บทที่ 27 ทดสอบพลัง
บทที่ 27 ทดสอบพลัง
ขอเปลี่ยนจากเรียกซ้ำๆ ของระดับจอมเวทกับ การกล่าวถึงจอมเวท ระดับจอมเวทจากเดิมคือ จอมเวทฝึกหัด จอมเวท เป็น จอมเวทฝึกหัด จอมเวทเต็มตัว พอระดับเรียกเหมือนการกล่าวถึงแล้ว มันใช้สมองเยอะไป
__________________________________________________________
ยาร์โรว์มองไปทางนิโคล พลางเอ่ยขอร้องว่า “ท่านแม่ ให้ข้าได้สัมผัสพลังของจอมเวทเต็มตัวได้หรือไม่ขอรับ?”
ประโยคนี้ หากยาร์โรว์เอ่ยกับจอมเวทเต็มตัวคนอื่น ผลลัพธ์อาจจะแตกต่างไป แต่บัดนี้ เบื้องหน้าของเขาคือมารดาผู้ให้กำเนิด
“แน่นอน”
“ไปที่ลานฝึกตอนนี้เลยหรือไม่ขอรับ?”
ยาร์โรว์ลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น เขาเคยลองมานานแล้ว ขอเพียงเปิดใช้งาน ‘วรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน’ ระดับปรมาจารย์ ในสภาวะที่ระบบรับรู้ผ่านขนอ่อนทั่วร่างทำงาน แม้แต่คาถาของท่านปู่ก็ยากที่จะโดนตัวเขาได้
ไม่รู้ว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทเต็มตัว จะแตกต่างจากจอมเวทฝึกหัดอย่างไร?
หากไม่แตกต่างกันมากนัก ตนเองยังมีแต้มทักษะอีก 15 แต้ม ขอเพียงใช้ทั้งหมด ก็จะสามารถไม่เกรงกลัวจอมเวทเต็มตัวได้แล้วมิใช่หรือ?
นิโคลยิ้มเล็กน้อย “ไม่ต้องลำบากถึงเพียงนั้น”
เอ๊ะ?
ยาร์โรว์รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที
“นั่งลง!”
พลั่ก!
แรงกดดันทางจิตวิญญาณ!
สุดยอดเคล็ดวิชาเดี่ยวของจอมเวทสำหรับรังแกผู้อ่อนแอ!
เร็วเกินไปแล้ว!
แรงกดดันทางจิตวิญญาณของจอมเวทเต็มตัวแข็งแกร่งเกินไป ยาร์โรว์ถึงกับขยับนิ้วไม่ได้
นิโคลรีบคลายแรงกดดันทางจิตวิญญาณ ก้าวเข้าไปพยุงยาร์โรว์ขึ้น เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “เป็นอย่างไรบ้าง? ไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?”
“ไม่เป็นไรขอรับ!”
ยาร์โรว์โบกมือ หอบหายใจอย่างหนักอยู่ครู่หนึ่ง รอจนลมหายใจสงบลง จึงส่ายหน้ากล่าวว่า “ครั้งนี้ไม่นับ!”
“โอ้โฮะโฮะโฮะ~”
แมวดำหัวเราะอย่างเกินจริง เย้ยหยันว่า “นักเรียนที่น่ารักของข้า ช่างทำให้ข้า ‘ต้องมองใหม่’ เสียจริง!”
“เจนม่า เจ้าเงียบเสียหน่อย”
นิโคลดุแมวดำเสร็จแล้ว ก็มองไปยังยาร์โรว์ด้วยความสงสัย “เหตุใดเล่า?”
ยาร์โรว์ไม่สนใจสายตาเย้ยหยันของแมวดำ เอ่ยถามว่า “ท่านแม่ ระยะแรงกดดันทางจิตวิญญาณของท่าน กว้างประมาณเท่าใดหรือครับ?”
นิโคลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ประมาณเจ็ดแปดเมตรกระมัง ข้าเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทเต็มตัวได้ไม่นาน ยังมีโอกาสเติบโตได้อีกมาก”
เจ้ากระจอกสองเมตร
ยาร์โรว์เหลือบมองท่านปู่ของตนอย่างลับๆ
พาเฮิร์ซถลึงตา จ้องยาร์โรว์เขม็ง
ยาร์โรว์แสร้งทำเป็นก้มหน้าครุ่นคิด
อืม… เจ็ดแปดเมตร
ไม่มีทางหนีพ้นได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น นี่ก็ยังมิใช่สภาวะที่สมบูรณ์ของจอมเวท
ดูท่าแล้ว ตนเองต่อหน้าจอมเวทเต็มตัว คงไม่มีทางตอบโต้ได้เลย
เฮ้อ!
ยาร์โรว์ถอนหายใจอย่างจนใจ เงยหน้าพูดกับมารดาว่า “ท่านแม่ เช่นนั้นแล้ว ท่านช่วยทดสอบพลังของข้า อย่าได้ใช้แรงกดดันทางจิตวิญญาณโดยตรงเลย”
“ทดสอบพลังของเจ้าหรือ?”
นิโคลพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “เช่นนี้ก็ดี หากรู้พลังของเจ้าแล้ว การทดสอบมรณะในภายหลัง ข้าก็จะได้เตรียมใจไว้ สามารถตัดสินได้ว่าอันตรายใดที่เจ้าสามารถรับมือได้ด้วยตนเอง”
…
ในลานฝึกใต้ดินของปราสาท นิโคลร่ายคาถาต่างๆ อย่างสบายๆ พลังงานคาถาสีสันต่างๆ ราวกับกระแสธารแห่งแสงที่ถาโถมอย่างบ้าคลั่ง
ยาร์โรว์ไม่กล้าประมาท เปิดใช้งาน ‘วรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน’ ระดับปรมาจารย์อย่างเต็มกำลัง รับรู้ถึงทิศทางการโจมตีของคาถาทุกสาย
ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!
ผลลัพธ์ของการฝึกฝนมานานหลายปีปรากฏขึ้นในบัดดล ไม่ว่าจะเป็นลำแสงพลังงานที่ซ่อนเร้นเพียงใด ก็มิอาจหลบพ้นการรับรู้ของยาร์โรว์ได้ เขาเปรียบเสมือนปลาที่ลื่นไหล แหวกว่ายทวนกระแสคลื่นอันเชี่ยวกราก!
ตลอดห้านาทีเต็ม เขาคาดไม่ถึงว่าจะไม่ถูกลำแสงใดโจมตีเลยแม้แต่ครั้งเดียว
เมื่อเห็นบุตรชายของตนยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ นิโคลก็เริ่มจริงจังขึ้นเรื่อยๆ ต้องการจะดูว่า ขีดจำกัดของเขาอยู่ที่ใดกันแน่
เสื้อคลุมจอมเวทเต็มตัวสีดำสะบัด ‘พรึ่บพรั่บ’ ร่างของนิโคลค่อยๆ ลอยขึ้น วงแหวนพลังงานโปร่งแสงนับไม่ถ้วนก่อตัวขึ้นเบื้องหลังของนาง
“ยาร์โรว์ ข้าเป็นจอมเวทสายธาตุ หลังจากเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทเต็มตัวแล้ว ในห้วงจิตก็เกิดแหล่งพลังงานธาตุขึ้นมา ดังนั้น เมื่อข้าเข้าสู่สภาวะต่อสู้อย่างเต็มตัว คาถาทั้งหมดของข้าก็จะกลายเป็นขนาดเท่านี้ เจ้าอย่าได้มองว่ามันเป็นเพียงวงแหวนแสง นี่เป็นเพียงการที่ข้าลดความรุนแรงของพลังงานลงเท่านั้น”
พูดจบ นิโคลก็โยนวงแหวนพลังงานลงมาลูกหนึ่ง เพียงเห็นวงแหวนแสงขนาดเท่ากำปั้นนั้นตกลงสู่พื้น ก็ระเบิดออกเป็นแสงสว่างขนาดหนึ่งเมตร ราวกับหิ่งห้อยนับไม่ถ้วน ส่องแสงแล้วค่อยๆ ดับลง
“นี่คือรัศมีการทำลายล้างของมัน ด้วยความแข็งแกร่งทางร่างกายของเจ้า หากถูกโจมตีหนึ่งครั้ง ก็จะถูกซัดกระเด็น หากถูกโจมตีสองครั้ง ย่อมตายอย่างแน่นอน!”
