บทที่ 26 ห้าปี

ในลานฝึก เด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งที่ใบหน้าบอบช้ำฟกช้ำดำเขียว แลดูน่าขัน ต่างสวมใส่เกราะหนัง สวมหมวกเหล็ก และถืออาวุธที่ยังไม่ลับคม ประมือกันอยู่

อย่าได้ดูแคลนว่าอายุของพวกเขายังน้อย การลงมือกลับดุร้ายอย่างยิ่ง ผู้ใดที่พลั้งเผลอเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกซัดล้มลงกับพื้นทันที ผู้ที่ยังลุกไหว ก็จะรีบลุกขึ้นสู้ต่อ ส่วนผู้ที่ยากจะลุกขึ้นได้นั้น แขนขาล้วนบิดเบี้ยว เกรงว่าคงจะกระดูกหักไปแล้ว!

แม้พวกเขาจะเจ็บปวดจนร่างกายสั่นสะท้าน เหงื่อไหลโทรมกาย แต่ทุกคนต่างกัดฟันแน่น ไม่ปริปากร้องแม้แต่ครึ่งคำ ในไม่ช้าก็จะมีอัศวินติดอาวุธครบมือวิ่งเข้ามา อุ้มพวกเขาออกจากลานฝึกไป

ภายในลานฝึกที่สร้างขึ้นจากศิลาขนาดใหญ่ เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานไม่หยุดหย่อน เหงื่อไหลราวกับสายฝน ฝุ่นดินฟุ้งตลบ เด็กหนุ่มหลายสิบคนต่อสู้กันจนเกิดบรรยากาศของสมรภูมิอันร้อนระอุ ราวกับฝูงลูกหมาป่าที่ดุร้ายอำมหิต!

กระทั่งในสนาม เหลือเพียงเด็กหนุ่มห้าคนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่ เด็กหนุ่มผมทองคนหนึ่งก็เดินขึ้นมาบนแท่นสูง

นี่คือเด็กหนุ่มรูปงามผู้มีดวงตาเป็นประกาย รูปร่างสูงโปร่ง ผมสีทองบนศีรษะถูกมัดไว้อย่างเรียบง่ายที่ด้านหลัง แสงเรืองรองอันอ่อนโยนส่องกระทบโครงหน้าของเขาให้ดูคมคายยิ่งขึ้น เพียงได้ยินเขากล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “เอาล่ะ หยุดได้แล้ว!”

ทุกคนเบื้องล่าง ล้วนก้มศีรษะลงอย่างว่าง่าย คารวะด้วยความนอบน้อม

“คารวะยามทิวา, นายน้อยยาร์โรว์”

หากจะกล่าวว่าเบื้องล่างคือฝูงลูกหมาป่าที่ดุร้ายอำมหิต ยาร์โรว์ก็คือราชันหมาป่าผู้ไร้เทียมทาน!

พวกเขาจำต้องยอมศิโรราบ

ตลอดห้าปีเต็ม การประมือกว่าพันครั้ง ล้วนเป็นยาร์โรว์ที่ท้าประลองกับพวกเขาทั้งกลุ่มเพียงลำพัง!

ไม่ว่าจะเป็นมือเปล่า หรืออาวุธ ไม่ว่าพวกเขาจะคิดกลยุทธ์ใดๆ ไม่ว่าพวกเขาจะฝึกฝนทักษะการประสานงานใดๆ

กระทั่งในภายหลัง จำนวนคนของพวกเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้น

ผู้ที่ยืนหยัดเป็นคนสุดท้ายในลานฝึก จะต้องเป็นยาร์โรว์เสมอ!

แต่มีเพียงยาร์โรว์เท่านั้นที่รู้ ว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมา การประมือกว่าพันครั้ง ชัยชนะของตนนั้นช่างได้มาด้วยความโชคช่วยเพียงใด!

