บทที่ 11 ความรักของบิดาประดุจขุนเขาถล่ม
บทที่ 11 ความรักของบิดาประดุจขุนเขาถล่ม
ยามค่ำคืน ยาร์โรว์น้อยนอนอยู่บนเตียง พลิกตัวไปมานอนไม่หลับ เพียงแค่หลับตาลง ในสมองของเขาก็จะหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในตอนกลางวันที่ตนเองออกคำสั่งอย่างต่อเนื่องและบัญชาการอย่างเป็นระบบระเบียบ
ข้าช่างเก่งกาจเสียจริง!
ในชาติก่อน เขาก็เป็นเพียงพลเมืองธรรมดาคนหนึ่ง เมื่อใดกันที่เคยทำเรื่องที่น่าเกรงขามแบบนี้?
เมื่อนึกถึงสีหน้าประหลาดใจของบิดามารดาเมื่อกลับมา นึกถึงเมืองน้อยที่ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง นึกถึงเมืองน้อยที่พัฒนาจนกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวรยุทธ์ นึกถึงการแอบสร้างเทคโนโลยีชั้นสูงต่างๆ... อารมณ์ตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นมาไม่หยุด ยาร์โรว์น้อยอดไม่ได้ที่จะพลิกตัวไปมาอยู่ในผ้าห่ม
พลั่ก!
ยาร์โรว์น้อยที่กลิ้งตกจากเตียงรีบลุกขึ้น มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง
ชู่ว์~
“โชคดีที่ไม่มีใครเห็น”
ยาร์โรว์น้อยรีบปีนขึ้นเตียง หดหัวหดคอเข้าไปในผ้าห่มอีกครั้ง เมื่อนึกถึงท่าทางของตนเมื่อครู่ ใบหน้าเล็กๆ ก็ค่อยๆ แดงระเรื่อ รีบใช้ผ้าห่มคลุมศีรษะ
มีความทรงจำจากชาติก่อนถึงยี่สิบกว่าปี เหตุใดตนจึงยังทำท่าทางที่ไร้เดียงสาแบบนั้น?
ต้องเป็นเพราะร่างกายที่ยังเยาว์วัยส่งผลกระทบต่อข้าเป็นแน่!
เขาอดไม่ได้ที่จะตบหน้าเล็กๆ ของตนเบาๆ เตือนตัวเองว่า “ยาร์โรว์ เจ้าต้องสุขุม รีบนอนได้แล้ว พรุ่งนี้ยังมีเรื่องอีกมากมายรอเจ้าอยู่”
บังคับตนเองให้หลับตาลง เพียงนอนราบอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง ความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักมาทั้งวันก็ถาโถมเข้ามา ลมหายใจของยาร์โรว์น้อยค่อยๆ สม่ำเสมอ และเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว
...
ไม่ทราบว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เงาดำสองร่างของคนหนึ่งคนกับแมวหนึ่งตัวก็ปรากฏขึ้นที่หัวเตียงของยาร์โรว์น้อย
“เดวิด ท่านเห็นหรือไม่เมื่อครู่ ยาร์โรว์น้อยช่างน่ารักเสียนี่กระไร!”
