บทที่ 12 เผชิญหน้าศัตรู
บทที่ 12 เผชิญหน้าศัตรู
ยาร์โรว์น้อยที่สังเกตการณ์อยู่บนต้นไม้เป็นเวลานาน ถือเปลือกไม้ที่สลักลวดลายคร่าวๆ ไว้สองสามเส้นแล้วปีนลงมา
ท่านอาจารย์เจนม่าเล่า?
ยาร์โรว์น้อยมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย
หรือว่านางแอบไปหลับอยู่ที่ใดกัน?
เมื่อคิดได้ดังนั้น ยาร์โรว์น้อยก็เริ่มมองหาตามซอกมุมต่างๆ รอบตัว
“ท่านอาจารย์เจนม่า! ท่านอาจารย์เจนม่า ท่านอยู่ที่ใด?”
ไม่ไกลออกไป เจนม่าที่ซ่อนร่างอยู่กระซิบถามเดวิดว่า “เหตุใดเจ้าจึงไม่โยนลูกหมาป่านั่นออกไป?”
“ไม่ต้องรีบร้อน ตอนนี้เขาอยู่ใกล้ต้นไม้ใหญ่เกินไป หากโยนของขวัญชิ้นน้อยออกไปแล้วเขาปีนขึ้นต้นไม้ ก็จะไม่ได้ผลลัพธ์อย่างที่ข้าต้องการ”
“แล้วแต่เจ้าเถิด อย่างไรเสีย หากยาร์โรว์น้อยตกอยู่ในอันตรายจริงๆ ข้าจะลงมือทันที ไม่สนใจหรอกว่าเจ้าต้องการผลลัพธ์อันใด”
…
เดวิดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกดเสียงต่ำกล่าวว่า “เช่นนี้ไม่ได้ ข้าต้องการข่มขวัญเขา ให้เขารู้จักความหวาดหวั่น ให้เขารู้จักความหวาดกลัว ให้เขารู้จักการต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น คือต้องการเห็นท่าทางที่เขาร่ำไห้ ให้เขาได้เข้าใจความโหดร้ายของโลกใบนี้ เจ้าจะมาทำลายแผนการของข้าไม่ได้!”
“ขีดจำกัดของข้า คือต้องไม่ปล่อยให้เขาได้รับบาดเจ็บ”
เดวิดกดเสียงต่ำ กล่าวอย่างหัวเสียว่า “นี่คือคำสั่งสอนจากบิดา!”
แมวดำเหลือบมองเดวิดอย่างดูแคลน กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “นี่คือภารกิจที่มารดาของเขามอบหมาย และในขณะเดียวกันก็คือการปกป้องจากอาจารย์”
…
ขณะนั้น ยาร์โรว์น้อยที่มองหาไปรอบหนึ่งแต่ไม่พบสิ่งใดก็ก้มหน้าครุ่นคิด
ท่านอาจารย์เจนม่าจะไปที่ใดกันนะ?
วันก่อนๆ ก็ไม่เคยเห็นนางหายตัวไปกะทันหันเช่นนี้
ตอนนี้ข้าควรทำอย่างไรดี?
เขาเงยหน้ามองปราสาทอันเงียบสงบ แล้วหันไปมองเมืองน้อยที่กำลังวุ่นวายอย่างที่สุด
ดูท่าแล้ว คงทำได้เพียง... กลับไปรอใต้ต้นไม้!
กลับปราสาทหรือ?
ล้อกันเล่นหรือไร?
องครักษ์ในปราสาทออกไปหมดแล้ว ปราสาทในตอนนี้ก็เป็นเพียงบ้านหินหลังหนึ่ง
ไปที่เมืองน้อยหรือ?
ยิ่งเหลวไหลเข้าไปใหญ่ ตอนนี้เมืองน้อยก็ไม่สงบสุข ใครจะรู้ว่าในซอกมุมเหล่านั้น จะมีผู้ลี้ภัยที่ไม่ประสงค์ดีซ่อนตัวอยู่หรือไม่?
วางเปลือกไม้ในมือลง ยาร์โรว์น้อยหยิบกิ่งไม้ขึ้นมากิ่งหนึ่ง แล้วขีดเขียนคำนวณอยู่บนพื้นดิน
แต่การกระทำของยาร์โรว์น้อยกลับทำให้เดวิดถึงกับตะลึงงัน
“บัดซบ บัดซบ!”
