บทที่ 13 คู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ (ตอนต้น)
บทที่ 13 คู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ (ตอนต้น)
“บัดซบ บัดซบ! ปีนต้นไม้จะเร็วอะไรขนาดนั้น!”
ในเงามืด บุรุษผู้เป็นหนึ่งในผู้ชักใยเบื้องหลังทุบพื้นด้วยความเคียดแค้น
ผู้ชักใยเบื้องหลังคนที่สองซึ่งก็คือแมวดำ หัวเราะอย่างมีเลศนัย “อย่ากังวลไปเลยเดวิด ต้นไม้เล็กๆ เหล่านี้มิอาจต้านทานกรงเล็บของมนุษย์หมาป่าได้”
“เจนม่า ข้าบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือ ว่าลูกหมาป่าตัวนี้ถูกข้าใช้ยา แผนเดิมของข้าคือล่อลวงให้เขาเข้ามาใกล้ เพื่อให้ลูกหมาป่าน้อยได้ขย้ำเขาเล่นสักหน่อย แน่นอนว่าข้าย่อมไม่เหลือพลังไว้ให้มันมากนัก”
แมวดำรีบถามต่อ “ตอนนี้ลูกหมาป่ามีพลังเหลืออยู่เท่าใด?”
“อย่างมากก็ไม่เกินอัศวินฝึกหัด ก็แค่แข็งแกร่งกว่าชายฉกรรจ์ธรรมดานิดหน่อย”
แมวดำตกใจจนหน้าถอดสี “แล้วจะทำอย่างไรดี! พลังแค่นี้มิอาจทำอะไรยาร์โรว์ที่ปีนต้นไม้ได้เลย!”
แววตาของเดวิดวูบไหว สีหน้าแปรเปลี่ยนไม่แน่นอนขณะมองไปเบื้องหน้า “พวกเราคอยดูกันไปก่อน”
…
เด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่ามองไปยังลำต้นไม้ขนาดหนึ่งอ้อมแขนซึ่งอยู่ไม่ไกล เขี้ยวของเขาน่าเกรงขาม น้ำลายไหลย้อย เผยรอยยิ้มอันอำมหิต
“น่าขันสิ้นดี คิดว่าลำต้นไม้เล็กเพียงเท่านี้ จะขวางทางมนุษย์หมาป่าผู้แข็งแกร่งได้หรือ?”
“ข้าจะกระชากเจ้าลงมาจากต้นไม้ ฉีกร่างของเจ้าให้เป็นเศษเนื้ออันหอมหวาน และใช้โลหิตอันสดใหม่ของเจ้าชำระล้างร่างกายข้า!”
เมื่อได้ยินวาจาอันโอหังและเปี่ยมด้วยความมั่นใจของมนุษย์หมาป่าเช่นนั้น ใบหน้าของยาร์โรว์น้อยก็ซีดเผือด ในใจยิ่งสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่น
ทำยังไงดี!
“ท่านอาจารย์เจนม่า ช่วยด้วย!”
เมื่อได้ยินเสียงร้องตะโกนของยาร์โรว์น้อย สีหน้าของมนุษย์หมาป่าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มันไม่กล้าชักช้า รีบพุ่งเข้าใส่ทันที แขนหน้าที่แปรสภาพเป็นกรงเล็บสัตว์อสูรฟาดเข้าใส่ลำต้นอย่างรวดเร็ว
ปัง!
ต้นไม้สั่นสะเทือนเล็กน้อย ยาร์โรว์น้อยรีบก้มลงมอง แต่กลับพบว่าบนลำต้นไม่มีร่องรอยความเสียหายแม้แต่น้อย
“พลังของข้าเล่า?” เด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่ายกอุ้งเท้าสัตว์ของตนขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “เป็นไปไม่ได้!”
“พลัง! พลังของข้า!”
“อ๊า!”
