บทที่ 19 ศักดิ์ศรีของตระกูลจอมเวท

การเดินทางด้วยรถม้าอันแสนสั้นไม่ได้ดำเนินไปนานนัก เมื่อต้นไม้โดยรอบเริ่มบางตาลง เสียงตะโกนฝึกฝนอันคึกคักก็ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาทของยาร์โรว์น้อยเป็นครั้งคราว

เส้นทางเริ่มลาดลง รถม้าก็เริ่มเอียงไปด้านล่าง ยาร์โรว์น้อยจำต้องคว้าของประดับข้างตัวไว้แน่น เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองไถลออกจากประตูรถม้าด้านหน้า

กีบม้าอันหนักอึ้งของอาชาเสียดสีกับถนนกรวดไม่หยุดยั้ง เศษหินที่กระเด็นออกมากลิ้งลงจากขอบทาง ส่งเสียง ‘ต๊อกแต๊กๆ’ ติดต่อกันหลายครา

เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด!

ตัวรถม้าที่ทำจากไม้ ส่งเสียงกรีดร้องอันบาดหูไม่หยุดหย่อน เสียงตะโกนฝึกฝนอันก้องกังวานก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

แกร๊ก!

เมื่อเกือกม้ากระทบกับหินสีเขียวจนเกิดเสียงใสกังวาน ในที่สุดรถม้าก็เคลื่อนมาถึงถนนหินที่ราบเรียบ

ฟู่~

ยาร์โรว์น้อยสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความรู้สึกคลื่นไส้ไว้ แล้วเปิดหน้าต่างไม้ออกมา มองออกไปข้างนอก

ที่นี่ตั้งอยู่บนไหล่เขาของหุบเขาขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง เบื้องล่างคือถนนหินสีเขียวอันสะอาดสะอ้าน สองข้างทางล้วนเป็นบ้านเรือนที่สร้างจากท่อนไม้ขนาดใหญ่ และไม่ไกลจากถนนสายนี้ ยังมีลานฝึกอันราบเรียบแห่งหนึ่ง ซึ่งมีนักรบติดอาวุธครบมือกว่าสิบคนกำลังฝึกฝนกันอย่างไม่หยุดหย่อน

แทนที่จะกล่าวว่านี่คือถนนสายหนึ่ง คือเมืองน้อยแห่งหนึ่ง อันที่จริงมันกลับดูคล้ายค่ายทหารเสียมากกว่า เพียงแต่ในยามนี้ดูค่อนข้างโล่งกว้างไปบ้าง

อัศวินสามนายที่ติดตามมา มีสองนายทำความเคารพเดวิดแล้วจากไป เหลือเพียงคาบีร์นายเดียวที่เดินทางไปพร้อมกับพวกของเดวิด

“ถึงแล้วหรือ?” ยาร์โรว์น้อยหันไปถามบิดาของตน

“ยังไม่ถึง” เดวิดมองเหล่านักรบที่กำลังฝึกฝนอยู่ด้านนอก สีหน้าแฝงความนัยอันลึกซึ้ง “คนเหล่านี้คือข้าทาสบริวารของตระกูลการ์เนอร์ และยังนับเป็นกองอัศวินที่ประจำการอยู่ที่หุบเขาอคิลลิส ปราสาทของท่านปู่ของเจ้ายังอยู่ข้างหน้าอีก”

“ในเมื่อเป็นข้าทาสบริวาร เหตุใดจึงนับว่าเป็นกองอัศวินประจำการด้วยเล่า?”

