไปรอบทิศทาง แล้วกล่าวเย้ยหยันเสียงดังว่า “ข้าเห็นอะไรกันนี่? เด็กน้อยน่าสงสารอีกคนที่ถูกหนังสือไร้สาระล้างสมอง ดูท่าจะหลงใหลมันมากเสียด้วย การแต่งกายก็ประหลาด ดาบยาวก็ดูไม่เข้ากัน แล้วดูในอ้อมแขนของเขาสิ”

“นั่นมันอะไร? แมวดำหรือ?”

เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วห้องโถง บรรยากาศยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก

แม้ในโลกที่ข้อมูลข่าวสารแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริงบางอย่าง ก็ยังมี ‘อัจฉริยะผู้ปราดเปรื่อง’ มากมายที่ตีความกลับกัน เพื่อแสดงความเหนือกว่าทางสติปัญญาของตน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโลกที่ปิดกั้นเช่นนี้เลย

เพราะมีหลายเรื่องที่ต้องปิดบังจากคนธรรมดา จอมเวทที่ประจำการอยู่ในโลกจึงมักจะสร้างตัวตนของคนธรรมดาขึ้นมา เฉกเช่นท่านปู่ของยาร์โรว์ ที่มียศฐาบรรดาศักดิ์ แต่ยศนั้น สำหรับท่านปู่แล้ว ก็เป็นเพียงสิ่งที่ใช้เพื่อการประชาสัมพันธ์เท่านั้น ยศที่แท้จริงคืออะไร แม้แต่ท่านปู่เองก็จำไม่ได้แล้ว

จอมเวทที่ไม่เข้าสู่สังคม ไม่มีเหตุจำเป็น และขี้เกียจที่จะปฏิสัมพันธ์กับคนธรรมดา ประกอบกับยังมีคนหลอกลวงที่ทั้งโง่เขลาและใจกล้าอีกสารพัด

สิ่งนี้จึงทำให้ ภาพลักษณ์ของจอมเวทในสายตาของคนธรรมดาจำนวนไม่น้อย ล้วนเป็นพวกคนบ้าสันโดษที่พูดจาเพ้อเจ้อ

แม้จะมีคนส่วนน้อยที่ได้เห็นความสามารถของจอมเวทอย่างแท้จริง และเผยแพร่เรื่องราวออกไปโดยสมัครใจ ก็จะถูกคนอื่นดูแคลนและกีดกัน ส่วนคนที่รู้ความจริงบางคน ก็จะจงใจปิดบังซ่อนเร้น

ต้องรู้ไว้ว่า แม้สถาบันจะรับนักเรียนใหม่ทุกปี แต่ก็มิอาจรับทุกคนเข้ามาได้ทั้งหมด ไม่ต้องพูดถึงปัญหาเรื่องพรสวรรค์และการขยายพันธุ์ของมนุษย์

เพียงแค่ทฤษฎี ‘เมื่อไม่รู้...ก็เท่ากับไม่มีอยู่’ หากมีนักเรียนใหม่มากเกินไป นักเรียนแต่ละคนก็อาจจะประสบกับภยันตราย อาจารย์ที่มีอยู่ก็มิอาจคุ้มครองได้ทั่วถึง เหล่าอาจารย์ย่อมไม่เต็มใจที่จะต้องมาเป็นพี่เลี้ยงทั้งวันทั้งคืน

เช่นนั้นแล้ว ในบรรดานักเรียนที่รับเข้ามาอย่างจำกัด ผู้ที่มีพรสวรรค์ดีก็จะได้รับทรัพยากรมากขึ้น ผู้ที่มีพรสวรรค์ปานกลางก็สามารถเข้าสถาบันได้ แม้แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์ค่อนข้างแย่ ขอเพียงยอมจ่ายค่าตอบแทนเล็กน้อย ก็มิใช่ว่าจะไม่มีโอกาสได้เป็นจอมเวทฝึกหัด

เฉกเช่นชาติก่อนของยาร์โรว์ ก็มีผู้คนมากมายที่เผยแพร่ทฤษฎี ‘การอ่านหนังสือ’ ไร้ประโยชน์ เมื่อจำนวนผู้แย่งชิงทรัพยากรน้อยลง ผู้ที่รู้ข่าวสารที่ถูกต้อง ก็ย่อมได้รับผลประโยชน์ในความหมายหนึ่งอยู่แล้ว

สำหรับผู้ที่เลือกจะปิดบังความจริง นี่ล้วนเป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้!

