บทที่ 14 คู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ (ตอนจบ)
บทที่ 14 คู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ (ตอนจบ)
ปัง!
ร่างสูงใหญ่ พุ่งเข้าใส่ยาร์โรว์น้อยพร้อมเสียงหวีดหวิวรุนแรง
ดวงตาของยาร์โรว์น้อยลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความไม่ยอมแพ้ เขาใช้แขนข้างหนึ่งป้องกัน พลางชกหมัดสวนไปยังขากรรไกรของมนุษย์หมาป่าอย่างรวดเร็ว
อยากจะกินข้างั้นหรือ?
ข้าจะทุบฟันเจ้าให้แหลก!
ถ้าทุบไม่แหลกจะทำอย่างไร?
อย่างไรเสียก็ต้องแสดงท่าทีออกไป อย่างมากก็แค่ตายเท่านั้น
เรื่องนี้ข้ามีประสบการณ์!
การฝึกฝนอันยาวนาน ประกอบกับการรักษาวิชาหายใจของอัศวิน ทำใ้ห้ยาร์โรว์น้อยมีความอดทนเพียงพอ หลังจากชกไปหนึ่งหมัด เขาก็พบว่ามนุษย์หมาป่าไม่ได้ต่อต้าน ความโหดเหี้ยมพลันบังเกิด เขาจึงละทิ้งการป้องกันแล้วจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง
ครู่ต่อมา เขาก็สังเกตเห็นสีขนของมนุษย์หมาป่าที่เปลี่ยนไป เขาไม่รู้สาเหตุ เพียงคิดว่าร่างกายของมนุษย์หมาป่าเกิดปัญหาขึ้น
ก่อนหน้านี้มนุษย์หมาป่าตัวนี้ก็ปรากฏตัวในสภาพหลับใหล การเกิดปัญหาขึ้นกะทันหันก็เป็นเรื่องปกติ
ควรฉวยโอกาสนี้หนีไปหรือไม่?
ขณะที่ยาร์โรว์น้อยกำลังลังเล ‘คู่หูตัวร้าย’ ในเงามืดก็กำลังโต้เถียงกันอยู่
…
“คาถาอ่อนกำลังที่ร่ายออกไปมันรุนแรงเกินไปแล้ว ลูกหมาป่านั่นไม่มีแรงแม้แต่จะยกมือ รีบคลายคาถาเร็วเข้า”
“คลายไม่ได้ พลังงานด้านลบที่ข้ารวบรวมมา วันหนึ่งร่ายคาถาอ่อนกำลังได้แค่ครั้งเดียว ถ้าข้าคลายมันไปแล้ว จะจำกัดลูกหมาป่านั่นได้อย่างไร? เจ้าคงไม่ได้เตรียมการจะให้ยาร์โรว์น้อยเผชิญหน้ากับลูกหมาป่าในสภาพสมบูรณ์เต็มที่จริงๆ ใช่หรือไม่?”
“ถ้าเช่นนั้นก็หดพลังจิตลง ให้พลังงานด้านลบสลายไปบ้าง! เร็วเข้า ยาร์โรว์น้อยกำลังจะหนีแล้ว!”
“เดี๋ยวนี้แหละ!”
…
ผิดปกติ!
วรยุทธ์ร่างแมว - ปีนต้นไม้ระดับสูง ทำให้แขนของยาร์โรว์น้อยมีความรู้สึกไวเป็นพิเศษ เขาสังเกตเห็นความผิดปกติได้ในทันที
พลังของมนุษย์หมาป่ากำลังฟื้นคืน!
จู่โจม!
ต้องฉวยโอกาสที่มันอ่อนแอ สังหารมันเสีย!
ขากรรไกรเป็นจุดอ่อนของมนุษย์ก็จริง แต่เขาไม่รู้ว่ามันใช้ได้ผลกับมนุษย์หมาป่าหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงเลือกโจมตีจุดอ่อนที่สัตว์เพศผู้ทุกตัวมีร่วมกัน
อย่าได้ดูแคลนว่าเขายังเด็ก พลังของเขามีค่าถึง 0.5 เทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของพละกำลังชายฉกรรจ์ทั่วไป ในตอนนี้เลือดในกายยิ่งพลุ่งพล่าน เขาจึงระดมเรี่ยวแรงทั้งหมดเตะถีบไปยังจุดอ่อนอย่างบ้าคลั่ง!