นี่คือเสียงของนิโคล แต่กลับดังออกมาจากปากของแมวดำ
เดวิดผู้สวมชุดคลุมยาวสีดำสนิท กลับไม่รู้สึกแปลกใจต่อสิ่งนี้ เขาแค่นเสียงเย็นชา กอดอกพลางก้มมองไปยังหัวเตียง กล่าวด้วยท่าทีหยิ่งยโสว่า “นั่นคือความโง่เขลาของเขา จัดการนั่นนี่ไปทั่ว แต่ก็ไม่เห็นส่งคนไปสอบถามที่มาที่ไปของผู้ลี้ภัยเหล่านั้นเลย”
ไม่ทราบด้วยเหตุใด เดวิดจึงเข้ากับยาร์โรว์น้อยไม่ได้เลย แม้กระทั่งเรื่องที่ทำให้เขามีความสุขที่สุด คือการได้เห็นยาร์โรว์น้อยโชคร้าย เหมือนกับตอนที่ยาร์โรว์น้อยหัดเดิน หากยาร์โรว์น้อยล้มลงเมื่อใด คนที่หัวเราะดีใจที่สุดก็คือเขา
บางที นี่อาจจะเป็นเวรกรรมระหว่างพ่อลูกกระมัง
เสียงของนิโคลกล่าวปกป้องว่า “เขายังเยาว์วัยนัก อีกทั้งยังไม่เคยจัดการเรื่องใดๆ มาก่อน มีข้อบกพร่องอยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ ท่านดูสิ การแจกจ่ายภารกิจ การจัดการเรื่องต่างๆ เขาก็ทำได้ดีมากทีเดียว หากอยู่ในหมู่ขุนนางธรรมดา คงได้เป็นเจ้าเมืองที่ดีคนหนึ่งเป็นแน่”
“ท่านสืบมาแน่ชัดแล้วหรือไม่? คนเหล่านั้นมีที่มาอย่างไร? คนมากมายขนาดนี้ ผ่านป่าดงพงไพรด้านนอกมาได้อย่างไร?”
ระหว่างปราสาทเก่าและปราสาทใหม่ห่างกันเพียงสิบกว่าลี้ เพื่อส่งสารแต่ละครั้งยังต้องส่งอัศวินถึงสองนาย ผู้ลี้ภัยธรรมดากลุ่มนี้ มีปัญญาอันใดจึงสามารถรอดชีวิตมาได้มากมายถึงเพียงนี้?
เดวิดพยักหน้ากล่าวว่า “ส่วนใหญ่ยังคงเป็นผู้ลี้ภัยธรรมดา ส่วนสาเหตุที่เกิดขึ้นนั้น ก็เกี่ยวข้องกับพวกเราอยู่บ้าง”
แมวดำเงยหน้าขึ้น เสียงของนิโคลเอ่ยถามอย่างลังเล “ท่านหมายถึง... การแพร่กระจายของแดนหมอกหรือ?”
“ถูกต้อง พวกเขาล้วนเป็นเพราะการแพร่กระจายของแดนหมอก จึงถูกบีบให้ต้องหลบหนี”
นิโคลไม่ได้ติดใจเรื่องแดนหมอก แต่เปลี่ยนไปถามว่า “แล้วพวกเขาหนีมาถึงที่นี่ได้อย่างไร? ระหว่างทางมีป่าเถื่อนขวางกั้นอยู่ ไม่เพียงไม่มีถนนหลัก แต่ยังอันตรายอย่างยิ่ง”
“ตอนที่ออกเดินทาง จำนวนคนของพวกเขามิได้มีเพียงเท่านี้ นี่คือส่วนที่ถูกคัดออกจนเหลือรอด และเหตุผลที่พวกเขาเลือกเดินทางมาทางนี้ ทั้งยังเหลือรอดมาได้มากมายขนาดนี้ เป็นเพราะในหมู่พวกเขามีลูกหมาป่าซ่อนอยู่หลายตัว คนที่ถูกล่อลวงมาเหล่านี้ ล้วนเป็นเสบียงที่พวกมันเตรียมไว้โดยเฉพาะ”
แมวดำยืนสองขา เสียงของนิโคลเอ่ยถามอย่างร้อนรน “ลูกหมาป่า? มนุษย์หมาป่าที่มีพลังเทียบเท่าจอมเวทฝึกหัดระดับกลางหรือ? ท่านจัดการพวกมันหมดแล้วหรือไม่? การแพร่ขยายของแดนหมอก ไม่รู้ว่าจะขับไล่เหล่าเดรัจฉานออกมาอีกเท่าใด การปล่อยให้ยาร์โรว์น้อยอยู่ที่นี่เพียงลำพังนั้นอันตรายเกินไป!”