การเผชิญหน้ากับคำเย้ยหยันอันโง่เขลาของเหล่าฝูงชน การเพิกเฉยย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด!

มิเช่นนั้นหากต้องโต้เถียงกับพวกเขา ต่อให้แพ้ก็ยังคงถูกเยาะเย้ย แต่หากชนะ กลับเป็นเหล่าคนโง่เขลาพวกนั้นที่ได้กำไรไปเต็มๆ

ยาร์โรว์มีสีหน้าเรียบเฉย เดินไปยังเคาน์เตอร์สุราราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด ถ้อยคำเหน็บแนมเสียดสีรอบกายสำหรับเขาแล้ว ไม่ต่างอะไรกับสายลมที่พัดผ่านใบหน้า

“เงียบกันให้หมด! ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพวกเจ้ามาเมาอาละวาด!”

บาร์เทนเดอร์วัยกลางคนตวาดเสียงดัง หันกลับมาวางสองมือบนเคาน์เตอร์ แล้วเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านจอมเวทในอนาคต มีสิ่งใดให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่ครับ?”

เขาอยู่ที่นี่มานานมากแล้ว เพราะมักจะมีเรือขนส่ง ‘ยาสำหรับทะลวงขีดจำกัดของอัศวิน’ ผ่านไปมา ในวันวานก็ได้เห็นเหล่าอัศวินผู้แข็งแกร่งปฏิบัติต่อจอมเวทด้วยความเคารพ แม้เขาจะไม่รู้เหตุผล แต่ก็ยินดีที่จะให้เกียรติอยู่บ้าง

นี่มิใช่เพราะรู้ถึงความแข็งแกร่งของเหล่าจอมเวท แต่เป็นเพียงความยำเกรงต่อโลกหล้าของชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง

“มารดาของข้าได้จองห้องพักไว้ที่นี่ ท่านพอจะพาข้าไปได้หรือไม่?”

ยาร์โรว์พูดจบ ก็หยิบแผ่นไม้ที่มารดามอบให้ตนออกมา

บาร์เทนเดอร์วัยกลางคนมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็เอ่ยชมอย่างแผ่วเบาว่า “ห้องชมวิวริมทะเลสุดหรูบนชั้นดาดฟ้า นี่คือห้องที่ดีที่สุดแล้ว มารดาของท่านช่างดีกับท่านเสียจริง!”

ไม่รู้ว่าเหตุใด พวกที่เปิดโรงเตี๊ยมและร้านอาหารเหล่านี้ จึงชอบตั้งชื่อห้องให้ยาวเหยียดถึงเพียงนี้ การทำเช่นนี้จะทำให้ห้องดีขึ้นได้หรือ?

ไม่!

มันจะทำให้ห้องแพงขึ้นเท่านั้น!

หลังจากยืนยันได้ว่าเด็กหนุ่มผมทองในชุดแปลกตาเบื้องหน้า คือลูกค้ารายใหญ่ของตน ท่าทีของบาร์เทนเดอร์วัยกลางคนก็ยิ่งกระตือรือร้นขึ้น “ดึกป่านนี้แล้ว ต้องการรับประทานอะไรหรือไม่ครับ? การพบกันครั้งแรกก็นับเป็นวาสนา มื้อนี้ข้าเลี้ยงท่านเอง”

อันที่จริงยาร์โรว์เห็นนานแล้วว่า บนแผ่นไม้ระบุไว้ว่า ‘อาหารสามมื้อฟรี’ แต่เขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ พยักหน้าอย่างสุภาพ “เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านมาก”

“ท่านไปรับประทานอาหารทางนั้นได้” บาร์เทนเดอร์วัยกลางคนยื่นศีรษะเข้ามา กล่าวเสียงเบาว่า “ข้าได้ยินพวกเขาพูดคุยกันสองสามประโยค บางทีพวกท่านอาจจะเป็นสหายกันได้”

โอ้?