“อ๊า! อ๊า…”
มนุษย์หมาป่าขดตัวอยู่บนพื้น ร้องโหยหวนไม่หยุด พยายามกลิ้งตัวอย่างสุดชีวิต หวังว่าจะอาศัยการกลิ้งตัวหลบการโจมตีที่ตามมาของยาร์โรว์น้อยได้
…
ทุกครั้งที่ยาร์โรว์น้อยเตะออกไป คิ้วของเดวิดก็กระตุกตามไปด้วย แต่เมื่อได้ยินเสียง ‘แกร๊ก’ เบาๆ ดังขึ้น ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะหันหน้าหนีไป พลางถอนหายใจยาว “ช่างเป็นภาพที่ทนดูไม่ได้เสียจริง!”
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบขวดเล็กออกมาอีกครั้ง แล้วโปรยบุปผาหมาป่าที่เหลืออยู่ทั้งหมดออกไป
…
เพราะการแตกหักในครั้งสุดท้าย การเตะครั้งต่อๆ มาของยาร์โรว์น้อยจึงไม่เจ็บปวดเท่าเมื่อก่อน ประกอบกับได้สูดดมบุปผาหมาป่าในปริมาณที่มากพอ ในที่สุดเด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าก็รวบรวมเรี่ยวแรงขึ้นมาได้บ้าง
“ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตาย!”
เสียงของเด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าดัง ‘อู้อี้’ เจือปนด้วยเสียงสะอื้น สติสัมปชัญญะเลือนลาง แต่กลับเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังต่อยาร์โรว์น้อย
ทันทีที่จับยาร์โรว์น้อยได้ เขาก็ทุบตีใบหน้าที่น่ารังเกียจนั้นอย่างบ้าคลั่ง
ปัง! ปัง! ปัง!
หมัดที่เด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าทุ่มสุดแรงทุกครั้ง ล้วนถูกพลังที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่งสกัดกั้นไว้ เกิดเป็นเสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงกลอง เมื่อรู้ว่าการโจมตีเช่นนี้ไม่ได้ผล เด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าจึงเปลี่ยนวิธีการโจมตี จับยาร์โรว์น้อยเหวี่ยงไปมา และทุ่มฟาดอย่างต่อเนื่อง!
เสื้อผ้าทั่วร่างของยาร์โรว์น้อยถูกลากถูจนขาดรุ่งริ่ง เส้นผมสีทองยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนไปด้วยใบไม้แห้งกรอบนับไม่ถ้วน ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อและฝุ่นผงที่ผสมปนเปกัน
เขาไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ในตอนนี้ ในใจของเขามีเพียงความคิดเดียว... ฆ่ามนุษย์หมาป่าตัวนี้เสีย!
รอจนกระทั่งเรี่ยวแรงของมนุษย์หมาป่าอ่อนลงเล็กน้อย ยาร์โรว์น้อยก็พลิกตัวลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาคมกริบผิดปกติ กัดฟันแน่นจนเห็นฟันขาวซีด ใบหน้าบิดเบี้ยว ทั้งร่างตกอยู่ในความคลุ้มคลั่ง!
“ตายเสียเถอะ!”
เป้าหมายยังคงเดิม ตำแหน่งนั้นแตกยับไปแล้ว เป็นแผลเก่า อีกทั้งยังเป็นบริเวณที่มีเลือดไหลเวียนหนาแน่น มีเส้นเลือดจำนวนมาก การโจมตีซ้ำๆ อาจทำให้มันเสียเลือดจนตายได้
…
“เจนม่า เจ้ายังไม่คลายคาถาอ่อนกำลังอีกหรือ? ข้าเห็นว่าลูกหมาป่าน้อยตัวนั้น ไม่มีแรงจะต่อต้านแล้ว”
…
แมวดำมองไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน จ้องมองท่าทางดุร้ายของยาร์โรว์น้อยในตอนนี้ ในใจของนางพลันรู้สึกเจ็บปวดอย่างยิ่ง
นี่ยังใช่เด็กน้อยน่ารักคนนั้น ที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ทำทีเป็นอ่านหนังสือเสียงดัง แต่แอบวาดรูปเล่นอยู่ลับๆ หรือไม่?