หากมิใช่เพราะในช่วงแรก พวกเขาเกรงใจในสถานะของตน

หากมิใช่เพราะตนแอบสืบรู้ถึงกลเม็ด จุดเด่นจุดด้อย และความสามารถของแต่ละคน กระทั่งยังใช้วิธีอันต่ำช้าเพิ่มคนใหม่เข้ามาให้พวกเขา ใช้ประโยชน์จากข้อเสียเปรียบที่พวกเขามีคนจำนวนมาก

หากมิใช่เพราะในภายหลัง ทักษะของตนได้รับการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด

ตนเองก็คงมิอาจรักษาชัยชนะไว้ได้ทั้งหมดอย่างแน่นอน

แต่ว่า ชนะก็คือชนะ!

การซัดเด็กหนุ่มกลุ่มนี้ล้มลงนับครั้งไม่ถ้วน ไม่เพียงแต่ปลุกเลือดในกายของพวกเขาให้ลุกโชน ขณะเดียวกันก็ยังสลักภาพลักษณ์อันมิอาจเอาชนะได้ลงในใจของพวกเขาอย่างลึกซึ้ง ยิ่งไปกว่านั้นยังทำให้ยาร์โรว์เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปได้ไม่น้อย

[คุณสมบัติส่วนตัว:

พละกำลัง: 4

ความว่องไว: 8

ปฏิกิริยาตอบสนอง: 12

ความอดทน: 8

กายภาพ: 6]

[วรยุทธ์ส่วนตัว:

การแทง: ระดับสูง

การฟัน: ระดับสูง

การตวัดขึ้น: ระดับสูง

การปัดป้อง: ระดับสูง

วรยุทธ์ร่างแมว - ปีนต้นไม้: ระดับสูง

วรยุทธ์ร่างแมว - ทะยาน: ระดับปรมาจารย์ (เห็นความยิ่งใหญ่ในรายละเอียด)

วิชาหายใจของอัศวิน: ระดับสูง]

[แต้มทักษะคงเหลือ: 15 แต้ม]

[ระดับส่วนตัว: LV16:376/20,000]

บางครั้ง คู่ต่อสู้อาจจะรู้จักเจ้าดียิ่งกว่าตัวเจ้าเองเสียอีก

ยาร์โรว์ประมือกับเหล่าเด็กหนุ่มมานับครั้งไม่ถ้วน ต่างฝ่ายต่างก็ทำเพื่อชัยชนะ นอกจากจะไม่ได้ใช้วิธีการอันสกปรกแล้ว ก็ได้พิจารณาทุกวิถีทาง สืบหาทุกข้อมูล

เพราะความเข้าใจนี้เอง เมื่อยาร์โรว์คิดว่าตนกำลังจะจากไป แม้จิตใจจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

คล้ายกับความรู้สึกในชาติก่อนตอนใกล้จะสำเร็จการศึกษา ที่กำลังจะต้องบอกลากับสหายสนิท

บางทีข้าควรจะนำสุรามาด้วย?

เมื่อนึกถึงอายุของตนเองและเหล่าเด็กหนุ่มเบื้องล่าง ยาร์โรว์ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางหัวเราะกับตนเอง

ข้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่!

เคร้ง!

“นายน้อยยาร์โรว์ ดาบยาวทั้งหมดถูกนำมาแล้วครับ”

เสียงของคาบีร์ขัดจังหวะความคิดของยาร์โรว์ เขามองคาบีร์ที่ดูสุขุมขึ้นมาก พยักหน้าเบาๆ “ให้พวกเขาขึ้นมาเถิด”

ระหว่างที่รอ ยาร์โรว์มองสำรวจดาบยาวบนถาด ดาบยาวของอัศวินทั้งห้าเล่มนี้ไม่มีการประดับประดาที่หรูหรา แต่ผู้ช่ำชองเพียงแค่มองดูลวดลายบนตัวดาบ ก็สามารถบอกได้ว่าทั้งห้าเล่มล้วนเป็นดาบชั้นดีที่ผ่านการตีเหล็กนับร้อยครั้ง พอจะนำไปไว้ในห้องของล้ำค่าของตระกูลการ์เนอร์ได้

สิ่งล้ำค่าที่สุดหาใช่ตัวดาบยาวนี้ไม่ แต่เป็นความหมายที่มันแฝงอยู่

เด็กหนุ่มคนใดก็ตามที่ได้รับดาบยาว จะถือเป็นผู้เตรียมตัวเป็นอัศวิน เมื่อพวกเขาได้เป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว ก็จะได้รับยาสำหรับทะลวงขีดจำกัดของอัศวินทันที

เช่นเคย ทุกครั้งที่ยาร์โรว์มอบดาบยาวให้ เขาก็จะกล่าวให้กำลังใจประโยคหนึ่งว่า “พยายามต่อไป!”