เดวิดกดเสียงต่ำ กล่าวอย่างเจ็บใจว่า “ยาร์โรว์น้อย เจ้าช่างขี้ขลาดถึงเพียงนี้ได้อย่างไร เจ้าควรจะกลับไปที่ปราสาท ดูว่าท่านอาจารย์เจนม่าของเจ้ากลับไปก่อนแล้วหรือไม่!”
แมวดำกลับไม่แปลกใจเลย “ชื่อเล่นของเขาก็มิใช่ ‘ยาร์โรว์ผู้ขี้ขลาด’ หรอกหรือ?”
“เจนม่า เจ้าไปเขียนข้อความสักหน่อย แล้วล่อเขาออกไป”
แมวดำหาววอดหนึ่ง นอนหมอบลงอย่างเกียจคร้าน “หากไม่ตกลงก็ช่างเถิด ข้าจะงีบกลางวันแล้ว ลาก่อน มนุษย์เพศชายที่น่ารังเกียจ”
“เจ้า…”
เดวิดมองยาร์โรว์น้อยที่ยังคงครุ่นคิดอย่างไม่ยอมแพ้ เค้นคำพูดออกมาจากไรฟันว่า “ข้าตกลง ข้าจะร่าย ‘โล่พลังต้านเซบาสเตียว’ ให้เขา ซึ่งเพียงพอที่จะปกป้องความปลอดภัยของเขาได้”
“นี่คือขีดจำกัดของข้าเช่นกัน ข้าไม่อาจปล่อยให้จิตใจของเขาไม่ได้รับความกระทบกระเทือนได้ เพราะ นั่นคือเป้าหมายของข้า!”
“จิตใจหรือ? ความเสียหายทางจิตใจมันจะสลักสำคัญอันใดกัน?”
แมวดำลุกขึ้นทันที หัวเราะอย่างมีเลศนัย เมื่อวานนางก็อยากจะมอบความทรงจำที่ลึกซึ้งให้ยาร์โรว์น้อยอยู่แล้ว เพียงแต่ถูกเรื่องราวหลังจากนั้นขัดจังหวะเสียก่อน
“การฝึกฝนที่เพียงพอเท่านั้น จึงจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้!”
“ถูกต้อง!”
ดวงตาทั้งสองของเดวิดเปล่งประกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี ราวกับได้พบผู้ร่วมอุดมการณ์ในที่สุด
ทั้งสองสบตากัน หดตัวลง ย่องเข้าไปอย่างลับๆ ล่อๆ
ฟืด ฟืด ฟืด!
หลังจากเขียนไปครู่หนึ่ง ยาร์โรว์น้อยก็เงยหน้ามองไปรอบๆ เมื่อไม่พบผู้ใด ก็เตรียมที่จะคำนวณต่อ
เอ๊ะ!
เดี๋ยวก่อน
ยาร์โรว์น้อยมองไปยังพื้นหญ้าเบื้องหน้าด้วยความประหลาดใจ
สถานที่นั้น… ก่อนหน้านี้มีตัวอักษรด้วยหรือ?
แต่เมื่อสังเกตเห็นลายมือ ยาร์โรว์น้อยก็คลายความระแวงลง
เป็นของท่านอาจารย์เจนม่าที่ทิ้งไว้ นางกล่าวว่าอะไร?
“ยาร์โรว์น้อย ข้าง่วงเหลือเกิน ขอกลับไปนอนที่ปราสาทก่อน เจ้าเห็นแล้วก็รีบกลับมาโดยเร็ว”
ที่แท้ท่านอาจารย์เจนม่าก็กลับไปนอนนี่เอง ก็จริงอยู่ ก่อนหน้านี้ก็รู้สึกว่าท่านอาจารย์เจนม่าดูไม่มีเรี่ยวแรง
แล้วข้าควรจะทำอย่างไรดี?
ยาร์โรว์น้อยมองไปยังปราสาทอย่างลังเล
บางที... ข้าควรจะรีบกลับไป?