นี่ยังใช่เจ้าตัวเล็กจอมซนคนนั้น ที่ฝึกปีนต้นไม้ พุ่งชนลำต้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนตัวเองบาดเจ็บไปทั่ว แต่ก็ยังคงหัวเราะอย่างมีความสุขหรือไม่?
นี่ยังใช่เจ้าตัวแสบคนนั้น ที่ชอบแอบย่องมาข้างหน้าตนตอนที่กำลังหลับ แล้วปลุกตนให้ตื่นอย่างแรงหรือไม่?
นี่คือนักเรียนของข้า... ยาร์โรว์หรือ?
แมวดำพลันพบว่า ตนเองไม่ค่อยรู้จักยาร์โรว์น้อยเสียแล้ว แต่กลับรู้สึกว่า ยาร์โรว์น้อยเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด
“พอแล้ว”
“อะไรนะ?” เดวิดหันกลับมามองอย่างประหลาดใจ
“ข้าบอกว่า พอแล้ว!”
แมวดำหันกลับ เตรียมเดินออกจากขอบเขตของคาถาอำพรางกายา แต่กลับถูกเดวิดขวางไว้
“เจ้าอยากจะสู้กับข้าหรือ?”
แมวดำแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน หมอกดำทั่วร่างแผ่ซ่านออกมา ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ กลายเป็นแมวดำยักษ์ที่กำลังแยกเขี้ยวเตรียมขย้ำ
เดวิดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาว่า “เจ้าคิดว่า การที่เจ้าออกไปขัดจังหวะ เป็นการทำเพื่อเขาดีแล้วหรือ?”
แววตาของแมวดำดุร้าย “มิเช่นนั้นเล่า? เขาเป็นเพียงเด็กสามขวบ ทำได้ถึงขนาดนี้ก็เพียงพอแล้ว!”
“โลกของจอมเวทไม่แยกแยะเรื่องอายุหรอกนะ” เดวิดมองแมวดำที่ยังคงมีแววตามุ่งมั่น พลางถอนหายใจแผ่วเบาแล้วกล่าวว่า “เจนม่า พอจะฟังข้าเล่าเรื่องสักเรื่องได้หรือไม่?”
“วันหน้าหากมีเวลา ข้าจะพิจารณาดู” แมวดำปฏิเสธอย่างอ้อมๆ
เดวิดหันกลับไปมองแวบหนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ตอนนี้ยาร์โรว์น้อยกำลังได้เปรียบ ตราบใดที่เจ้ายังไม่คลายคาถาอ่อนกำลัง เขาก็ไม่มีทางเสียเปรียบ เจ้าปล่อยให้เขาระบายอารมณ์สักหน่อยก็ดี เวลาเพียงเท่านี้ฟังข้าพูดสักสองสามคำก็คงจะเพียงพอแล้ว”
แมวดำเหลือบมองยาร์โรว์น้อยที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและดุร้าย ก็ดึงอุ้งเท้าหน้าที่ยื่นออกไปกลับมา แล้วมองไปยังเดวิดอย่างเงียบงัน
“เจนม่า ในฐานะสัตว์อสูรรับใช้ของนิโคล เจ้าควรจะเข้าใจสภาพแวดล้อมของโลกจอมเวทอยู่บ้าง”
“ในหมู่คนธรรมดามีมนุษย์หมาป่าแฝงตัวอยู่ มีแวมไพร์ มีสาวกลัทธิชั่วร้าย มีผู้ถูกครอบงำโดยมาร กระทั่งยังมีเผ่าพันธุ์แปลกประหลาดที่เกิดจากการทดลองของจอมเวทอีกนับไม่ถ้วน”
“ในป่าก็เช่นกัน มีสิ่งมีชีวิตแปลกๆ เกิดขึ้นไม่สิ้นสุด แม้แต่ในป่าเถื่อนที่ไม่ไกลจากพวกเรานัก สิ่งมีชีวิตบางชนิดในนั้น ข้าก็ยังไม่กล้าพูดว่าจะเอาชนะได้อย่างแน่นอน”
“ระหว่างจอมเวทด้วยกันก็ไม่ปลอดภัย กะโหลกของจอมเวทฝึกหัดคนใดก็ตามที่เชี่ยวชาญคาถาพื้นฐานสักอย่าง ล้วนเป็นเครื่องมือเสริมเวทที่ดีที่สุดสำหรับจอมเวทฝึกหัดคนอื่นๆ”
“แม้แต่การไปศึกษาต่อในสถาบันจอมเวทที่เป็นทางการ ก่อนเปิดเรียนก็ยังต้องผ่านการทดสอบมรณะ เพื่อคัดจอมเวทฝึกหัดที่ไม่ผ่านเกณฑ์ออกไป”
“ไม่ต้องพูดถึงพวกจอมเวทมนตร์ดำ หรือเวทมนตร์กายามารเหล่านั้นเลย”
“ต่อให้นั่งอยู่ในบ้านแล้วจะอย่างไร? แดนหมอกที่แผ่ขยาย แดนฝันที่ล่องลอย แดนเงาที่เลือนราง หรือแม้แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า จะมีที่ใดที่ปลอดภัยได้อีก?”