เด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าตะกุยข่วนลำต้นอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังแสวงหาข้อพิสูจน์ และในขณะเดียวกันก็ราวกับกำลังใช้ความโกรธเกรี้ยวเพื่อบดบังความหวาดหวั่นในใจ
ยาร์โรว์น้อยเองก็สังเกตเห็นว่ามนุษย์หมาป่าตัวนี้มีบางอย่างผิดปกติไป แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่เขาก็เลือกที่จะเงียบปาก เพื่อป้องกันไม่ให้ไปกระตุ้นมนุษย์หมาป่าที่สติคลุ้มคลั่งตนนี้
ตำแหน่งตอนนี้ก็ไม่ไกลจากปราสาท ขอแค่ยื้อเวลาต่อไปได้ ตัวเขาย่อมต้องได้รับความช่วยเหลืออย่างแน่นอน
…
“เจ้าหมาโง่!”
‘คู่หูตัวร้าย’ หลับตาลงอย่างทนดูไม่ได้
ครู่ต่อมา เมื่อเห็นเด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่านั่งนิ่งงันอยู่บนพื้น แมวดำก็ทนต่อไปไม่ไหว หันไปซักถาม “เดวิด เจ้าให้ยาที่ทำให้สติปัญญาลดลงแก่เขาสินะ?”
เดวิดปฏิเสธ “ไม่! ก่อนหน้านี้ข้าแค่ทำให้เขาสลบไปเท่านั้น”
“อีกอย่าง” เดวิดมองไปยังเด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าที่นั่งนิ่งงัน พลางกล่าวอย่างครุ่นคิด “ข้าเห็นว่า ตอนนี้เขาคงคิดมากเกินไป จึงได้ดูโง่เขลาถึงเพียงนี้ เห็นทีจะต้องให้บุปผาหมาป่าแก่เขาอีกสักหน่อย”
พูดจบ เดวิดก็หยิบขวดเล็กออกมา แล้วดีดผงบางอย่างออกไปด้วยสามนิ้วอีกครั้ง
…
ฟุดฟิด, ฟุดฟิด!
ฟู่ ฟู่ ฟู่!
ลมหายใจของเด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าถี่กระชั้นขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยหนาแน่น เส้นเลือดเขียวปูดโปนขึ้นมา กล้ามเนื้อทั่วร่างกระตุกพองตัวไม่หยุด ราวกับมีหนูตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนวิ่งพล่านอยู่ใต้ผิวหนัง รูปร่างของเขาขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัว ทว่าสติสัมปชัญญะกลับค่อยๆ จมดิ่งสู่ความสับสนวุ่นวาย
“โฮก!”
จิตต่อสู้ของเด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าพลุ่งพล่าน เขาแหงนหน้าคำรามลั่น แล้วพุ่งเข้าใส่ลำต้นอีกครั้ง
ปัง!
ต้นไม้ใหญ่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กิ่งไม้เล็กๆ ร่วงหล่น ใบไม้แห้งสีเหลืองปลิวว่อนไปทั่วฟ้า
ปัง!
เด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าพุ่งเข้ากระแทกอย่างไม่ย่อท้อ ต้นไม้ใหญ่ส่งเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ ไม่หยุด ยาร์โรว์น้อยกอดลำต้นไว้แน่น ร่างกายถูกเหวี่ยงไปมาตามแรงสั่นสะเทือนของต้นไม้ จนทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้จนอยากจะอาเจียน
เกิดอะไรขึ้น เหตุใดมนุษย์หมาป่าตัวนั้นจึงแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว!
…
“ใช้บุปผาหมาป่าสามครั้งติดต่อกัน ยาต้านพลังเวทในตัวลูกหมาป่าน้อยเริ่มจะกดพลังของเขาไว้ไม่อยู่แล้ว แต่ก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียยาร์โรว์น้อยก็มี ‘โล่พลังต้านเซบาสเตียว’ อยู่ พลังของลูกหมาป่าน้อยเพิ่มขึ้นหน่อย ก็ยิ่งดีที่จะใช้กดดันยาร์โรว์น้อย”
เดวิดอธิบายให้แมวดำที่อยู่ข้างกายฟัง เพื่อป้องกันไม่ให้นางทำ ‘เรื่องโง่ๆ’ ออกมา
“ทำไมข้ารู้สึกว่าลูกหมาป่าน้อยดูโง่กว่าเดิม?” แมวดำมองสำรวจรอบๆ อย่างระแวดระวัง พร้อมกับถาม “เดวิด เจ้าร่ายเวทเก็บเสียงแล้วหรือไม่?”