แต่เหล่าเด็กน้อยที่ในวันวานเพียงแค่ได้รับดอกไม้แดงเล็กๆ ก็จะดีใจเป็นอย่างยิ่ง ในยามนี้กลับมีท่าทีเงียบขรึม ทุกคนเพียงแค่รับดาบยาวจากมือของยาร์โรว์ไปอย่างเหม่อลอย

เมื่อมอบดาบยาวเสร็จสิ้น ยาร์โรว์ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แม้ในใจจะมีถ้อยคำมากมาย สุดท้ายก็ทำได้เพียงเอ่ยออกมาประโยคหนึ่งว่า: “พวกเจ้า... รักษาตัวด้วย!”

“นายน้อยยาร์โรว์... รักษาตัวด้วยครับ!”

เหล่าเด็กหนุ่มเบื้องล่างตอบกลับอย่างกระท่อนกระแท่น ยาร์โรว์โบกมือแล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อเขาเดินมาถึงประตูใหญ่ พลันมีเสียงของเด็กหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้นในลานฝึก

“นายน้อยยาร์โรว์ ท่านจะไม่ไปได้หรือไม่! ท่านอายุยังน้อยก็มีความสามารถถึงเพียงนี้ เหตุใดยังต้องไปเป็นจอมเวทที่หลบๆ ซ่อนๆ ด้วยเล่า? รอให้ท่านเติบใหญ่ แม้คนนับหมื่นก็อาจจะรั้งท่านไว้ไม่อยู่ ท่านจะต้องได้เป็นแม่ทัพผู้ไร้เทียมทานอย่างแน่นอน!”

พลันมีเด็กหนุ่มหลายคนขานรับ

“ใช่แล้ว นายน้อยยาร์โรว์ ท่านเป็นแม่ทัพ พวกเราจะเป็นกองหน้าให้ท่าน!”

“นายน้อยยาร์โรว์ ท่านอย่าไปเลยนะ!”

…

ยาร์โรว์หยุดฝีเท้าลง

จอมเวทที่หลบๆ ซ่อนๆ หรือ?

แม่ทัพผู้ไร้เทียมทานหรือ?

ช่างเป็นผู้ไม่รู้ที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใด กบในกะลาโดยแท้

ยาร์โรว์นึกถึงภูตน้อยแห่งความปรารถนาที่ตนเคยพบในวัยเยาว์ ในใจก็ยิ่งร้อนรุ่มขึ้น

เป็นแม่ทัพ... จะสนุกเท่าเป็นจอมเวทได้อย่างไร?

อาจารย์ผู้รับนักเรียนของสถาบันจอมเวทใกล้จะมาถึงแล้ว ข้าต้องรีบกลับไป

เมื่อคิดดังนั้น ยาร์โรว์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ปิดกั้นเสียงที่ดังมาจากเบื้องหลัง แล้วก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น

…

เพิ่งจะกลับถึงปราสาท ท่านปู่ที่ดูชราลงมากก็รีบเร่งเร้า “ยาร์โรว์ เจ้ากลับมาแล้ว รีบไปอาบน้ำเสีย มีข่าวมาจากเมืองน้อยรูฟิสว่า ท่านจอมเวทกำลังเดินทางมาทางนี้ ใกล้จะมาถึงแล้ว!”

“เหตุใดจึงเร็วนักเล่า? มิใช่บอกว่าพรุ่งนี้จึงจะมารวมตัวกันหรอกหรือ?”