“วางใจเถิด ข้ากลับมาครั้งนี้ก็เพื่อเตรียมรับยาร์โรว์น้อยไปยังปราสาทเก่า ส่วนพวกลูกหมาป่าเหล่านั้น นอกจากลูกหมาป่าตัวเล็กตัวหนึ่งแล้ว ที่เหลือก็จัดการเรียบร้อยแล้ว”
เดวิดก้มหน้าอธิบายว่า “ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณขึ้นอยู่กับความรู้ หนังสือส่วนใหญ่ในห้องหนังสือยาร์โรว์น้อยก็อ่านจบหมดแล้ว เพียงแค่คลังความรู้ของเขา เด็กหนุ่มอายุแปดเก้าขวบหลายคนยังเทียบไม่ได้เลย ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของเขานั้นเพียงพออย่างแน่นอน”
“ส่วนความแข็งแกร่งของร่างกาย นิโคล เจ้าเองก็น่าจะรู้ดี แม้เขาจะตัวเล็ก แต่เขาก็มีกล้ามเนื้อเต็มตัวแล้ว หากไม่ใช่อายุยังน้อยเกินไป ก็สามารถลองปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตเพื่อเป็นอัศวินฝึกหัดได้แล้ว”
“พวกเราไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้ ระดับความสามารถทั้งสองด้านของยาร์โรว์น้อยก็เกินมาตรฐานแล้ว สามารถพาเขาไปยังปราสาทเก่าได้อย่างสมบูรณ์ ให้บิดาของข้าคุ้มครองเขา”
“ดังนั้นข้าจึงจงใจทิ้งลูกหมาป่าตัวเล็กไว้ตัวหนึ่ง เพื่อให้ลูกหมาป่าบอกความจริงของโลกใบนี้แก่ยาร์โรว์น้อย”
นิโคลใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจอย่างชื่นชม “เดวิด ท่านพิจารณาได้รอบคอบอย่างแท้จริง นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเราแล้ว”
“แต่ว่า เดวิด... ซี๊ด... ซี๊ด...”
เสียงของนิโคลพลันเลื่อนลอย
“นิโคล เจ้าวางใจเถิด เรื่องที่เหลือก็มอบให้ข้า เจ้าพักผ่อนให้สบายเถิด เจนม่าใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว”
ปากเล็กๆ ของแมวดำขยับเปิดปิด แต่กลับไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้ ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างจนใจ ร่างกายอ่อนยวบลง ล้มลงบนพื้น
ครู่ต่อมา แมวดำก็ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ ส่ายหัวอย่างเจ็บปวด “พวกท่านคุยเรื่องอะไรกัน? ต้องทรมานข้านานถึงเพียงนี้เลยหรือ?”
เดวิดยิ้มเล็กน้อย มือข้างหนึ่งวางบนอก โค้งคำนับอย่างสุภาพบุรุษ “ขออภัย เจนม่า ที่รบกวนการพักผ่อนของเจ้า ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ขอให้เจ้าฝันดี”
แมวดำกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “รีบไปเสีย พอเห็นหน้าท่าน ข้าก็รู้สึกปวดหัวยิ่งขึ้น”
...
“ท่านอาจารย์เจนม่า ท่านอาจารย์เจนม่า ท่านยังไม่ตื่นอีกหรือ ตะวันโด่งแล้ว!”