ไปเมืองน้อยย่อมเป็นไปไม่ได้ ต้นไม้ที่ข้าอยู่ก็ห่างจากถนนหลัก ยากที่จะรอทหารองครักษ์กลับมาตอนกลางคืน
ปราสาทก็ไม่ไกล ในเมื่อท่านอาจารย์เจนม่าอยู่ในปราสาท ข้ากลับไปเร็วหน่อยน่าจะปลอดภัยกว่า
เมื่อคิดดังนั้น ยาร์โรว์น้อยก็มองดูพื้นดิน จดจำข้อมูลที่คำนวณไว้ แล้วจึงลุกขึ้นเดินอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางของปราสาท
เนื่องจากไม่มีแมวดำอยู่ข้างกาย ในใจของยาร์โรว์น้อยในยามนี้จึงค่อนข้างหวาดหวั่น ฝีเท้าไม่กล้าหยุด แม้แต่เสียงทักทายรอบข้างก็ไม่สนใจ เอาแต่ก้มหน้าเดินต่อไป
ในขณะเดียวกัน ‘คู่หูตัวร้าย’ กลับกำลังวางแผนกันอย่างลับๆ
“ใช่ โยนไปที่ด้านหน้าขวาของเขา ในฐานะอาจารย์ของเขา ข้ารู้นิสัยเล็กๆ น้อยๆ ของเขาดี ของที่ปรากฏทางด้านขวา เขามักจะผ่อนคลายมากกว่า”
“อ๊ะ! น่าเสียดาย โยนพลาดไปเสียแล้ว ดูเหมือนจะถูกต้นไม้บัง!”
“โยนไปบนสนามหญ้าด้านซ้าย นี่คือความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในฐานะบิดาของเขา ของที่ปรากฏทางด้านซ้าย แม้เขาจะระวังตัวมากขึ้น แต่ก็จะสังเกตเห็นได้ง่ายขึ้นเช่นกัน”
“เอ๊ะ? เขาเดินผ่านไปอีกแล้ว ไม่น่าจะเป็นไปได้ คนตัวใหญ่ขนาดนี้ ไม่เห็นเลยหรือ?”
“นึกถึงชื่อเล่นของเขาสิ ‘ยาร์โรว์ผู้ขี้ขลาด’ ไม่ติดกับง่ายๆ หรอก พวกเราลองอีกครั้ง”
…
ในเวลานี้ ในใจของยาร์โรว์น้อยเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เด็กหนุ่มที่ปรากฏตัวสลับซ้ายขวา เขาจะไม่เห็นได้อย่างไร!
ตอนแรกเขายังคงยึดหลักอย่าหาเรื่องใส่ตัว คิดว่ารอเจอแมวดำแล้วค่อยมาดู แต่ตอนนี้ เขาคิดเพียงอย่างเดียวคือวิ่งหนีออกไป!
นั่นมันตัวอะไรกันแน่!
หรือว่าจะเป็นผี?
เนื้อเรื่องนิยายภูตผีปีศาจต่างๆ ในชาติก่อนผุดขึ้นในสมองของยาร์โรว์น้อยอย่างรวดเร็ว เขารีบจินตนาการถึงชะตากรรมของตนเองเป็นเรื่องราวสุดโหดความยาวนับล้านคำในทันที
ทำอย่างไรดี ข้าควรทำอย่างไร!
ยาร์โรว์น้อยผู้มีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ฝีเท้าหนักแน่น ราวกับไม่ได้รับรู้อะไรเลยนั้น ไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออก สมองของเขากำลังทำงานด้วยความเร็วสูง คิดหาวิธีแก้ไขอย่างต่อเนื่อง
ใจเย็น รีบสงบสติอารมณ์ลงเร็วเข้า คิดเร็วว่าตนเองมีความสามารถอะไรที่จะใช้หลบหนีได้!
ปีนต้นไม้หรือ?
มันจะไปช่วยอะไรได้!
ระบบ!
[กำลัง กำลัง กำลัง…]
ไปให้พ้น!
ยาร์โรว์น้อยที่ขบคิดจนปวดหัว พบอย่างสิ้นหวังว่า สำหรับเรื่องที่เผชิญอยู่ในตอนนี้ ตนเอง... ไม่มีทางรับมือได้เลย!
ในเงามืด ‘คู่หูตัวร้าย’ ก็หัวเสียจนแทบบ้าแล้ว
“เหตุใดกัน คนตัวใหญ่ขนาดนั้น เขาถึงไม่สนใจเลย!”