ยาร์โรว์ได้ยินดังนั้น ก็รีบวิ่งไปยังห้องอาบน้ำ

“ผู้ใดจะคาดเดาความคิดของท่านจอมเวทได้?” ท่านปู่หัวเราะอย่างขมขื่น หันไปสั่งท่านหญิงฟาน่าว่า “รีบไปเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่มา”

ยาร์โรว์ไม่กล้าชักช้า อย่างไรเสียร่างกายของเขาก็แข็งแรงดี เพียงใช้น้ำเย็นชำระล้างอย่างลวกๆ ก็รีบสวมใส่เสื้อผ้าที่ท่านหญิงฟาน่านำมาให้ จากนั้นก็มีเหล่าสาวใช้ก้าวเข้ามา ประดับเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ให้ยาร์โรว์ พร้อมกับจัดแต่งทรงผมของเขาอย่างตั้งใจ

เฉกเช่นคำกล่าวที่ว่า ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง เพียงครู่เดียว เด็กหนุ่มรูปงามผู้สง่างามในอาภรณ์อันหรูหราแพรวพราวก็ปรากฏกายขึ้น

ท่านหญิงฟาน่ากล่าวเสียงเบาว่า “ท่านจอมเวทมาถึงแล้ว ท่านพาเฮิร์ซกำลังต้อนรับเขาอยู่ที่ห้องนั่งเล่น เจ้ารีบไปเถิด”

เร่งรีบถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ยาร์โรว์ไม่กล้าโอ้เอ้ รีบเดินไปยังทิศทางของห้องนั่งเล่น

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะอันเบิกบานของท่านปู่ดังมา

เป็นสหายเก่าของท่านปู่หรือ?

ด้วยความสงสัยเล็กน้อย ยาร์โรว์จัดเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย แล้วจึงผลักประตูเดินเข้าไปอย่างช้าๆ

…

“ยาร์โรว์น้อย”

ยาร์โรว์เงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างอย่างตกตะลึง จ้องมองเงาร่างอรชรที่คุ้นเคยบนที่นั่งประธาน

“ท่านแม่?!”

นิโคลในยามนี้สวมใส่เสื้อคลุมจอมเวทสีดำอย่างเป็นทางการ ใบหน้างดงามเปล่งปลั่งมีชีวิตชีวา ไม่เหมือนกับภาพที่อ่อนแอซูบซีดในความทรงจำของยาร์โรว์เลยแม้แต่น้อย

“เป็นอย่างไรบ้าง ยาร์โรว์น้อยผู้หล่อเหลา ดูจากท่าทางของเจ้าแล้ว คงจะประหลาดใจมากสินะ?”

ยาร์โรว์ที่เดิมทีใจคอไม่ดี พลันผ่อนคลายลง เขายักไหล่ มองไปยังมารดาอย่างจนใจ “เรื่องเช่นนี้ จะไม่ให้ประหลาดใจได้อย่างไรกัน”

“ยาร์โรว์น้อย”

ยาร์โรว์ก้มหน้าลง ก็เห็นอาจารย์ผู้สอนคนแรกของตน จึงรีบทำความเคารพตามแบบของจอมเวทฝึกหัดอย่างสง่างาม “ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้ง ท่านอาจารย์เจนม่า”

“ข้าก็เช่นกัน”

แมวดำหาวอย่างเหนื่อยอ่อน โบกอุ้งเท้าพลางกล่าวอย่างเกียจคร้านว่า “เพื่อที่จะมารับเจ้าก่อนผู้อื่น ข้ากับนิโคลไม่ได้นอนมาสองเดือนแล้ว”

ยาร์โรว์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง รีบกล่าวขอบคุณทันที: “ลำบากแล้ว ท่านอาจารย์เจนม่า ท่านแม่ ขอบคุณสำหรับความทุ่มเทของท่าน”

“มิต้องขอบคุณ” นิโคลอุ้มแมวดำขึ้นมา อธิบายอย่างอ่อนโยนว่า “ไม่ว่าสถาบันใดก็ตาม ยามที่รับนักเรียนใหม่ ล้วนต้องมีการทดสอบมรณะ ระหว่างการเดินทางทางเรือ จะดึงดูดภยันตรายมาให้มากพอ แล้วให้นักเรียนจัดการด้วยตนเอง”

“นี่คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ประตูแห่งจอมเวท”

“แม้จะไม่ปล่อยให้นักเรียนตายทั้งหมด แต่แม้กระทั่งกฎเกณฑ์ที่ผ่อนปรนที่สุด ก็ยังกำหนดว่า ต้องมีนักเรียนตายไปสามส่วน พวกเราเหล่าจอมเวทจึงจะสามารถลงมือได้”

“เรื่องเช่นนี้ ข้าจะวางใจได้อย่างไร”

“ตายสามส่วนหรือ?” ยาร์โรว์ขมวดคิ้ว “นี่คือกฎเกณฑ์ที่ผ่อนปรนที่สุดแล้วหรือ?”