แมวดำเปิดตาขึ้นข้างหนึ่งอย่างเกียจคร้าน ขี้เกียจที่จะเอาเรื่องกับการล่วงเกินของยาร์โรว์น้อยอีกครั้ง หาวอย่างเหนื่อยอ่อนแล้วกล่าวว่า “มีเรื่องก็รีบพูด ไม่มีเรื่องก็ไปอ่านหนังสือของเจ้าเสีย”
“ท่านอาจารย์เจนม่า ท่านจำไม่ได้หรือ? เมื่อวานพวกเราก็ตกลงกันแล้วว่า วันนี้ท่านจะไปกับข้าเพื่อหาต้นไม้สูงๆ สักต้น ข้าจะปีนขึ้นไปดูว่ารอบๆ มีที่ใดเหมาะสม สะดวกแก่การสร้างที่พักชั่วคราวให้แก่ผู้ลี้ภัยเหล่านั้น”
ยาร์โรว์น้อยก็อยากจะฉวยโอกาสนี้ดูสภาพแวดล้อมโดยรอบให้ชัดเจน เพื่อวางแผนการพัฒนาเมืองน้อยในอนาคต
จริงๆ แล้วยาร์โรว์น้อยคิดจะออกจากเมืองไปดูด้วยตาตนเอง แต่ด้วยวัยของเขาที่ยังน้อยเกินไป การออกจากเมืองมีความเสี่ยงสูงเกินไป เหล่าองครักษ์จึงไม่มีใครกล้าตกลง ทำได้เพียงแต่จำยอมเช่นนี้
“มีด้วยหรือ?” แมวดำเบิกตาอย่างงุนงง สมองที่เหนื่อยล้าค่อยๆ เริ่มทำงาน “เหมือนว่า... ตนเองจะเคยรับปากไว้จริงๆ”
ยาร์โรว์น้อยเร่งเร้าไม่หยุด “ไปเถิด ไปเถิด! ท่านอาจารย์เจนม่า รีบไปรีบกลับ พวกเรายังต้องกลับมากินข้าวเที่ยงกันอีกนะ”
“เฮ้อ~”
แมวดำส่ายหัว ลุกขึ้นอย่างจนใจ
“ไม่ไกลจากถนนในเมืองน้อยมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ไปเถิด ข้าจะพาเจ้าไป”
ยาร์โรว์น้อยตามไปอย่างตื่นเต้น ตอนนี้ในหัวของเขามีแต่เรื่องของผู้ลี้ภัย จึงไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของแมวดำ
ระหว่างทาง ยาร์โรว์น้อยได้พบกับชาวเมืองสองสามคนที่ออกมาพร้อมกัน เมื่อสังเกตเห็นเสื้อผ้าของยาร์โรว์น้อย ชาวเมืองก็ทักทายอย่างมีความสุข
“สวัสดียามเช้า นายน้อยยาร์โรว์”
“นายน้อยยาร์โรว์ทำได้ดีมาก ควรจะขับไล่ผู้ลี้ภัยที่น่ารังเกียจเหล่านั้นออกไปตั้งนานแล้ว”
“ใช่แล้ว ในความเห็นของข้า เด็กพวกนั้นก็ควรถูกไล่ออกไปด้วย พวกเขาดูไม่เหมือนคนดีเลย”
...
ชาวเมืองส่วนใหญ่ล้วนถือขวานมาด้วย นี่เป็นการป้องกันตัว และยังเป็นเพราะจุดประสงค์ในการออกมาของพวกเขา คือเพื่อตัดไม้มาซ่อมแซมบ้านเรือน
การขับไล่อย่างสันตินั้นหาได้ยากในโลกนี้ เมื่อวานยาร์โรว์น้อยได้จัดให้องครักษ์ขับไล่ผู้ลี้ภัย ย่อมหลีกเลี่ยงการต่อสู้และการปะทะไม่ได้ และในกระบวนการนี้ ย่อมสร้างความเสียหายให้กับบ้านเรือนบางส่วน
แต่จากท่าทีของชาวเมืองเหล่านี้ อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้มีคำบ่นว่าใดๆ กลับกันยังยินดีเป็นอย่างยิ่ง
ยาร์โรว์น้อยยิ้มพลางพยักหน้าตอบรับ แต่ในใจกลับครุ่นคิดถึงปัญหาการจัดการผู้ลี้ภัยในภายหลัง
การขับไล่ผู้ลี้ภัยในระยะแรก ย่อมไม่ใช่เพื่อเอาใจชาวเมือง แต่เพื่อป้องกันความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายไม่ให้เกิดขึ้นอีก ขณะเดียวกันก็เพื่อความสะดวกในการจัดการในภายหลัง