ยาร์โรว์มองตามทิศทางที่บาร์เทนเดอร์ชี้ไป ก็สังเกตเห็นชายหนุ่มสองคนและหญิงสาวหนึ่งคนที่นั่งอยู่มุมห้อง ทั้งสามคนเป็นวัยรุ่นอายุราวๆ เดียวกับตน

ทั้งสามคนไม่ได้สวมชุดจอมเวทฝึกหัดสีเทาดำเช่นเดียวกับยาร์โรว์ แต่เพียงครุ่นคิดเล็กน้อยก็พอจะเข้าใจได้ว่า ในเวลานี้ ได้พบกับวัยรุ่นในวัยนี้ ทั้งยังพูดคุยกันในเรื่องเกี่ยวกับจอมเวท มีความเป็นไปได้สูงว่าคือผู้ที่จะไปเข้ารับการทดสอบจอมเวทในวันพรุ่งนี้

เมื่อนึกถึงว่ามารดาต้องการให้ตนในวันพรุ่งนี้ ปะปนไปกับเหล่าเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ไปยังท่าเรือพร้อมกัน ยาร์โรว์ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตัดสินใจ

หลังจากมองดูเมนูคร่าวๆ สั่งอาหารไปสองสามอย่างแล้ว ยาร์โรว์ก็ถืออาหารด้วยมือข้างหนึ่ง อุ้มแมวดำด้วยมืออีกข้างหนึ่ง แล้วหันเดินไปทางนั้น

“ราตรีสวัสดิ์ ท่านสุภาพบุรุษทั้งสองและท่านสุภาพสตรี ขออภัยที่รบกวนทุกท่าน ข้าชื่อยาร์โรว์ การ์เนอร์ ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบทุกท่าน ณ ที่นี่”

ยาร์โรว์ยิ้มเล็กน้อย เส้นผมสีทองของเขาเปล่งประกายเรืองรองจางๆ ท่ามกลางแสงไฟ ชุดคลุมยาวของจอมเวทฝึกหัดสีเทาดำคลุมทับร่างที่แข็งแรงกำยำ ดูสะอาดสะอ้านและลึกลับ

“จะอนุญาตให้ข้านั่งที่นี่ได้หรือไม่? ข้าคิดว่า ระหว่างพวกเรา อาจจะมีหัวข้อสนทนาร่วมกันอยู่บ้าง”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ยาร์โรว์ก็ได้วางจานลงแล้ว อุ้มแมวดำพลางทรุดกายนั่งลงบนที่ว่างทันที

เด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงข้ามยาร์โรว์ สวมอาภรณ์หรูหรา ใบหน้าทาแป้งจนขาวซีด กล่าวเสียงเบาอย่างไม่พอใจว่า “ฟังจากการพูดจาของเจ้าแล้ว เจ้าก็น่าจะเป็นขุนนาง เหตุใดจึงไร้มารยาทถึงเพียงนี้? ไม่รู้หรือว่า ไม่ควรนั่งข้างกายสตรี?”