ข้าทาสบริวารเท่ากับกำลังของตนในอนาคต

กองอัศวินประจำการ แค่ฟังจากชื่อก็รู้ได้ว่านี่คือกำลังจากภายนอก

ยาร์โรว์น้อยไม่เข้าใจว่าเหตุใดเดวิดจึงพูดจาขัดแย้งกันเองเช่นนี้

เดวิดหันกลับมาอธิบายว่า “ข้าควรจะเคยบอกเจ้าแล้ว ว่าเหตุผลหนึ่งที่ท่านปู่ของเจ้ามาสร้างปราสาทที่นี่ ก็เพื่อป้องกันป่าเถื่อน แต่ในดินแดนภายใต้ชื่อของท่านปู่ของเจ้า มีเมืองน้อยถึงเจ็ดแห่ง”

“พื้นที่กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ลำพังท่านปู่ของเจ้าเพียงคนเดียวจะป้องกันได้อย่างไร ดังนั้นสมาพันธ์จอมเวทพงไพรพำนักจึงจะส่งยาที่ช่วยให้อัศวินฝึกหัดทะลวงขั้นมาให้เป็นประจำ”

“อัศวินเหล่านี้ที่ทะลวงขั้นโดยอาศัยยา ในนามแล้วล้วนสังกัดสถาบันเวทมนตร์คาถาเวนเดลล์ ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่าพวกเขาคือกองอัศวินประจำการ ในสถานการณ์ปกติ พวกเราไม่มีสิทธิ์พาพวกเขาออกจากเขตแดนได้”

สถานการณ์ปกติหรือ?

นั่นมิใช่เท่ากับว่า ส่วนใหญ่แล้วสามารถทำในสถานการณ์ที่ไม่ปกติได้หรือ?

ก็จริงอยู่ หากไม่มีผู้ใดร้องเรียน แม้จะพาออกไปแล้ว ใครเล่าจะรู้ได้?

เพียงแต่เรื่องหน้าตาคงต้องรักษาไว้ให้ดี

ยาร์โรว์น้อยพยักหน้าอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง สายตาที่มองไปยังเหล่านักรบด้านนอกก็อ่อนโยนลงมาก

คนเหล่านี้คือข้าทาสบริวารของข้า!

“จริงสิ ท่านพ่อ ‘พงไพรพำนัก’ คืออะไรหรือ?”

“ข้าเคยศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์คาถาเวนเดลล์ ซึ่งก็เป็นหนึ่งในสถาบันใต้สังกัดของพงไพรพำนัก รอให้เจ้าได้เข้าไปศึกษาในสถาบันแล้ว เจ้าก็จะรู้เอง” เดวิดไม่ต้องการจะพูดมาก จึงตอบไปอย่างส่งๆ

รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าต่อ หลังจากผ่านประตูหินแห่งหนึ่งไป ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้มลง ราวกับมีเส้นที่มองไม่เห็นเส้นหนึ่งบดบังแสงอาทิตย์ไว้

ในยามนี้ นอกจากถนนหินสีเขียวที่คดเคี้ยวสายนี้แล้ว รอบด้านล้วนเป็นบึงโคลนสีดำสนิท มีลำต้นไม้ที่บิดเบี้ยวบางส่วน ราวกับซากศพอันน่าเกลียดน่ากลัว กระจัดกระจายอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ

รถม้าเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้าบนถนนหิน เสียงกีบม้า ‘กุบกับ’ ดังก้องไม่หยุด

ยาร์โรว์น้อยหดคอลง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง

มืดมิด บิดเบี้ยว น่าเกลียดน่ากลัว พิสดาร... ช่างให้ความรู้สึกเหมือนเรื่องผีสางนางไม้เข้าไปทุกที

แมวดำมองไปรอบๆ อย่างเบื่อหน่าย กล่าวอย่างเกียจคร้านว่า “น้ำในบึงโคลนแห้งไปหน่อยแล้วนะ ฟองอากาศยังไม่ผุดขึ้นมาเลย”

คาบีร์ที่กำลังบังคับรถอยู่ หันกลับมาอธิบายว่า “ท่านหญิงเจนม่า หากเติมน้ำจนถึงระดับที่ผุดฟองอากาศได้ ต้นไม้รอบๆ ก็จะตั้งอยู่ไม่มั่นคงแล้ว”

“ตั้งอยู่ไม่มั่นคงหรือ? หมายความว่าอย่างไร?”