เดวิดยิ้มเล็กน้อย กล่าวอย่างมั่นใจ “วางใจได้ ข้าทำงานรอบคอบเสมอ ร่ายไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะส่งเสียงดังแค่ไหน คนอื่นก็ไม่ได้ยิน”
…
แม้คนส่วนใหญ่ในปราสาทจะถูกส่งออกไปแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีใครอยู่เลย อย่างน้อยพวกสาวใช้ก็ยังอยู่ และก็ยังมีองครักษ์เหลืออยู่สองสามคน
แต่ยาร์โรว์น้อยไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ตนตะโกนอยู่ที่นี่มานานขนาดนี้ ในปราสาทกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย
เมื่อได้ยินเสียง ‘คร่ำครวญ’ ของลำต้นอย่างต่อเนื่อง จากความรู้สึกไวต่อต้นไม้ที่ฝึกฝนมาจากการปีนต้นไม้เป็นประจำ เขาก็รู้ว่าต้นไม้ใหญ่นี้กำลังจะทานทนไม่ไหวแล้ว
ปราสาทไม่มีใครมาตลอด ไม่สามารถฝากความหวังลมๆ แล้งๆ ได้อีก ต้องช่วยตัวเอง!
มองไปรอบๆ ต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างจากที่นี่ไปเจ็ดเมตร
ไม่รู้ว่าระยะทางแค่นี้ มนุษย์หมาป่าจะตามตนทันหรือไม่
แต่ว่า เขาต้องเสี่ยงดูสักครั้ง!
ยาร์โรว์น้อยสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่รู้ว่าการตัดสินใจของตนนั้นเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดหรือไม่ แต่ในยามนี้ หัวใจของเขากำลังเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง เลือดในกายสูบฉีดอย่างรุนแรง ทำให้เขาไม่อาจคิดไตร่ตรองอย่างสงบได้อีกต่อไป!
แกร๊ก!
ต้นไม้ใหญ่ค่อยๆ เอนเอียงลง ยาร์โรว์น้อยมีจิตใจตึงเครียด จ้องมองพื้นดินเบื้องล่างไม่วางตา
เขาไม่สามารถกระโดดลงจากต้นไม้ได้โดยตรง เขาไม่ใช่แมว ทนรับแรงกระแทกจากความสูงขนาดนี้ไม่ได้ ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องใช้หางตาสังเกตมนุษย์หมาป่าอยู่ตลอดเวลา คอยดูการเคลื่อนไหวของมัน
“โฮก!”
ต้นไม้เอียงลงอีกครั้ง ลำต้นหักเกือบหมดแล้ว เพียงเพราะกิ่งไม้หนาๆ สองสามกิ่งค้ำยันพื้นไว้ จึงยังไม่ล้มลงไปทั้งหมด
“โอ้~ ท่าทางของเจ้าช่างงดงามเสียจริง ทำให้ข้านึกถึงเจ้านกโง่ตัวนั้น เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันเป็นอย่างไร?”
เสียงหยอกล้อของท่านอาจารย์เจนม่า ดังก้องขึ้นมาในหัวอย่างไม่มีเหตุผล
“เท้าข้างหนึ่งของมันติดอยู่ ติดอยู่บนลำต้น! โอโฮะโฮะโฮะ~”
ยาร์โรว์น้อยไม่กล้ารอต่อไป สองเท้าถีบตัวออกไป ราวกับแมวป่าที่กำลังล่าเหยื่อ
ทันทีที่ถึงพื้น สองมือก็ยันพื้นอย่างรวดเร็ว ร่างกายก็ดีดตัวขึ้นทันที
โดยไม่ทันได้คิดไตร่ตรอง เขาควบคุมการทรงตัวอย่างสุดกำลัง แล้วพุ่งทะยานไปยังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลสุดฝีเท้า
…
แมวดำร้องอย่างร้อนรน “เดวิด อย่าให้เขาหนีไปได้!”