แมวดำมองแผ่นหลังของยาร์โรว์น้อยด้วยความไม่เข้าใจ “เมื่อพบว่ามีคนสลบปรากฏตัวอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา วิธีที่ถูกต้อง มิใช่ควรจะระแวดระวัง พูดคุยสื่อสาร เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์หรอกหรือ?”
“พูดจาเหลวไหล! วิธีที่ถูกต้อง คือควรจะโจมตีทันที ถล่มเจ้านั่นให้แหลกละเอียดต่างหาก!”
คนหนึ่งคนกับแมวหนึ่งตัวจ้องหน้ากันอย่างเกรี้ยวกราด!
…
“ช่วยด้วย! ท่านอาจารย์เจนม่าช่วยด้วย!”
ในที่สุดยาร์โรว์น้อยก็พบแสงสว่างแห่งความรอดของตนเอง ขณะที่ตนเดินไปข้างหน้า ก็ไม่ได้เผชิญกับสถานการณ์ ‘ผีบังตา’ ตนเองอยู่ใกล้ปราสาทมากขึ้นเรื่อยๆ!
ตั่กๆๆ!
ขาสั้นๆ ของยาร์โรว์น้อยกลายเป็นมอเตอร์ไฟฟ้าไปในทันที สับเปลี่ยนด้วยความถี่ที่น่าตกใจ ฝุ่นควันสีเทาลอยตลบ ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
และการกระทำเช่นนี้ ก็ช่วยคลายความขัดแย้งระหว่าง ‘คู่หูตัวร้าย’ ได้ในทันที
“รีบลงมือ อย่าให้เขาหนีไปได้!”
“จะลงมืออย่างไร?”
“ไม่ต้องสนใจมาก ปลุกลูกหมาป่านั่นให้ตื่น แล้วโยนไปตรงหน้ายาร์โรว์น้อยเลย!”
…
ปัง!
ฝุ่นตลบอบอวล ยาร์โรว์น้อยหยุดฝีเท้า มองตรงไปข้างหน้าด้วยสีหน้าตึงเครียด
ในที่สุดก็ทนไม่ไหวลงมือแล้วสินะ?
เงยหน้ามองปราสาทแวบหนึ่ง ยาร์โรว์น้อยประเมินระยะทางในใจ
ไม่ไกลนัก ข้าจะอ้อมไปได้หรือไม่?
มองไปสองข้างทาง ใจของยาร์โรว์น้อยก็หนักอึ้ง
ตำแหน่งนี้ช่างน่าอึดอัดใจ สองข้างทางล้วนเป็นพุ่มไม้หนาทึบ หากเข้าไป ความเร็วในการเคลื่อนที่จะลดลงอย่างมาก เมื่อเทียบกับความเร็วของเงาดำเบื้องหน้า การทำเช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับแกะเข้าปากเสือ
ถอยหลังไปสองก้าวอย่างเงียบๆ ไปอยู่ข้างต้นไม้ ยาร์โรว์น้อยหันกลับไปจ้องมองร่างในฝุ่นควันเขม็ง
ในเมื่อหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็ลองดูสถานการณ์ก่อนแล้วกัน
“แค่กๆ ใครตีข้า... เจ็บไปทั้งตัวเลย!”
ฝุ่นผงค่อยๆ จางลง ร่างนั้นก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น
นี่คือเด็กหนุ่มอายุราวสิบขวบ เสื้อผ้าบนตัวขาดเป็นริ้วๆ แต่จากเนื้อผ้าแล้ว ฐานะทางบ้านของเด็กหนุ่มในอดีตคงไม่เลวเลย
มองผ่านเสื้อผ้าจะเห็นได้ว่า ร่างกายของเขาไม่ได้มีกล้ามเนื้อทั่วทั้งตัวเหมือนยาร์โรว์น้อย แต่ก็นับว่าแข็งแรงกำยำ
เมื่อเทียบกับร่างเล็กๆ ของยาร์โรว์น้อย ร่างกายอายุสิบขวบของเขาก็นับว่าเป็นยักษ์น้อยๆ ได้ แต่ในตอนนี้ เขากลับดูมึนงงเป็นพิเศษ ตอนลุกขึ้นร่างกายก็โซซัดโซเซ ราวกับคนเมาเหล้า
คนที่สติเลื่อนลอยหรือ?
ก่อนหน้านี้ก็ปรากฏตัวไปมาอย่างน่าประหลาด?