ทั้งสองนิ่งเงียบไปนาน เมื่อแมวดำเห็นว่าเดวิดไม่พูดอะไรต่อ ก็เงยหน้าขึ้นเย้ยหยัน “อันตรายถึงเพียงนี้ เหตุใดพวกเจ้าเหล่าจอมเวทจึงยังไม่ตายกันหมดเสียที?”
“เจ้า!”
เดวิดโกรธจนตาเหลือก
“อย่าบอกนะ ว่าเจ้าไม่รู้!”
“อุโมงค์ที่เชื่อมต่อกับโลกใดๆ ล้วนต้องการพลังงานแห่งความว่างเปล่าค้ำจุน การฝึกฝนของจอมเวทก็ต้องการพลังงานแห่งความว่างเปล่าเช่นกัน ดังนั้นเหล่าจอมเวทดาราจึงได้ขีดเส้นแบ่งขอบเขตไว้นานแล้ว มีเพียงไม่กี่ทวีปใจกลางโลกเท่านั้นที่สามารถจัดตั้งสถาบันจอมเวทได้ และมีเพียงทวีปเหล่านั้นเท่านั้นที่มีพลังงานแห่งความว่างเปล่าจำนวนมหาศาล ส่วนทวีปโดยรอบเหล่านี้ ล้วนใช้สำหรับบ่มเพาะคนธรรมดา”
“ทวีปที่เราอยู่ตอนนี้ ก็อยู่ระหว่างสองส่วนนี้ กระทั่งยังนับเป็นพื้นที่รอบนอกของเขตศูนย์กลาง ที่บิดาของข้าและเหล่าจอมเวทฝึกหัดระดับสูงสุดต้องคอยเฝ้าอยู่ที่นี่ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรจากทวีปกลางแพร่กระจายไปยังทวีปภายนอก!”
“ยาร์โรว์น้อยเกิดในตระกูลจอมเวท เขาจึงไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมของการเป็นจอมเวทได้ และเมื่อเป็นจอมเวท การต่อสู้ก็จะติดตามเป็นเงาตามตัว”
“เขาต้องเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับการต่อสู้ เรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับความเจ็บปวด เรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับความกลัว!”
“ในฐานะมารดา นิโคลสามารถมอบความห่วงใยและความอบอุ่นให้แก่เขาได้”
“ในฐานะอาจารย์สอนอักษร ในฐานะเพื่อนเล่นของเขา เจ้าก็สามารถอยู่เคียงข้างเขา ปลอบโยนเขา และปกป้องเขาได้”
“แต่ว่า ข้า... ในฐานะบิดาของเขา!”
“ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าสู่ประตูแห่งโลกจอมเวท และเรียนรู้ที่จะเป็นจอมเวท ข้าจะต้องสอนให้เขาเผชิญหน้ากับการต่อสู้ให้ได้!”
“เมื่อเกิดมาเป็นอัจฉริยะ เขาสามารถมีพรสวรรค์ที่จะสัมผัสความรู้ของจอมเวทได้ตั้งแต่อายุสามขวบ เช่นนั้นแล้ว เขาก็ต้องยอมรับการขัดเกลาที่มาพร้อมกับสถานะอัจฉริยะ ชะตากรรมเช่นนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!”
“แม้แต่การต่อสู้ภายใต้การคุ้มครองของข้ายังทำไม่ได้ แล้วจะไปเรียนเวทมนตร์ได้อย่างไร?”
“ต้องรู้ไว้ว่า คนที่มีพลังจิตวิญญาณแข็งแกร่งทุกคน ล้วนมีโอกาสสูงที่จะสัมผัสกับภยันตรายต่างๆ ได้!”
…
[จบบท]