“หนึ่งนาที ในสภาวะเช่นนี้ แหล่งพลังงานของข้าโดยปกติจะคงอยู่ได้เพียงหนึ่งนาทีเท่านั้น!”
“ยาร์โรว์ เตรียมตัวให้ดี จะเริ่มแล้ว!”
พาเฮิร์ซยืนอยู่ริมขอบ มีสีหน้าตื่นเต้น ทำความเคารพตามแบบของจอมเวทฝึกหัด นี่คือการมองดูผู้มาก่อน ต้องรู้ว่า เขาเองก็เป็นจอมเวทสายธาตุเช่นกัน
ยาร์โรว์ตั้งสมาธิไว้นานแล้ว
เมื่อเห็นลูกบอลแสงค่อยๆ ตกลงมา สมองของเขาก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว คำนวณรัศมีการระเบิดของลูกบอลแสงแต่ละลูกอย่างบ้าคลั่ง
หลบ!
ลูกบอลแสงลูกหนึ่งระเบิดออกข้างกายยาร์โรว์
หลีก!
ยาร์โรว์มีสีหน้าตึงเครียด ระดมกล้ามเนื้อทั่วร่าง บิดตัวไปมา หลบลูกบอลแสงอีกลูกหนึ่งได้อย่างหวุดหวิด
จากนั้นก็รีบเงยหน้าขึ้น ต้องการจะสังเกตทิศทางของลูกบอลแสงที่ตามมา
ในบัดนี้ บนท้องฟ้า ลูกบอลแสงนับไม่ถ้วนซ้อนทับกันอยู่ บดบังท้องฟ้าและแสงอาทิตย์ ปิดกั้นทุกทิศทางในสายตาของยาร์โรว์ กำลังค่อยๆ ตกลงมา
สีหน้าของเขาพลันแข็งทื่อ
ซ้าย?
ขวา?
ช่างเถิด หลับตาเสียดีกว่า เดี๋ยวคงจะแสบตาแน่
…
ปัง—พรึ่บพรั่บ!
ปังปังปัง—พรึ่บพรั่บ!
เสียงที่คุ้นเคยอย่างประหลาด ทำให้ยาร์โรว์เกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย เขาค่อยๆ หรี่ตาข้างหนึ่ง
กลับพบว่า รอบกายของตนมีลูกบอลแสงสีต่างๆ วนเวียนอยู่อย่างเชื่องช้า ในตอนนี้กำลังระเบิดออกอย่างเป็นระเบียบ กลายเป็นดอกไม้ไฟเล็กๆ ส่งเสียงดังพรึ่บพรั่บกลางอากาศ ราวกับดอกไม้ราตรีที่บานสะพรั่งอย่างงดงาม
ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของยาร์โรว์ แสงสว่างเหล่านี้ก็หมุนวนไปมา ทีละดวงๆ หมุนมาอยู่เบื้องหน้าของยาร์โรว์ แล้วจึงบานสะพรั่งในช่วงเวลาที่งดงามที่สุด
รอจนกระทั่งดอกไม้ราตรีดอกสุดท้ายร่วงโรย นิโคลก็เดินเข้ามาด้วยความยินดี ตบมือเบาๆ ชมเชยไม่หยุด “ยาร์โรว์น้อย ปฏิกิริยาตอบสนองของเจ้าเร็วมาก ข้าคาดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะสามารถหลบลูกบอลแสงได้ถึงสองลูก!”
ยาร์โรว์มองมารดาของตนด้วยความสงสัย
หลบลูกบอลแสงได้สองลูกก็สมควรจะได้รับการชื่นชมถึงเพียงนี้แล้วหรือ?
เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของยาร์โรว์ นิโคลก็ยิ้มพลางอธิบายว่า “ลูกบอลแสงลูกแรก สามารถจัดการจอมเวทฝึกหัดระดับกลางที่เตรียมตัวพร้อมแล้วได้อย่างง่ายดาย ลูกบอลแสงลูกที่สอง แม้แต่จอมเวทฝึกหัดระดับสูงก็ยากที่จะป้องกันได้”
ยากที่จะป้องกัน ก็หมายความว่ามิใช่ว่าจะทำไม่ได้ และยังเน้นย้ำถึงการป้องกัน นั่นก็หมายความว่า ลูกบอลแสงลูกนั้น ขอเพียงมีพลังระดับจอมเวทฝึกหัดระดับสูง ก็จะสามารถต้านทานได้
“ส่วนพวกที่เหลือ…”
“ข้ารู้” ยาร์โรว์เผยรอยยิ้มขมขื่น “พวกนั้น… ท่านแกล้งข้าเล่นใช่หรือไม่!”
นิโคลยิ้มไม่ตอบ
ยาร์โรว์ย่อมรู้ดีว่า มารดาของตนกำลังเตือนตนเอง กำลังบอกให้ตนเองรู้ถึงความแข็งแกร่งของจอมเวทเต็มตัว
นางเพียงแค่ไม่ต้องการแสดงท่าทีที่เย่อหยิ่งเท่านั้น
ยาร์โรว์ก้มหน้าลงอย่างนอบน้อม “ท่านแม่ ข้าพอจะเข้าใจพลังของตนเองแล้ว”
นิโคลพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นแล้ว ข้าจะตรวจสอบพรสวรรค์ให้เจ้าก่อน ดูว่าต่อไปพวกเราควรจะจัดการอย่างไร…”
…
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น หลังจากเตรียมของที่จำเป็นเสร็จแล้ว ก็ติดตามมารดาของตน ออกจากสถานที่ที่อาศัยอยู่มาแปดปี
มองผ่านหน้าต่างไม้ของรถม้า มองดูทิวทัศน์อันมืดมนที่คุ้นเคย ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความหวาดกลัวเมื่อครั้งแรกที่มาถึง บนใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา
รอจนกระทั่งรถม้าออกจากเขตที่มืดมน ยาร์โรว์ก็พลันรู้สึกว่าเงียบไปหน่อย
เหตุใดจึงรู้สึกเงียบเล่า?
ใช่แล้ว ไม่มีเงาของเหล่าเด็กหนุ่ม
เมื่อนึกถึงเหล่าเด็กหนุ่ม ยาร์โรว์ก็จงใจมองหาไปรอบหนึ่ง
แต่… ก็ยังคงไม่เห็นเงาของพวกเขา
วางหน้าต่างรถลง ยาร์โรว์ถอนหายใจเบาๆ ในใจ แต่ก็มิได้มีความรู้สึกโทษใคร
วัยเยาว์มิรู้ความหมายแห่งการจากลา เมื่อเข้าใจแล้วก็กลายเป็นคนต่างถิ่น
ทันใดนั้น… ก็อยากจะเล่นเกมสักตา
ถุยๆๆ!
คิดอะไรอยู่ ตนเองตอนนี้ก็ยังเป็นเด็กหนุ่มอยู่มิใช่หรือ?
กำลังจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งจอมเวทแล้ว มันไม่ดีหรือ?
ร่างกายที่ยังเยาว์วัย ย่อมทำให้คนมีชีวิตชีวามากขึ้น ยาร์โรว์รีบลืมเรื่องเหล่านี้ไปเสีย แล้วมองไปข้างหน้าอย่างคาดหวัง
แต่เมื่อเขาพลันเห็นกลุ่มคนที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ข้างทางเบื้องหน้า ก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป
“ทำความเคารพ!”
ปัง!
เด็กหนุ่มในเครื่องแบบเรียบร้อย มีสีหน้าแน่วแน่ มือขวากำฝักดาบ ทุบลงบนอกซ้ายพร้อมกัน ก้มหน้าคุกเข่าลงข้างหนึ่ง
“นายน้อยยาร์โรว์ ชัยชนะจงเป็นของท่าน!”
นี่คือธรรมเนียมการส่งแม่ทัพ!
นิโคลยิ้มพลางถาม “จะลงไปพูดสักสองสามคำหรือไม่?”
ยาร์โรว์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า
เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด!
รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าต่อ ในสายตาของทุกคน ค่อยๆ หายลับเข้าไปในป่า
…
นี่เป็นครั้งที่สองที่ยาร์โรว์ได้เข้าป่าลึกแห่งนี้
ครั้งแรกไปกับบิดา คาดไม่ถึงว่าครั้งที่สองจะเป็นมารดาที่มาด้วย
ในตอนนี้ป่าดูคึกคักกว่าครั้งแรกมาก มีสัตว์ร้ายโจมตีรถม้าคันนี้เป็นครั้งคราว แต่สำหรับนิโคลแล้ว การจัดการพวกมัน ไม่ได้ยากไปกว่าการตบยุงสักตัว
โดยพื้นฐานแล้วไม่ถูกรบกวนมากนัก มารดาก็ได้อธิบายรายละเอียดของการทดสอบมรณะบางอย่างอย่างละเอียด จากนั้นก็อธิบายถึงข้อดีข้อเสียของสถาบันต่างๆ ในสังกัดพงไพรพำนัก
ยาร์โรว์ก็อวดอ้างว่าตนเองเก่งกาจเพียงใดใน ‘โรงเรียนอนุบาล’ สู้มาตลอดห้าปีเต็มโดยไม่เคยหยุดพัก ตนเองสู้กับคนอื่นๆ ทั้งหมดเพียงลำพัง เก่งกาจถึงขั้นไม่เคยพ่ายแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว
ในเสียงตอบรับอันชื่นชมของมารดา เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว รอจนกระทั่งพลบค่ำ ยาร์โรว์และคณะจึงเดินทางมาถึงเมืองน้อยแห่งหนึ่งได้อย่างราบรื่น
ลงจากรถม้า ยาร์โรว์อาศัยแสงสุดท้ายมองสำรวจรอบกายอย่างใคร่รู้ “ที่นี่หรือขอรับ? ไม่ไกลจากปราสาทของท่านปู่เลย!”
นิโคลมองซ้ายมองขวาไปพลาง อธิบายไปพลาง “ข้างๆ นี้มีท่าเรืออยู่ เป็นท่าเรือสำหรับส่งยาสำหรับทะลวงขีดจำกัดของอัศวิน ให้แก่จอมเวทฝึกหัดที่ประจำการอยู่โดยรอบ ย่อมไม่สร้างให้ไกลเกินไป”
ทันใดนั้น นางก็หยุดฝีเท้า ชี้ไปยังโรงเตี๊ยมข้างๆ “เอาล่ะ ก็คือที่นี่แหละ ข้าจองห้องไว้แล้วตั้งแต่เมื่อวาน เดี๋ยวให้เจนม่าเข้าไปกับเจ้า คืนนี้ให้นางคอยคุ้มครองความปลอดภัยของเจ้า”
“เด็กหนุ่มในเมืองน้อยโดยรอบที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ และรู้ข่าวแล้ว ตอนนี้ก็พักอยู่แถวนี้ พรุ่งนี้เจ้าก็ไปกับพวกเขา ไปที่ลานกว้างหน้าท่าเรือ”
“จำไว้ให้ดี หลังจากขึ้นเรือแล้ว หากไม่มีเรื่องสำคัญ ก็อย่าได้มาหาข้า และอย่าได้เปิดเผยความสัมพันธ์ของพวกเรา บนเรือมีค่ายกลบันทึกอยู่ ขอเพียงเจ้าแสดงฝีมือได้ดี สถาบันที่ดีก็จะเลือกเจ้า”
“ขอรับ ท่านแม่ ข้ารู้แล้ว” ยาร์โรว์พยักหน้าอย่างว่าง่าย
นิโคลโอบกอดยาร์โรว์ด้วยความสงสาร “ยาร์โรว์ มารดาอย่างมากก็ทำได้เพียงคุ้มครองเจ้าตลอดเส้นทางนี้เท่านั้น หนทางข้างหน้า เจ้าต้องเดินต่อไปด้วยตนเอง เจ้าต้องดูแลตนเองให้ดีนะ”
“ท่านแม่ ท่านวางใจเถิด ระหว่างเดินทางข้าก็เคยเล่าให้ท่านฟังแล้ว แม้จะต้องเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มที่ฝึกฝนมานานหลายสิบคน ข้าก็ไม่เคยแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ข้าเก่งมาก!”
…
[จบบท]