เรื่องราวต่างๆ ที่เคยเห็นในชาติก่อนแวบเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว ยาร์โรว์น้อยจึงคาดเดาสถานการณ์เบื้องหน้าได้คร่าวๆ ในทันที
ผีตนนี้ไม่รู้ว่าตนเองตายแล้วหรือ?
แต่ว่า... ตอนนี้ยังเป็นกลางวันอยู่นี่!
ความทรงจำในชาติก่อนวนเวียนอยู่ในสมอง ยาร์โรว์น้อยรีบฝืนยิ้มออกมา “พี่ชาย ข้าเห็นท่านเพิ่งสลบไป ก็เลยเฝ้าอยู่ที่นี่ตลอด”
“ยังรู้สึกไม่สบายตัวอยู่หรือ? ท่านหลีกทางให้ข้าก่อน ข้าจะกลับบ้านไปเอาน้ำมาให้ท่าน แล้วจะเรียกหมอมาดูอาการให้ท่านด้วย”
ถ้าเป็นผี ข้าจะไปเรียกคนมาเพิ่มให้เจ้า!
ถ้าไม่ใช่ผีหรือไม่รู้ว่าตนเองเป็นผี พี่ใหญ่ ข้าเพิ่งช่วยท่านไว้ ตอนนี้ยังจะไปเรียกหมอมาให้ท่านอีก!
…
“ลุยสิ เข้าไปเลย! จะพูดพล่ามทำไมมากมาย!”
แมวดำยืนสองขา อุ้งเท้าทั้งสองกำแน่น เหมือนนักมวย เดินไปมาพลางเหวี่ยงขาหน้า
ไม่เหมือนที่นางพูดเมื่อวานเลยว่าแมวเรียนรู้การยืนแบบมนุษย์ไม่ได้ กลับกันยังยืนได้อย่างมั่นคงผิดปกติ
“อย่าเพิ่งรีบ ดูข้า”
เดวิดหัวเราะหึๆ หยิบขวดโหลขึ้นมาใบหนึ่ง แล้วดีดฝุ่นผงบางอย่างออกมา
…
ฟุดฟิด!
เด็กหนุ่มกำยำสูดอากาศเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม ดวงตาค่อยๆ แดงก่ำ น้ำลายเริ่มไหลย้อย
อารมณ์ของยาร์โรว์น้อยยิ่งหนักอึ้ง ไม่ว่าจะมองอย่างไร เด็กหนุ่มตรงหน้าก็ดูไม่ปกติ และยิ่งดูไม่ปกติมากขึ้นเรื่อยๆ
“มนุษย์?”
“ลูกมนุษย์ที่หอมหวาน!”
เด็กหนุ่มที่กลืนน้ำลายไม่หยุด ร่างกายค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น มุมปากฉีกกว้างไปสองข้างอย่างน่ากลัว ขนดกหนาขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นหัวของหมาป่า
มนุษย์หมาป่า?
ปีศาจหมาป่า?
“โอ้ววว~”
เด็กหนุ่มในสภาพกึ่งหมาป่าร้องคำรามอย่างสบายใจ หันไปมองยาร์โรว์น้อย แต่กลับพบว่าพื้นดินก่อนหน้านี้ว่างเปล่า เมื่อสัมผัสได้ถึงกิ่งไม้ที่สั่นไหว เขาก็รีบเงยหน้าขึ้น ก็เห็นยาร์โรว์น้อยปีนขึ้นไปถึงยอดไม้แล้ว
เร็วขนาดนี้เลยหรือ?
ข้ามองผิดหรือเปล่า นี่ไม่ใช่แมวหรอกหรือ?
เด็กหนุ่มมนุษย์หมาป่าเริ่มสงสัยในชีวิตของตนเองเป็นครั้งแรก
แต่ยาร์โรว์น้อยกลับลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ที่แท้ก็ไม่ใช่ผีนี่เอง เช่นนั้นก็จัดการง่ายขึ้นเยอะ
จะทำไมกัน ข้าเป็นศิษย์ของแมวเฒ่า ฝีมือปีนต้นไม้ของข้ายอดเยี่ยม จะกลัวเจ้าหมาป่าเช่นนี้ได้อย่างไร?
มีปัญญาก็ปีนขึ้นมาฆ่าข้าเสียสิ!
…
[จบบท]