“วางใจได้ ข้าเตรียมการไว้แล้ว!” เดวิดหยิบอัญมณีขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว “ความว่องไวแห่งแมว!”
พลังที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปยังมนุษย์หมาป่า
…
ฟุ่บ!
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ดังรัว แม้จะไม่ได้หันกลับไปมอง แต่จากแรงลมที่รุนแรง ยาร์โรว์น้อยก็รู้ว่าการตัดสินใจของเขาผิดพลาดมหันต์ เขาวิ่งไม่เร็วกว่ามนุษย์หมาป่าตัวนั้น ขณะนี้ มนุษย์หมาป่ากำลังพุ่งเข้ามาโจมตีเขาอย่างรวดเร็ว!
‘การฝึกพิเศษ’ ของท่านอาจารย์เจนม่าเมื่อวานนี้ ช่างคล้ายคลึงกับสถานการณ์ในตอนนี้เสียนี่กระไร?
เพียงแต่ วันนี้ตนเองดูเหมือนจะไม่มีทางหนีพ้นแล้ว
หลบ!
ปัง!
เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นราวกับเสียงกลองศึก แรงกระแทกมหาศาลจู่โจมมาจากด้านหลัง
เจ็บ!
ยาร์โรว์น้อยกัดฟันแน่น ร่างกายถูกซัดกระเด็นไปราวกับลูกหนัง
แต่… ยังทนได้!
‘กระโดดขึ้น กระโดดขึ้น ใช่! แบบนั้นแหละ เหมือนหนูแฮมสเตอร์โง่ๆ กระโดดอยู่กลางอากาศ ข้าแค่ต้องวิ่งเข้าไปเร็วๆ อ้าปากรอก็จะได้กินเนื้อหนูหอมหวานที่ตกลงมาใส่ปาก’
ถ้อยคำที่แวบเข้ามาในหัว ราวกับเป็นคำอธิบายที่ดีที่สุดสำหรับสถานการณ์นี้ ยาร์โรว์น้อยเข้าใจดีว่า ตนเองที่ถูกซัดกระเด็นไปนั้นตกอยู่ในอันตรายแล้ว
ยาร์โรว์น้อยโก่งหลังโค้งเอว ขดตัวกลมเป็นก้อน เพื่อเตรียมรับการโจมตีที่กำลังจะมาถึง และในขณะเดียวกันก็เพื่อลดแรงกระแทกซ้ำสองเมื่อร่างร่วงหล่นสู่พื้น
…
“พลังของลูกหมาป่าน้อยมากเกินไปแล้ว!”
แมวดำรีบกระโจนขึ้น ในบัดดลหมอกสีเทาดำก็แผ่ออกมาจากร่างของนาง ก่อตัวเป็นรูปหัวกะโหลก แล้วตวัดกรงเล็บไปยังมนุษย์หมาป่า “อ่อนกำลัง!”
“ความเร็วเสริมพลังให้เขาน่ะสิ แต่เจ้าวางใจได้ เขาทำลายโล่พลังต้านเซบาสเตียวไม่ได้หรอก ยาร์โรว์น้อยอย่างมากก็แค่ฟกช้ำนิดหน่อย”
แม้เดวิดจะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็แอบสลายความว่องไวแห่งแมวไปอย่างเงียบๆ
พร้อมกับคาถาของแมวดำ สายหมอกสีเทาก็พันรอบตัวมนุษย์หมาป่าอย่างรวดเร็ว
ขนสีดำขลับบนตัวมนุษย์หมาป่า ราวกับถูกไฟลวก พลันเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน สภาพจิตใจของเขาทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว หลังโค้งงอราวกับแบกของหนัก เผยให้เห็นท่าทางแก่ชรา
แต่ด้วยแรงเฉื่อยจากการวิ่งก่อนหน้านี้ มันยังคงพุ่งเข้าใส่ยาร์โรว์น้อยที่กำลังร่วงหล่นสู่พื้นอย่างรวดเร็ว
…
[จบบท]