ยาร์โรว์น้อยเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ

“ต้นไม้ประหลาดเหล่านั้นไม่ได้งอกขึ้นมาเองหรือ?”

“ไม่ใช่หรอก ลำต้นเหล่านั้นล้วนเป็นกิ่งก้านที่เราคัดเลือกมาจากในป่าโดยเฉพาะ หลังจากตัดแต่งแล้ว จึงขนย้ายมาไว้ที่นี่”

ยาร์โรว์น้อยฟังจนขมวดคิ้วแน่น “เหตุใดจึงต้องทำเรื่องประหลาดเช่นนี้ด้วย?”

“เพราะเขาคิดว่า การทำเช่นนี้จึงจะสามารถแสดงถึงศักดิ์ศรีของตระกูลจอมเวทได้”

เดวิดยักไหล่ แล้วชี้ไปยังท้องฟ้าพลางกล่าวว่า “เขากระทั่งยอมซื้อยาเร่งการเจริญเติบโตของพืช เพื่อปลูกไม้เลื้อยให้พันกันอยู่บนฟ้า บดบังแสงอาทิตย์ครึ่งหนึ่งของหุบเขานี้ ยาเหล่านั้นใช้สมบัติของเขาไปเกือบครึ่งค่อน”

“สมบัติกว่าครึ่งค่อนหรือ!?”

ยาร์โรว์น้อยอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

สมบัติกว่าครึ่งค่อน เพียงเพื่อปลูกต้นไม้อย่างนั้นหรือ?

เพียงเพื่อสร้างบรรยากาศอย่างนั้นหรือ?

ภาพลักษณ์ของจอมเวทชราผู้ลึกลับและทรงพลังที่สร้างไว้ในใจก่อนหน้านี้พังทลายลงในบัดดล ในตอนนี้ยาร์โรว์น้อยรู้สึกเพียงความเจ็บปวดใจอย่างสุดซึ้ง

ผลาญตระกูลโดยแท้!

แมวดำเงยหน้าขึ้น เตือนว่า “เดี๋ยวก็จะมีของประหลาดปรากฏตัวออกมาแล้ว ยาร์โรว์ผู้ขี้ขลาด เจ้าอย่าได้กลัวจนฉี่ราดกางเกงเสียล่ะ”

ยังมีของประหลาดอีกหรือ?

หลังจากภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ในใจพังทลายลง ยาร์โรว์น้อยในตอนนี้ก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป เมื่อได้ยินคำเตือนของแมวดำ ในใจกลับยิ่งรู้สึกใคร่รู้มากขึ้น

จะเป็นอะไรกันนะ?

กา—กา—

พึ่บพั่บ!

เมื่อได้ยินเสียงอีกาที่แหบแห้งหยาบกระด้าง ยาร์โรว์น้อยก็รีบเงยหน้ามองไป

จะเป็นสิ่งนี้หรือ?

อีกาหรือ?

“โอ้~ ให้ข้าดูหน่อยสิว่า วันนี้สหายท่านใดมาเยี่ยมเยือนบ้านข้า”

ครืนๆๆ!

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย อาชาส่ายตัวอย่างไม่สบายใจ คาบีร์รีบคว้าบังเหียนไว้แน่น ทำให้รถม้าทรงตัวอยู่ได้

“ยาร์โรว์น้อย ดูหินก้อนใหญ่ทางซ้ายสิ”

เมื่อได้ยินคำเตือนของแมวดำ ยาร์โรว์น้อยก็รีบมองไป ก็เห็นหินผาขนาดใหญ่ก้อนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ข้างทาง ฝั่งที่หันหน้าเข้าหาถนนยังมีเค้าโครงใบหน้าที่เลือนราง ในตอนนี้ริมฝีปากบนใบหน้านั้นกำลังสั่นไหวเล็กน้อย