สถานที่ใดก็ตามที่การคมนาคมไม่สะดวก ก็อาจจะเกิดสถานการณ์ที่สำเนียงแตกต่างกันไปในระยะสิบกว่าลี้ได้ ดังนั้นแม้จะพูด ‘ภาษาเฟน’ เหมือนกัน สำเนียงของสามัญชนในแต่ละที่ก็จะมีความแตกต่างกันเล็กน้อย

ส่วนใหญ่มีเพียงขุนนางเท่านั้น ที่จะสามารถพูด ‘ภาษาเฟน’ ด้วยสำเนียงที่ถูกต้องที่สุดได้ ประกอบกับวิธีการออกเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ของขุนนางบางอย่าง ทำให้ยาร์โรว์ถูกมองว่าเป็นขุนนางในทันที

เด็กสาวที่นั่งข้างยาร์โรว์ก็แต่งกายอย่างประณีตเช่นกัน ผิวขาวเนียน ดวงตากลมโต บนใบหน้ายังมีกระเล็กๆ ที่น่ารักอยู่สองสามจุด นางหันกลับมาสังเกตเห็นใบหน้าของยาร์โรว์ ในดวงตาก็ฉายแววประทับใจ รีบกล่าวว่า “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ อย่างไรเสีย ที่นี่ก็มิใช่ภัตตาคารที่เป็นทางการ ทุกคนต่างก็นั่งตามสบาย อืม… ข้าชื่อเอมิลี่ ฮาร์ลิน เรียกข้าว่าเอมิลี่ก็ได้ค่ะ”

“ขอบคุณ”

เมื่อสัมผัสได้ถึงความประหม่าและความไม่พอใจของเด็กหนุ่ม และความชื่นชมและความคาดหวังของเด็กสาว ยาร์โรว์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างจนใจ

ช่างเป็นโลกที่เติบโตเร็วจริงๆ

หลังจากยื่นปลาย่างให้แก่อาจารย์ผู้สอนคนแรกของตนแล้ว ยาร์โรว์จึงเงยหน้าขึ้นยิ้ม “ท่านสุภาพบุรุษทั้งสองมีนามว่าอะไรหรือ?”

เด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านกล่าวเสียงอู้อี้ “มอนลี่”

เด็กหนุ่มขุนนางจ้องยาร์โรว์อย่างไม่พอใจ “เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามของข้าเลย!”

ยาร์โรว์นึกอยู่ครู่หนึ่ง จึงนึกถึงคำพูดของเด็กหนุ่มขุนนางเมื่อครู่ได้ จึงยิ้มพลางส่ายหน้า “พวกท่านดูเสื้อผ้าของข้าสิ ข้ามิใช่ขุนนางอะไรหรอก”

เด็กหนุ่มขุนนางกล่าวเย้ยหยัน “เช่นนั้นเจ้าก็คิดว่าตนเองเป็นจอมเวทหรือ? หรือเจ้าคิดว่า แต่งกายเช่นนี้แล้ว จะทำให้ท่านจอมเวทมองเจ้าเป็นพิเศษ แล้วทำให้เจ้าผ่านการทดสอบได้?”

ยาร์โรว์ยิ้มไม่ตอบ ก้มหน้ากินอาหารของตนเอง

บน ‘เกาะเล็กๆ’ แห่งนี้ มีจอมเวทฝึกหัดคนอื่นๆ คอยเฝ้าระวังอยู่ตามที่ต่างๆ จริง แต่จอมเวทฝึกหัดคนอื่นๆ ยากที่จะมีบุตรหลานอายุราวสิบขวบที่ต้องไปศึกษาต่อในเวลานี้พอดี

ยาร์โรว์จะไม่ไปอธิบาย ว่าการแต่งกายของตนนั้นสามารถทำให้จอมเวทมองเป็นพิเศษได้จริงๆ กระทั่งวาสนาของเด็กหนุ่มเหล่านี้ในครั้งนี้ ในระดับหนึ่งก็ต้องอาศัยเขาจึงจะมีอยู่ได้ หากไม่มีตระกูลจอมเวทฝึกหัดที่คอยเฝ้าระวังแจ้งข่าว พงไพรพำนักย่อมไม่ส่งเรือมายัง ‘เกาะเล็กๆ’ แห่งนี้เพื่อรับนักเรียน

นี่คือสวัสดิการสำหรับเหล่าจอมเวทฝึกหัดที่ยินดีจะประจำการอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน

แน่นอนว่า สวัสดิการที่พงไพรพำนักมอบให้ ก็เพียงแค่ส่งจอมเวทมาพร้อมกับเรือเท่านั้น สุดท้ายแล้วจะผ่านเกณฑ์หรือไม่ จะสามารถเข้าสถาบันได้จริงหรือไม่ ก็ยังคงต้องดูที่พรสวรรค์และความสามารถของแต่ละคน

เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศค่อนข้างอึดอัด เด็กสาวเอมิลี่จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “เขาชื่อโจเซฟ ไวท์เทค โจเซฟ พวกเราทุกคนต่างก็กำลังจะได้เป็นจอมเวท สถานะในวันวานไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจ”

กำลังจะได้เป็นจอมเวททุกคนหรือ?

ยาร์โรว์เหลือบมองเด็กสาว

ช่างมองโลกในแง่ดีเสียจริง!

แต่ก็นับว่าฉลาด เพียงประโยคเดียว ก็หลีกเลี่ยงปัญหาเรื่องเสื้อผ้าของยาร์โรว์ไปได้ ทั้งยังนับเป็นการตอบคำถามของเด็กหนุ่มขุนนางไปในตัว

อาหารบนถาดมีไม่มากนัก ยาร์โรว์ฝึกฝนมานาน ความอยากอาหารจึงดีเสมอมา ในสภาพที่ไม่เสียกิริยา ก็ใช้เพียงไม่กี่คำก็จัดการจนหมดสิ้น

“ขอบคุณ”

หลังจากขอบคุณบาร์เทนเดอร์ที่มาเก็บถาดและนำน้ำเปล่ามาให้หนึ่งแก้วแล้ว ยาร์โรว์ก็จัดระเบียบเล็กน้อย แล้วจึงหันกลับไปยิ้มถามเด็กสาวข้างกาย “พอจะบอกข้าได้หรือไม่ ว่าเมื่อครู่พวกท่านคุยอะไรกัน?”

“แน่นอนค่ะ” เด็กสาวมิอาจต้านทานรอยยิ้มของยาร์โรว์ได้เลย ดวงตาทั้งสองเคลิบเคลิ้มอธิบายว่า “เมื่อครู่พวกเรากำลังคุยเรื่องมอนลี่ ท่านก็รู้ แม้แต่พวกเราขุนนาง ผู้ที่รู้ว่ามีจอมเวทอยู่ก็มีน้อย พวกเราคาดไม่ถึงเลย ว่าจะมีสามัญชน ปรากฏตัวอยู่ที่นี่เพียงลำพัง”

นั่นก็จริงอยู่ แม้สถาบันจอมเวทจะไม่ใส่ใจว่าเป็นขุนนางหรือไม่ แต่เว้นเสียแต่จะเป็นจอมเวทไปรับนักเรียนด้วยตนเอง มิเช่นนั้นแล้ว เด็กๆ ที่มารวมตัวกันเหล่านี้ ย่อมต้องมีขุนนางนำมา

อย่างไรเสีย บุตรหลานของสามัญชนธรรมดา จะมีปัญญาเดินทางไกลถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

ยาร์โรว์มองเด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านอย่างใคร่รู้ ถามต่อว่า “เพราะเหตุใดเล่า?”

มอนลี่อธิบายเสียงอู้อี้ “ตอนข้ายังเด็กเคยตกลงไปในบ่อน้ำแห่งหนึ่ง เข้าไปในสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง หลังจากออกมาได้อย่างไร้สาเหตุ ข้าก็นำเรื่องนี้ไปบอกบิดามารดาของข้า”

“เดิมทีบิดามารดาของข้าไม่เชื่อ แต่ตอนที่พูดคุยกันก็เล่าออกไป ต่อมาลอร์ดบารอนของพวกเราได้ยินเข้า ก็ให้ข้าเข้าไปในปราสาทของเขา เมื่อวานนี้ ยังได้ส่งคนพาข้ามาที่นี่อีกด้วย”

…

[จบบท]