นิโคลพยักหน้าตอบ: “ใช่แล้ว ครั้งนี้พวกเราได้รับแจ้งมาว่าเป็นอัตราการตายห้าส่วน”

แมวดำลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน “พวกเจ้าเหล่าจอมเวทช่างน่ารำคาญนัก รับนักเรียนมาแล้ว ก็ยังจะให้พวกเขาไปตายอีก ช่างเสียเวลาสิ้นดี”

ท่านปู่เอ่ยขึ้นว่า: “นั่นเป็นเพราะ จุดประสงค์หลักที่สถาบันจอมเวทรับนักเรียน ก็เพื่อกระจายไปยังที่ต่างๆ เพื่อรวบรวมหรือป้องกันสิ่งพิศวงต่างๆ ดังนั้นจำนวนจอมเวทฝึกหัดย่อมต้องมีมากเท่าใดยิ่งดี แต่ทุกคนต้องเคยเห็นเลือด สถาบันจอมเวทจะไม่เสียเวลาไปกับคนขี้ขลาด”

“ยาร์โรว์ผู้ขี้ขลาด เจ้าอย่าได้กลัวไปเลย” แมวดำปลอบโยนว่า “ครั้งนี้พวกเรารีบมารับเจ้า ก็เพื่อเตรียมดูสถานการณ์ หากเจ้าผ่านได้ ก็จะให้เจ้าไปเรียนที่สถาบันจอมเวท หากเจ้าผ่านไม่ได้ มารดาของเจ้าก็จะคอยคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัย”

“คุ้มครองข้าให้ปลอดภัยหรือ? จะสามารถเรียนเวทมนตร์ได้หรือไม่?”

“เป็นไปไม่ได้ ยาร์โรว์น้อย พวกเราไม่สามารถสร้างค่ายกลอักขระเวทที่สมบูรณ์แบบเช่นของสถาบันจอมเวทได้ ยามที่จอมเวทฝึกหัดเข้าฌานเป็นครั้งแรกนั้น ง่ายที่จะตกอยู่ในอันตราย พวกเราไม่สามารถป้องกันได้!”

นิโคลมีท่าทีแน่วแน่อย่างยิ่ง “โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ โดยพื้นฐานแล้วทุกคนจะเข้าฌานครั้งแรกที่สถาบันจอมเวท หากทำที่โลกภายนอก ระดับความอันตรายก็จะยิ่งสูงขึ้น ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าเสี่ยงเช่นนั้น”

ยาร์โรว์พยักหน้าอย่างสงบ “ข้าเข้าใจแล้ว”

หลังจากผ่านการฝึกฝนมานานถึงเพียงนี้ ยาร์โรว์ก็มีความมั่นใจเพียงพอแล้ว

แม้เหล่านักเรียนจะตายกันหมด เขาก็จะเป็นคนสุดท้ายที่ตายอย่างแน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึง อย่างมากก็แค่ตายไปครึ่งหนึ่ง!

“เจ้าไม่กลัวหรือ?”

แมวดำลุกขึ้นยืน มองไปยังยาร์โรว์ด้วยความประหลาดใจ “จะตายไปครึ่งหนึ่งนะ เจ้าไม่กลัวเลยหรือ?”

“ท่านอาจารย์เจนม่า”

ยาร์โรว์เผยรอยยิ้มอย่างสุภาพบุรุษ เอ่ยประโยคที่เขาใช้เวลาไม่น้อยในการแปลความหมายออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ

“ขอท่านโปรดจดจำคำกล่าวนี้ไว้ ‘บัณฑิตเมื่อจากไปสามวัน พึงเช็ดตามองใหม่’!”

(จบบท)