“โอ้~ น่าเสียดาย พวกเจ้าต้องตอบคำถามของข้าก่อน จึงจะผ่านที่นี่ไปได้”

เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากในก้อนหิน แต่เดวิดกลับตบหน้าผากตนเองฉาดหนึ่ง แล้วเร่งเร้าไม่หยุด “คาบีร์ รีบผ่านไปเร็วเข้า ข้าไม่อยากเห็นสิ่งนี้อีกแล้ว!”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของคาบีร์กระตุกเล็กน้อย แต่ก็พยายามข่มสีหน้าที่กำลังจะเสียกิริยาไว้ หันกลับไปสะบัดแส้ม้า

“โอ้~ พวกเจ้าช่างไร้มารยาทเสียจริง!”

หินผาก้อนนั้นร้องตะโกนอย่างจนใจ

ยาร์โรว์น้อยมองหินผาก้อนนั้นอย่างใคร่รู้ จนกระทั่งมองไม่เห็นร่างของมันแล้ว จึงหันกลับมาถามว่า “เหตุใดจึงไม่ตอบคำถามของมันเล่า ไม่จำเป็นต้องตอบหรือ?”

“มิใช่แค่ไม่จำเป็นต้องตอบ...” คาบีร์เกาศีรษะของตน รู้สึกกลัดกลุ้มอยู่ชั่วขณะ “จะว่าอย่างไรดีล่ะ”

“สิ่งนั้นมันก็แค่กลไกชิ้นหนึ่ง” เดวิดถอนหายใจพลางอธิบาย “ขอเพียงมีคนผ่านไปที่นั่น ก็จะไปกระตุ้นกลไก หินสะท้อนเสียงที่ฝังอยู่ในหินผา ก็จะปล่อยเสียงที่บันทึกไว้ช่วงหนึ่งออกมา”

“หากเจ้าหยุดยืนอยู่ไม่ไปไหน หินสะท้อนเสียงก้อนนั้นสามารถพูดได้ทั้งวันโดยไม่ซ้ำกัน แต่ขอเพียงออกห่างไปในระยะหนึ่ง หินสะท้อนเสียงก้อนนั้นก็จะเล่นประโยคสุดท้ายนั่น”

“พวกเจ้าช่างไร้มารยาทเสียจริงหรือ?” ยาร์โรว์น้อยรีบชิงตอบ กล่าวอย่างสนใจใคร่รู้ว่า “ช่างเป็นของที่น่าสนใจเสียจริง”

หินสะท้อนเสียงหรือ?

บันทึกเสียงหรือ?

ยาร์โรว์น้อยนึกถึงภาพยนตร์ในชาติก่อนของตนขึ้นมาทันที

มีของสิ่งนี้แล้ว ตนเองจะสามารถใช้มันสร้างภาพยนตร์เล่นๆ สักเรื่องได้หรือไม่นะ?

ขณะที่ยาร์โรว์น้อยกำลังจะปล่อยจินตนาการให้ล่องลอยไปอีกครั้ง เบื้องหน้าก็ปรากฏปราสาทขนาดใหญ่สูงตระหง่านขึ้นมาอย่างเลือนราง

หากจะนำมาเปรียบเทียบกับปราสาทที่ยาร์โรว์น้อยเคยอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้ ที่เคยอยู่ก็คงเรียกได้เพียงบ้านหินหลังหนึ่ง ส่วนนี่ต่างหาก คือปราสาทที่แท้จริง!

สมแล้วที่เป็นท่านปู่ที่สามารถใช้สมบัติกว่าครึ่งค่อนมาปลูกต้นไม้ได้ บ้านที่สร้างย่อมไม่เสียหน้า!

ยาร์โรว์น้อยกอดเก็บความรู้สึกทึ่งเอาไว้ แล้วเดินตามบิดาลงจากรถม้า เดินเท้าเข้าไปด้านใน

…

[จบบท]