แต่กระบวนการนี้ อาจทำร้ายความรู้สึกที่เปราะบางของผู้ลี้ภัยได้จริงๆ การประชาสัมพันธ์ของตนในภายหลังต้องตามให้ทัน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเข้าใจผิด
แมวดำหรี่ตาลงกล่าวว่า “ก็คือต้นไม้นี้ ข้าเคยลองแล้ว ปีนขึ้นไปบนยอดไม้นี้ ก็จะสามารถมองเห็นสถานการณ์รอบๆ เมืองน้อยได้อย่างชัดเจน”
ต้นไม้นี้มีลำต้นที่ใหญ่จนห้าคนโอบไม่รอบ แหงนหน้ามองขึ้นไป ด้านบนมีแต่ใบไม้เขียวชอุ่ม ยากที่จะมองเห็นยอดไม้ได้ ทำได้เพียงแต่ยืนยันว่านี่คือต้นไม้ใหญ่จริงๆ
อย่างไรก็ตาม ต้นไม้นี้ในเมืองน้อยถือว่าสูงใหญ่มาก แต่หากไปอยู่ในป่าด้านนอก ต้นไม้นี้ก็คงไม่นับว่าเป็นอะไร
แต่สำหรับยาร์โรว์น้อยแล้ว ก็ถือว่าพอใช้ได้ เขาเพียงต้องการมองเห็นตำแหน่งและขนาดของที่ดินว่างเปล่าโดยรอบอย่างคร่าวๆ ก็เพียงพอแล้ว
เมื่อคิดเช่นนั้น ยาร์โรว์น้อยก็ขยับตัวเล็กน้อยแล้วปีนขึ้นไปโดยตรง
แมวดำเงยหน้ามองแวบหนึ่ง หาวแล้วคลานลงไปบนพื้น เอาขาหน้าหนุนหัวเตรียมจะพักผ่อน
“ท่านผู้หญิงเจนม่า...”
แมวดำเงยหน้าขึ้น และเห็นรอยยิ้มที่น่ารังเกียจนั้นอีกครั้ง
“มีเรื่องอะไร เดวิด?”
เดวิดชั่งน้ำหนักถุงกระสอบในมือ แล้วยิ้มเบาๆ “ข้าเตรียมของขวัญให้ยาร์โรว์น้อยชิ้นหนึ่ง ท่านพอจะหลบไปกับข้าได้หรือไม่?”
“ของขวัญ?” แมวดำสูดกลิ่น สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก โก่งตัวขนตั้งชัน จ้องมองถุงกระสอบอย่างตึงเครียด “กลิ่นเหม็นของลูกหมาป่า!”
“ท่านจับมนุษย์หมาป่ากลับมาตัวหนึ่งเพื่อมอบให้ยาร์โรว์น้อย ทั้งยังจะให้ข้าหลบไปด้วยกันอีก? ท่านคิดจะมอบอาหารมื้อใหญ่ให้ลูกหมาป่าตัวนี้หรือ?”
“ข้าเป็นบิดาของยาร์โรว์น้อย ข้าย่อมไม่ทำร้ายเขา”
แมวดำมองไปยังเดวิดอย่างแน่วแน่ “ข้าเป็นอาจารย์ของยาร์โรว์น้อย ท่านต้องอธิบายให้ข้าฟัง!”
“ก็ได้ๆ” เดวิดโบกมืออย่างจนใจ “ท่านอาจารย์ของยาร์โรว์น้อย ท่านวางใจเถิด ข้าได้จัดการกับลูกหมาป่าน้อยแล้ว นี่เป็นเพียงการฝึกซ้อมรบภาคปฏิบัติเท่านั้น ท่านไม่ต้องกังวลเลย”
แมวดำมองดูถุงกระสอบในมือของเดวิด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าจะไม่ไปไหนไกล”
“ท่านวางใจเถิด ข้าจะใช้คาถาอำพรางกายาหักเหแสงอิลูมิ ท่านยืนอยู่ข้างหลังข้า ยาร์โรว์น้อยก็จะไม่พบท่าน”
แมวดำขมวดคิ้วเล็กน้อย “ท่านยังอยากจะถูกบิดาของท่านทุบตีอีกครั้งหรือ? ครั้งที่แล้วยังถูกตีไม่สบายตัวพอหรือ?”
“ถึงแม้ท่านพ่อจะรู้เข้า ก็จะไม่ทุบตีข้า เพราะจิตวิญญาณและร่างกายของยาร์โรว์น้อย เพียงพอที่จะรองรับการเรียนเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานได้แล้ว และของขวัญชิ้นนี้ ก็คือบททดสอบสำหรับเขา”
...
[จบบท]